скачать книгу бесплатно
– Так это и есть Артур? – с удивлением произнесла Мелюзина. – Лана, Ричард, подождите, я сейчас… – она соскочила со своего сиденья и подбежала к Артуру:
– Ваше величество, я и не знала вчера, что разговариваю с будущим королём Британии! Могу я поздравить вас? – она осторожно взялась за лезвие меча и сразу обнаружила то, что искала. Подойдя вплотную к улыбающемуся Артуру, ехидно шепнула ему:
– Вот эти зазубрины… Если меч зажат в камне, нужно повернуть рукоять влево до упора, затем нажать и повернуть вправо, не так ли, ваше величество? – и она едва сдержала смех при виде растерянности новоиспечённого короля. Затем добавила, также шёпотом:
– Не беспокойтесь, ваше величество, я никому не скажу!
– Это не я придумал… Мерлин, – смущённо прошептал в ответ Артур.
– Секретничаете? – неожиданно услышала Мелюзина знакомый голос – обернулась и обомлела при виде Мерлина. Казалось, он ничуть не постарел с того дня, когда они впервые встретились. «Узнает или нет?» – и сердце девушки тревожно забилось.
– Великий Мерлин, я только что предложил принцессе Мелюзине стать моей женой, и она обещала подумать! – громко ответил Артур. Мелюзина остолбенела: откуда он знает её имя? Проследил вчера и затем спросил лакеев? Если знает, кто она такая, зачем назвал принцессой?
– С каких это пор леди Мелюзина стала принцессой? – насмешливо отозвался Мерлин. – Ну и как, подумала?
– Да, я подумала, – решительно ответила девушка. – Артур, спасибо тебе за предложение… я согласна.
Едва Мелюзина произнесла эти слова, желанные для каждого истинного мужчины, Артур крепко обхватил её и прильнул губами – к её шее, губам, лицу. Мелюзина сначала замерла от неожиданности, но затем, ощущая сотни взглядов, мягко толкнула короля и освободилась. Артур виновато посмотрел ей в глаза – ни дать ни взять, напроказивший ребёнок:
– Я сделал тебе больно, любовь моя?
– Артур! На нас смотрят люди!
– Пусть смотрят! Пусть знают, что король Британии избрал свою королеву!
– С королевой так не обращаются, – пробормотала Мелюзина. В ней боролись два чувства: удовольствие оттого, что для Артура она важнее мнения толпы, и желание дистанцироваться от его преждевременных прикосновений и ласк.
– Прости, пожалуйста… Умоляю – не сердись! Ты не сердишься?
– Немного, – ответила Мелюзина и привела в порядок платье, слегка помятое в результате происшедшего.
– Могу я как-то загладить свою вину?
– Больше так не делай… пока не поженимся… нет, вообще не делай прилюдно.
– Обещаю! – обрадовался Артур. Мелюзина внимательно посмотрела ему в глаза:
– Ты правда меня любишь?
– Клянусь жизнью!
– Жизнью клясться не надо, я тебе и так верю. Но… немного странно: ведь мы только два дня знакомы. Меньше двух дней.
– Я полюбил тебя с первого взгляда! – пылко ответил юноша. Мелюзина невольно улыбнулась: долго сердиться на этого мальчика, такого искреннего и чувствительного, было невозможно.
– Мелюзина, а ты? Любишь ли ты меня хоть немного?
– Хоть немного – люблю. И даже больше, чем немного, иначе отказала бы. – Она улыбнулась и погладила Артура по волосам:
– Ты славный! Мне приятно быть с тобой. И… я действительно благодарна, что ты сделал мне предложение сразу после того, как стал королём.
– Ваше величество, кто эта девушка? – подошёл к влюблённым человек лет сорока.
– Моя суженая, Томми! Её зовут Мелюзина! Желаю, чтобы сегодня же была назначена помолвка и вся Британия узнала о ней!
Услышав имя нового собеседника, Мелюзина внимательно посмотрела на Томми – и встретила ответный испытующий взгляд, словно королевский слуга догадывался, какую роль сыграла избранница короля в срыве покушения на Моргану и Лану.
