Договор с тьмой

– Что ты с ней сделала? – в его голосе прозвучало что-то, что я никогда бы не ожидала услышать от демона – тревога.

– Мы тренировались… я не справилась… – слова путались, вырываясь прерывисто.

Он уже не слушал. Аккуратно, с неожиданной нежностью, он взял Лираниэль на руки, как хрупкую драгоценность. Она бессильно склонила голову ему на плечо.

– Держись, старушка, – пробормотал он, подходя к Зеркалу.

Поверхность зеркала заструилась, как масляная плёнка на воде. Каэл мягко коснулся рукой Лираниэль поверхности и её тело растворилось, превратившись в мерцающий свет.

– Нет! – вскрикнула я, бросаясь вперёд. – Что ты сделал?!

Каэл медленно повернулся ко мне.

– Отправил на ремонт. Успокойся, охотница, ей нужно восстановиться.

Медленно подойдя к зеркалу, затаила дыхание и протянула к нему дрожащую руку. Поверхность была холодной, я провела ладонью по ней, надеясь почувствовать хоть что-то – пульсацию, тепло, хоть какой-то отзвук её присутствия. Но зеркало молчало, оставаясь безжизненным и равнодушным. Я представила её за этой холодной поверхностью – одну, потерянную в призрачных мирах, которые она когда-то открывала для других. И всё это из-за меня.

– Не переживай – для неё это не впервой. – раздался за моей спиной спокойный голос Каэла.

Я не оборачивалась, не в силах оторвать взгляд от безжизненной поверхности.

– Могу я побыть тут какое-то время? – голос прозвучал тише шёпота. Я зажмурилась, ожидая насмешки или приказа уйти.

– Побудь, – ответ прозвучал неожиданно мягко. Он плавным движением пододвинул для меня резной стул, щёлкнул пальцами и в воздухе материализовался шерстяной плед, который он молча положил мне на колени.

Скрип пергамента, шелест страниц – он вернулся к своим бумагам. Свет от камина выхватывал из полумрака его профиль, пальцы, перебирающие пожелтевшие листы. Мы сидели в тишине, разделённые пространством кабинета, но связанные невидимой нитью общего беспокойства.

Глава 4. Хрупкое доверие

Земля под ногами, усыпанная серебристым инеем, хрустела с каждым движением. Каэл был безжалостным тренером. Его атаки, лишенные даже намека на магию, были быстрыми, точными и неумолимыми. Я едва успевала парировать удары, чувствуя, как болят мышцы, а дыхание сбивается.

– Ты смотришь на мои глаза, – произнёс Каэл ровно, без одышки. – Ошибка. Смотри на плечи, они расскажут о движении раньше, чем оно начнется.

Он сделал обманный выпад, я купилась на него, и в следующее мгновение его ладонь уже касалась моего горла.

– Мертва, – холодное заключение повисло в воздухе и он отступил. – Снова.

Я опустила руки, пытаясь перевести дух. Пар вырывался из легких белыми клубами, смешиваясь с морозным воздухом. Каэл наблюдал за мной с тем же бесстрастным выражением, но не торопил.

– Передышка? – выдохнула я, опираясь руками о колени. – Или это тоже часть тренировки – довести меня до изнеможения?

– Терпение – не самая сильная твоя сторона, охотница. – Он сделал легкий жест рукой и к нему в руку подлетел небольшой сосуд из темного стекла. – Выпей.

Я с опаской приняла сосуд. Гладкое стекло оказалось на удивление тёплым, будто кто-то долго держал его в ладонях. Сделала маленький глоток – жидкость была густой и терпкой, с горьковатым послевкусием, но почти мгновенно по телу разлилось облегчение, снимая мышечную боль словно рукой.

– Спасибо, – пробормотала я, возвращая сосуд.

Сделав несколько шагов, я опустилась на холодный камень у самого края обрыва. Отсюда открывался гипнотизирующий вид на город между двух гор. Огни мерцали в сумеречном воздухе, словно рассыпанные самоцветы.

– Это поселение… – тихо начала я. – Оно настоящее?

К моему удивлению, Каэл после короткой паузы опустился рядом. Его плечо почти касалось моего, и я почувствовала исходящий от него легкий холод.

– Настоящее? – Он усмехнулся. – Насколько вообще что-то может быть настоящим в мире, где демоны исполняют желания, а на небе всегда светит луна? – Он указал длинными пальцами в сторону поселения. – Это Эллинор. Пристанище для тех, кому не нашлось места в других мирах.

Я затаила дыхание, наблюдая, как его обычно холодные глаза оживились, следуя за очертаниями города.

– Видишь водопады? – его голос приобрёл необычную глубину. – Это не просто вода, а магический источник жизни для города. А в здешней библиотеке, – он указал на одно из зданий, высеченных в скале, – хранятся свитки, которым нет цены.

– А те, кто живет там сейчас? – спросила я. – Они… они настоящие, живые?

– Насколько любой из нас может быть настоящим и живым, – он пожал плечам.

Я смотрела на него, поражённая. Это был не тот насмешливый демон, что издевался над моими неудачами.

– Ты любишь это место, – прошептала я.

Он медленно повернулся ко мне, и в его взгляде читалась внезапная настороженность, будто он поймал себя на чём-то запретном.

– Всякая вещь требует заботы, охотница. Даже если эта вещь – город изгнанников и чудовищ. – Он поднялся, и маска безразличия снова скользнула на его лицо. – Мечтаешь прогуляться по его улицам? Сначала докажи, что не разорвёшь на части магическое поле города одним лишь присутствием.

– Значит, это возможно? – не унималась я, поднимаясь с камня. – Когда-нибудь?

Каэл оценивающе посмотрел на меня.

– Всё возможно, девочка. Для начала попробуй победить меня.

Мы сошлись еще раз. На этот раз я попыталась последовать его совету, следя за линией его плеч. И это сработало – я успела среагировать на его очередную атаку и парировать ее, отбив его руку предплечьем. Похвала не последовала, но в его золотых глазах мелькнуло нечто, отдаленно напоминающее одобрение.

Вместо очередной атаки, он сделал шаг назад. Из плаща, что был брошен на землю, он достал два кинжала. Эти рукояти были мне до боли знакомы. Это были мои кинжалы. Те самые, что я обронила, истекая кровью в том проклятом лесу.

Он протянул их мне.

– Смею предположить, что это важная для тебя вещь.

– Откуда?! – вырвалось у меня.

– Заметил их отсутствие и нашёл – Он просто вложил клинки мне в онемевшие пальцы – Нельзя победить, вооружившись лишь яростью.

И в этот момент воздух в саду содрогнулся. Беззвучный гул прошел по земле, и из ничего, из самой пустоты, перед нами возникли три человеческие фигуры. Они были лишены четких черт, словно слепленные из теней.

– Покажи, чего стоит твое оружие, – Он уже наблюдал, опершись на дерево.

Первый фантом ринулся ко мне, и я инстинктивно повела лезвием навстречу. Но вместо привычного упора в плоть клинок вошёл в пустоту с шипящим звуком, будто раскалённый металл опустили в воду. Тень отпрянула, искажённая, с зияющей дырой на месте «груди».

Второй атаковал справа. Я уклонилась, и моё лезвие чиркнуло по его руке. И случилось нечто странное. Магия фантома не погасла – она… застыла. Его конечность превратилась в неподвижную, тёмную скульптуру, тогда как остальное тело продолжало двигаться.

Я замерла, глядя на свои кинжалы. Они только что разрезали магию?!

– Любопытно, – раздался голос Каэла.

Третий фантом воспользовался моим замешательством. Его удар был быстрым, из теней. Но я была быстрее и защитилась, скрестив перед собой клинки. Фантом нанёс удар по клинкам и будто растаял в воздухе.

– Поздравляю. С оружием в руках ты сражаешься намного лучше. – Каэл медленно хлопал в ладоши, но его взгляд был пристальным и анализирующим. Он подошёл ближе, изучая мои кинжалы, а затем перевёл взгляд на мои пустые ладони. – Скажи, охотница, твой клан… они учили тебя чему-то, кроме как держать сталь? Или считали, что раз твой дар не поддаётся тебе, то достаточно уметь резать и колоть?

Вопрос застал меня врасплох. Я опустила клинки, чувствуя, как старые обиды шевелятся внутри.

– Меня учили тому, что положено охотнику, – ответила я, стараясь, чтобы голос не дрогнул. – Владение оружием, тактика, основы магической защиты…

– Защиты? – он перебил с лёгкой усмешкой. – Твои люди всегда предпочитали ломать, а не защищать. – Он сделал шаг вперёд, и его тень накрыла меня. – Ты слаба без клинков. Тебя не учили биться голыми руками? Не учили использовать окружающее пространство?

