скачать книгу бесплатно
Дарсему было шестьдесят восемь, из них тридцать два года он занимал пост главы государства. Рекордный срок пребывания у власти в истории Тессара. Жаль, немногим было известно, каким отвратительным способом этот тиран продлевал свою политическую жизнь, не желая терять высокое положение, сулящее бесконечные привилегии и возможности. Ради них, прикрываясь заботой о тессарийцах, он был готов издавать нелепые законы, узаконивать запреты и, разумеется, подписывать смертные приговоры.
«Десять лет назад по его приказу излишне осведомленных офицеров объявили врагами народа и уничтожили. Что мешает ему проделать это еще раз?»
– О’Рэн, я требую объяснений! – рявкнул Главнокомандующий. Он был в ярости, и это означало, что первая волна высочайшего негодования обрушилась на него. – Что происходит на вверенной вам ба…
Патриарх поднял вверх указательный палец, и Лотар, споткнувшись на полуслове, замолчал, словно радиоприёмник, которому неожиданно отключили звук. Альн решил, что это хороший шанс, и, собравшись с духом, выступил вперёд:
– Прошу прощения, прим-маршал. Позвольте рассказать всё по порядку. Мои офицеры поправят, если я что-то вдруг упущу.
Дарсем не ответил, но и не возразил, что можно было принять за молчаливое одобрение. Стараясь не смотреть в сторону Главнокомандующего, сверлившего его гневным взглядом, О’Рэн принялся излагать факты – коротко, четко, без лишних эмоций. Впрочем, и без подробностей. Форкс до скончания дней должен благодарить старого друга за то, что его имя так и не прозвучало. Хотя именно он, как ни крути, заварил всю эту кашу.
О многом пришлось умолчать, а кое-где даже приврать, чтобы не подставить ни в чём не повинных свидетелей и участников. В его версии событий отпущенные Стражами алиенки добрались до аванпоста сами и спустя какое-то время неожиданно преобразились. Командор не забыл упомянуть о частичной потере памяти, долгом восстановительном периоде и подчеркнул, что бывшие офицеры безропотно приняли зачисление в рядовые и выполняли все приказы, стараясь показать себя с лучшей стороны. Он хотел побыстрее перейти к более важной проблеме и начал рассказывать о том, как Джаил ухитрилась взять в плен эмерийца… но заметил, что Патриарх его почти не слушает. Дарсем сидел, глядя куда-то перед собой, и нервно постукивал кончиком пальца по подлокотнику. Альна охватили запоздалые сомнения: что, если ему известно намного больше, чем кажется? Что, если Блейд со своими гвардейцами задержались в Ксантре и допросили Форкса? Или успели вытрясти информацию из офицеров Нумеры?
Что, если Дарсем прекрасно знает, что командор ему врёт?
– Благодаря отточенным навыкам ведения переговоров, – продолжил он уверенным тоном, – рядовой Джаил удалось наладить контакт с эмерийским капралом, который объяснил, что на самом деле…
– Я хочу их увидеть.
Подчеркнуто равнодушный, холодный голос заставил его замолчать. Вот только, в отличие от прошлого раза, в нём ощущалось что-то еще. Нетерпение. Неверие. Любопытство.
– О’Рэн, вам нужно повторять дважды?! – мгновенно взвился прим-маршал, еще недавно говоривший ему «ты» и «сынок».
Иногда момент истины превращается в точку невозврата.
Стараясь хотя бы внешне сохранять невозмутимость, Альн повернулся к своим офицерам и отдал распоряжение.
Через семь-восемь крон, показавшихся ему вечностью, в переговорную привели Рэйнира, Мэллори и Джаил.
На входе их обыскали. Несмотря на то, что все трое были безоружны и, согласно уставу, держали руки за спиной, на их запястьях защелкнули наручники. Только после этого им позволили приблизиться к Патриарху.
И вот тут его хвалёная выдержка дала сбой.