– Ваше величество, необходимо представить вашу избранницу вашему батюшке!
Услышав, что ей предстоит вот-вот встретиться с Утэром, Мелюзина похолодела внутри. Однако тотчас взяла себя в руки и сказала себе: «Меня избрал король Британии на глазах всего Камелота и гостей, мне нечего опасаться».
– Конечно, сэр, я готова.
– Хорошо, что ты готова! – раздался насмешливый голос, и Мелюзина увидела Утэра. Король-отец только что подошёл и теперь внимательно разглядывал девушку. Его брови удивлённо поднялись, и Мелюзина словно услышала его слова: «Вот это красавица! Моему балбесу выпала невероятная удача». Однако вслух Утэр сказал только:
– Итак: как тебя зовут, откуда ты родом?
– Я – Мелюзина из Тинтагеля.
– Ты ведь несовершеннолетняя? Кто твои родители?
– Мои родители – Элис и Вивиан, также из Тинтагеля, они умерли, когда мне ещё не исполнилось десять лет.
– Значит, у тебя есть опекун? Кто это?
– Её величество королева Моргана, – ответила Мелюзина – и словно ощутила, как её окатил холод ненависти Утэра. Вслух же король-отец произнёс:
– Ты знатная леди. Думаю, ты будешь достойной супругой моему сыну, матерью моих внуков и королевой Британии. Однако мне нужно переговорить с тобой с глазу на глаз. Не здесь. Следуй за мной!
– Мы вместе идём за тобой! – не дав Мелюзине произнести слово, отозвался Артур. Он мягко взял девушку за руку и направился вслед за королём к замку. Мелюзина удивилась: в поведении Артура явственно читалось недоверие к отцу. «Выходит, не такой он недалёкий увалень, как сначала показался».
Пожираемые завистливыми взорами и провожаемые приветственными криками всей толпы, король-отец, его сын и избранница последнего не спеша направились в замок. Прошли мимо бесстрастных часовых, словно застывших с оружием в руках у ворот. Поднялись на несколько этажей по винтовой лестнице. Мелюзине стало не по себе, и она стиснула руку Артура. Юноша ответил мягким пожатием, словно говоря: не бойся, любимая, я здесь, всё будет хорошо.
Вот и покои короля-отца. Все трое, по-прежнему не произнося ни слова, прошли в комнаты. Утэр остановился и развернулся лицом к молодым:
– Артур, выйди! Я хочу побеседовать с твоей избранницей наедине!
Мелюзина невольно вскрикнула. Артур ответил:
– Батюшка, в этом нет необходимости. Отныне мы с леди Мелюзиной – единое целое.
– Это приказ! – почти выкрикнул Утэр. Артур наклонился к уху девушки и шепнул:
– Я буду рядом! – и сразу вышел. Мелюзине сделалось нехорошо, её дыхание стало отрывистым. Девушка осмотрелась, ища на всякий случай путь к отступлению, и в этот момент из-за шторы, прикрывающей окно, появился ещё один человек: волшебник Мерлин. Сердце Мелюзины упало, она почувствовала, что с ней вот-вот случится обморок, но взяла себя в руки.
– Леди Мелюзина, воспитанница королевы Морганы! С кем ты прибыла в Камелот?
– С леди Ланой и её мужем, сэром Ричардом из Террена, – девушка говорила немного сбивчиво, испуг грозил вот-вот охватить её всю.
– Разденься! Я хочу посмотреть, какое тело дала тебе природа!
Мелюзина не поверила своим ушам. Король-отец приказывает избраннице сына раздеться? И что же за этим последует, учитывая склонность Утэра к обычаю первой ночи?
– Извините, ваше величество, я лучше пойду, – пятясь к выходу, пробормотала Мелюзина. Утэр неожиданно подскочил к ней, демонстрируя юношескую ловкость:
– Девчонка! Как ты смеешь перечить своему королю?!
