скачать книгу бесплатно
– Я шису Затшесу. Еду к лорду Западных Топей с тревожными вестями. Прошу ночлега шшсссс. – подходя к воротам громко сказал Затшесу.
– Входи, шису Затшесу! – ответил стражник, поднимая створку ворот.
Один из стражников проводил лизарда к стойбищу василисков, а затем к гостевым домам. Вскоре к Затшесу зашёл слуга-каппа и передал ему приглашение от шису города. Затшесу проследовал за ним в храм Водяного дракона. Несмотря на то, что Наковальня Топей был построен на относительной возвышенности, периодически он заливался поднимающимися грунтовыми водами. Поэтому все здания были построены на высоком свайном фундаменте, а дороги представляли собой плавучие, пустотелые бревенчатые конструкции. Храм Водяного дракона представлял собой круглое деревянное строение, стилизованное под рельефный черепаший панцирь. Илша – шису Наковальни Топей заканчивал подготовку к предстоящему ежегодному ритуалу, когда пришёл Затшесу.
– Приветствую тебя Затшесу! Я шису Илша. – туртуг приветствовал входящего в храм лизарда.
– Приветствую, Илша. Шшсс – ответил лизард.
Солнце уже почти село, поэтому в храме было темно, и они вышли во двор. В полумраке вечера зелёно-коричневая чешуя туртуга выглядела совсем тёмной, сливаясь по цвету с панцирем. Илша был преклонного возраста и при ходьбе опирался на трость.
– До меня дошли слухи, что в наших болотах появились прямоногие и пробудили червей.
– Только одного из червей. До пробуждения остальных ещё есть время. Шшссс.
– Хорошо. А что прямоногие?
– Вели себя мирно, утверждали, что обеспокоены бегством капп через обвал. Но я им не верю. Возможно они не знали, что стальной прямоногий был тут, но точно соврали что не знают его.
– Время это покажет. Ты успокоил мой старый панцирь, Затшесу. Туртуги были обеспокоены ранним пробуждением червей. Если проснулся только один, у нас ещё есть немного времени.
– Мой шисит непрестанно следит за пробуждением червей. Шшссс. Туртурги Наковальни Топей первыми узнают о пробуждении.
На следующий день, уже после заката Затшесу прибыл в Мокрый Холм – столицу Западных Топей. Как и другие областные столицы, город был населён представителями всех каст. В центре располагался дворец лорда, окруженный домами змеев-серпентов. За ними следовало кольцо из кварталов туртуг, лизардов и кроков, а также торговые площади. На самой окраине жили каппы. Те каппы, которые находились в постоянном прислуживании, обладали отличительным знаком прислужника – ярко красным тканевым воротником. Прислужники имели право перемещаться по всему городу даже без хозяина. Остальные же каппы могли покидать свой район только в сопровождении того, кому они прислуживали.
Затшесу совсем недавно стал шису и ещё ни разу не встречался с лордом. Взяв в проводники одного из капп, он отправился к дворцу. Последний раз Затшесу был в Мокром Холме ещё ребёнком, когда его отец – шису Шеллек был вызван к лорду и взял с собой сына. Город не сильно изменился с тех пор. Его узкие улицы и деревянные строения лишь сильнее разрослись вокруг дворца. Проводник-саламандр остался ждать лизарда у входа в каменный дворец, а Затшесу вошёл внутрь. Очертания дворца и его широких коридоров, по которым торопливо сновали серпенты сразу вызвали детские воспоминания. Шелест чешуи и строгий взгляд змеев запомнились Затшесу на всю жизнь. Не смотря на хладнокровность и природное спокойствие, стоя перед дверью тронного зала, лизард почувствовал волнение. После непродолжительного ожидания, прислужик открыл дверь в зал и тихим голосом пригласил шису. Лизард вошёл в просторную комнату, тускло освещаемую несколькими факелами. Серпенты любили полумрак и отлично видели в темноте, унаследовав от змей способность «видеть» тепло окружающих предметов.
