скачать книгу бесплатно
– Чтоб тебя… – проворчала в досаде.
Не в силах смотреть на прямое свидетельство произошедшего, отвернулась от отражения, повторно вспомнив молитву о сохранении и обереге собственной жизни.
– Леди Эмилия! – как очередное дежавю, прозвучал голос экономки, громко хлопнувшей дверью. – Как же хорошо, что вы вернулись!
Она явно обиралась сказать что-то ещё, но в итоге застыла у порога, с широко распахнутыми глазами оглядывая меня с головы до ног. Её взгляд то и дело задерживался на моих волосах, а сама Иветт напряжённо поджала губы, едва удерживаясь от того, чтобы не разрыдаться. Так и не стала ничего говорить. Просто подошла ко мне и крепко обняла, ласково погладив по голове.
– Да, няня, – улыбнулась ей в ответ, опустив тот факт, что женщина давно занимала другую должность. – Вернулась. А Ариас?
Не хотелось расстраивать её ещё больше, чем уже было, поэтому рассказывать о том, что вернулась я ненадолго, не стала. Вот только она и сама всё поняла. Женщина отстранилась, а взгляд карих глаз метнулся к оставленной на письменном столе записке для отца. Иветт хватило всего несколько секунд, чтобы прочесть написанные мною строки.
– Младшего герцога до сих пор нет. Лорд Кортес организовал поиски, как только буря стихла. Он возглавил один их поисковых отрядов. Сейчас его в замке нет. Вас обоих ищут, – ответила она.
В то же время экономка продолжала укоризненно смотреть на бумагу. Я же, чувствуя, как болезненно сжимается сердце, мысленно вознесла молитву о благополучии брата. Пусть хранит его Создатель… Хоть бы с ним всё было хорошо!
– Только не надо меня останавливать, – попросила её тихонько в итоге.
Объясняться я точно не собиралась. Да и спрашивать разрешения даже у отца – тоже. В конце концов, решать, как мне жить (а точнее – умирать) – моя привилегия. И пропажа Ариаса не остановит меня. Теперь, когда отец в курсе, он позаботится о последнем. А вот мне помочь он вряд ли сможет. Если только сам себя под удар подставит, чего я допустить тоже не могла. Когда явятся Серафимы… Не должно меня быть здесь.
Очевидно, непреклонность, витающая в моём разуме, была довольно убедительно написана и в выражении лица, потому что спорить со мной Иветт не стала.
– Распоряжусь, чтобы лошадей приготовили и сопровождение, – вздохнула тяжело женщина. – И вещи ваши сейчас горничные приготовят. Ни к чему вам ещё и этим отягощаться, да и так быстрее будет. Вы бы лучше покушали чего-нибудь. Точно ведь голодная… – закончила с теплом и заботой она.
Не удержала ещё одной улыбки в её адрес.
– Спасибо, – выдохнула я в облегчении.
Экономка тоже улыбнулась, правда улыбка вышла печальной. Однако, она не задержалась на лишние сантименты. Уже через несколько минут передо мной стоял поднос с мясным рагу и салатом из свежих овощей (что в последнее время было большой редкостью на нашем столе), а встреченные мной недавно горничные сноровисто комплектовали пару небольших дорожных сумок с вещами первой необходимости. Поскольку я и правда была очень голодна, не стала долго размышлять о такой расточительности провизии, съев абсолютно всё в кратчайшие сроки.
– Хотя бы скажите, куда направляетесь, – буквально взмолилась Иветт, как только мы с ней вновь остались наедине.
Но я не ответила. Не потому, что не хотела делиться. Причина была совсем иной.
Кто знает в полной мере на что способны Серафимы? Никто из нас. Говорят, они и из мёртвого информацию достанут, если им надо. Кажется, магия крови, которой обладал один из них, вообще и не на такое способна. Намного больше. Оставалось только догадываться о настоящих пределах их возможностей.
– Ну хоть что-нибудь скажите, а то ведь… Ну как же так-то? – по её щеке скатилась слеза.
Она тут же смахнула проявление своей слабости. Но моё сердце всё равно дрогнуло.
– Не переживай, – поднялась и подошла к ней вплотную, приобняв за плечи. – Со мной всё будет хорошо.
Вот только это нисколько не помогло.
– Раз так, я поеду с вами, – решительно заявила Иветт. И, видимо, предупреждая мои возможные возражения, добавила не менее твёрдо. – Негоже молодой леди одной по дорогам шастать. Даже если лошади резвые. Не от всякой беду смогут увезти. Зверьё в наше время конечно опасное, но и похуже хищников до сих пор люди есть.
– Со мной и так четверо мужчин поедут, – я всё же попробовала найтись с предлогом.
Напрасно.
– Мужчины не везде и всюду могут с вами быть. А я могу, – безапелляционно проговорила она.
Ох и влетит нам всем потом от отца…
– Хорошо, – выдохнула я.
С учётом той категоричности, которая светилась в её взгляде, не переспоришь же всё равно. Это я себе ещё с детства усвоила.
– Так куда всё-таки? – уже по-деловому поинтересовалась Иветт.
Дверь в мою спальню снова хлопнула. Явилась одна из горничных, чтобы оповестить нас о том, что приготовления завершены. Поблагодарив за работу, я отпустила девушку, а экономка попросила позвать Адетт – сводную сестру, которую собиралась оставить за главную на время своего отсутствия.
– В столицу, – не стала скрывать повторно, раз уж женщина всё равно немного позже окажется в курсе. – Мне замуж надо. И как можно быстрее.
Сказать, что она удивилась…
– Это за кого это? – тут же округлила глаза в недоумении Иветт.
Я же взяла с туалетного столика расчёску и подошла к зеркалу, намереваясь хоть как-то прибрать платиновое безобразие на своей голове.
– Помнишь того Лорд-Командующего Западной Флотилией, который сватался в позапрошлом месяце? Если он ещё не женился – самая лучшая кандидатура будет, – беззаботно отозвалась я, разбирая спутавшиеся пряди.
Теперь, когда стояла к женщине спиной, не удалось увидеть её реакцию. Но и по ответному тону было всё понятно.
– Так ему же почти семьдесят, – обречённо вздохнула экономка.
Я этот факт и сама прекрасно помнила. Собственно, именно поэтому мой отец и отказал Лорд-Командующему в своё время, хотя такой ответ обошёлся нам всем очень дорого.
– Вот именно! – охотно подтвердила я. – Ни сегодня, так завтра, он Создателю душу отдаст, и тогда у меня будет как минимум пять лет траура! Этого времени должно хватить, чтобы успеть перевернуть весь императорский архив и обзавестись поклонником из Тайной Канцелярии!
Иветт подавилась собственным вдохом и громко закашлялась.
– Зачем? – только и удалось выдавить ей.
Я же не сдержала торжествующей улыбки. Собственный план мне с каждой секундой нравился всё больше и больше. А всё потому – что объявившемуся жениху, не посчитавшемуся с моим мнением, там места точно не было!
– Потому что только так я смогу побольше разузнать о том, кто они такие, – не стала скрывать и этого я, заканчивая укладывать волосы на затылке, скрепляя заколками. – Если мне удастся доказать, что эти четверо причастны к появлению Вечной Зимы, может быть тогда наш император перестанет так прогибаться под них! – при упоминании о вседозволенности магам – чужакам, внутри поднялась такая волна злости, что я сжала кулаки и… меня понесло. – Это же надо! Провозгласить чужаков неприкосновенными и почти что пасть к их ногам! А никто не задумывался вообще, что они может сами и устроили всё это? Удобно же! Загнали наш мир к грани катастрофы, потом явились такие все вроде как не причём, покромсали пару монстров, спасли несколько деревушек и застав, а теперь им поклоняются как святым! Даже о Старом Завете все в один момент забыли, молясь на треклятых Серафимов, как на богов! И круги ещё эти их. Тебе самой разве нравится совершать ежегодные паломничества к этим непонятным штуковинам за непонятно какой надобностью? – в последнем я изрядно лукавила, ибо как раз-таки благодаря этим каменным изваяниям Серафимы и выбирали себе невест, как только махины реагировали на какую-нибудь девушку, вспыхивая ярко-алым. – Да кто они вообще такие?! – закончила тираду, шумно и тяжело выдохнув.
«Вот ты, леди Эмилия, и узнаешь» – подытожил собственный разум, но уже не вслух. Снаружи послышались крики и топот лошадей. Выглянув в окно, из которого был виден внутренний двор, поняла, что прибыли поисковые отряды. Без отца и брата.
– Иветт, – обернулась к экономке, собираясь попросить ту разузнать о происходящем.
Но женщины в комнате не было. Зато вместо неё был кое-кто другой. Подперев подбородок кулаком, опираясь локтем на каминную полку в обманчиво расслабленной позе, с огромным интересом разглядывающий меня пронзительным взглядом цвета болотной тины… Тот, кого я мечтала никогда не увидеть больше!
– И откуда столько мыслей в этой хорошенькой головке? – задумчиво протянул Натаниэль.
Ох ты ж…
Глава 4
Серафим сканировал меня тяжёлым изучающим взглядом, от которого так и хотелось сквозь землю провалиться, но поскольку такой роскоши я себе позволить не могла, то лишь выпрямила спину ровнее, нацепив на лицо как можно более отстранённое выражение. Судя по всему, последнюю часть моей речи он слышал однозначно. Я же предпочла проигнорировать сказанное им.
– И как давно вы здесь… – собиралась добавить обращение по титулу, но потом вспомнила, что его у него нет, поэтому обошлась недосказанностью.
– Давно, – ровным, ничего не выражающим тоном, отозвался Натаниэль.
И так и продолжил прожигать меня своим придирчивым взором. Я же метнула мимолётный взгляд в сторону не плотно прикрытых дверей, наивно мечтая оказаться сейчас как минимум за ними.
– А где Иветт? – добавила, тихонько отступая назад.
К письменному столу. Записка, которая на нём лежала, была явно не для глаз стоящего передо мной. Не хотелось бы, чтобы он её прочитал. Лестного там о нём было мало… Точнее, не было совсем. Наоборот даже.
– Кто? – переспросил в напускном непонимании мужчина.
И тоже шаг вперёд сделал. Ко мне.
– Экономка, – отозвалась я как можно спокойнее. – Она здесь была пару минут назад. До вашего… прибытия.
Сердце колотилось в груди будто пойманная птица в клетке. Наверное, именно так чувствовали себя те, кого застали на месте преступления. Ничем иным своё шаткое положение я бы и не назвала.
И как только он успел здесь оказаться в такой короткий срок?!
– Понятия не имею о ком вы, леди Эмилия, – безразлично пожал плечами Серафим.
И вот точно знала – нагло врёт! Хотя и убедительно с виду.
– Хорошо, – ответила в таком же тоне, что и прежде. – Пойду сама узнаю. А то она мне нужна очень, – нашлась с первым же предлогом, чтобы свалить отсюда куда-подальше, а заодно и записку для отца со стола утащить. – Покину вас ненадолго, – напоказ учтиво склонила голову в знак прощания.
Поскольку до нужного мне предмета мебели добраться уже удалось, стянула с деревянной столешницы бумагу, аккуратно комкая ту в руках за спиной, а после даже несколько шагов по направлению на выход удалось сделать… Прежде чем Натаниэль преградил путь собою.
– Нет, – только и сказал он.
Чего?!
– Как это понимать? – озвучила мысль вслух.
Вышло немного растеряно, потому, дабы поправить положение, гордо вздёрнула подбородок, прямо и может быть даже с вызовом взглянув в зелёные глаза, которые к слову были непомерно близко.
В конце концов, это мой дом, и я могу идти куда захочу! И тем более не нуждаюсь в чьём-то разрешении. По крайней мере, пока ещё ношу титул герцогини Кортес.
– Да как вам угодно можете понимать, – великодушно пояснил Серафим. – От этого всё равно ничего не изменится.
Ну точно издевается! И вот как мне оставаться вежливой в таком случае?!
– Мой брат пропал почти двое суток назад. Отец отправился на его поиски. Отряды уже вернулись, но ни старшего герцога, ни младшего с ними нет, – проговорила даже резче, чем планировала. – Так что извините, но у меня совершенно нет времени на эти ваши странные игры, ровно, как и на вашу персону. Я должна узнать, что с ними и где они, – отступила в сторону, намереваясь обойти самодовольного эгоистичного мага и отправиться туда, куда сказала.
Да только снова не вышло. Стоило сделать шаг, Натаниэль одним мимолётным движением поймал за талию и дёрнул на себя. Я даже опомниться не успела, как оказалась к Серафиму ещё ближе, чем прежде.
– Поскольку теперь всё ваше время принадлежит именно мне, – расплылся в самодовольной ухмылке мужчина, а взгляд цвета болотной тины потемнел почти до черноты, – то и распределять его тоже буду я, – тяжёлая мужская ладонь скользнула по талии к пояснице, а через мгновение скомканный клочок бумаги исчез из моих рук. – Как и вообще всё, что касается вашей жизни, – дополнил весомо Серафим, разглядывая отобранную у меня записку, благо та была пока нечитабельна.
Интересно, он вообще в курсе, что рабство в нашем мире отменили ещё со времен Старого Завета?! По всей видимости, нет. Что ж, придётся напомнить ему об этом.
– Я – дочь герцога первой линии его императорского величества. И, кем бы вы не являлись, всё равно не имеете никакого права… – начала, но тут же осеклась.
Пространство странным образом сжалось, вышибая из лёгких весь кислород. Вспышка цвета мертвенного индиго, опутавшая ладонь Натаниэля, отобрала у меня способность шевелиться. А вместе с тем магическое пламя уничтожило и бумагу. И даже когда демонстрация дара смерти была завершена, а то, что осталось от послания, опало на каменный пол чёрным пеплом, я так и не начала дышать снова. Из меня словно душу вытащили, оставив после себя лишь кромешную пустоту.
Сказать, что я испугалась… Ничего не сказать.
– Вы кажется что-то говорили? – вкрадчиво уточнил тем временем мужчина. И, пока я продолжала стоять с открытым ртом, пытаясь собраться хотя бы с мыслями, а не то, что со словами, дополнил любезно. – На счёт вашего отца – можете не переживать, с ним всё в порядке. В данное время он в своём кабинете. Изучает наш с вами брачный договор. Собственно, к нему мы сейчас и отправимся. Что касается брата… – Серафим прикрыл глаза, не договорив.
Воздух вокруг нас вновь сжался и наполнился мириадами переплетений цвета мертвенного индиго. Но на этот раз они растворились уже через мгновение и где-то за пределами моей спальни. Ещё одна вспышка магии смерти возникла в двух шагах по левую сторону. Гораздо ярче предыдущих, в полный человеческий рост. И сияла она так болезненно остро, что мне пришлось зажмуриться и отвернуться.
– С ним, как видите, тоже всё в порядке, – добавил Натаниэль, отпуская меня.
Вынужденно открыла глаза, наблюдая за тем, как Серафим протянул руку в сгусток энергии, а затем вытащил оттуда за шиворот… младшего герцога Кортес! В одной рубашке и без штанов. Самое однозначное времяпровождение выдавали и растрёпанные вьющиеся каштановый локоны, и следы коралловой помады на шее родственника, растеряно пытающегося понять, что вообще происходит.
Это что получается? Пока я тут… Он – там… Так что ли?!
Сказать, что я расстроилась… Нет, намного хуже. Просто потому, что именно сейчас очень чётко и явственно осознала одну простую вещь – Серафим может найти меня где угодно и так скоро, как только пожелает.
– Создатель, Эмилия! Что с твоими волосами?! – отвлёк от мрачных размышлений возглас брата.
Натаниэль отступил на шаг назад, освобождая его от своей хватки, а свидетельств магии смерти и в помине уже не осталось. Ариас так и вообще, будто, не замечая присутствия постороннего, как и своего неподобающего внешнего вида, приблизился вплотную и бесцеремонно облапал мою причёску. Вытащил пару платиновых локонов, которые я так старательно укладывала ещё несколько минут назад, недоуменно уставившись на волосы.
– Тебя будто сама смерть поцеловала, – добавил младший герцог Кортес.
Его лицо исказилось такими задумчивыми потугами, что меня аж передёрнуло от негодования, а взгляд сам собой устремился в сторону того, кто подарил мне этот самый «поцелуй смерти». Серафим же делал вид, будто его вообще здесь нет, с чрезмерным интересом разглядывая окружающую обстановку.
– Какой ты догадливый, – буркнула недовольно в адрес брата, отклоняясь в сторону.
Так и хотелось врезать ему по руке, чтоб, во-первых, уже перестал меня трогать, а во-вторых… Да просто хотелось от всей души врезать этому паршивцу!
– А ты кто такой? – Ариас, наконец, обратил своё внимание на то, что мы с ним не одни.
Натаниэль безразлично пожал плечами, не считая нужным отвечать, в то время как лично мне вспомнились те самые плети, о которых думала, когда шла в охотничий домик накануне.
– Это Натаниэль… – представила незваного и нежданного гостя родственнику, сделав паузу, не зная, как бы лучше продолжить.
Но договорить дальше не успела.
– Натаниэль… И всё? – ехидно протянул Ариас.
Взгляд карих глаз младшего герцога Кортес демонстративно прошёлся по Серафиму с ног до головы, а на губах расплылась самодовольная ухмылка, хранящая тень брезгливости. И пусть адресат дворянской насмешки вроде как не отреагировал на подобную вольность, но недавно испытанные мною ощущения от силы его магии, вынудили рефлекторно сделать шаг вперёд аккурат между мужчинами. Мало ли как этот бессмертный откликнется, когда ему наскучит изображать безразличие. Даже сам император преклонял колени перед подобными ему всё-таки.
– Жених он мой, понятно тебе? – ляпнула первое, что только пришло в голову, хватая Натаниэля за руку, утягивая за собой на выход. – Отец в своём кабинете. Мы там будем. Оделся бы ты что ли… – добавила уже через плечо, перед тем как выйти в коридор.
И только когда дверь моей спальни захлопнулась, отделив меня и «Смерть Несущего» от Ариаса, до меня наконец дошла вся полнота того, что только что натворила. Горячая широкая ладонь, в которую я так крепко вцепилась… Создатель, я и правда это сделала?!
– Простите, – покаялась тут же, намереваясь отпустить чужую руку, да только теперь уже не я держалась за неё, а наоборот. – Я… Он… – кажется, у меня дар речи пропал, причём возвращаться и не собирался в ближайшем будущем.
