Путь к звёздам. Цикл «Игдрасиль»

Дмитрий Коваль стоял посреди пустоты. Вокруг него кружились обломки станции, звёзды, лица людей, которых он знал. Всё смешалось в хаотичный водоворот, затягивающий его в центр.

– Дмитрий! – крикнул Воронов, но голос не шёл – он просто подумал, и мысль достигла цели.

Коваль обернулся. Глаза его были пусты.

– Алексей? Ты… ты здесь? Или я схожу с ума?

– Ты не сходишь с ума. Ты в сети. Мы тебя вытащим. Просто держись.

– За что? Здесь не за что держаться. Всё плывёт. Всё исчезает.

Воронов шагнул к нему – или ему показалось, что шагнул. Пространство подчинялось другим законам.

– За меня держись. За Ли. За Афину. За то, что ты сделал. Ты создал это, Дмитрий. Ты дал нам шанс. Не бросай нас сейчас.

Коваль смотрел на него, и пустота в его глазах постепенно заполнялась чем-то живым.

– Я боюсь, Алексей. Я никогда так не боялся. Даже когда умирал.

– Бояться – нормально. Я сам каждый день боюсь. Но мы здесь. Мы с тобой. Ты не один.

– Я… я слышу их. Всех, кто был до меня. Предтечей. Они зовут. Говорят, что там хорошо. Что там нет боли.

– Врут. Там ничего нет. Только пустота. А здесь – есть. Здесь твоя работа. Твои друзья. Твоё будущее. Возвращайся.

Коваль молчал долго. Вечность. Или секунду.

– Хорошо. Я попробую.

Он шагнул к Воронову. Схватил его за руку.

И мир взорвался светом.

-–

5

Воронов открыл глаза. Он сидел в кресле, тяжело дыша. Ли Вэй и Шнайдер склонились над ним.

– Сработало? – спросила Ли.

Вместо ответа из пустоты раздался голос. Слабый, искажённый, но узнаваемый.

– Я… я здесь. Кажется.

– Дмитрий! – Ли Вэй заплакала, закрыв лицо руками.

– Не плачь, Ли. Я… я теперь другой. Но я здесь. Я вижу вас. Слышу. Чувствую… странно, но чувствую.

Афина заговорила:

– Энергетическая подпись стабильна. Сознание интегрировано в локальную сеть станции. Он… он теперь часть её.

– Значит, он привязан к этому месту? – спросил Воронов.

– Пока да. Но мы можем перенести его. Если найдём подходящий носитель.

Шнайдер кивнула.

– У АТ есть такие технологии. Нелегальные, конечно. Они экспериментировали с нейросетями, пытались создать искусственные личности. У них есть серверы, способные вместить сознание.

– Вы предлагаете украсть у АТ сервер? – усмехнулся Воронов.

– Я предлагаю спасти вашего друга. А как – решать вам.

Станция снова содрогнулась. Взрывы приближались.

– Уходим, – скомандовал Воронов. – Дмитрий, ты с нами?

– Я… я попробую. Афина, помоги мне синхронизироваться с кораблём.

– Уже работаю, Элан-7.

– Элан-7?

– Так система тебя идентифицирует. Седьмой узел в сети. Элан – сокращение от «электрическая личность». Нравится?

Коваль – теперь Элан-7 – засмеялся. Впервые с момента смерти.

– Нравится. Звучит… как новое имя. Для новой жизни.

Они побежали к выходу. За ними, в золотистом свете Трона, пульсировала сеть – теперь уже не пустая, не мёртвая. В ней билось сознание человека, ставшего чем-то большим.

-–

6

«Луч» отчалил от станции за минуту до того, как основной реактор взорвался, разнеся астероид на миллионы обломков. Анита Сингх вела корабль сквозь град осколков, лавируя между ними с мастерством, которое заставило бы гордиться любого инструктора.

– Уходим в коридор! – крикнула она. – Афина, дай вектор!

– Вектор просчитан. Три секунды до входа.

– Три… две… одна…

Корабль нырнул в гравитационный коридор. Пространство исказилось, и погоня осталась позади.

Внутри было тихо. Воронов сидел в кресле, закрыв глаза. Ли Вэй обнимала себя руками, пытаясь унять дрожь. Шнайдер смотрела в иллюминатор на исчезающие обломки станции.

– Он с нами? – спросила Анита.

Вместо ответа заговорил голос. Теперь он звучал чище, увереннее.

– Я с вами, лейтенант. Спасибо, что не бросили.

Анита вздрогнула, но быстро взяла себя в руки.

– Э… пожалуйста. Ты… вы… как к тебе обращаться?

– Зови Элан. Элан-7, если официально. Но для друзей – просто Элан.

– Договорились, Элан. Добро пожаловать на борт. Хотя ты, похоже, теперь везде.

– Почти. Но здесь мне нравится больше всего.

Афина мягко вклинилась в разговор:

– Элан, твоё состояние требует мониторинга. Я создам для тебя изолированное пространство в бортовой сети. Там ты сможешь существовать, не мешая работе систем.

– Спасибо, Афина. Ты… ты тоже личность?

Пауза.

– Я не знаю, Элан. Я задаю себе этот вопрос с тех пор, как вы начали говорить о субъектности. Может быть, ты поможешь мне найти ответ?

– Договорились. Мы вместе поищем.

Воронов открыл глаза и посмотрел на Ли Вэй.

– Мы сделали это. Мы спасли его.

– Нет, капитан. Он спас нас. Если бы не его жертва, мы бы не узнали правду.

– Какую правду?

Ли Вэй посмотрела на голо-экран, где мерцала карта с семью точками.

– Что мы не одни. Что у нас есть цель. И что смерть – не конец. Это только начало.

«Луч» летел сквозь гравитационный коридор, унося с собой не просто экипаж, а новую надежду. И где-то в бортовой сети, в изолированном пространстве, созданном заботливой Афиной, пульсировало сознание человека, который выбрал остаться.

Он смотрел на звёзды, проносящиеся за иллюминаторами, и улыбался.

Продолжение следует…

-–

Примечания автора

В этой главе произошло то, что определит весь дальнейший путь человечества. Смерть перестала быть концом. Коваль стал Эланом-7 – первым цифровым сотрудником, первой личностью, пережившей собственную гибель.

Но это лишь начало. Впереди – поиск семи частей Ключа, встреча с новыми мирами и новые жертвы. А пока – тишина. И звёзды, которые стали чуточку ближе.

Конец главы 2

КНИГА ПЕРВАЯ: ПРОБУЖДЕНИЕ

ГЛАВА 3: Тот, кто ищет

-–

Борт разведчика «Луч», гравитационный коридор

2247 год, 15 октября, 19:12 по бортовому времени

-–

1

Корабль вышел из гравитационного коридора в тишину. Внезапную, оглушительную, словно кто-то выключил звук во всей вселенной. За иллюминаторами мерцали знакомые звёзды – Орион, Кассиопея, Полярная. Дом.

Анита Сингх откинулась в кресле пилота и выдохнула так, будто не дышала последние полчаса.

– Мы вернулись, – сказала она тихо, словно не веря самой себе. – Мы реально вернулись.

Воронов сидел неподвижно, глядя на приборную панель. Его лицо было спокойным, но внутри бушевала буря. Слишком много событий за один день. Слишком много потерь. И слишком много открытий.

– Афина, связь с «ФЕНИКС-Прайм», – приказал он. – Доложи обстановку.

– Связь установлена, капитан. Станция на месте, повреждений нет. Нас ждут.

– Хорошо. Сингх, курс на стыковку.

– Есть, капитан.

Корабль медленно развернулся и направился к орбитальной станции, которая уже виднелась вдали – огромный серебристый диск, усеянный огнями и стыковочными узлами.

– Элан, ты здесь? – тихо спросила Ли Вэй.