Каждый его вопрос был точным ударом. Я молчала, сжимая рукояти так, что кости белели. Меня готовили быть частью механизма, винтиком в отлаженной машине охоты. Никто не учил меня выживать одной.

– Ты всё равно большая молодец! – раздался мелодичный голос, и из-за спины Каэла появилась Лираниэль, мягко хлопая в ладоши. Её сияние было ровным, а на лице играла улыбка.

– Лираниэль! – не удержалась я, и моё лицо расплылось в широкой улыбке. – Ты… ты в порядке?

– Лучше не бывает, – она грациозно подошла ко мне, её глаза сияли одобрением. – А ты, кажется, нашла нечто большее, чем просто потерянные клинки.

Я сжала рукояти, внезапно осознавая, что да, это было не просто возвращение вещей. Это было возвращение части себя.

Каэл наблюдал за нами со своей обычной отстранённостью, но в уголке его губ играла едва заметная усмешка.

– Наш упрямый господин наконец-то решил проявить участие, – Лираниэль бросила ему игривый взгляд. – Очень трогательно.

– Не придавай этому особого значения. Просто надоело смотреть на её беспомощные попытки.

– Конечно, конечно, – кивнула Лираниэль, подмигивая мне. – А я просто пришла сообщить, что ужин готов.

Мы медленно пошли к дому, и тени сада отступали перед светящимися сферами Лираниэль. Я шла между ними – демоном, чья сущность была противоположна моей собственной, и живым артефактом, чья природа была загадкой. И всё же в этот момент я чувствовала себя не чужой, а… частью чего-то целого.

Мы вошли в столовую, где в камине потрескивали поленья, а на дубовом столе стояли простые глиняные миски. Каэл уже сидел во главе стола, его тёмная фигура казалась инородной в этом уютном помещении.

Я осторожно положила кинжалы на скамью рядом с собой, словно боялась, что они исчезнут.

– Можешь не волноваться, – безразлично заметил Каэл, не глядя на меня. – Я не собираюсь забирать их обратно.

Лираниэль жестом пригласила меня сесть, и передо мной появилась миска с дымящимся рагу. Аромат был простым, земным – совсем не таким, каким я представляла демоническую кухню.

Мы ели в тишине, нарушаемой лишь треском огня. Я украдкой наблюдала за Каэлом – он ел с той же отстранённой эффективностью, с какой сражался, будто прием пищи был просто необходимой процедурой.

– Завтра, – внезапно произнес он, откладывая ложку, – мы начнем с основ. Без оружия.

Ложка замерла у моих губ. Я посмотрела на кинжалы, лежащие рядом.

– Но с оружием у меня…

Лираниэль мягко коснулась моей руки.

– Он прав, дорогая. Истинная сила должна исходить изнутри. А клинки… – она улыбнулась, – пусть станут продолжением твоей воли, а не её заменой.

Я медленно кивнула, понимая логику, но с трудом представляя, как смогу защититься без привычного веса в руках.

Каэл допил последний глоток из своего кубка и беззвучно поднялся. Его движение было резким и окончательным, словно захлопнутая книга.

– Не торопись, – бросил он мне через плечо, уже направляясь к выходу. – Еда должна усваиваться, а не проваливаться в пустоту.

Лираниэль метнула на него понимающий взгляд, затем мягко улыбнулась мне.

– Мне нужно помочь господину. – Она плавно поднялась, и свет от камина заиграл в её полупрозрачных чертах. – Освежись, отдохни. Ты заслужила покой.

Она последовала за Каэлом, и дверь вглубь поместья бесшумно закрылась за ними, оставив меня в одиночестве.

Я посмотрела на кинжалы, затем на удаляющуюся спину Каэла и на улыбающуюся рядом ним Лираниэль. Путь впереди был неизвестен, враги – сильны, а моя собственная сила – опасной и непредсказуемой. Но в этот раз у меня твёрдая увереность в том, что меня не предадут и не оставят. Только ли из-за сделки?

Глава 5. Цена

Тишина в поместье становилась все более звенящей. Прожив здесь уже несколько недель, я начала понимать его ритмы, его жителей. И сейчас, глубокой ночью, из кабинета Каэла доносился приглушенный гул – низкий, вибрирующий.

Любопытство, проклятое любопытство, погнало меня по холодным коридорам. Я знала, что не должна этого делать. Но ведь он мой союзник теперь, не так ли? Я имею право знать, чем он занимается?

Дверь в его кабинет была немного приоткрыта. Из щели лился синеватый свет. Я замерла у порога, затаив дыхание, и заглянула внутрь.

