скачать книгу бесплатно
– Что ты хочешь?
– Признай перед своим народом моё превосходство в море и то, что я великодушно разрешил вам плавать по моим водам.
Нагайна вздыбилась и грозно зашипела в ответ, выпустив свой раздвоенный язык.
– Я так понимаю, это значит «нет»? – уточнил Нептун.
– Именно! – прошипела Королева.
– Ха-ха, боишься подорвать свой авторитет, бессмертная, Великая королева Нагайна? А что будет, если все Драконорождённые узнают о твоём тёмном прошлом?
– Шшшссс! У тебя нет доказательств! И только попробуй сунуться на берег, я разорву тебя на части. – взбесилась Нагайна и встала в боевую стойку.
– Не надо ерепениться, я прекрасно знаю твои страсть и эмоции. Ты так уверенна в отсутствии доказательств? – дерзко ответил Нептун.
– Всё гнездо погибло, между прочим, из-за тебя! Если бы я осталась с ними, всё было бы иначе!
– Что же, думай, как хочешь, а меня ждут дела. Ты всё равно не можешь предложить мне ничего достойного, ради чего стоило бы исполнить твою просьбу!
– Шшшсссс. Мерзкий земноводный уродец!
– Да ладно тебе, когда-то ты считала меня очень привлекательным. – Нептун потряс подсохшими на солнце жабрами, чтобы расправить их, нырнул с камня в воду и скрылся в глубине.
Королева вернулась в Нагарат в крайне подавленном настроении. У тронного зала её встретил Раджа Мушогут.
– Ваше Величество! – пригибаясь к полу, приветствовал Королеву Раджа, вопросительно глядя на неё.
– Да, Мушогут, переговоры прошли не столь успешно, как хотелось бы.
– Мерзкий рыбохвостый! Как вообще саламандре-переростку удалось добиться такой власти! – возмущённо прошипел Раджа.
– Он не простой саламандр, он тритон – недовольно поправила Нагайна и скрылась в глубине тронного зала.
Следующие несколько дней Королева Драконорождённых думала над словами Нептуна и перебирала в голове возможные пути решения проблем. Размышления длились до тех пор, пока королевский слуга не сообщил, что Западные Топи не успели должным образом подготовиться к пробуждению червей, и в результате несколько городов сильно пострадали, а многие погибли. Воспользовавшись ослаблением соседей, Серевное Междускалье совершили нападение и почти полностью уничтожили Наковальню Топей. После всего произошедшего, западная область вряд ли сможет противостоять соседям и находится на грани уничтожения.
– Как же всё не вовремя! Срочно вызвать всех Лордов на общий совет! – с дикой злобой приказала Нагайна Военному Радже.
– Я начинаю ненавидеть прямоногих! Интересно, это достаточный повод, чтобы уничтожить их. – успокаиваясь, прошипела Королева, глядя вслед уползающему Мушогуту.
Суета вокруг Новой реки и её необычных обитателей постепенно утихала, но люди всё же с нетерпением ждали результатов экспедиции за каскад. Уайд во всех подробностях доложил императору Маркусу о проведённой экспедиции. И теперь уже главе государство предстояло решать, что сообщить народу, жаждущему знать, кто эти странные речные монстры и что им нужно. Вместе с личным помощником Феликсом император готовил речь, в которой он должен был объяснить людям всё о Драконорожденных. Друзья они или враги, стоит ли их бояться или презирать и как с ними взаимодействовать.
Крытая торговая повозка, поскрипывая, ползла по раскисшей дороге из Мостграда в Зелёную Волну. Глава семейства, крупный плотный мужчина средних лет управлял лошадьми пока его жена и двое детей прятались от мокрого снега под навесом. Старший ребёнок – мальчик лет десяти-двенадцати периодически выглядывал из укрытия и с любопытством смотрел по сторонам.
– Папа, папа, смотри! Там зомби! – одновременно восторженно и испуганно закричал ребёнок.
– Вендел! Ты же обещал не ехать этой дорогой! – возмущённо сказала супруга торговца.
– Да нет, это не зомби, тебе показалось, сынок. Только март, они ещё не пробудились с зимы. Лора, не начинай! – успокаивая семью, ответил торговец.
– Вендел, ну сколько можно! А ну поворачивай обратно! Я не хочу ехать вдоль болота мертвецов. – продолжала возмущаться супруга.
– Да успокойся ты, женщина. Не хочу я платить пошлину в Орлином Клюве! Нет тут никаких зомби.
– Папа, смотри, впереди! – испуганно сказал мальчик, показывая пальцем вперёд и чуть в сторону.