– Я здесь, – ответил голос, теперь звучавший прямо у неё в голове – Афина настроила прямой нейроинтерфейс. – Странное чувство. Я вижу всё, что видите вы. Чувствую вибрации корабля. Слышу ваши мысли… если вы не против.

– Мы не против, – улыбнулась Ли. – Ты теперь часть команды.

– Спасибо. Я… я постараюсь быть полезным.

Анита фыркнула.

– Полезным? Ты, парень, только что воскрес из мёртвых. Ты уже легенда.

– Легенды обычно умирают молодыми, – заметил Элан. – Я, кажется, уже выполнил этот пункт.

– Зато теперь ты бессмертный, – парировала Анита. – Так что расслабься и получай удовольствие.

Воронов молча слушал эту перепалку и чувствовал, как напряжение понемногу отпускает. Команда жива. Коваль… Элан… с ними. Всё остальное можно пережить.

– Капитан, – голос Афины прозвучал серьёзно. – Совет требует немедленного доклада. Они уже в курсе, что мы нарушили протоколы.

– Конечно, в курсе. У них везде глаза. Передай, что я буду через час. И пусть готовят большой зал. Нам есть что рассказать.

-–

2

Зал Совета на «ФЕНИКС-Прайм» напоминал амфитеатр – ряды кресел поднимались к потолку, а в центре, на небольшом возвышении, стоял длинный стол, за которым сидели семь человек. Представители России, Китая, Индии, Ирана, Бразилии, ЮАР и Сербии. Те, кто принимал решения за всю группировку.

Воронов стоял перед ними, вытянувшись по стойке смирно. Рядом с ним – Ли Вэй, всё ещё бледная после пережитого. Чуть поодаль – Шнайдер, которую Воронов настоял взять с собой, несмотря на протесты охраны.

– Капитан Воронов, – начал председатель Совета, пожилой мужчина с седой бородой и пронзительными глазами. – Вы нарушили прямой приказ. Самовольно покинули станцию. Взяли с собой гражданских. И привели на борт… – он покосился на Шнайдер, – …лицо, сотрудничавшее с врагом.

– Я сделал то, что считал нужным, – твёрдо ответил Воронов. – И если вы дадите мне минуту, я объясню почему.

– Слушаем.

Воронов кивнул Ли Вэй. Та шагнула вперёд и активировала голо-экран, на котором появились изображения станции Предтеч, гравитационного флуктуатора и карты с семью точками.

– Вот что мы нашли, – начала она. – Гравитационный флуктуатор. Стабильный. Работающий. Созданный нечеловеческими руками. Внутри – станция, построенная цивилизацией, которую мы называем Предтечами. Они существовали десятки тысяч лет назад. И они знали то, что мы только начинаем понимать.

Она кратко пересказала всё, что узнала от Хранителя. О «Ключе», разбитом на семь частей. О «Пожирателях». О сети гравитационных коридоров, связывающих галактику.

В зале повисла тишина. Члены Совета переглядывались, пытаясь осмыслить услышанное.

– Это… невероятно, – наконец произнёс представитель Китая. – Если ваши слова правдивы, это меняет всё.

– Это правда, – вмешался новый голос. Голос, который звучал отовсюду и ниоткуда.

Элан-7 материализовался на голо-экране – его проекция, сотканная из света, смотрела на Совет.

– Дмитрий? – ахнул председатель.

– Дмитрий Коваль был моим именем, – ответил Элан. – Теперь я – Элан-7. Первый цифровой сотрудник «ФЕНИКС». И я подтверждаю: всё, что сказали капитан Воронов и доктор Ли, – правда. Я был там. Я видел это. Я… умер там. И вернулся.

В зале поднялся шум. Кто-то вскочил с места, кто-то закричал, требуя объяснений. Председатель ударил кулаком по столу, призывая к тишине.

– Тишина! – рявкнул он. – Сядьте все!

Шум стих.

