скачать книгу бесплатно
Ко всеобщему удивлению, приправленному отдающей горечью изрядной порцией разочарования, чудовище-мутант не погналось за рыцарем. Оно лишь страшно взвыло и принялось беспорядочно махать многочисленными конечностями, включая отвратительные щупальца. Но с места так и не сдвинулось.
– План «Б»! – объявил Нолан.
– У нас есть план «Б»? – удивился Эдвин.
– Еще бы! Шарахните-ка по этой образине магией, пока я буду спускаться.
Нолан бегом покинул укрытие, а юноша по обыкновению сосредоточился. Температура воздуха вокруг молодого человека заметно снизилась. Эдвин попытался заморозить противника. Тщетно. Чудовище-мутант ровным счетом ничего не почувствовало, но при этом заметило примчавшегося журналиста и двинулось прямо на Нолана. Развернув Роцефитанира, на подмогу другу ринулся сэр Гаспар. Паладин вскинул меч и со всей силы рубанул по монстру. Лезвие прошло насквозь, не встретив сопротивления, словно бы прорезав воздух. Зеленая тварь не пострадала, однако издала душераздирающий вопль жутко напугавший Роцефитанира. В коротком приступе паники конь, громко заржав, стал на дыбы. Тяжелый рыцарь не сумел удержаться в седле и с грохотом рухнул наземь. Враг приблизился к временно обездвиженному Гаспару, повернувшись спиной к Нолану, чем последний не преминул воспользоваться. Журналист выхватил закрепленный на поясе армейский девятимиллиметровый «Флок» и произвел три выстрела подряд. Ни одна из пуль не достигла цели, хотя стрелком Нолан был метким. И все же ему удалось отвлечь внимание чудовища от сэра Гаспара, ибо теперь страшилище снова направилось к журналисту. Вблизи Нолану наконец-то удалось в деталях рассмотреть здоровенное создание с тремя зубастыми ртами, шестью когтистыми лапами и восьмью длинными щупальцами, как у осьминога.
– Да ты тот еще урод! – воскликнул журналист.
– Я иду туда! – сказала Алира Эдвину и, не дожидаясь возражений с его стороны, кинулась вниз.
– Алира, нет! – крикнул ей вдогонку юноша, а затем, уразумев бесполезность собственных слов, бросился вслед за девушкой.
Алира подбежала к чудовищу-мутанту, встав аккурат между ним и Ноланом.
– Вы в своем уме?! – заорал журналист. – Убирайтесь отсюда живо!
– У меня созрел план «В», – спокойно ответила девушка, глядя на приближавшегося монстра. Алира расставила руки, демонстрируя полную беззащитность перед врагом. Тот поднял над девушкой огромную лапу с острыми когтями и нанес удар…
Сердце не успевшего вмешаться Эдвина на секунду в страхе замерло. Тут же земля ушла у молодого человека из-под ног, а спустя мгновение вновь возвратилась, ибо Алира все еще была жива. Сверх того, на девушке не осталось ни царапины.
– Улица с двухсторонним движением, – улыбаясь, пояснила она. – Если мы не можем причинить ему вред, то с чего бы ему причинять вред нам? Ты же ненастоящий монстр, да? Игра света и тени. Дым и зеркала. Искусно сотворенная иллюзия…
– Но я не ощущаю рядом с ним магии, – заметил Эдвин.
– Иллюзии реально создавать и без магии, – парировала Алира, одновременно возвращая юноше так и не пригодившийся кинжал.
– Верно! – догадался Нолан. – Чудовище не более настоящее, чем обыкновенная голограмма!
– Голо… что? – услышав очередное незнакомое слово, спросил юноша.
– Такое трехмерное изображение, – разъяснил журналист, стараясь вместе с тем не обращать внимания на все еще издававшего противные звуки псевдомонстра. – Оно смахивает на реальный объект, но им не является. Вы, госпожа Алира, в моих глазах все больше становитесь похожей на истинного эксперта в области распознавания и разоблачения иллюзий. Сначала спасли нас от галлюцинаций на Роковых равнинах, теперь раскусили обман с чудовищем-мутантом.
– Я всего лишь применила логику, – скромно призналась Алира. – Отбросив два наиболее возможных варианта о том, что перед нами порождение либо привычного материального мира, либо воображаемо-эфирного, получаем в остатке единственный вывод: чудовища просто-напросто не существует. Меня лично удивляет только, почему за триста лет никому другому не пришла в голову та же мысль?..
– Страх? – предложил Эдвин. – Когда на тебя нападает монстр, последнее, о чем ты будешь думать, реальна опасность или нет. Безусловно, существенную роль также играет суеверие. Не забывайте, мы находимся в сельской местности. Жителям здесь гораздо проще принять сверхъестественное объяснение, нежели гипотезу, основанную на фактах и логике. Особенно с учетом многолетней передачи слухов и сплетен от поколения к поколению. Однако же остается вопрос: кто создал иллюзию, и зачем?