Дарсем вскочил и сам направился к отступникам, жадно разглядывая бывших офицеров «А-Нон-Тар». Прошло десять лет, но они выглядели так же, как и в день оглашения приговора: у одной тёмные волосы скручены на затылке в узел, серые глаза смотрят хмуро и отчужденно; белокурые локоны второй небрежно рассыпались по плечам.
Он подошел вплотную к Инн и даже привстал на цыпочки, изучая её лицо. Ноздри его раздувались, словно он впитывал её запах, пальцы дрожали, гладкий лоб покрылся морщинами. Джаил отвернулась, и тогда Патриарх переключился на стоящую рядом Мэллори.
Он не стал пристально рассматривать её, просто подцепил ремешок и сорвал с Мэл светозащитные очки. Увидел, что она зажмурилась, и недовольно скривил губы.
– Посмотри на меня, – потребовал он. – Ну же!
Пластик оправы тонко захрустел в его кулаке.
Мэллори с усилием разомкнула ресницы. Глаза её немедленно покраснели и наполнились влагой, которая потекла по щекам. Наблюдавший за этим Альн почувствовал, как ладоням становится горячо: мощный поток ксинергии рвался наружу, чтобы отшвырнуть, изувечить, испепелить… но командор понимал, что один он не справится. А если не справится – они все погибнут.
Дарсем удовлетворенно кивнул, сунул очки в карман и, не торопясь, вернулся в кресло.
На Рэйнира он даже не взглянул. Казалось, беглый боец вообще его не интересовал.
– Подумать только! – глава Тессара положил ногу на ногу и сцепил пальцы на колене. – Это и правда они. А я был уверен, что нас ждет подмена: фальшивка, созданная для того, чтобы накануне выборов посеять смуту или устроить очередной заговор. Но нет! Оказалось, чудеса случаются. Что скажете на это, прим-маршал?
– Даже не знаю, – пробормотал озадаченный Лотар. – Не представляю, какие силы способны вернуть тех, кто умер, из небытия. Это не подлежит разумному объяснению… как и тот случай со Стражами…
Патриарх метнул в него сердитый взгляд, и Главнокомандующий сконфуженно умолк. Дарсем вновь повернулся к бывшим офицерам.
– Храбрая, неподкупная Инн’Джаил. Дерзкая, непокорная Мэллори… Ну, и как там, в посмертии? Страшно? – Он хохотнул и тут же стёр улыбку. – Что же мне с вами делать? – Его указательный палец задумчиво стучал по колену. – Как поступить? Казнить еще раз? Запереть в тюрьме? – Он вдруг посмотрел на Альна: – Что бы вы выбрали на моём месте, О’Рэн?
– Я? – командор опешил, но быстро взял себя в руки. – Прежде чем принимать какое-либо решение, я бы выслушал объяснения до конца. Чтобы не делать скоропалительных выводов и сосредоточиться на действительно серьёзных вещах.
– Похоже, Лотар, изгнание твоему подопечному пользы не принесло, – помолчав, заметил глава Тессара. – И ничему его не научило. Он упорно пытается отвлечь меня от вопроса первостепенной важности, не понимая, что самую серьёзную проблему я вижу в том, что здесь, на периферии, под его руководством нарушаются законы и, вполне вероятно, зарождается государственный переворот. Так и было бы, если бы не нашелся один добросовестный гражданин… Кстати, где он? Где этот герой, достойный награды за свой поступок? Надеюсь, вы с ним ничего плохого не сделали?
– Нет, – торопливо вставил один из офицеров. – Просто… командор велел отправить его в карцер.
Подчинившись беззвучному приказу, Блейд и двое гвардейцев покинули помещение и вскоре привели Блума. Старший офицер выглядел помятым и растерянно озирался, не понимая, что происходит. Дарсем поднялся ему навстречу, крепко пожал руку, а потом усадил на стул рядом с собой.
– Примите мою искреннюю благодарность, – покровительственно заявил он. – Наказание отменяется, нашивки и кадус вам вернут. А во избежание дальнейших преследований я заберу вас с собой в столицу, где вы сможете продолжить службу. Мне нужны в моём окружении честные и преданные бойцы.
Ошалевший от таких перемен Блум что-то пробормотал и украдкой взглянул на Альна. Судя по всему, он не мог поверить, что это происходит с ним на самом деле. «А когда придёт в себя, он заговорит, – мелькнуло в голове у командора. – Припомнит все обиды, унижение… и с наслаждением нас всех закопает».
– Там еще была эта… – Блейд втолкнул в переговорную зарёванную, полураздетую Скай. – Арестована за соучастие, но утверждает, что её оклеветали.
Взгляд Патриарха прошелся по девичьей фигуре и задержался на едва прикрытой груди.
– Так ты помогала этому отважному офицеру восстановить порядок и справедливость или нет? – уточнил Дарсем, и Скай, обычно соображавшая туго, вдруг просияла, уловив открывающиеся ей перспективы. Судорожно всхлипнув, она кивнула, а потом шагнула ближе и опустилась на колени возле кресла.
– Простите меня! – умоляюще зашептала она. – Будь моя воля, я сообщила бы вам о преступниках намного раньше, но… командование базы заставляло нас молчать.
– Бедное дитя, – глава Тессара сочувственно похлопал её по плечу. – И по чьей же вине ты оказалась в карцере?
Скай повернула голову, в упор посмотрела на Инн, и на губах её появилась злорадная усмешка.
«О нет…»
– Послушайте! – не сдержался Альн. – Всё это – детские игры по сравнению с тем, что угрожает планете, и, если мы ничего не предпримем, то можем её потерять! Не только Нову, но и нашу с трудом сохраненную цивилизацию. Взгляните! – растолкав вставших на пути гвардейцев, он прошел к столу, вынул из ящика планшет, включил его и протянул Патриарху: – Эта запись сделана в Сетте несколько дней назад из кабины эмерийского боевого робота. Во время совместной экспедиции в аномальную зону, где мы столкнулись с одним из тех, из-за кого наши предки вынуждены были покинуть Элан.
Дарсем взял планшет и молча уставился на мерцающую картинку. Прим-маршал заглядывал ему через плечо, стоящие рядом гвардейцы вытянули шеи, чтобы разглядеть происходящее на экране. Альн наблюдал за тем, как бледнеют и меняются их лица. Когда видеозапись закончилась, он поставил её на повтор.
Через несколько крон Патриарх уже тёр виски, Лотар жадно глотал воду из стакана и просил открыть окна, а командующий личной гвардией и его бойцы смотрели то на Инн’Джаил, то на Альна, и в их глазах читался вопрос, который они не смели задать вслух. Но О’Рэн понимал, что радоваться рано. Вряд ли цели и настрой Патриарха так быстро изменятся. Вряд ли он в одночасье забудет, что его сюда привело.
– Долгие годы никого из пришельцев Стражи не отпускали живыми, – проговорил командор. – И если они отступили от правил, значит, на то имелась причина. Мы тоже сперва не могли понять, как так получилось и для чего это произошло. До тех пор, пока бывшие офицеры не помогли выяснить, что эмерийцы – наши кровные братья. И до тех пор, пока мы не узнали, что под толщей песка в пустыне скрываются зерги – стальные чудовища, которые используют Нову как источник живой энергии. Это они развязали войну между Тессаром и Эмером в надежде, что мы истребим друг друга. Теперь война окончена… но нам еще предстоит сражаться за наш новый дом. И в этой борьбе мы не победим без тех, кто прошел испытание смертью и вернулся, чтобы помочь. Инн’Джаил владеет уникальным оружием, которое подчиняется только ей и способно убить зерга. Мэллори – отличный стратег и генератор нестандартных решений. Рэйнир… он невероятно сильный ксинергет. Вы видели пылевую завесу, которую он создал? Благодаря ей удалось спасти несколько жизней. Они нужны нам, все трое, живыми и свободными. Да, однажды они совершили ошибку, но сполна за неё расплатились и усвоили урок.
– Вы так считаете? – Дарсем прищурился, чуть склонив голову набок. – А я, напротив, вижу, что история, увы, повторяется: там, где появляются Мэллори и Джаил, начинается хаос, вседозволенность, попытки бросить вызов существующей власти. И вот, аванпост Нумера, столько лет без особых проблем защищавший Тессар от врагов, внезапно решает выйти из-под контроля и самостоятельно вести политические игры. Заключает перемирие с эмерийцами, уничтожившими не одну сотню эллатов. Организует совместные экспедиции. Использует их шпионскую технику! – он поднял руку с планшетом, собираясь швырнуть его на пол, но в последний момент передумал. – Я чувствую в этом хорошо знакомое пагубное влияние. Будучи офицерами «А-Нон-Тар», они тоже не желали действовать по инструкции и подчиняться приказам свыше.
– Джаил и Мэллори здесь ни при чем, – Альн помолчал. – Это целиком и полностью были мои решения и моя ответственность. Я посчитал, что будет правильным сперва собрать информацию, а потом отправлять рапорт в столицу. Накажите меня, если считаете нужным, но не трогайте их. Поймите, они необходимы Тессару и готовы верно служить ему.
– В самом деле? – Патриарх взглянул на прим-маршала, и тот еле заметно кивнул. – Хорошо. Сейчас и проверим.
В разгар дня Солус палил нещадно, раскаляя песок и камни. Но Главнокомандующий отдал приказ вывести из казарм и построить весь контингент, поэтому бойцам ничего не оставалось, как стоять навытяжку и, щурясь от яркого света, смотреть в центр полукруга – туда, где находились трое отступников и командор О’Рэн.
Напротив них под собранным на скорую руку навесом сидел Дарсем. Прим-маршал и офицер Блейд стояли в тени за его спиной. Там же, в глубине, мелькала бледная физиономия Блума.
– Мы обдумали ваши слова, командор, и пришли вот к какому решению, – будничным тоном проговорил Патриарх, постукивая ногтем по экрану планшета. – Одного из мятежников, – он указал на Рэйнира, – мы заберем в столицу и отправим туда, где он должен был оказаться еще лет десять назад – в тюремный блок F-1, где отбывают пожизненное его дружки. Там как раз недавно освободилась камера.
– Нет… – еле слышно прошептал Рэйн.
Мэл судорожно всхлипнула. На свету она практически ослепла, и слёзы текли по её щекам бесконечным потоком.
Трое вооруженных гвардейцев подошли к ним, чтобы увести арестованного, и тогда неожиданно заговорила Инн:
– Прошу, разрешите мне, как бывшему командиру, на прощание обнять своего бойца.
Гвардейцы вопросительно посмотрели на Блейда, тот, в свою очередь, наклонился к Дарсему. Патриарх не ответил, лишь поднял и опустил указательный палец, но этого оказалось достаточно: наручники тут же сняли. Инн расслабила затекшие плечи, размяла пальцами шею, встряхнулась… а потом, шагнув к Рэйну, порывисто сжала его в обьятиях. Конвоиры прислушались: не скажет ли чего лишнего, но Джаил молчала.
– Достаточно, – скомандовал Блейд, и девушка опустила руки. Рэйнира оттащили в сторону, а потом увели – туда, где в тени возле здания штаба урчал мотором электромобиль.
Наручники снова защелкнулись.
– Теперь насчет остальных, – между бровей Патриарха залегла суровая складка. – Мы приняли во внимание слова командора и то, что увидели своими глазами, но… этого недостаточно. Если осуждённые хотят получить амнистию и вернуться в строй, они должны попросить об этом. Нет, не так: умолять. Раскаяться, признать свою вину и поклясться при всех, что такого больше не повторится.
О’Рэн с тревогой оглядел бывших офицеров. Он знал, для чего Дарсему нужно их публичное унижение и обещание, данное при свидетелях. Ломать слабых и принуждать покорных не так интересно, как укрощать сильных и гордых. Тех, кому честь офицера не позволит ни солгать, ни нарушить клятву.
Джаил стиснула зубы, но, покосившись на Мэллори, вздохнула и выпрямилась:
– Хорошо. Я признаю, что совершила ошибку, и прошу…
– Нет-нет-нет, – покачал головой Патриарх. – Разве это раскаяние? Разве так умоляют о снисхождении? – Его губы скривились в усмешке: – Тот, кто искренне жаждет прощения, должен стоять на коленях.
Инн застыла. Глаза её потемнели от ярости, плечи напряглись. Казалось, она сейчас разорвёт наручники и мощным ударом ксинергии превратит Дарсема в груду обгорелых костей.
– Ну же, смелее, – похоже, его это забавляло. – Покажите, как вы сожалеете о содеянном. Продемонстрируйте всем своё смирение и лояльность. Убедите меня, что вы изменились и достойны второго шанса.
Ни одна из бывших офицеров не шелохнулась.
– Давайте, я жду и готов забыть всё плохое, даже то, что вы опорочили моё доброе имя и едва не устроили государственный переворот. Видите, я не злопамятен и охотно прощу вас – стоит лишь преклонить колени.
«Сделайте это, – мысленно взмолился Альн. – Забудьте про упрямство и гордость, иначе он разозлится и снова погубит вас! Сделайте это ради себя!»
– С вас снимут обвинения и вновь наделят всеми гражданскими правами. Более того, в память о ваших заслугах я даже готов вернуть вам офицерские звания.
В тягостной, напряженной тишине слышалось только взволнованное сопение первогодков и шелест ветра в сухой траве.
«Если не ради себя, – в отчаянии воззвал командор, – сделайте это ради Тессара! Ради всех нас!»
– Хочу напомнить, – с неожиданно злостью произнес Дарсем, – что я сохранил четверым вашим бойцам жизнь… и только от вас зависит, как долго она продлится!
Мэл вздрогнула. Инн прикрыла глаза. На лбу у неё выступили крошечные капельки пота. Через мгновение, не сговариваясь, даже не взглянув друг на друга, бывшие офицеры почти синхронно опустились сперва на одно колено, затем на другое, и низко склонили головы.
Патриарх с торжествующей улыбкой выслушал их сбивчивые признания. И заставил повторить громче клятву впредь ничего незаконного не совершать.
– Вот и прекрасно, – Дарсем поднялся. – Люблю, когда всё хорошо кончается. И да, – обернулся он к Блейду, – распорядитесь, чтобы завтра это было во всех новостных листках… Что же касается вас, командор, – взгляд прищуренных глаз переместился на Альна, – то меня впечатлило ваше стремление к автономии. И, поскольку я не привык оставлять без внимания подобные инициативы, даю вам шанс разобраться с захватчиками самостоятельно, своими силами. Тем более что офицерский состав Нумеры пополнился уникальным бойцом и непревзойденным стратегом, – в голосе Патриарха сквозила насмешка. – И, раз уж вы настолько цените независимость, я вышлю командующим Литории и Катана запрет на оказание вам любой помощи. Полагаю, вы прекрасно справитесь и без неё. Ну, или обратитесь за поддержкой к вашим друзьям-эмерийцам. Кстати, это мы заберём, – Дарсем указал на планшет. – Пусть инженеры изучат, нам пригодится подобная технология. Второй можете оставить себе. Кажется, он неисправен.
Один из гвардейцев сунул в руки О’Рэну разобранный передатчик.