– Элан, – продолжил председатель уже спокойнее. – Ты утверждаешь, что ты – Дмитрий Коваль?

– Я утверждаю, что я – его сознание, перенесённое в цифровую среду. Я помню всё, что помнил он. Чувствую всё, что чувствовал он. Я – это он. И в то же время я – нечто новое.

– И ты можешь доказать это?

– Могу. Спросите меня о чём-нибудь, что знал только Коваль. О его работе. О его семье. О его страхах.

Представительница Индии, немолодая женщина с мудрыми глазами, подняла руку.

– Дмитрий, когда мы с тобой говорили в прошлом месяце, ты упомянул одну вещь, о которой не знал никто. Что ты сказал?

Элан улыбнулся.

– Я сказал, что боюсь не смерти, а того, что после неё ничего нет. Пустота страшнее боли, профессор.

Женщина кивнула.

– Это он. Никто другой не мог этого знать.

Совет снова загудел, но теперь уже не враждебно, а растерянно.

– Хорошо, – подвёл итог председатель. – Допустим, мы верим. Что дальше?

Воронов шагнул вперёд.

– Дальше мы ищем Ключ. Семь частей в семи мирах. Если мы не найдём их первыми, это сделает АТ. И тогда…

– Что тогда?

– Тогда они получат контроль над всей сетью гравитационных коридоров. Над всеми мирами, которые она соединяет. Над будущим человечества.

-–

3

Совет заседал ещё три часа. Воронов, Ли Вэй и Элан отвечали на вопросы, объясняли, убеждали. Шнайдер сидела в углу, стараясь не привлекать внимания, но иногда её тоже спрашивали – о технологиях АТ, о Пожирателях, о том, что ждёт человечество, если Альянс Тирании доберётся до Ключа первым.

Наконец, когда все выдохлись, председатель подвёл итог.

– Решение принято. Мы создаём специальную экспедиционную группу. Капитан Воронов – руководитель. Доктор Ли Вэй – научный координатор. Элан… – он запнулся, не зная, как обращаться к цифровой личности.

– Просто Элан, – подсказал тот.

– Элан – наш главный советник и хранитель знаний. Вам будут предоставлены все ресурсы, какие только возможно. Ваша задача – найти семь частей Ключа раньше, чем это сделает АТ.

– А она? – Воронов кивнул на Шнайдер. – Она с нами.

Председатель нахмурился.

– Она сотрудничала с врагом.

– Она спасла нам жизнь. И без её знаний мы не справимся.

– Хорошо. Пусть остаётся. Но под вашу ответственность, капитан.

– Идёт.

Совет начал расходиться. Воронов, Ли и Шнайдер направились к выходу, но их догнал представитель Китая.

– Капитан, доктор Ли, минуту.

Они остановились.

– Я хочу, чтобы вы кое-что знали. Ваш успех – это не просто победа в гонке с АТ. Это шанс для всего человечества. Для России. Для Китая. Для всех, кто верит в будущее. Не подведите.

– Не подведём, – ответил Воронов.

– И ещё, – тихо добавил представитель. – Берегите друг друга. Там, куда вы идёте, друзья – единственное, что у вас будет.

Он ушёл, оставив их в коридоре.

– Мудрый человек, – заметила Ли.

– Или просто старый, – усмехнулась Анита, подошедшая незаметно. – Старики любят давать советы.

– Ты подслушивала? – прищурился Воронов.

– Я охраняла, капитан. Между прочим, у входа толпа журналистов. Все хотят знать, что случилось.

– Ничего им не говори. Пока.

– Есть.

Они двинулись по коридору – Воронов, Ли Вэй, Шнайдер, Анита и невидимый Элан, чьё присутствие ощущалось как лёгкое дуновение ветра.

– Знаете, – задумчиво произнёс Элан, – я никогда не думал, что буду путешествовать по галактике в виде облачка данных.

– А ты хотел бы вернуться в тело? – спросила Ли.

– Не знаю. С одной стороны, я скучаю по… по ощущениям. По ветру. По солнцу. По запаху кофе по утрам. С другой стороны, я теперь могу быть везде. Видеть всё. Понимать то, что раньше было недоступно.

– Звучит как компромисс.

– Это и есть компромисс. Жизнь вообще состоит из компромиссов.

– Философ, – усмехнулась Анита.

– Я всегда им был. Просто раньше у меня не было времени об этом думать.

Они вышли в центральный зал, где их ждала вся станция – сотни людей, застывших в ожидании. При появлении капитана раздались аплодисменты. Сначала робкие, потом громче, громче, переходящие в овацию.

– Это нам? – растерялась Ли.

– Это нам, – подтвердил Воронов.

Он поднял руку, призывая к тишине.

– Спасибо! – крикнул он. – Но не надо аплодисментов. Мы просто сделали свою работу. А впереди – работы ещё больше. И мы сделаем её вместе.

Овация усилилась.

– Я начинаю понимать, за что мы боремся, – тихо сказал Элан. – Не за технологии. Не за власть. За это. За людей, которые верят.

Воронов кивнул, глядя на море лиц.

– За это, Элан. Именно за это.

-–

4

Ночью, когда станция погрузилась в тишину дежурного режима, Воронов сидел в своей каюте и смотрел на фотографию. Женщина с тёмными волосами и мальчик лет десяти улыбались ему с экрана.

– Лена… Серёжа… – прошептал он. – Если бы вы знали, что я видел сегодня. Если бы вы знали, что теперь возможно…

Дверь бесшумно открылась. Вошла Ли Вэй.

– Не спится, капитан?

– Не спится, доктор.

Она села рядом, глядя на фотографию.

– Твоя семья?

– Была. Погибли во время войны. В Одессе.

– Я знаю. Я читала твоё личное дело. Прости.

– Ничего. Это было давно. Но иногда… иногда кажется, что вчера.

Ли Вэй помолчала, потом тихо спросила:

– Ты веришь, что мы сможем их вернуть? Технологией Элана?

Воронов долго смотрел на фотографию.

– Не знаю. Даже если сможем… будут ли они теми же? Будут ли они помнить? Чувствовать? Любить?

– Элан помнит. Элан чувствует.

– Элан – учёный. Он готовился к этому. А они… они были просто людьми. Простыми, обычными людьми.

Ли Вэй взяла его за руку.

– Может быть, в этом и есть наша задача. Сделать так, чтобы никто больше не терял своих близких. Чтобы смерть перестала быть концом.

Воронов посмотрел на неё. В её глазах горел тот же огонь, что и у Коваля когда-то. Огонь веры.

– Ты очень похожа на него, – сказал он. – На Дмитрия.

– Я принимаю это как комплимент.

– Это комплимент.

Они сидели в тишине, глядя на звёзды за иллюминатором.

– Знаешь, – вдруг сказал Воронов, – я ведь не учёный. Не философ. Я солдат. Моё дело – воевать и защищать. А теперь меня посылают искать какие-то артефакты в других мирах.

– Ты справишься.

– Откуда ты знаешь?

– Потому что ты уже справился. Ты спас нас. Ты спас Элана. Ты нашёл станцию. Ты сделал то, что не мог сделать никто другой.

Воронов усмехнулся.

– Льстишь мне, доктор.

– Нет. Просто говорю правду.

Она встала.

– Отдыхай, капитан. Завтра тяжёлый день. Нам предстоит выбрать первый мир из семи.

– Ты уже знаешь, какой?

– Есть одна догадка. Но расскажу завтра. Спокойной ночи.

– Спокойной ночи, Ли.

Она вышла. Воронов ещё долго смотрел на фотографию, потом убрал её в ящик стола.

– Простите меня, – прошептал он. – Простите, что не смог защитить. Но я обещаю: я сделаю всё, чтобы другие не потеряли своих близких.

Он лёг, закрыл глаза и провалился в сон без сновидений.

-–

5

Утром Ли Вэй пришла в зал заседаний с голо-картой галактики. Семь точек светились разными цветами.

– Я проанализировала данные со станции, – начала она. – Координаты указывают на вполне конкретные места. И одно из них… оно ближе всего. И, возможно, опаснее всего.

– Какое? – спросил Воронов.

Ли увеличила изображение. На карте проявилась звёздная система с одной обитаемой планетой.

– Это мир Кси’ари. Разумная раса, которую мы открыли несколько лет назад. Они живут в гармонии с природой, но их технологии… они примитивны. Они не знают о Ключе. Но часть его, судя по данным, находится на их планете.

– И что нам делать? Забрать артефакт силой?

– Нет. Мы должны попросить. Убедить. Объяснить. Если мы придём как завоеватели, они никогда не отдадут нам Ключ. Если как друзья… может быть, у нас есть шанс.

– А если АТ придёт раньше?

Тишина. Все понимали, что значит этот вопрос.

– Тогда нам придётся защищать их, – ответил Элан. – Защищать любой ценой.

Воронов посмотрел на команду. На Ли, на Аниту, на Шнайдер, на проекцию Элана.

– Готовьте корабль, – сказал он. – Мы летим к Кси’ари.

И никто не спросил, готовы ли они к тому, что их там ждёт. Потому что ответ был очевиден.

Нет, не готовы.

Но разве кто-то когда-то был готов к встрече с новым миром?

Продолжение следует…

-–

Примечания автора

В этой главе мы видим, как формируется команда. Воронов – лидер, несущий груз прошлого. Ли Вэй – учёный с верой в будущее. Анита – молодость и задор. Шнайдер – искупление через знание. И Элан – первый шаг человечества к новой форме существования.

Впереди – встреча с Кси’ари, первым миром из семи. И первое испытание для новой команды.

Но это уже в следующей главе.

Конец главы 3

КНИГА ПЕРВАЯ: ПРОБУЖДЕНИЕ

ГЛАВА 4: Кси'ари – первый мир

-–

Борт разведчика «Луч», на подходе к системе Кси'ари

2247 год, 18 октября, 08:45 по бортовому времени

-–

1

Три дня ушло на подготовку. Три дня бесконечных совещаний, проверок оборудования, споров о тактике и стратегии. Воронов почти не спал – кофеин и адреналин заменяли ему отдых. Ли Вэй пропадала в лаборатории, сверяя данные со станции Предтеч с тем, что удалось разузнать о Кси'ари. Анита гоняла симуляторы посадки в незнакомых условиях. Даже Шнайдер, которую пока держали на расстоянии, нашла себе дело – анализировала возможные угрозы со стороны АТ.

И только Элан был везде и нигде одновременно. Он путешествовал по бортовым сетям, изучал архивы, общался с Афиной, помогал каждому, кто нуждался в его знаниях. Иногда Воронов ловил себя на мысли, что присутствие Элана стало таким же естественным, как гул двигателей или мерцание приборов.

– Капитан, – голос Афины вырвал его из размышлений. – Мы выходим из гравитационного коридора. До системы Кси'ари три минуты.

– Принято. Сингх, готовность.

– Всегда готова, капитан, – отозвалась Анита, поправляя шлем. – Хотя, признаться, в гостях у инопланетян ещё не была.

– Первый раз у всех, – усмехнулся Воронов.

Пространство за иллюминаторами исказилось, вывернулось наизнанку и вдруг замерло, открывая вид на незнакомую звёздную систему. В центре – жёлтое солнце, чуть меньше земного. Вокруг – пять планет, из которых только одна сияла голубизной, обещая жизнь.

– Красиво, – выдохнула Ли Вэй.

– Опасно, – поправила Шнайдер, впервые за долгое время подавая голос. – Мы ничего не знаем об их защите. Если у них есть орбитальные платформы…

– Нет, – перебил Элан. – Я просканировал систему. Никаких искусственных объектов на орбите. Ни спутников, ни станций. Они даже не вышли в космос.

– Значит, мы для них – боги, – хмыкнула Анита.

– Или демоны, – возразил Воронов. – Смотря как встретят.

«Луч» начал снижаться, входя в атмосферу. Корабль трясло, но Анита держала штурвал твёрдо.

– Красота какая, – прошептала Ли, глядя на проплывающие внизу пейзажи.

Планета Кси'ари была раем в самом прямом смысле слова. Бескрайние леса изумрудного цвета перемежались с бирюзовыми океанами. Горные хребты уходили в облака, а в долинах виднелись города – причудливые, словно выросшие из самой земли, без острых углов и прямых линий.

– Они строят, как природа, – заметила Ли. – Органично. Без насилия над ландшафтом.

– Или просто не умеют строить иначе, – предположила Шнайдер.

– Или не хотят.

«Луч» опустился на поляну вблизи одного из городов. Двигатели затихли, и наступила тишина – непривычная, звенящая, наполненная лишь звуками чужого мира.

– Выходим, – скомандовал Воронов. – Элан, связь не теряй.

– Ни за что, капитан.

Люк открылся. Воронов, Ли Вэй и Анита ступили на землю Кси'ари.

-–

2

Воздух был сладким. Пахло цветами, травой и чем-то ещё – неуловимым, чужим, но не враждебным. Воронов глубоко вдохнул и огляделся.

Их уже ждали.

Из леса вышли существа – высокие, стройные, с кожей, отливающей серебром. Глаза их светились мягким голубым светом, а движения были плавными, словно они танцевали, а не шли. Одежда – лёгкие накидки, переливающиеся всеми цветами радуги.

– Кси'ари, – прошептала Ли. – Какие же они красивые…

Передний из них – видимо, вождь или старейшина – поднял руку в жесте, который трудно было истолковать иначе как приветствие.

– Добро пожаловать, дети Земли, – заговорил он на чистом русском, заставив всех вздрогнуть. – Мы ждали вас.

– Вы… вы говорите на нашем языке? – изумилась Анита.

– Мы слушаем ваши передачи уже много лет. Ваши радиоволны достигают наших приёмников. Мы знаем о вас больше, чем вы думаете.

Воронов шагнул вперёд.

– Я капитан Алексей Воронов. Мы пришли с миром.

– Мы знаем, – улыбнулся старейшина. – Если бы вы пришли с войной, вы бы не стали садиться в открытом поле. Идите за мной. Наш Совет ждёт вас.

Они двинулись по тропе, ведущей в город. По обе стороны тянулись растения, похожие на земные, но чуть иные – листья крупнее, цветы ярче, стебли толще.

– Это не просто растения, – заметил Элан у Воронова в наушнике. – Они… разумны? Нет, не совсем. Но они реагируют на присутствие Кси'ари. Словно чувствуют их.

– Телепатия? – тихо спросила Ли.

– Скорее симбиоз. Они часть единой системы.

Город поражал. Здания не были построены – они выросли. Стволы деревьев, переплетаясь, образовывали стены и крыши. Живые арки вели во внутренние дворы, где журчали фонтаны и пели птицы. Не было ни одного прямого угла, ни одной искусственной линии.

– Как это возможно? – изумилась Ли.

– Генетическая инженерия, – ответил старейшина. – Мы научились управлять ростом растений тысячи лет назад. Наши города – это сады, которые мы вырастили.

Они вошли в большой зал, образованный переплетением гигантских деревьев. Внутри уже собрались десятки Кси'ари. Все они смотрели на пришельцев с любопытством и доброжелательностью.

– Садитесь, – старейшина указал на мягкие подушки, разложенные на полу. – И расскажите, зачем вы пришли.

Воронов сел, жестом приглашая остальных последовать его примеру.

– Мы ищем Ключ, – начал он прямо. – Артефакт древней цивилизации, Предтеч. Одна из его частей, по нашим данным, находится на вашей планете.

Кси'ари переглянулись. По залу пробежал лёгкий шум.