– Ааай! Я же тебе говорила! Поворачивай быстро! – закричала Лора.
Торговец остановил повозку и стал всматриваться в заросли кустарника впереди. Увидев впереди нескольких зомби, бродящих неподалёку от дороги, Вендел стал разворачивать повозку.
– Что за чёрт, всегда ездили спокойно до начала мая, нет, вот нужно было им проснуться сейчас. Теперь придётся крюк делать и платить этим обдиралам! Ладно, может хотя бы узнаем, что император с гадами решил. – возмущался торговец, топча весеннюю грязь со снегом.
Развернув повозку, торговец стал подгонять лошадей, поскольку заметил, что они привлекли внимание зомби. К счастью, недавно пробудившиеся зомби были слишком слабы и медлительны, поэтому вряд ли смогли бы догнать даже пешего путника. Через несколько минут повозка скрылась за поворотом и зомби отстали, через пару часов пути Вендел свернул в сторону Орлиного Клюва и очень скоро выехал на оживлённую дорогу и влился в вереницу едущих в столицу торговцев.
– Папа, а откуда взялись зомби? Ребята на рынке рассказывали, что их создали сами люди, это правда? – спросил сын торговца.
– Говорят, что так и было. Давным-давно, во время войны со Свободным племенем, когда орки уже разрушили много городов, и убили императора Эриха, к членам Правительственного совета, управлявшим тогда Империей, явилась группа магов, откуда-то их Южной степи. Они предложили создать армию бессмертных воинов. Инквизиция не одобряла подобных методов, но Совет дал разрешение без их участия. Маги создали свой якобы «бессмертное войско». Как они утверждали, вскоре после смерти солдаты должны будут ожить и продолжить сражаться. Только вот что-то пошло не так. В первой же битве, как и обещали маги, солдаты ожили. Но они стали сражаться уже не только с орками, а со всеми, кто оказывался рядом. Нападали даже на своих однополчан и мирных людей. Почему-то этих монстров стали называть зомби. А самое страшное, оказалось, что почти любая рана, нанесённая зомби, заражает здорового человека и превращает в монстра. Из-за этого армия оказалась не способной остановить их, поскольку убить зомби можно только отрубив голову. Тогда Правительственному совету пришлось просить помощи инквизиции. Ходят слухи, что Сэмюель потребовал за это высокий пост при дворце. Не знаю, правда, это или нет, но вскоре после этого, Сэмюель стал советником императора. Первым и единственным за всю историю Империи. Инквизиторы уничтожили всех зомби, которых смогли найти тогда. Но некоторые уцелели и сейчас обитают в болотах к югу от Зелёной Волны. Места нам безлюдные, поэтому их лишний раз не трогают, пока они не приближаются к городам.
– Вот это да. А что стало с теми магами, которые создали зомби? – спросил мальчик.
– Поняв свою ошибку, они попытались сбежать, но их поймали, что случилось дальше – неизвестно. Скорее всего их казнили.
– И откуда ты всё знаешь. – удивлённо сказал ребёнок.
– Я же торговец. Много езжу, много общаюсь. Там чуть-чуть узнал, там чуть-чуть. Порою такое услышишь, что хоть книгу пиши.
Через несколько дней император Маркус выступил с речью в Орлином Клюве, в которой рассказал людям то, что им предстояло узнать о новых жителях Ториона. Сразу после его выступления гонцы были отправлены во все города. Речь Маркуса ещё много раз прозвучала из уст градоуправляющих по всей Империи.
Я, Маркус, великий император Орла и Льва обращаюсь ко всем поданным славной Империи. Те существа, что появились в водах Новой реки, являются неведанной ранее разумной расой, обитающей на Торионе. Они называют себя Драконорождёнными, в честь своего бога-прародителя, водяного дракона Кисиры. Те, которых мы встречаем вдоль реки – всего лишь испуганные изгои своего народа. Остальные же, достаточно сильно отличаются от тех, кого мы называем Гадами и проживают в болотистой местности за Драконьим утёсом. У них есть свои города, своя культура и иерархия. Несмотря на то, что наша экспедиция была встречена холодно, Империя Орла и Льва настроена к новым соседям дружелюбно. В скором времени мы планируем повторить визит, чтобы наладить мирное общение и взаимодействие. Несомненно, сотрудничество с Драконорождёнными, обмен знаниями и опытом окажется полезным для Империи.
Для успешного осуществления задуманного, всем людям надлежит не проявлять агрессию самим и не провоцировать на это наших гостей. А так же незамедлительно сообщать службе правопорядка о любых происшествиях, связанных с пребыванием Драконорожденных в наших землях.
Ситуация полностью находится под Императорским контролем. Любые изменения в политике, относительно Драконорождённых будут немедленно доводиться до всего населения великой Империи Орла и Льва.
Император Маркус Эрихон
Рассказ 2. Похоть, смерть и деньги
Май 553 года от падения Белого камня. За восемь с половиной веков, прошедших с разрушения Мостграда Свободным племенем, город не только полностью восстановился, но и стал крупным центром международной торговли. С севера приезжали торговцы, привозившие товары Северного клана и Лесного братства. Из степи прибывала продукция кентавров и братства Ночи, имевшего к югу от Большого оврага, пожалуй, даже больше влияния, чем Империя. Город кишел разносортными торговцами и авантюристами. В трактирах можно было встретить и суровых в своей молчаливости эльфов ночи, и гномов, травящих байки о троллях-великанах северо-западных гор, и кентавров, прославляющих народного героя Подруса – вожака табуна, сумевшего обуздать пустыню и обеспечить свой народ нескончаемым запасом горючего. Местные публичные дома так же могли похвастаться широким ассортиментом. За определённую сумму, любой желающий мог оказаться в объятьях светлокожей северянки, смуглой южанки или даже жгучей эльфийки ночи.
В один из таких домов отправился Габур Боресон – потомственный торговец из Северного клана, председатель гильдии Торговцев. Пожелав пикантности, гном, по совету коллег, отправился «на приём» к эльфийке ночи. Оказавшись в небольшой комнате, он устроился на уютном диванчике и расстегнул верхнюю пуговицу своей рубашки. Через мгновение, занавес отделяющий часть комнаты медленно раскрылся, и взору предстала сидящая на стуле эльфийка с тёмной, сине-фиолетовой кожей на высоких каблуках. Длинный бардовый халат скрывал всё кроме тонкой шеи и левой ноги ниже бедра. Эльфийка медленно повернулась к гному лицом, и взгляд её жёлто-оранжевых глаз пробрал его до мурашек. Встав со стула, девушка сделала несколько шагов к посетителю и сбросила халат на пол. Под халатом оказалась только портупея из узких полосок кожи и металлических застёжек, едва прикрывавшая наготу. Плавность движений великолепного эльфийского тела и покачивания упругих грудей приковали к себе взгляд гнома и заставили его ёрзать на месте. Ещё через несколько шагов, эльфийка вытащила заколку-шпильку и её угольно-чёрные волосы с ярко-рыжими прядями водопадом упали на плечи и спину. Встав перед посетителем, девушка медленно повернулась к нему спиной и слегка нагнулась. Через мгновенье гном получил удар ладонью по руке, которую машинально потянул к ягодицам эльфийки. Вильнув бёдрами, девушка развернулась, поставила свою ногу между ног гнома и наклонилась вперёд, позволяя рассмотреть свою грудь.
– Дарий передаёт привет. – томным голосом сказала эльфийка и крепко сжала в левой руке заколку.
– Не понял, что ты сказала? – расслабленный гном не расслышал фразу, но встревожился от имени Дарий.
Словно бросок кобры мелькнула в воздухе рука эльфийки и острая заколка пронзила шею гнома. Тонкая струйка крови потекла вниз по его плечу, и глухой хрип вырвался из пробитого горла. Вытащив заколку из шеи, эльфийка с удовольствием слизала с неё кровь и от наслаждения закрыла глаза. Оставив тело гнома на диване, девушка небрежно сбросила портупею, накинула халат на голое тело и вышла через служебную дверь. Через полчаса эльфийка сидела в таверне на окраине города и смаковала остатки вина в бокале.
– Ещё вина. – сказал незнакомец, поставив бокал перед эльфийкой, и присел к ней за стол.
Незнакомец был высоким, крепкого телосложения и небогато одетым. Его лицо было скрыто тенью от капюшона и маской. На лице эльфийки появилось явное недовольство.
– Я не намерена общаться.
– Может быть это заинтересует. – незнакомец протянул руку и положил на стол рядом с бокалом несколько небольших изумрудов.
– Я тебя слушаю. – эльфийка заинтересованно подняла голову и пристально посмотрела на собеседника.
– Нужна информация. – голос незнакомца звучал по странному хрипловато.
– Послушай, красавчик. – сделав жест перед лицом, намекая на маску собеседника, ответила эльфийка и на секунду замолчала, вглядываясь в тень под капюшоном собеседника.
– Я могу быть воровкой… могу быть убийцей или похитительницей. В особых случаях могу быть даже любовницей. Но я не даю справок. – закончила фразу девушка.
– Хорошо, информацию придётся добывать похищениями, угрозами и подкупом.
– Что тебе нужно? – приподняв левую бровь, спросила девушка.
– Точно знать, кто из людей, и каким образом может общаться с их богом – Гарольдом, и что для этого нужно.
– Непростая задача, пожалуй, этого будет мало. – указывая на изумруды сказала эльфийка.
– Вот. Когда закончишь – добавлю столько же.
Не снимая перчатки, незнакомец молча запустил руку во внутренний карман плаща, вытащил оттуда небольшой тканевый мешочек и передал его собеседнице. Заглянув внутрь, эльфийка обнаружила там изумруды и рубины. Забрав плату, она утвердительно кинула и пригубила вино, принесённое незнакомцем.
– Как мне найти тебя, когда работа будет сделана? Не могу понять, откуда ты. – продолжая пристально рассматривать собеседника, спросила эльфийка.
– Из очень далёких земель, поэтому запах тебе не знаком, в отличие от запаха свежей крови из твоих волос. В нескольких часах езды к югу от Старого Города есть заброшенная мельница. Разожги там костёр, когда выполнишь работу, и найду тебя.
– Хм, у тебя нюх как у собаки. Кто ты? – удивлённо и заинтересованно спросила эльфийка.
– Призрак… просто призрак. – ответил незнакомец и встал из-за стола.
После ухода собеседника, девушка допила вино и отправилась в Старый Город. В отличие от большинства путешествующих по Ториону эльфов ночи, она передвигалась верхом на лошади, а не на ящере. Это позволяло ей привлекать меньше внимания, особенно в городах Империи, далёких от Южной степи.
Старый Город был одним из немногих городов, не подвергнувшихся сильному разрушению во время последнего вторжения Свободного племени. Это стало одной из причин его быстрого восстановления. А когда Теодор перенёс сюда столицу, город расцвёл и начал расти как на дрожжах, подтвердив свой статус символа единства Империи. Площадь вокруг Храма Всемогущего Гарольда была перестроена и стала внутренним двором императорского дворца, занявшего центральную часть города. Вокруг дворца развернулся элитный район жилья и культурно-увеселительных заведений. Торгово-промышленная зона переехала за старые крепостные стены, где было больше места для её бурного роста. Постепенно, вокруг расширившегося города выросло второе кольцо защитных сооружений, заложенных сразу с запасом под будущий рост. Перестройка и развитие города во многом шли за счёт активной помощи со стороны государства. Правительственный совет и император пошли на несколько рискованный шаг, тратя деньги на Старый Город в условиях послевоенного кризиса. Но их расчёт оправдался, и город расцвёл одновременно с экономическим подъёмом по всей Империи, увеличивая авторитет правительства в глазах народа.
Внешние ворота города эльфийка преодолела без проблем, стража там обращала внимание лишь на максимально подозрительные личности. А вот на входе во внутреннюю часть города, по большей части заселённую знатью, стража заполняла бумаги на всех гостей города, не имевших городской прописки.
– Добрый день, миледи! Представьтесь пожалуйста и назовите цель визита. – обратился стражник к эльфийке, остановив её на входе.
– Здравствуйте. Ксандрия Хледас. – мило улыбаясь, ответила эльфийка.
– Так… хорошо. Цель визита в город? – не отрываясь от заполнения бумаг, спросил стражник.
– Ну, а вы сами то, как думаете? Зачем ещё молодая девушка может приехать в Старый Город, если не за счастьем? – заигрывающим голосом сказала эльфийка и приоткрыла верх плаща, показывая свою фигуру.
– Понятненько… Ну что же, удачи в поисках, может, ещё увидимся. – подмигивая, ответил страж, окинув девушку оценивающим взглядом.
Едва пройдя через ворота, Ксандрия накинула капюшон, скрыв свои ярко-рыжие пряди, и мгновенно растворилась в разношёрстной толпе оживлённой столичной улицы. Её путь лежал в Розовый Лотос – один из старейших домов удовольствий во всей Империи. Со времён императора Эриха богатые и знатные особы были здесь основными посетителями. Эльфийка подошла к служебному входу и постучала четыре раза, сделав паузу между вторым и третьим ударом. После непродолжительной тишины изнутри раздались шаги и звук открывающегося засова. Массивная дверь приоткрылась, и из-за неё выглянула молодая гномка.
– Ксаня! Приветик! Сейчас, подожди минутку, нам тут цепь на дверь повесили для безопасности. – радостно сказала гномка.