– Зачем – понятно, – ответил Нолан, – чтобы отвадить любопытных посетителей. Но кто?.. Эта штука работает уже три сотни лет, а голограмма очень качественная. Следовательно, технология использована передовая. На подобные фокусы способны были дети Земли и будут способны люди будущего… Выбирайте.
– По меркам детей Земли иллюзия слишком новая, – отбросила одну из возможностей Алира. – Они исчезли миллион лет назад, а чудовище-мутант появилось сразу после падения метеорита…
– Падение метеорита и появление чудовища должны быть как-то связаны, – заключил Эдвин.
– А как вам такая идея, – придумал Нолан, – голограмму создал тот, кто прилетел сюда на метеорите!
– Абсурд, – фыркнула Алира.
– Совершенно неправдоподобно, – высказался Эдвин.
– Безумием отдает, – присоединился сэр Гаспар.
– Он прав, – подтвердил… Минуточку! А кто подтвердил-то? Сейчас прикину: Нолан придумал, Алира фыркнула, Эдвин высказался, Гаспар присоединился… Роцефитанир – конь удивительный, но говорить, тем не менее, не умеет… Чудовище-мутант в тот момент все продолжало выть, точно дикое животное… Вроде всех возможных участников дискуссии перечислил… Так кто же мог подтвердить абсурдную и неправдоподобно безумную теорию Нолана?
– Чей это голос? – насторожился журналист.
– Мой.
– И мой.
– То есть наш.
Путники огляделись по сторонам, но никого не увидели. Единственным изменением в окружающей обстановке явилось исчезновение иллюзорного чудовища-мутанта.
– Да нет же! Под ноги себе смотрите!
Где-то внизу и впрямь копошились три малюсенькие фигурки размером с палец. Эдвин направил на них свет от зажженного магией огонька. Говорившие оказались зелеными существами с короткими ножками и чуть вытянутыми руками. На головах у крох имелись заостренные уши, а также пара отростков, напоминавших антенны.
– Вы… вы… – не мог никак выговорить от изумления Нолан.
– Да-да, мы – неместные, – сказал один зеленый гуманоид.
– И регистрации у нас нет, – проворчал второй.
– И границу пересекли незаконно, – добавил третий. – Но мы свободный народ и требуем уважать наше право на передвижение…
– Какую границу? Какое передвижение? – растерялся Эдвин.
– Границу вашего спутника, естественно, – ответил третий гуманоид. – А как ее законно пересечешь, ежели у вас даже космической таможни не предусмотрено? Я же вообще считаю: любой гражданин галактики имеет полное право на беспрепятственное перемещение в ее пределах.
– То есть вы не с Земли-Матери?.. – убедился Нолан.
– И даже не с Земли-Отца, – пошутил гуманоид номер два, однако, кроме него, никто больше не посмеялся. – Простите, вынужденное длительное пребывание в слаборазвитом мире отрицательно сказывается на чувстве юмора.
– И каким ветром вас к нам занесло? – полюбопытствовал журналист, решив не заострять внимания на обидной характеристике родного мира как слаборазвитого.
– Мы себе спокойно летели, – рассказал гуманоид первый, – а тут вдруг сверхсветовой двигатель забарахлил, пришлось совершить аварийную посадку.
– Получается, вы летели в метеорите? – предположил Эдвин.
– Не, – сказал гуманоид один. – Летели-то мы на звездолете. А каменная защитная оболочка, покрытая изнутри особым амортизирующим материалом, должна была нас защитить при столкновении с земной поверхностью. Этакая вот подушка безопасности. И все же шмякнулись мы будь здоров!
– Агась, – согласился гуманоид номер три, – потрепало звездолет изрядно. Мы аж более трех сотен обращений вашего мирка вокруг близлежащей звезды тут валандаемся, силясь починить корабль.
– Значит, вы все это время просто пытались отремонтировать звездолет, – сложил два и два Нолан. – А голограмму чудовища создали, чтобы поблизости не рыскал кто ни попадя.
– Точняк, – кивнул второй гуманоид. – Первую директиву о запрете прямого контакта с народами, не имеющими технологий для банального выхода в космос никто таки не отменял. Вот и пришлось шифроваться всеми доступными способами. И ведь работало, пока ваша девчонка не смекнула, мол, чудовище-то ненастоящее.
– А мы и подумали, – подхватил гуманоид первый, – коли вы, ребята, настолько сообразительные, то, быть может, нам от вас и толк какой выйдет, и решили снять маскировку.
– А как же эта ваша первая директива? – догадался спросить Эдвин.