Лорд Ваалеш, как и все другие лорды был серпентом. Он сидел на троне, обвернув вокруг него свой длинный хвост. Серо-зелёная чешуя блестела как кусочки стекла, отражая свет факелов. Глаза лорда сверкнули и уставились на лизарда, узкий раздвоенный язык несколько раз мелькнул в воздухе.
– Я чувствую страх. Подойди ближе, шису Затшесу. – тихо прошипел Ваалеш.
Затшесу робко подошёл ближе и склонился перед лордом, замерев в таком положении.
– Мне сообщили, что у тебя важные вести. Надеюсь, они действительно настолько важные, что сам шису приехал ко мне, вместо того, чтобы отправить гонца. Говори!
– Великий лорд Ваалеш, мой шисит находится на самом севере Западных Топей. После появления стального прямоногого, много бродячих капп ушло через обвал в горах. А несколько дней назад, около двух десятков прямоногих пришли оттуда, заинтересованные миграцией капп. Они вели себя на удивление мирно и, по всей видимости, не знали о визите к нам стального прямоногого. Я подозреваю, что они узнали его по описанию, но по какой-то причине скрыли это, ссылаясь на многообразие рас, проживающих за горами. – приподнявшись, но не поднимая глаз на лорда рассказал Затшесу.
– Многообразие рас?
– Да, великий лорд. Они говори про людей, несколько народов эльфов, кентавров и, кажется, гномов. Среди пришедших в наши земли были только люди и одни из эльфов.
– Интересно… в пророчестве водяного дракона сказано, что однажды мы встретим «иных», и это будет предзнаменованием больших перемен. Весть действительно важная. Это всё, что ты хотел сообщить мне, шису Затшесу?
– Нет, великий лорд. Ещё я хотел сообщить, что прямоногие пробудили одного из червей, скорее всего, скоро пробудятся и остальные. По пути сюда я оповестил об этом туртуг в Наковальне Топей, они будут готовы.
– Известно кого именно они пробудили? – поинтересовался лорд Ваалеш.
– Точно нет, но подозреваю, что это был Искатель. Шшссс. – ответил Затшесу.
– Благодарю тебя, шису Затшесу. Можешь идти!
– Служу ловкостью Западным Топям во славу Бессмертной Нагайны и Водяного Дракона! – ответил лизард и, снова поклонившись лорду, вышел из зала.
Едва лизард покинул тронный зал, лорд Ваалеш быстро поднялся с трона, обнажив его толстую опору по центру, вокруг которой лорд любил обматывать свой хвост. Испуганный прислужник, увидев эмоции лорда, сразу же подбежал к нему, ожидая приказаний. Получив распоряжение, он тут же принёс лорду письменные принадлежности и помчался за лордином. Когда тот явился в тронный зал, Ваалеш уже запечатывал письмо сургучём со своей личной печатью.
– Гарас, мой верный лордин, срочно доставь это письмо командиру Уггерошу лично в руки. Когда он напишет распоряжения для шиситов, отправь их с самыми надёжными гонцами. Шису лизардов только что был у меня, так что он ещё в городе. А я отправляюсь к Нагайне, пророчество Кисиры начинает сбываться.
– Слушаюсь, великий лорд! – Гарас преклонил голову перед лордом и спешно уполз прочь, шелестя чешуёй.
Ваалеш покинул тронный зал и спустился в подвал замка. В одной из шести абсолютно одинаковых комнат, стены которых были облицованы идеально отполированным камнем, он подошёл к стене и приложил к ней свой перстень с печатью лорда. Через секунду стена сдвинулась в сторону, открыв проход в углу комнаты. Лорд вошёл в открывшуюся дверь и оказался в узком коридоре, ведущим в круглую комнату. В её центре был цилиндрический выступ из гладкого камня молочного цвета, около полуметра высотой и два метра диаметром. Поверхность выступа была вогнутой, а прямо над ним, на потолке был полностью симметричный выступ. Ваалеш вновь прикоснулся к стене перстнем, и она сдвинулась обратно, закрыв вход. На мгновение воцарилась кромешная тьма, а затем выступы на полу и потолке стали изучать неяркий рассеянный свет. Серпент поднялся на постамент и стал в его центре, закрыв глаза и скрутив хвост вокруг себя.
