скачать книгу бесплатно
Тут же загорелся ряд лампочек с обеих сторон туннеля. Свет был неярким. Туннель выглядел ухоженным: никаких всполошившихся и разбегающихся в разные стороны крыс, никаких летучих мышей в нём не было, хотя воображение Марка нарисовало себе именно такую картину: в детстве он увлекался историями про тайные ходы с привидениями. Марк улыбнулся своим мыслям, потому что никаких летучих мышей в королевском дворце, который содержали в идеальном порядке, быть совершенно не могло.
Марк шагнул вперёд, следом за ним – начальник охраны и его люди. Их шаги громким эхом отдавались от каменных стен. Туннель тянулся прямо. Через несколько метров он резко сворачивал вправо, потом пришлось спускаться и снова подниматься. Завершилось всё глухой стеной, к которой были приделаны скобы, ведущие наверх. Над головой – люк.
– Как он открывается?
– Тоже с помощью кода. Сами понимаете, сказать я вам его не могу, поэтому позвольте мне…
Марк посторонился. После того, как начальник охраны поколдовал над люком и откинул его, в туннель полился дневной свет. Начальник охраны выбрался наружу.
Марк крикнул ему:
– Оставайтесь на месте!
Через минуту Марк очутился на поверхности. Начальник охраны далеко от люка не отходил.
Марк отряхнул брюки, пробурчав о том, что костюм лишь мешает и если бы он знал, что ему придётся лазать по тайным ходам, то оделся бы во что-то более удобное, и плевать на дресс-код.
Закончив возмущаться, Марк огляделся. Они стояли в лиственном лесу неподалёку от дворца. Люк затерялся возле старого дуба, широко, чуть ли не до земли, раскинувшего свои ветви. Устилающая покров пожухлая трава и обильный мох довершали маскировку – даже с близкого расстояния невозможно было определить, что здесь находится подземный лаз. На небольшом голом участке земли в нескольких метрах отчётливо виднелся отпечаток кроссовка, судя по размеру, женского.
– Этим туннелем явно воспользовались незадолго до нас. Я вызываю поисковый отряд с собаками, – сказал Марк и вытащил из кармана смартфон.
Поисковый отряд прибыл, когда с неба начал накрапывать дождь. Прислуга выдала всем дождевики.
Собаки быстро вышли на след и бросились в противоположную от дворца сторону. Поскольку дождь усиливался с каждой минутой, Марк опасался, что скоро от собак не будет никакого толка. Буквально через минуту дождь образовал сплошную стену, и стало плохо видно даже тех, кто находился на расстоянии вытянутой руки. Марк выругался сквозь зубы.
Собаки завертелись на месте. Тогда Марк потребовал, чтобы им дали какую-нибудь вещь Марии, но и это помогло мало; вода окончательно смыла все следы.
Марк вернулся во дворец ни с чем. Там он разыскал Филиппа, который вёл с кем-то по стационарному телефону разговор, а когда увидел Марка, то показал, чтобы он садился. Марк устроился в кресле и от нечего делать пялился в окно, по которому лупили громадные капли, норовя разбить стекло и затопить дворец.
– …закрытие границ – необходимая мера, – вещал Филипп. – Мы должны непременно это сделать… Я понимаю, к каким убыткам это может привести… Да, конечно…
Марк со своего места слышал, как на другом конце провода кто-то выразительно негодовал, но Филипп был непреклонен.
– Это желание Его Высочества… Да, он не король и не может принимать таких решений в одиночку, поэтому я сейчас и разговариваю с вами по его поручению. Его Высочество свяжется позже… Да… Непременно… Всего хорошего.
Филипп в раздражении бросил трубку телефона и передёрнул плечами:
– Чёрт бы побрал сенатских бюрократов!
– Согласие хотя бы дали?
– Дали, но чего мне это стоило! – Филипп ещё раз, теперь уже более внимательно, посмотрел на Марка. – Ну и видок у тебя. Да и у меня, наверное, не лучше, – Филипп вздохнул и вызвал прислугу. – Принесите два кофе, пожалуйста, – попросил он.
Вскоре ароматный кофе дымился на столе перед мужчинами.
– Что удалось выяснить? – спросил Филипп.
– Собаки потеряли след принцессы в лесу. Судя по всему, она покинула дворец самостоятельно.
– Разве не она спала и видела себя королевой?
– Да, так её охарактеризовали некоторые слуги. Но у люка мы отыскали только следы принцессы. Других там не было. Возможно, её заставили это сделать.
Филипп нахмурился:
– Не нравится мне всё это. Как по мне, не стоит всё-таки сбрасывать со счетов недовольных либералов. А что ты обо всём этом думаешь?