– И напоминаю, что скоро выборы, поэтому грозящую Тессару опасность следует ликвидировать в кратчайшие сроки. А чтобы у вас был стимул, я отменил все поставки продовольствия и медикаментов на базу – до тех пор, пока проблема не будет решена. Так что, если не хотите сражаться голодными, придётся поспешить.
– А если у нас не получится? – вырвалось у Альна. Он ожидал любого исхода, но бросить две сотни эллатов в такой момент на произвол судьбы… Кошмарный сон никак не хотел заканчиваться.
Дарсем прошел мимо него и на ходу бросил через плечо:
– Тогда в следующий раз я увижу вас всех на площадке для казней.
«Слава Патриарху!» – трижды прогремело над аванпостом.
Пока высокие гости загружались в электромобиль и рассуждали о том, как выгодно подать случившееся во время предвыборной кампании, отрядам было велено оставаться на месте и ничего не предпринимать. За этим строго следили гвардейцы, поэтому никто не бросился к помилованным отступникам, не помог встать, не расстегнул наручники.
Услышав неподалеку шаги, Инн подняла голову. И увидела Скай: бывшая прима летящей походкой приблизилась к ним и бросила на землю перед Мэл её очки.
– Мне поручили передать, – сообщила она. А потом мстительно улыбнулась и наступила на них: – Поздравляю с повышением.
Инн дёрнулась вперед, пытаясь вскочить, но затёкшие ноги подвели и Скай опередила её коротким ударом под дых. Джаил рухнула на бок, тёмные волосы рассыпались, закрыли лицо. Бывшая прима отошла на шаг, свысока оглядела её и надменно фыркнула:
– Счастливо оставаться!
Когда Инн наконец поднялась, откинула назад волосы и огляделась, рядом уже никого не было.
Штаб аванпоста Нумера, два часа спустя
Он знал, что ей нужен этот звонок. Но долго не решался набрать номер, раздумывая, стоит ли рассказать правду о том, в какую передрягу они угодили, или просто успокоить, сказав, что всё обошлось. По большому-то счету, так и есть: все живы, он сохранил должность, офицеры восстановлены в звании. Об остальном он старался не думать. По крайней мере, пока.
– Рада за тебя, О’Рэн, – выслушав его, отозвалась секретарь-адъютант. Сегодня её голос был каким-то бесцветным, а нос постоянно шмыгал, словно она простудилась или недавно плакала.
– Эви, – насторожился Альн, – у тебя неприятности?
– Да, – обреченно вздохнула она. – То есть, нет, не у меня. Точнее, не только… Сегодня утром на столе у прим-маршала я случайно нашла документ, уже подписанный Патриархом. Судя по дате, новый указ вступит в силу сразу же после выборов. Ты не представляешь, что нас теперь ждёт!
Пустыня Сетта, пять часов спустя
Солус спрятался за холмы. Ночное небо темнело, погружая пустыню в сумерки. Одинокая лацина высунула голову из песка, пошевелила гибкими усиками… и тут же нырнула обратно: рядом с ней приземлился увесистый камень. Потом еще один.
Камни бросала девушка с растрепанными белыми волосами. Хватала, не глядя, те, что покрупнее, и остервенело швыряла их в невидимого врага. В темноте глаза её тускло светились красным.
– Ненавижу! – выплевывала она сквозь сдавленные рыдания. – Сдохни, мразь! Ты еще пожалеешь… обо всём, что сделал, грёбаный выродок!
Силы закончились раньше, чем камни. После очередного броска девушка покачнулась, упала на четвереньки и распласталась на остывшем песке. Несколько крон она лежала, не шевелясь, и лацина выбралась на поверхность, предвкушая поживу… но девушка шумно вдохнула, перевернулась на спину и, глядя в бездонное звёздное небо, уже спокойно пообещала:
– Ты за это поплатишься…
Где-то на полпути к Ксантру, шесть часов спустя