– Килан шеус патре! – громко произнёс лорд, и поток ослепительного света образовал столб между выступами.
– Ил Нагарат! – сказал Ваалеш.
Поток света от выступов исчез, сомкнувшись в светящийся диск с шаром в центре, а затем кольцом разошёлся до самых стен и погас. Комната осталась пустой, тускло освещаемая затухающим свечением каменных выступов.
Перед рассветом следующего дня Затшесу собирался в обратный путь. Он отпустил проводника и уже оседлал василиска, когда его догнал гонец Уггероша. Гонец передал шису распоряжение командира. Встревоженный Затшесу пришпорил василиска и поспешил в свой шисит напрямую, намереваясь добраться туда за день.
В это время Сильтия и Аравилар подъезжали к Материнскому Древу, где встретили Рентара – помощника Вождя Триндала. В детстве он дружил с Элгосом и Сильтией, они вместе выросли, а после их пути разошлись. Элгос стал охотником, Рентар – войном, а Сильтия – друидом, но теплые дружеские отношения между ними сохранились. Узнав о возвращении экспедиции, Рентар отправился к ним навстречу.
– Рентар, как ты здесь оказался? – радостно воскликнула Сильтия, увидев друга детства.
– Я приехал с Триндалом к Материнскому Древу, а когда орб сообщил, что вы уже возвращаетесь, решил отправиться на встречу. – ответил эльф, подъезжая ближе к эльфийке.
– Рада тебя видеть! – продолжила Сильтия и когда их лошади поравнялись, потянулась к эльфу, чтобы обнять его.
– Давно вы приехали? – поинтересовался Аравилар.
– Вчера. Скоро должны приехать Улдрейн и Шарлея. – ответил Рентар, позвякивая амуницией и разворачивая лошадь
– Хех, мы ещё не успели вернуться, а совет Братства уже созван. – улыбнулся Аравилар.
По прибытии в город, Аравилар отправился к вождям, а Рентар и Сильтия решили прогуляться по окрестностям города и побеседовать. Совсем рядом с Материнским Древом Рентар заметил несколько деревьев странной формы, которые привлекли его внимание. Сильтия рассказала ему, что это энты. Они замерли вскоре после печального происшествия с Лучэль и с тех пор неподвижны. Изучив ауру энтов и Лучэль, друиды пришли к выводу, что они с помощью своей магической силы оберегают эльфийку.
– Интересно, она когда-нибудь очнётся? – задумчиво спросил Рентар.
– Все друиды надеются, что да. Лучэль была сильнейшим магом из всех известных. Я слышала легенду, что она ждёт возвращения своего возлюбленного.
– И откуда он должен вернуться? – скептически спросил эльф.
– По легенде он был эльфом ночи. Их любовь была взаимной, и он отправился искать Иду, что бы освободиться от жажды крови. После этого он и Лучэль смогли бы быть вместе.
– Как романтично. И этому вас учат в вашей друидской школе? – усмехнулся Рентар.
– Да ну тебя, ты всегда был бестактным. – обижено сказала Сильтия и зашагала вперёд.
Появившийся из-за деревьев орб сообщил эльфийке о том, что явились остальные Вожди, и Аравилар зовёт её на совет Братства. Сильтия спешно направилась в город. Когда она пришла, совет обсуждал какие-то сторонние дела, после чего разговор перешёл к обсуждению результатов экспедиции. Первым выступил Аравилар.