– Да ну ее в черную дыру! – воскликнул третий гуманоид. – Откровенно заколебались мы среди вас тусить. Нет, поймите меня правильно. Ваш мир не так плох. Атмосфера, вода, фотосинтез и прочие радости жизни на месте. А уж рыба у вас и вовсе обалдеть какая вкусная… м-м-м…
– Но, видите ли, – закончил первый гуманоид мысль за своего товарища, предавшегося гастрономическим мечтаниям о рыбе, – один наш общий друг женится. Церемония состоится по вашим меркам где-то через… пятьсот лет. Как вы понимаете, время поджимает. Опаздывать нам нельзя ни в какую, хотя бы потому, что я на свадьбе должен исполнять роль шафера…
– Короче, – взял на себя смелость перейти к самой сути гуманоид второй. – Мы почти закончили ремонт, но никак не можем устранить неполадки в системе охлаждения варп-генератора. Согласен, звучит элементарно, но что-то в настройках конкретно сбилось, и у нас не получается выставить достаточно низкую температуру, при которой звездолет не разнесет на атомы при включении двигателя.
– Низкую температуру, говорите… – задумался Эдвин. – В технике я не особо разбираюсь, но, думаю, с вашей проблемой помочь сумею…
– Было бы здорово! – обрадовался гуманоид номер один.
– Не так быстро, – остудила инопланетный пыл Алира. – Услуга за услугу.
– И чего вы изволите желать? – тут же спросил второй гуманоид. – Рецепт клеточного акселератора для автоматической регенерации организма? Схему варп-двигателя, искривляющего пространство? Формулу прозрачного алюминия?
– Нам нужны обломки вашей каменной защитной оболочки, содержащие светящийся в темноте сплав, – выдвинула условие Алира.
– Вы имеете в виду, – для верности уточнил первый гуманоид, – тот оставшийся от подушки безопасности бесполезный хлам, коий мы и без того не собирались использовать? Дайте подумать… Нам, разумеется, нелегко расстаться с подобной ценностью, но мы готовы пойти вам навстречу. Поможете разобраться с системой охлаждения, и хлам… хм… простите, ценность станет вашей.
Маленькие зеленые межпланетные путешественники дружно развернулись, обратив взор к груде камней посередине кратера. Гуманоид первый откуда-то достал приборчик, похожий на пульт дистанционного управления, нажал на кнопку, после чего один из валунов перестал казаться обычным камнем, а превратился в небольшой космический шаттл. Еще одно нажатие клавиши гуманоидом сделало корпус звездолета прозрачным.
– Специальная функция для более удобного поиска технических неисправностей, – объяснил держатель чудесного пульта. – Вы слишком здоровенные и не протиснетесь внутрь нашего корабля, поэтому смотрите снаружи. Красным я подсвечу для вас терморегулятор. Вот он. Температура должна быть чуть выше температуры замерзания воды.
– Хорошо, – уверенно произнес Эдвин. – Мне уже доводилось нагревать яйца в грифоньем гнезде, теперь попробую, наоборот, охладить э-э… как вы сказали? Варп-генератор? Слава Порядку, я не знаю, что это, иначе, наверно, волновался бы гораздо сильнее…
Используя силу зеркальца королевы Изольды, юноша сотворил вокруг генератора поле низкой температуры и, взглянув на результат собственной работы, изрек:
– Вот и все. Правда, не уверен, продержится ли холодный барьер в среде, не содержащей эфира…
– Не беспокойтесь, – довольно легкомысленно ответил гуманоид номер два, – нам бы только взлететь да скорость набрать, а дальше само пойдет. Спасибо за помощь. Что ни найдете среди обломков – все ваше. Ну, бывайте!
– Как? Вы уже улетаете? – разочарованно спросил Нолан, уже было ощутивший вкус журналистской суперсенсации. – Но у меня к вам столько вопросов. И, уверен, у моих друзей тоже. Откуда вы родом? Где вы обучились нашему языку? Да как вас зовут-то, в конце концов?
– Рады бы поболтать, но времени нет, – сказал в ответ гуманоид номер один, поднимаясь на борт звездолета. – Обещаю, мы заскочим к вам на обратном пути примерно… через три тысячи лет. До скорого!
– Пока! – попрощался гуманоид второй.
– И спасибо за рыбу! – поблагодарил напоследок третий гуманоид.
Космический кораблик принял вертикальное положение, загудел, из задних турбин вырвалось голубоватое пламя, и судно, оторвавшись от земли, устремилось в ночное звездное небо, к мирам, где не ступала нога ни человека, ни виза, ни еще кого-либо из народов, населяющих Землю-Мать.
Всю обратную дорогу до Братино Нолан не переставал удивляться встрече с пришельцами. Он снова и снова повторял, насколько круто осознавать себя первым человеком, наладившим контакт с разумом, зародившимся в другом конце галактики. Сэр Гаспар, впрочем, оставался равнодушным к увиденному. Паладина, похоже, в принципе ничего не могло удивить в этой жизни. Алиру же сильнее занимали размышления о том, для чего именно мастеру Гейбу понадобились куски метеоритного железа, размещавшиеся в данный момент в прицепленной к седлу Роцефитанира походной сумке. А Эдвиин… Эдвин думал. И, придя к какому-то решению, обратился к девушке:
