скачать книгу бесплатно
Существо зарычало и сделало шаг вперед.
– Спокойно… – Обе его руки были вытянуты вперед, но левая постепенно опускалась к рукояти меча. Придется рискнуть…
Рысь замерла.
Она прищурилась, подняла морду к небу и навострила уши. На долю секунды Лукаш задумался о том, чтобы броситься к лошади и схватить винтовку…
И тут на них упала чья-то огромная тень.
Затем в его ноздри ударила нестерпимая вонь. Волчий Лорд почувствовал, как его дыхание перехватило от запаха жженых волос и горелой плоти. Воздух раскалился. Весь остальной мир исчез, и его сердце начало биться в такт с ударами крыльев.
«Хлоп. Хлоп. Хлоп».
Лукаш поднял голову и встретился глазами с Золотым Драконом.
Он парил в десяти метрах над землей, и его огромная блестящая морда выглядывала из-за облаков. Лукаш не был идиотом, он разбирался в драконах. Он убил больше тварей, чем любой драконоборец в истории. Он знал, что Золотой Дракон не похож на других.
Чудовище было просто гигантским. По крайней мере, в три раза больше любого другого дракона, которого Лукаш когда-либо видел. У его рогов было так много ответвлений и зубцов, что они напоминали лес. Его чешуя переливалась, как золотой океан, а сбитые когти покрылись сажей.
Глаза дракона были совершенно черными, и когда он открывал свою длинную челюсть, из пасти выскальзывал темный змеиный язык. В нем смешались разные виды драконов: голова и оленьи рога, как у фаустиана, тело, как у ливерна, а цвет, как…
«Нет, – подумал он. – Во всем мире больше нет таких созданий».
В каком-то чудовищном смысле дракон был даже красивым.
Удивление быстро превратилось в ярость. Эта проклятая тварь забрала у Лукаша девятерых братьев, и он не собирался упускать такую возможность. Палаш все еще висел у него на поясе: оставалось только выбрать между мечом и винтовкой, все еще прикрепленной к седлу Крула.
Дракон заметил нерешительность Волчьего Лорда, и его челюсть странно изогнулась. Лукаш не сразу узнал в этой гримасе улыбку. В следующую секунду улыбка чудовища стала еще шире, и он выплюнул струю огня.
Лукаш бросился на землю, перекатился и бросился в сторону реки. Отчаянно схватившись за рукоять меча, он ощутил мимолетное – и ужасно мучительное – чувство падения, прежде чем удариться об воду.
На мгновение стало тихо. Река оказалась холодной как лед. Сквозь воду Лукаш видел золотой свет. Затем его ноги коснулись дна, и он оттолкнулся, чтобы всплыть на поверхность.
Ярко-желтые языки пламени полыхали в том месте, где он только что стоял. Огонь добрался до деревьев, пожирая их. Лукаш прикрыл голову руками, когда в нескольких метрах от него пролетел горящий псотник и с шипением упал в воду.
Охотник на драконов смахнул мокрые волосы с лица.
Вода не доставала ему даже до пояса, и он схватился за рукоять меча. Дракон парил в небе, хлопая крыльями и наблюдая. Левой рукой Лукаш поднял свой меч, от которого стали отваливаться куски засохшей крови.
Дракон наблюдал.
Рука Лукаша совсем ослабла, а пальцы слишком окоченели, чтобы как следует держать рукоять. Он видел, как трясется меч, и надеялся, что дракон этого не заметил. Затем он переложил оружие в правую руку. Непривычное ощущение.
– Давай, – прошептал он. – Давай же…
Лукаш приготовился к атаке. У него не было времени на то, чтобы выйти из воды. Он не собирался умирать. Только не в тени этого чудовища, только не в этом лесу.
Но дракон не нападал. Наоборот, его узкая голова исчезла за облаками. И пока Лукаш размышлял, насколько глупо будет попасть в еще одну огненную ловушку, дракон полетел прочь. Не веря своим глазам, охотник наблюдал, как его противник парит над деревьями. Длинная шея дракона устремилась в небо, его когти и хвост задевали верхушки деревьев.
Через мгновение в небесах уже никого не было.
На берегу все еще пылал огонь. Лукаш вдруг почувствовал, как бешено бьется его сердце. Он посмотрел на свой трясущийся клинок и осознал: его левая рука больше не подходит для ведения боя. И все из-за проклятых перчаток! Лукаш выругался и бросил меч на берег. Оружие пролетело пару метров и упало на траву, еще больше облупившись. Бесполезная железка. Лукаш и сам чувствовал себя никчемным.
Он дрожал. Так вот что видели его родители перед смертью? Презрительную усмешку, черные клыки и золотое пламя? А его братья?.. И Францишек… О боже. Францишек. Если бы он только прислушался. Если бы Францишек не ушел. Если бы Лукаш не связался с этим треклятым апофисом.
Если бы он все еще мог держать меч.
Лукаш завел руки за голову, переводя дыхание. В воздухе пахло горелыми деревьями, а вокруг трещало пламя. Золотой огонь охватил лес, и псотники, напоминающие маленькие зажженные снаряды, с шипением падали в воду один за другим.
В этот момент кто-то тронул его за плечо.
– Мой милый, – прошептал мелодичный голос. – Давай я тебе помогу.
Лукаш обернулся и оказался носом к носу с девушкой из реки.
4
Спрятавшись в деревьях, Рен наблюдала за происходящим.
Человек ее не видел. Он был слишком увлечен исчезающим драконом. Затем он швырнул свой меч на землю и выкрикнул незнакомое Рен слово. Она прищурилась. Она мало что знала о поведении людей, но этот казался рассерженным. Не понимая, насколько глупо он себя повел, мужчина сделал несколько рассеянных шагов назад, все глубже заходя в воду. Рен было немного жаль этого человека, и, кроме того, ей было знакомо выражение его лица. Он отступал после неожиданного спасения. И все же…
Кажется, он не боялся дракона.
«Почему?»
Рен подавила рык, бурлящий в ее горле. «Тогда почему я боюсь?»
Если рассуждать логически – потому что она была умнее. Потому что она знала, что сделал этот монстр. Потому что она знала, как он опасен. Потому что все люди были безрассудными, опасными и мечтали убить всех, кто только попадется им на глаза.
Почему дракон пощадил его?
В реке началось какое-то движение. Рен моргнула. По поверхности пошли круги, которые появлялись и исчезали, словно под водой кружило какое-то существо. Вдруг все исчезло, и река снова утихла.
А затем появилось нечто.
Вода стекала с длинных волос, и капли падали с темных ресниц на гладкую поверхность. Сперва человек ничего не заметил. Волосы существа были гладкими и мокрыми, а их глубокий каштановый цвет оттенял бледную кожу, которая словно светилась в спокойной голубой воде. У нее были утонченные черты лица, и когда она наконец открыла глаза, они оказались зелеными.
Существо выпрямилось во весь рост, и у Рен сердце ушло в пятки.
Это создание походило на нее, как две капли воды… нет, это и была она. Это Рен стояла в воде…
Русалка.
Рен попыталась успокоиться. По сравнению с русалками стржиги казались просто милыми котятами. Она слышала, что эти существа разрывают своих жертв на кусочки и пришивают их кожу к своим собственным, сверкающим телам. Рен тяжело сглотнула, отгоняя от себя мерзкую мысль: она догадалась, почему русалка приняла именно ее облик.
Русалка сжала плечо человека длинными пальцами и прошептала что-то ему на ухо. Человек повернулся к ней лицом.
Бестолочь, безмозглый идиот. Рен колебалась. Глупое, опасное создание. Но… Но…
– ОСТАНОВИСЬ! – Она выскочила из-за деревьев прямо на горящий берег. – Беги от нее!
Если человек и услышал Рен – он не обратил внимания на ее предупреждение. Может, потому, что она была животным. Рен встряхнула шерстью, снова приобретая человеческий облик.
– Беги! – крикнула Рен. – Это русалка…
Русалка посмотрела на нее из-за плеча незнакомца. Она усмехнулась, и даже Рен услышала в этом мимолетном звуке музыку. Существо плавно вышло из воды и прижалось к своей жертве всем телом. Белоснежная кожа засияла на фоне мокрого черного мундира, и русалка запустила свои перепончатые пальцы в волосы человека.
– Я королева, – произнесла Рен, стараясь, чтобы ее голос звучал достаточно властно. – И я приказываю тебе его отпустить. Сейчас же.
Она убеждала себя, что спасает его не из жалости или сострадания. Дракон пощадил этого человека, и Рен хотела знать почему.
Русалка снова захихикала. Она обхватила шею человека одной рукой и прижалась ближе, продолжая шептать что-то ему на ухо. Нет, не она. Оно.
Рен видела пальцы существа на спине человека: между ними поблескивали прозрачные, тонкие перепонки. Может, оно и выглядело точно так же, как Рен. Может, оно принимало обличья сотни других девушек. Но от самой головы до обломанных, покрытых кровью ногтей в этом чудовище не было ничего человеческого.
Блики от огня падали на стоящих в воде, и, оторвавшись от шеи мужчины, русалка посмотрела Рен прямо в глаза.
– Отпусти его, – повторила Рен.
Существо улыбнулось. За идеальными губами скрывались потемневшие, гнилые зубы. Они походили бы на человеческие, если бы их не было так много, а концы не обломались бы настолько, что теперь больше напоминали клыки. Рен оскалилась в ответ. Она была королевой и не собиралась никому уступать.
Но русалка просто посмеялась над ней. Взяв подбородок своей жертвы в когтистую ладонь, чудовище развернуло его голову к себе, не сводя с Рен внимательного взгляда. Оно поцеловало человека, все еще смотря Рен прямо в глаза. Он поднял руки и обвил ими белоснежное тело. Рен чуть не стошнило, когда он поцеловал русалку в ответ.
Незнакомец оказался во власти чудовища, и оно не собиралось его отпускать. У Рен закружилась голова, когда русалка поцеловала его так, словно хотела проглотить целиком, и они вдвоем навсегда исчезли под толщей воды. Река снова стала спокойной и чистой, как стекло.
Рен тяжело сглотнула.
Она не могла отвести взгляда от поверхности воды. Ей пора было уходить. Она это понимала. Но дракон… Рен опустила глаза на тяжелый меч, лежащий в траве. Она наклонилась и прикоснулась к клинку, смахивая засохшую кровь кончиками пальцев. В этот момент Рен почувствовала легкое покалывание: с ее пальцев сорвалось несколько искр, мгновенно растворившихся в воздухе.
Она отпрыгнула, и ее сердце забилось чаще. Рен снова посмотрела на ровную водную гладь.
«Это… Неужели это?..»
Она обвела взглядом горящие деревья.
«Драконья кровь?»
Рен подумала, что человек, скорее всего, знал о драконах. И возможно, заслуживал лучшего, чем смерть в когтях русалки.
Он сказал Рен, что не причинит ей вреда.
Незнакомец не только выглядел не так, как другие люди. Он иначе смотрел на нее. В его взгляде не было злобы или страха. Он смотрел на нее так, словно хотел помочь.
Рен покачала головой. Нет, лучше не думать об этом. Рен видела, что они сделали с Чарном. Люди назвали ее чудовищем, но именно они поступили с ним… так.
Она стиснула зубы.
Незачем было искать в людях что-то хорошее вроде сочувствия или доброты. Человек нужен был ей живым по той же причине, по которой она похоронила тех мертвецов на поляне: все это она делала во благо своего леса.
Вот и все.
Рен закрыла глаза, сделала глубокий вдох и нырнула в реку.
Вода была ледяной, и холод пробирал до костей.
Пока глаза Рен привыкали к темноте, она вслепую шарила руками вокруг себя, пытаясь нащупать дно…
Она чуть не закричала.
Рен ожидала почувствовать грязь или песок. Вместо этого она нашла череп.
Рен вытащила пальцы из пустых глазниц и смогла разглядеть дно реки чуть лучше. Оно было усеяно целыми рядами черепов: здесь их было больше сотни. Маленькие рыбы и водяные пауки сновали туда-сюда, то и дело заплывая в ухмыляющиеся белые рты. Вокруг плавали кости, освещенные тусклым солнечным светом, пробивающимся сквозь толщу зеленоватой воды.
Рен вглядывалась в темноту. Казалось, что у этой реки нет дна и она бесконечно тянется в глубину. Она заметила вдалеке извивающуюся фигуру, которая стремительно погружалась все глубже.
Рен оттолкнулась ногами и поплыла вниз так быстро, как только могла.
Человек пришел в себя и начал отбиваться от русалки. Чудовище больше не было красивым: оно превратилось в скелет, покрытый слизью и вздувшейся плотью. Редкие волосы прилипли к черепу. Оно вцепилось человеку в глаза своими когтистыми пальцами, и он забился, как раненое животное.
Рен схватила скелет за руку и потянула на себя. Существо отпрянуло назад и зашипело на нее, раскрыв свой зубастый рот. Рен тоже оскалилась. Она просунула пальцы в глазницы черепа мерзкой твари и резко дернула, отрывая голову от позвоночника. Скелет обмяк, и Рен просунула руку сквозь его кости, чтобы поймать человека за руку. Его глаза уже начали закрываться.
Вода вокруг них забурлила: из глубин поднялись десятки скелетов. Они злобно шипели, показывая свои обломанные зубы и порванные языки. Рен зарычала, но вода заглушила этот звук.
За русалками было очевидное численное превосходство, поэтому Рен не видела смысла вступать бой. Она решила спасаться бегством. Вцепившись в человека, она отталкивалась ногами изо всех сил. Костяные пальцы схватили ее за лодыжку, утягивая их вниз.
«Нет». Рен мысленно выругалась. Она не умрет в этой речке. Только не здесь.
Рен снова зашипела. Она напрягла здоровую руку, и прямо на глазах ее ладонь уменьшилась, превратившись в звериную лапу. Рен извернулась и со всей силы ударила по костяной руке.
Она почувствовала, как кости раскололись от удара. Визг русалки заглушила вода. Гнилая рука рассыпалась на сотни мелких косточек, исчезнувших во мраке.
Темнота давила на Рен со всех сторон. Другая русалка бросилась на нее, но она отогнала чудовище взмахом когтистой лапы. С каждым ударом все больше русалок отступало, оставляя после себя осколки костей. Рен еще крепче сжала руку человека, продолжая плыть вверх.
Наконец перед ее глазами забрезжил золотой свет. Легкие Рен горели, а человек повис у нее на руке неподвижным якорем. Русалка схватила ее за плечо, но удар тяжелой лапы расколол череп монстра на две части. У Рен почти закончился воздух.
Она работала ногами из последних сил, не обращая внимания на боль в мышцах. Ее легкие пульсировали в агонии. Рен видела только свет, маячащий впереди, и отчаянно стремилась к нему. Она попыталась плыть быстрее, но ее тело почти не слушалось. Она в ужасе наблюдала, как из ее рта вырвался поток пузырей. Нет, нет, только не сейчас, только не из-за него…
На ее плечо опустилась рука.
Собравшись с силами, Рен повернулась. Она практически не могла двигаться, а в глазах начало темнеть.
Рука была желто-коричневой, с перепонками между толстыми пальцами. Водник. Он подмигнул Рен и, не говоря ни слова, потащил ее наверх.
Они вынырнули на поверхность.
Королева жадно вдохнула, набирая в легкие свежий лесной воздух. Начавшийся дождь помутил водную гладь и почти затушил пожар на берегу. Рен выкашляла тухлую воду. Человек казался еще более тяжелым, чем раньше, и по-прежнему не двигался.
Сохраняя безмолвие, водник потянул их к берегу. Там он уложил их на землю: сначала Рен, а затем человека, который так и не пришел в сознание.