– Господа Вожди, в ходе нашей исследовательской экспедиции мы обнаружили обширную болотистую местность, расположенную в плоскогорье и окруженную горными хребтами. На этой территории проживает раса животноподобных существ. Известных нам гадов там называют каппами. Они самые слаборазвитые из обитателей болот. Каппы либо живут отшельниками, либо являются слугами у лизардов. Лизарды – ящероподобные существа, по уровню развития на первый взгляд практически не уступающие нам. Живут в поселениях с деревянными строениями, способны ковать стальные изделия. Встреча прошла без кровопролития, но дружелюбной её назвать нельзя. И каппы и лизарды называют себя Драконорождёнными, считая себя потомками водяного дракона – Кисиры. Не исключено, что она – одна из Древних. Если я правильно понял, то верховную правительницу зовут Нагайна.
– Благодарю, тебя Аравилар. Что можешь сказать по поводу их войск? – спросил Триндал, командир эльфийской армии.
– Мы посетили лишь небольшое поселение, увидев нас, местные покинули свои дома, остались лишь солдаты. Они очень боятся некоего «стального прямоногого». По описанию он похож на человека, есть основание предполагать, что это Проклятый. Вероятно, он либо убит, либо находится у них в плену. – ответил Аравилар.
– Вам удалось исследовать местность на наличие полезных ресурсов? – поинтересовался главный кузнец Лесного братства, Вождь Улдрейн.
– Воды и древесины там точно много, на счёт остального – не знаю. Железо для оружия и инструментов они явно где-то добывают, но кузницу в поселении я не увидел. Признаков владения и использования магии – тоже.
– Удалось что-то ещё узнать о Кисире? – спросила Вождь Мессира.
– Не много, Госпожа. Лишь то, что это не тот Чёрный дракон, который жёг наш лес. Он, кстати, к ним тоже прилетал несколько раз. Поэтому мы и предположили, что Кисира – одна из Древних.
– Да, такое, весьма вероятно. – согласилась Мессира.
– Аравилар, ты общался с людьми, что они думают по поводу этих Драконорождённых? – спросил Триндал.
– Уайд счёл их скрытными и подозрительными. Тут я с ним согласен. Кроме того, Уайд был весьма заинтересован в разведывании местности. Не исключено, что они намерены повторить экспедицию.
– Хорошо. Нужно внимательно следить за лесом и особенно за каскадом. Империя уже нарушала условия мирного договора, не исключено, что это повторится. Поручу это Рентару. Если люди спровоцируют войну с гадами, то Древний лес первым попадёт под ответный удар. Тебе есть ещё что добавить, Аравилар?
– Нет, пожалуй, у меня всё. Сильтия, может ты что-то добавишь? – друид обратился к молодой эльфийке.
– Я наблюдала за флорой и фауной болот. Все, что мы встретили там, сильно отличается от привычных для нас растений и животных. Безусловно, некоторые из них могут оказаться опасными. Особенно, то огромное подводно-подземное существо, которое мы заметили на обратном пути. Не знаю, важно ли это. – сказала Сильтия.
– Сейчас важно всё. Совету предстоит определиться, стоит ли повторять экспедицию и пытаться наладить контакт с Драконорождёными. И если мы отправимся туда вновь, то охотникам будет полезно знать больше о той местности. – высказалась Вождь Шарлея, командир эльфийских охотников.
– Мы составим подробный письменный отчёт и передадим его совету в ближайшее время. – сказал Аравилар.
– Хорошо. С вашим отчётом и отчётом Элгоса мы будем иметь общее представление об этих Драконорождённых и их болотах. – одобрила Шарлея.
