Атланты возвращаются

Но было кое-что, что объединяло их миры – древнее зло.

Илана, появившаяся рядом с Каем, ее взгляд проницателен и печален, взяла Камень Голосов. Ее голос, несущий мудрость веков, зазвучал в сознании Лии, наполненный древней скорбью.

"Мы чувствовали ее дыхание, дитя", – прозвучало в голове Лии. – "Еще до пробуждения. Искажение самой ткани бытия. Мы называем ее… Теневая Скверна."

Она показала Лии видения – не физических существ, а чего-то более тонкого, похожего на расползающееся по миру чернильное пятно, от которого исходил холод и страх. Оно ползло по земле, касалось растений, животных, людей. Там, где оно проходило, цвета тускнели, формы искажались, жизнь превращалась в карикатуру на саму себя. Деревья скручивались в узловатые, злобные фигуры, животные становились агрессивными и уродливыми, а в глазах людей гас разум, оставляя лишь пустоту и направляемую извне ярость.

"Это не просто монстры", – объяснила Илана. – "Это… болезнь. Болезнь души мира, порожденная излишками Хаоса, неуправляемой энергии и… негативных эмоций. Страх, ненависть, жадность – все это питает ее рост. И, к нашему стыду, мы, атланты, несем часть ответственности за ее появление. Она – искаженный отголосок наших собственных, слишком смелых экспериментов с Первородной Энергией перед Катаклизмом."

Признание было тяжелым, обремененным тысячелетиями вины. Лия слушала, потрясенная. Она чувствовала эту "болезнь" своим даром, но не понимала ее природы. Теперь все обрело мрачный смысл. Гулы из глубин, светящиеся рыбы, древние руины – все было частью одного, пугающего процесса.

Весть о появлении "людей из моря" или "сияющих призраков" быстро достигла столицы Элдории, города Камнеграда. Король Теодан, правитель уставший, но не сломленный, принял ее с осторожностью. Его двор был полон интриг, а королевство нуждалось в любом преимуществе.

"Морские дьяволы? Или боги?" – пробормотал он, выслушивая сбивчивый рассказ гонца из Белой Гавани.

Рядом стоял Лорд Валериан, его главный советник и придворный маг. Высокий, худощавый, с острыми, как у хищной птицы, чертами лица и глазами, в которых тлело нездоровое любопытство. Он не верил в богов, но верил в силу.

"Неважно, кто они, Ваше Величество", – прошипел Валериан, его голос был гладок, как отполированный камень. – "Важно, *что* они собой представляют. Если они обладают той силой, о которой говорят, они могут стать величайшими союзниками… или величайшей угрозой. Мы должны узнать их секреты."

Король Теодан был прагматичен. Он видел, как его армия изнемогает в борьбе с Сумрачными Кочевьями, как Скверна, которую он называл "Злой Мор", медленно отравляет его земли. Возможно, эти пришельцы – шанс. Но шанс всегда сопряжен с риском. Он решил отправить посланников, но с сильным эскортом и с четким приказом: наблюдать, оценивать, не провоцировать. И держать Валериана на поводке – он чувствовал в своем советнике темную, ненасытную жажду власти.

На острове-Этерии Кай и Лия продолжали общение. С каждым мгновением связь через Камень Голосов становилась все более естественной, почти телепатической. Кай изучал Лию – ее стойкость, ее сострадание, ее удивительную способность видеть "нити жизни" даже в самых искалеченных существах. В ее глазах он видел отражение лучшего, что было в человечестве, того, что, возможно, сохранилось, несмотря на все трудности. Она, в свою очередь, видела в Кае не только представителя могущественной расы, но и личность – обремененную прошлым, настороженную, но с глубоким чувством долга и скрытой нежностью, проявляющейся в его внимании к ней.

"Ваш мир… он хрупок", – сказал Кай, его мысль прозвучала с оттенком грусти. – "Но в нем есть… жизненная сила. Которой нам, возможно, стало не хватать в нашей изоляции."

"Ваш мир… он удивителен", – ответила Лия. – "Но в нем так много… печали. И знания, которое кажется опасным."

Илана наблюдала за ними с тихой мудростью. Этот контакт был более глубоким, чем просто дипломатия. Две души из разных эпох, разных миров, нашли общий язык, общий резонанс. Возможно, именно в этом хрупком мостике между ними заключалась надежда не только для атлантов, но и для всего мира.

В Этерии, однако, не все разделяли оптимизм. В глубинах города, куда не проникал свет поверхности, Марек, военачальник фракции "Чистой Крови", скрежетал зубами.

"Делиться нашими знаниями с этими… примитивами? Помогать им?" – рычал он своим сторонникам. – "Мы пробудились не для того, чтобы стать няньками для низших рас! Мы должны вернуть себе наше право править! Используем их слабость, их страх! А Кай… он слаб. Его очаровала эта… деревенская девчонка!"

Напряжение росло. Атланты вернулись в мир, который изменился до неузнаваемости. Мир, где правила Теневая Скверна и человеческие страсти. И им предстояло решить – станут ли они его спасителями, завоевателями или… станут его очередной жертвой.

Глава 5: Дипломатия, Страх и Прозрение

Весть о "сияющем острове" и "людях из моря" распространялась по Элдории со скоростью лесного пожара, обрастая невероятными подробностями. Их называли то ангелами, спустившимися с неба, то морскими демонами, вышедшими из бездны, чтобы погубить мир. Страх смешивался с благоговением, суеверия – с отголосками древних легенд.

Король Теодан, получив подтверждение от Лии и первых робких гонцов, принял решение. Нельзя игнорировать силу, способную поднять часть земли из океана. Нельзя игнорировать угрозу Скверны, которая, по словам девушки, была известна этим пришельцам. Скрепя сердце, он собрал делегацию. В нее вошли опытные дипломаты – скептически настроенные, несколько придворных магов – одержимых любопытством и, по настоянию короля, капитан его личной гвардии, Гарет Рэдфорт.

Гарет был человеком дела. Высокий, суровый, с лицом, обветренным в боях и походах. Он доверял стали своего меча больше, чем любым сказкам или пророчествам. Скверна? Да, он видел ее ужасы собственными глазами. Но морские люди в сияющих одеждах? Это звучало как бред. Тем не менее, приказ короля был законом, и он повел отряд гвардейцев к Белой Гавани, а затем погрузился на самый крепкий корабль королевского флота, взявший курс к мерцающему острову.