– Странное дело… – ответил Марк и сделал глоток, который приятным теплом разлился у него внутри. – Всё указывает на то, что принцесса самостоятельно ушла из дворца. Мне кажется, мы что-то упускаем из вида. Что-то важное…
На какое-то время в кабинете установилась тишина.
– Значит так, – нарушил молчание Филипп, – опроси-ка приятельниц Марии. Я уверен, что им кое-что известно и они в некоторой степени смогут пролить свет на исчезновение Её Высочества.
– Хорошо, – кивнул Марк. – Начну с них, а потом съезжу в благотворительный фонд, где работала принцесса.
– И не забудь поднять дело о несчастном случае сына Марии.
– Непременно.
У Марии оказалось не так уж много приятельниц. Точнее, всего две. Принц Николас дал их адреса, и Марк сразу же позвонил им, чтобы договориться о встрече, подчёркивая, что он журналист и работает на независимое издательство. Обе женщины согласились на интервью.
Первая хоть и не обладала титулом, зато являлась наследницей многомиллиардного состояния и жила за городом, не слишком далеко от королевского дворца, поэтому Марк сперва решил наведаться к ней. Поехал он на служебном автомобиле, том, что направил ему вернувшийся в управление Филипп вместо своего, на котором ночью привёз его во дворец. Марк назвал адрес водителю, и они тронулись в путь.
Автомобиль остановился перед домом из белого тёсаного камня с тёмно-серой черепичной крышей. Вокруг благоухали кусты светло-сиреневого рододендрона, и соловьи высвистывали трели. Марк поднялся на крыльцо и постучал в дверь. Ему открыла стройная русоволосая женщина лет тридцати в джинсах и футболке – хозяйка. Она улыбнулась и пригласила войти внутрь. Они расположились в гостиной, украшенной дубовыми панелями, возле огромного, доходившего почти до потолка камина. Хозяйка поинтересовалась, что Марк будет пить.
– Кофе, – без раздумий выбрал Марк, он целый день героически боролся со сном, и, кажется, сейчас, когда время приближалось к четырём вечера, этот бой он начинал проигрывать.
– С молоком или без?
– Без. И покрепче, пожалуйста.
Через пару минут хозяйка вернулась с подносом, на котором стояли две чашки кофе. Марк сделал глоток, и это придало ему сил.
– Как мне к вам обращаться? – уточнил Марк.
– Зовите меня просто Лиз.
– Хорошо, – Марк вытащил блокнот и ручку из кармана. – Лиз, вы находитесь в приятельских отношениях с принцессой Марией уже несколько лет. Расскажите, что она за человек.
– Я не слишком хорошо её знаю.
– Разве такое возможно? Ведь вы знакомы… Сколько? Лет пять?
Лиз растянула свои губы в улыбке, которая напоминала скорее оскал голодной анаконды, чем привлекательной женщины.
– Да, около того.
– Но… – развёл руками Марк.
– Поверьте, моей вины в этом нет. Просто Мария по натуре очень замкнутая. Вроде и разговаривает с тобой, и в то же время мысленно витает где-то ещё, ну вы понимаете, о чём я?
– Вполне. При каких обстоятельствах вы с ней познакомились?
– Тогда она была замужем за Алексом, лучшим другом Николаса. Это он притащил её сюда… То есть я хотела сказать, Алекс познакомился с ней где-то в Южной Америке, она собирала там материал для своей научной работы, собиралась писать диплом. Но, кажется, забросила это дело.
– Почему?
Лиз пожала плечами:
– Вышла замуж за небедного Алекса и забеременела. Решила, что учиться ей ни к чему. Сейчас она, правда, всё же закончила университет, хотя Николас и не был в восторге от этого, честно говоря.
– Почему?
– Не знаю, об этом вам лучше спросить у него самого.
– Мария всегда была такой… грустной? – задал Марк следующий вопрос.
– Слишком общительной я её бы не назвала, но раньше она была более… социальной.
– Как вы считаете, это смерть сына так повлияла на неё?
Лиз задумалась.
– Нет, – спустя некоторое время произнесла она, покачав головой. – Всё случилось намного раньше. Она замкнулась в себе после смерти первого мужа… Но я не уверена, мы с ней мало общались. Мария всегда дистанцировалась от любой попытки поговорить с ней по душам.
– Для вас стал неожиданностью её брак с Николасом?
– Признаться, я сперва даже не поверила в это. Никогда не думала, что Николас решит помочь ей таким образом.
– Помочь? – выгнул дугой бровь Марк.
– Ну да. То, что выдал дворец для рекламы, очень близко к тому, что случилось на самом деле. У Марии тогда чуть не забрали новорождённого ребёнка в приют, потому что денег на его содержание у неё не было от слова «совсем», ведь Алекс ничего ей не оставил. Он оказался полным банкротом, поэтому дом, в котором они жили, и всю остальную недвижимость забрали в счёт уплаты долгов. На работу Мария устроиться опять же из-за ребёнка не смогла, так как возможности нанять няню у неё не было по причине безденежья. К тому же ребёнок был слишком мал и часто болел. Ну и знание языка на тот момент оставляло желать лучшего. В целом Мария могла рассчитывать только на неквалифицированную и малооплачиваемую работу.
– А родные Алекса?
– Они скончались, оставив ему неплохое состояние, которое позволило окончить престижную частную школу и поступить в лучший университет. Там он и познакомился с Николасом. Никакого титула у Алекса не было, но он любил пустить пыль в глаза, чтобы не слыть серой вороной в тех кругах, в которые попал. В принципе у них с Николасом не было особых точек для соприкосновения, но они оба увлекались плаванием и достигли неплохих результатов. Выиграли парочку чемпионатов между университетами. Правда, на этом достижениям Алекса пришёл конец. Кроме плавания он больше нигде не преуспел.
– То есть?
– После получения диплома Алекс открыл свою компанию, но бизнесмен из него вышел так себе.
– Чем он занимался?
– Инвестициями, а ещё какими-то технологиями. Он вложил в дело те деньги, которые остались от родителей. В итоге, как выяснилось после его смерти, потерял абсолютно всё. Именно Николас улаживал его дела после несчастного случая, а потом и вовсе женился на нищей Марии. После этого от неё отстали кредиторы, которые буквально ломились к ней в дверь. Ну и служба опеки тоже успокоилась.
– Значит, Николас испытывал чувства к жене своего лучшего друга?
– Я вас умоляю! Просто Николас – очень благородный человек. К тому же я уверена, но это только между нами… – лукаво улыбнулась Лиз, Марк поспешно закивал. – Мария сделала всё возможное, чтобы женить на себе Николаса.
– То есть принц жениться на ней сперва не хотел?
– Даже в мыслях подобного не было. Но она сыграла на его чувстве долга, ведь дружба для Николаса – не пустой звук. И вот вам результат: Мария будет нашей королевой… Я, конечно, понимаю, что Марию сейчас выставляют идеальной женой, однако… – Лиз отставила свою чашку с кофе и придвинулась ближе к Марку, будто заговорщица. – Поверьте мне на слово, она не такая белая и пушистая. Сдаётся мне, что в её прошлом не всё так гладко.
– Вы располагаете какими-то данными?
– Нет, что вы! Всего лишь предположения.
– Поделитесь?
– Думаю, что она ловкая охотница за богатыми мужчинами.
– Что ж, у меня к вам последний вопрос. Если у Алекса так плачевно обстояли дела, почему он не обратился за помощью к своему лучшему другу?
– Не знаю, – неопределённо передёрнула плечами Лиз. – Я в чужую жизнь не вмешиваюсь.
Марк сделал очередную пометку в блокноте и поднялся.
– Благодарю за интервью.
– Приятно было познакомиться, – ответила Лиз и улыбнулась, теперь она напоминала сытого хищника.
Вторая приятельница – графиня – жила в престижном районе столицы неподалёку от королевской резиденции. Когда Марк подъехал к её дому, на улице уже начало смеркаться, а вскоре и совсем стемнело. Из панорамных окон просторной квартиры на тридцать седьмом этаже открывался изумительный вид на утопающий в свете неона город и тёмное полотно реки с плывущими по ней кораблями, палубы которых переливались разноцветными огнями.
Моника, высокая элегантная блондинка неопределённого возраста, после того, как прислуга проводила Марка в гостиную, приглашающим жестом указала на диван напротив окон и поинтересовалась, что гость будет пить.
– Ничего, спасибо, – отказался Марк.
– Вы и вправду журналист? – полюбопытствовала Моника, с интересом оглядывая Марка с ног до головы.
– Да, собираюсь подготовить статью о предстоящей коронации, – ответил Марк. – А что, не похож?
– Признаться честно, не очень… Я бы приняла вас за телохранителя или полицейского.
– Мне часто об этом говорят. Но увы, или наоборот, к счастью, зарабатываю я писательством.
– Вы придворный журналист?
Марк изобразил смущение.
– Ну что вы! Я представляю независимую газету, которая публикует свою точку зрения, а она может расходиться с официальной.
– Вот как, – улыбнулась Моника. – Почему вы решили взять интервью у меня?
– Вы одна из нескольких интервьюируемых. К тому же вы хорошо знаете Николаса и Марию.
– Моё имя будет упоминаться в вашей статье?
– А вам бы хотелось?