Нагарат – столица Драконорождённых, обитель наг, резиденция бессмертной королевы Нагайны. Единственный город, выстроенный полностью из камня – самого дефицитного строительного материала на полуострове Дракона. Наги на первый взгляд похожи на серпентов. Они так же являются полузмеями и передвигаются ползком. Но в отличие от серпентов, наги – кобры и имеют четыре руки. Кроме того, они единственные Драконорождённые, владеющие магией. Такое превосходство позволило им занять главенствующую позицию. Могущественная Нагайна вселяла страх во всех без исключения, её боялись даже наги, не говоря уже про серпентов и более низкие касты. Лишь приближённые и лорды-серпенты трёх областей имели право получить аудиенцию королевы. После визита Затшесу, лорд Ваалеш отправился прямиком в Нагарат, использовав для этого портал. Созданный нагами специально для лордов, он активировался только личным перстнем лорда. Переместившись в столицу, лорд Ваалеш несколько часов покорно ждал в приёмной, пока Нагайна его примет.
Услышав о появлении Прямоногих, Нагайна ничуть не удивилась, Ваалешу даже показалось, что королева уже знала о существовании других рас. Внимательно выслушав лорда, Нагайна отправила его домой, готовиться к раннему пробуждению червей. Наги напрямую не вмешивались в частые конфликты трёх областей между собой. Но при этом поддерживали каждую область отдельно, словно стараясь сохранить их разобщённое состояние. Когда лорд Западных Топей покинул Нагарат, королева вызвала Мушогута – Военного Раджу. Явившись по приказу, Мушогут робко вполз в тронный зал. Пол в зале был выполнен из цельного куска камня, слегка шершавого на ощупь для удобства перемещений королевы. Свет проникал в помещение через небольшие окошки, расположенные высоко под потолком и в зазор между крышей и стенами. Множество небольших источников света обеспечивали слабое, рассеянное освещение комнаты, практически не дающее теней. Нагайна сидела в центре, свернувшись клубком на деревянном помосте. В одной руке она держала короткий посох, в другой – Королевскую Сферу и ещё две руки были свободны. Оказавшись перед королевой, Мушогут сжался и практически прильнул к полу, демонстрируя своё подчинение.
– Славный Мушогут, поведай мне, как обстоят наши дела на морских просторах? – сверкая ярко-жёлтыми глазами, спросила правительница.
– Великая Нагайна! В нашем распоряжении уже имеются несколько сотен объезженных акул, готовых принять на свои спины наездников. Укротители выработали действенную методику, как обуздать и подчинить этих морских монстров. Применение акул хорошо зарекомендовало себя в атаках на корабли людей и эльфов. Но есть и проблемы.
– Нептун? – недовольно предположила Нагайна.
– Именно, Ваше Величество. Этот рыбохвостый со своими левиафанами нападает не только на корабли, но и на наших наездников. Учитывая их численное превосходство и свободу перемещения под водой, в войне с ними у нас нет шансов.
– Больше нельзя ждать. Горы на севере обвалились, открыв проход во внешний мир. Люди и эльфы уже встретились с лизардами. Настало время заявить о себе громко и убедительно. Я хочу встретиться с Нептуном. Как скоро ты сможешь передать ему послание?
– Самого Нептуна видели лишь несколько раз. Но наездники часто встречают крупные отряды его воинов, возглавляемые офицерами. Можно передать послание через них. Это займёт не более недели, но нет гарантий, что они передадут послание.
– Стоит попробовать. Займись этим немедленно и сообщи, как только будут результаты.
– Слушаюсь и повинуюсь, Великая Нагайна. Служу во славу Водяного Дракона!
Продолжая пресмыкаться, Мушогут попятился назад и скрылся за дверью, оставив Нагайну одну в тронном зале. Порыв ветра засвистел в окнах под потолком, и внутрь залетела пара подвявших листьев. Они упали перед королевой и, наложившись один на другой, стали похожи на вытянутый хвостовой плавник. Нагайна посмотрела на листья, скривилась и, резко взмахнув хвостом, размазала их по полу.
Спустя полторы недели Мушогут снова явился к Нагайне, на этот раз по своей инициативе. Он получил ответ Нептуна на предложение Королевы.
– Великая Нагайта! Нептун просил передать, что согласен встретиться с Вами. Если быть дословным, то он будет ждать вас «там, где камни становятся рифами, на рассвете второго дня новой луны». – прошипел Раджа.