Каэл стоял в центре комнаты, его плащ лежал на полу, а сам он был облачен лишь в темные одежды, облегавшие его мощную фигуру. Перед ним на коленях стоял человек. Он будто был соткан из страха и отчаяния.

– Ты пришел ко мне сам, – голос Каэла был мягким, как шелк, обернутый вокруг лезвия. – Ты попросил избавить тебя от брата. Ты жаждал его денег и получил их. И ты согласился на цену, которую тебе придётся за это заплатить. Я дал тебе 10 лет богатой жизни, Эрнест.

– Я… я передумал! – всхлипнул человек, его тело дрожало. – Забери всё назад!

Каэл медленно покачал головой, и на его губах появилась та самая улыбка, что всегда заставляла меня цепенеть – безжалостная, холодная, лишенная всякой теплоты.

– Договоры не расторгаются, смертный. Только исполняются.

Он протянул руку, и в этот миг я увидела, как плоть на ней начала меняться. Кожа на тыльной стороне ладони потемнела, став похожей на потрескавшуюся вулканическую породу. Из-под неё проступил зловещий багровый свет, будто под оболочкой пульсировала раскалённая лава. Пальцы вытянулись, став неестественно длинными и острыми, больше напоминая заточенные когти. Ногти почернели, стали похожи на отполированный обсидиан.

Этими изменёнными пальцами он коснулся лба человека, молящего о пощаде. В месте прикосновения кожа человека сразу же покрылась чёрными прожилками, словно яд растекался по венам. Тело человека задрожало, из его груди вырвался не крик, а тихий, отчаянный шепот, полный агонии.

Человек на его глазах рассыпался в прах. Буквально. Его плоть обратилась в серую пыль, которая медленно осела на пол. В воздухе повис тошнотворный запах гари.

Каэл стоял неподвижно, его грудь плавно вздымалась. Он повернул голову и посмотрел прямо на меня в щель двери. Его глаза мерцали в полумраке, полные ужасающей, бездонной силы.

– Насмотрелась, охотница? – его голос прозвучал у меня прямо в голове, обжигая холодом. – Или ты все еще надеешься, что твой договор чем-то отличается?

Я не могла пошевелиться, отпрянув от двери и прижавшись спиной к холодной стене коридора. Сердце колотилось где-то в горле, а в ушах стоял оглушительный звон. За дверью воцарилась тишина.

Тяжёлые шаги. Дверь бесшумно отъехала в сторону, и в проёме возник он. Его рука снова была человеческой – изящной, с длинными пальцами, ничто не выдавало чудовище, скрывавшееся под кожей секунду назад. Но от него исходила та же зловещая аура, что и от его истинной формы.

– Ну что, Тэя? – он склонил голову, изучая моё бледное, искажённое ужасом лицо.

Я попыталась что-то сказать, но из горла вырвался лишь сдавленный хрип.

– Твой договор ничем не отличается и когда придёт время платить, я возьму своё. Не стоит боятся смерти, но стоит быть готовой к ней.

Я сделала шаг навстречу, всё ещё чувствуя дрожь в коленях, но заставив голос звучать твёрдо.

– Я не смерти испугалась.

Он замер, и в его глазах мелькнуло неподдельное удивление.

– Нет? – переспросил он.

– Твоей руки, – выдохнула я, глядя ему прямо в глаза. – Того, как она менялась. Как плоть трескалась, а из-под неё проступало нечто… иное.

Каэл смотрел на меня с новым, незнакомым выражением. Насмешка исчезла с его лица.

– Ты боишься моей природы? – готова поклясться, что в его голосе я услышала намёк на нежность.

– Я боюсь того, что за этой природой стоит, – прошептала я. – Безразличия.

Он медленно приблизился.

– Хочешь сказать, тебя пугает не расплата, а сам механизм? – его губы тронула тень улыбки. – Интересно. Возможно, ты не так глупа, как кажешься.

Он медленно отступил на шаг, и воздух вокруг него заструился, словно над раскалённым камнем. Тёмные одежды растворились в клубящейся дымке. Его человеческая форма поплыла, исказилась, и передо мной возникло существо из теней и багрового света, на голове – длинные рога, за спиной – огромные крылья, кожа отливала цветом вулканического стекла. Мне могло показаться, но глаза стали темнее.

Я не могла дышать. Но не могла понять своих эмоций. Мне было страшно, он пугал меня, но и … завораживал?

– Прикоснись, – прозвучал его голос, но теперь он был многоголосым эхом, доносящимся из самой глубины этого существа. – Изучи то, что тебя пугает.

Я сделала шаг вперед, рука дрожала, но я не могла остановиться.

Кончики моих пальцев коснулись кожи и я зажмурила глаза, ожидая боли, ожога, но ничего не случилось. Несмотря на свой внешний вид кожа оказалась прохладной и прикосновение не доставляло боли.

Я провела ладонью по его руке, и там, где прошли мои пальцы, на мгновение вспыхивали тёмно-бардовые узоры, словно отвечая на мое прикосновение. Это было пугающе. И прекрасно.

Моё внимание привлёк хвост. Кончик хвоста был изящно заострен и медленно, почти гипнотически раскачивался из стороны в сторону, словно живое, самостоятельное существо. Он вызывал странное, почти необъяснимое желание прикоснуться, но стоило только мне это сделать, как тело Каэла напряглось.

– Ты… – в голосе слышалась лёгкая дрожь, – должна быть осторожнее с такими прикосновениями.

Он медленно развернулся ко мне. В глазах, всего секунду назад бездонных, плескалась буря смущения и чего-то ещё… чего-то тёплого и запретного.

– Для моего вида это… весьма интимно.

Краска залила моё лицо. Я поняла всё без дальнейших объяснений. Воздух между нами сгустился, наполнившись новым, трепетным напряжением.

– Прости, я не знала, – прошептала я, чувствуя, как учащённо бьётся сердце.

Он тяжело вздохнул, и напряжение медленно стало рассеиваться, оставляя после себя лишь лёгкое, смущённое недоумение.

– Теперь ты знаешь, – он отвернулся, и в его позе читалась непривычная неуверенность.

Он сделал шаг назад, и его демоническая форма начала таять, как дым, возвращая привычные человеческие очертания.

Когда он вернулся в кабинет и за ним закрылась дверь, я осталась стоять, прислонившись к стене. Страх перед демоном растворялся, уступая место чему-то гораздо более сложному и опасному.

Я почти бегом преодолела путь до своей комнаты, плотно прикрыв за собой дверь. Спина прислонилась к прохладному дереву, а в ушах все еще стоял тот многоголосый вздох. Нужны были ответы. Четкие, ясные, без двусмысленностей.

– Лираниэль? – тихо позвала я, обращаясь к пустоте комнаты. – Мне нужно поговорить.

Воздух заструился серебристым светом, и из переливающихся частиц сложился знакомый силуэт.

– Тэя? – её звёздные глаза с беспокойством скользнули по моему лицу. – Что-то случилось?

– Договор, – выдохнула я, подходя ближе. – Мой договор с Каэлом. Я… я даже не видела его. Не подписывала. Как он вообще работает? Должна ли быть какая-то бумага, печать, клятва на крови?

Лираниэль смотрела на меня с лёгкой грустью.

– Дорогая, – её голос прозвучал мягко, – самый крепкий договор – это не тот, что записан на пергаменте. Это тот, что отпечатан в самой реальности. Ты попросила. Он согласился. Воли сошлись. Этого достаточно. Магия таких соглашений древнее чернил и старше самых первых клятв.

Она сделала шаг вперёд, и её сияние окутало меня успокаивающим свечением.

– Ты чувствуешь его, не так ли? Как знание, что солнце взойдёт завтра. Он здесь. – Она легонько ткнула пальцем мне в грудь, в самое сердце. – И да, он обязателен для исполнения.

Я молчала, прислушиваясь к себе. И поняла, что она права. Где-то в глубине, под слоями страха и сомнений, жила непоколебимая уверенность – нить между мной и Каэлом существует. Она была тонкой, но неразрывной.

– А его можно… разорвать? – спросила я, поднимая на неё взгляд. – Были ли такие случаи?

Лираниэль замерла, и её сияние на мгновение померкло, будто тень легла на её душу.

– Единственный способ разорвать договор с Рейнаром, – её голос прозвучал безжизненно, словно эхо из пустоты, – это убить его.

От этих слов воздух в комнате стал ледяным. Я невольно отшатнулась, словно меня ударили.

– Но… это же невозможно, – прошептала я. – Он бессмертен.

– Нет ничего абсолютно бессмертного в этом мире.

Она медленно провела рукой по воздуху, и в нём замерцал призрачный образ – демон, рассыпающйся в прах.

– Не бойся договора, Тэя. Бойся бездумных решений.

– Нет! – вырвалось у меня громче, чем я планировала. – Я не хочу его убивать!

Лираниэль вздрогнула, и тень в её глазах рассеялась, уступив место удивлению.

– Я просто… хотела понять, – торопливо объяснила я, чувствуя, как жар разливается по щекам. – Знать, какие правила у этой игры, в которую я ввязалась. Что будет, когда он заберёт мою душу? Ты знаешь?

– Я видела много душ, перешедших к Каэлу Рейнару, – её голос прозвучал приглушённо. – Но что происходит с ними после… это тайна, которую он не раскрывает никому. Даже мне.

Она посмотрела на меня, и в её глазах читалось сострадание.

– Одни говорят, что они становятся частью его силы. Другие – что обретают покой в вечном забвении. Третьи – что их ждёт иная участь, о которой не знают живые. – Она медленно покачала головой. – Но ни одна душа не вернулась, чтобы рассказать об этом.

Лираниэль сделала шаг вперёд и мягко коснулась моей руки.

– Не заглядывай так далеко, дитя. Сосредоточься на том, что здесь и сейчас.

Лираниэль поцеловала меня в лоб, и её форма начала терять чёткость, превращаясь в мерцающую дымку. Серебристые частицы медленно поднялись в воздух, словно сотни светлячков, и растворились без следа. В комнате снова воцарилась тишина, нарушаемая лишь трепетом пламени в камине.

Я погасила свет и легла в постель, но сон не шёл. Перед глазами стоял то призрачный образ рассыпающегося демона, то тёмные, полные невысказанной тайны глаза Каэла.

Повернувшись на бок, я уставилась на тлеющие угли в камине. Страх всё ещё жил во мне, но это был чистый, ясный страх принятия. Не было другого пути, иной цены. Только душа. Всё остальное – тренировки, неожиданная дружба с Лираниэль, даже это щемящее любопытство к самому Каэлу – было лишь отсрочкой. Подготовкой к единственному, что имело значение в конце. К моменту, когда моя жажда мести будет утолена и придет день расплаты с демоном.

Я закрыла глаза, пытаясь представить этот момент. Месть свершится. Род Вальтуров познает горечь поражения от руки своей же изгнанной дочери. И тогда… тогда он придёт за моей душой. Что я почувствую в тот миг? Облегчение? Отчаяние? Или просто пустоту, зная, что цель достигнута и больше не за чем цепляться?

Угли в камине прогорели, погрузив комнату в почти полную тьму. И в этой тьме будущее виделось с пугающей чёткостью. Я шла по этому пути добровольно.

Ирония судьбы заключалась в том, что, уничтожая свой род, я всего лишь готовила для него идеальную душу – душу, отягощённую знанием предательства, закалённую в ненависти и лишённую последних иллюзий.

Сон бежал от меня, как человек от огня. Я встала и подошла к окну, чтобы приоткрыть его и впустить в комнату свежего воздуха.

Я сжала подоконник так, что пальцы побелели. Да. Пусть будет так. Если моя душа – цена за падение Вальтуров, я заплачу её без сожаления. Лишь бы увидеть, как рушится всё, что они так лелеяли.

С этой тёмной, окончательной мыслью я наконец ощутила странное успокоение. Путь был ясен. Не было больше сомнений. Только ярость и решимость, с которой я приму свой конец, как только он настанет.

Глава 6. Язык боли

Повязка из чёрного шёлка плотно обтянула моё лицо, погрузив в абсолютную тьму.

– Ты слишком полагаешься на зрение, а оно часто подводит. Научись слушать.

Удар пришёл справа. Быстрый, жёсткий. Я не успела среагировать – его кулак встретился с моим ребром. Боль, острая и глубокая, заставила меня выдохнуть.

– Слишком медленно реагируешь – он говорил то, что я и так знала.

Мы дрались. Вернее, он атаковал, а я пыталась угадать направление. Ещё один удар, на этот раз в плечо. Я отлетела назад, споткнулась о корень и грузно рухнула на землю. Синяки на моих руках и боках цвели багровыми цветами. Без клинков я была беспомощна, как щенок.

– Вставай! – его голос не терпел возражений.

Стиснув зубы, я поднялась. Дышать было больно. Впервые за долгое время я почувствовала себя не охотницей, а новичком на первой тренировке. Унизительно. Злость закипала внутри, горячая и слепая.

– Ярость – плохой советчик, – как будто прочитав мои мысли, произнёс он.