– Хорошо, жду. – улыбнувшись, ответила Ксандрия.
Когда дверь распахнулась, оттуда выскочили несколько девушек и с объятиями набросились на эльфийку. Пообнимавшись несколько минут, смеющиеся девушки, среди которых были в основном эльфийки ночи, зашли внутрь и закрыли за собой дверь. Расположившись в одной из гримёрок, девушки собрались вокруг гостьи и стали ворковать.
– Ксань, ты так давно к нам не заезжала, мы уже соскучились, где ты пропадала? – спросила Фиала – гномка, открывавшая дверь.
– Работала в Южной степи, очень много заказов от местных торговцев было. – ответила Ксандрия.
– Здесь тоже по работе? – немного расстроено уточнила Фиала.
– Да, и мне потребуется помощь Дочерей Тьмы. – ответила эльфийка.
– Мы всегда готовы помочь! – почти хором сказали девушки.
– У меня очень необычный, но хорошо оплаченный заказ. Нужно найти кого-нибудь максимально приближенного к трону. Я в долгу не останусь.
– Надеюсь это не убийство? А то нам самим после такого может достаться. – уточнила Ивела, одна из эльфиек ночи.
– Нет, Вили, не переживая, дорогая. Просто нужно кое-что узнать, возможно, придётся припугнуть или заплатить, как пойдёт.
– Ну, самого императора уже давно никто не видел. Но у него есть один личный помощник, он весьма болтливый и частенько к нам захаживает. Толька не сюда, а в тайный дом. – ответила Ивела.
– Хорошо, спасибо! – поблагодарила Ксандрия и легонько поцеловала Ивелу в щёчку.
Через несколько дней, девушки из Розового Лотоса сообщили Ксандрии о том, что Агриус Галленус, тот самый помощник императора заказал девочек в тайный дом. На улице его сопровождали двое стражников, которые остались ждать у входа. Ксандрия не была искусным магом, но некоторыми заклинаниями владела в совершенстве. К сожалению, её чары сна не подействовали на стражей, по всей видимости, из-за защитных кобальтовых амулетов, которые носили многие придворные и их телохранители.
– Ладно, будем действовать по-другому. – недовольно пробурчала себе под нос эльфика и достала из небольшого наплечного мешка стеклянный флакон с заранее заготовленным зельем.
Откупорив плотную крышку, девушка, осторожно выглянула из-за угла и швырнула флакон к ногам стражей. Один из солдат заметил упавший предмет и машинально нагнулся, чтобы лучше рассмотреть его в темноте. Когда склянка упала на песок, её содержимое вылилось и стало быстро испаряться. Вдохнув пары зелья, страж пошатнулся и рухнул на землю. Второй страж увидел падающего напарника и попытался его подхватить, но через секунду тоже упал, вдохнув испарения. Эльфийка подождала пару минут, пока пары унесёт ветром, затем забрала флакон и утащила тела стражей в тёмный закоулок, в котором спряталась сама и продолжила ждать. Агриус вышел из дома далеко за полночь и стал ругать стражей, решив, что они не стали его дожидаться и ушли. Немного поворчав, он направился в сторону императорского дворца. Ксандрия последовала за ним, скрываясь в темноте за домами. Выбрав удачный момент, она вышла из переулка сзади человека и окликнула его. Агриус обернулся и увидел лезвие ножа, который был приставлен к его горлу.
– Эй-эй-эй, не глупи! Если тебе нужны деньги – не советую делать этого приятель. Ты даже не представляешь, с кем связался. – попытался угрожать Агриус.
– Нет, я прекрасно знаю кто ты, и мне не нужны твои деньги. Мне нужна информация. – спокойным голосом ответила Ксандрия.
– Ого, да ты девушка, я в темноте сразу и не разглядел. Опусти нож, и может быть, мы поговорим. – надменно сказал помощник императора.
– Сначала ты начнёшь говорить, а потом я подумаю, убить ли нож, или вогнать его тебе в шею. – пригрозила эльфийка и слегка прижала нож к горлу.
– Оу, полегче, горячая цыпочка. Что тебе нужно? – уже несколько смиренно спросил человек, поняв серьёзность намерений собеседницы.
– Ходят слухи, что некоторые из людей могут общаться с Гарольдом. Я хочу знать кто, и как.
– Ого, я ожидал любой вопрос, кроме этого. Ну что же, слухи не врут. Но такая привилегия доступна только самому императору, а процесс он держит в тайне.
– Настолько в тайне, что ты готов отдать жизнь за него? – уточнила девушка, слегка надрезав кожу, на шее Агриуса.