– Ты сслааавно протрудился, Мушогут. Я знаю это место. – холодным тоном ответили Нагайна.
– Будут ещё приказы, Ваше Величество? – спросил Мушогут.
– Нетссс, может быть свободен. – всё тем же тоном сказала королева.
До новолуния оставалось два дня, а ещё через два дня Нагайне предстояла встреча с морским владыкой Нептуном. Это заставляло нервничать Королеву, несмотря на всё её змеиное самообладание. Но, тем не менее, в назначенный час она явилась в указанное место – на каменистый утёс южного берега полуострова, у самого входа в бухту Пасть Дракона. В этом месте склоны гор россыпью валунов уходили под воду, превращаясь в подводные скалы, густо поросшие кораллами. Много лет эти скалы защищали бухту от посторонних. Волны и ветер разбивали о камни любые корабли и шлюпки эльфов и людей, едва стоило им приблизиться. А те, кому всё же удавалось добраться сюда вплавь, не смогли вернуться обратно.
Когда первые лучи солнца побежали по поверхности воды, Нагайна уже ждала на одном из прибрежных камней. Несколько воинов из её личной охраны находились рядом. Все наги имели блестящую серо-коричневую чешую разных оттенков. Лишь Нагайна явно выделялась среди них практически чёрной чешуёй с коричневым отливом. Смоченная брызгами морской воды и освещённая солнцем, чешуя Нагайны блестела, словно чёрный обсидиан из Северных гор. Увидев на гладкой, штилевой поверхности моря приближающуюся волну, Королева повернулась к ней лицом и стала пристально всматриваться. Над водой показался спинной гребень морского змея, а вскоре и сам Нептун. Морской владыка был немного крупнее наг, и имел по паре мускулистых рук и ног, с перепонками между когтистых пальцев. Зелёно-синяя кожа его была гладкой, без чешуи. А от самого затылка тянулся гребень из плотных кожистых наростов, переходящий на конце хвоста в вытянутый перепончатый плавник. Голова Нептуна по форме была змеиной, но из-за массивной нижней челюсти имела сходство с рыбьей. Сразу за головой, там, где у наг начинался капюшон, у морского владыки висели три пары внешних жабр красно-розового цвета, придавая ему жутковатый, но притягательный облик.
– Рад видеть тебя, королева Нагайна. – с иронией в голосе сказал Нептун, подплывая ближе.
– Не думала, что когда-нибудь снова тебя увижу, Нептун. – недовольно прошипела Нагайна.
– Если ты заметила, я тут один. Ты меня боишься? – кивая в сторону охраны, спросил Морской владыка.
– Не надейся. – ответила Нагайна и приказала охранникам удалиться.
Пока охранники уползали прочь, Нептун взобрался на соседний от Нагайны камень и распластался на нём, нежась в лучах восходящего солнца, выглядывающего из-за отвесной скалы.
– О чём ты хотела поговорить? – с любопытством спросил Нептун.
– Жители внешнего мира узнали о нашем существовании. Если верить пророчеству Кисиры… – начала говорить Нагайна.
– Вы всё ещё верите в её пророчество? Когда ты последний раз видела её? – усмехаясь, перебил её морской владыка.
– Не имеет значение. Пророчество начинает сбываться. Появление гостей из внешнего мира сулило перемены, и разве то, что мы оба сейчас здесь, не перемены?
– Возможно… Ладно, продолжай, я слушаю.
– Драконорождённые должны показать внешнему миру кто тут главный, а для этого нам нужна сила на море. Но воевать с тобой, за господство в воде я не хочу.
– Будь честна, ты не можешь тягаться со мной в моей стихии.
– Пусть будет так. Но нам нужен доступ к побережью.
– Сначала ты просишь пустить твоих солдат в свои владения, а что потом? Попросишь подвинуться на троне?
– Нет, твой трон мне не нужен, я лишь хочу прижать людей и эльфов на море.
– Хорошо, я согласен, но только при одном условии.