Мелюзина чуть не ответила: «Моя королева – Моргана, и она никогда так не поступает со мной». Чтобы не сболтнуть лишнее, она отскочила к выходу, но там оказался Томми, преградивший ей путь. Мелюзина вскрикнула, выхватила кинжал и сделала им круговое движение, отгоняя всякого, кто решится приблизиться. Утэр озадаченно уставился на оружие:
– Ты пронесла кинжал в покои короля! Ты покушалась на меня!
– Я не знала, что вы меня приведёте в свои покои, – ответила девушка. – Защита своей чести и жизни – право каждой британской женщины, даже не знатной, а я – леди и избранница короля!
– Достаточно! – в комнату вбежал Артур, он резким движением оттолкнул Томми. – Батюшка, я не ожидал от вас такого! Великий Мерлин, мне было невдомёк, что ты готов допустить насилие над девушкой! Мелюзина, пойдём отсюда!
Утэр и Мерлин внезапно расхохотались. Король-отец сказал:
– Браво! Это была всего лишь проверка, и вы оба успешно прошли её!
– Проверка? – не поверила своим ушам Мелюзина. – И приказ раздеться… и ваши слова, будто я на вас покушалась…
– Не более чем проверка, – снисходительно подтвердил Мерлин. – Зато теперь мы видим, что ты достойна быть невестой короля! Сегодня же вечером будет назначена помолвка!
– Ладно! По крайней мере, вы вернулись живыми, все трое, – такими словами встретила Моргана Мелюзину, Лану и Ричарда, когда они только въехали в замок. – Лана, не смотри в ту сторону! – и Моргана закрыла удивлённой сестре обзор. Мелюзина, которой запрет не касался, посмотрела – и не сдержала испуганное восклицание: там стояла виселица, на которой болтались три трупа. Один она узнала сразу: убийца, потерявший правую руку и почти сразу после этого умерший – видимо, его повесили просто для острастки. Двое других – слуги, которых Мелюзина редко видела, а потому даже имена их не помнила. Моргана пристально посмотрела в глаза Мелюзины:
– Тот, который без руки – сама знаешь в чём провинился. А двое других оказались шпионами Утэра.
Мелюзина и Ричард ни словом не прокомментировали увиденное и сразу прошли в замок. Моргана проследовала за ними и, улучив момент, схватила за руку Мелюзину:
– Ты считаешь, я не должна была так поступать?
Мелюзина удивлённо посмотрела на королеву: нечасто та интересовалась мнением воспитанницы в подобных делах.
– Ты же не думаешь, что я тебя осуждаю? Они хотели отнять твою жизнь – потеряли свою. Просто… понимаешь…
– Не самое приятное зрелище после возвращения из путешествия, да?
– Это да. Моргана, ты уже знаешь, что через два месяца у меня помолвка?
Королева посмотрела удивлённо и радостно:
– В самом деле? Нет, я ничего такого не слышала. Ты нашла кого-то в Камелоте? Вести оттуда приходят к нам не так быстро.
– Мне сделал предложение Артур, то есть теперь уже – король Артур, – и я согласилась.
– Поздравляю, Мелюзина! Если всё получится, скоро ты забудешь о страшном предначертании. Приданое тебе я всё равно дам.
– Не надо, Артур знает, что я бесприданница, и это его не пугает.
– А что тебе сказал Утэр?
Мелюзина смутилась, отвела взгляд и задумалась над ответом.
– Он пытался тебя изнасиловать?
Мелюзина негромко вскрикнула и изумлённо посмотрела на королеву:
– Откуда ты знаешь? Через волшебство?
– Я и без волшебства знаю этого похотливого скота.
Мелюзина вздохнула:
– Со мной ничего не случилось, но… действительно было нечто в этом роде, и я очень испугалась. Хорошо, у меня был при себе кинжал, да ещё Артур подоспел на помощь. Утэр и Мерлин сделали вид, будто пошутили.
Моргана вскинулась:
– Как – и Мерлин был там? Ничего себе… Что-то новенькое в любовных похождениях моего батюшки.
– Они сказали, что только проверяли меня и Артура.
– И ты им поверила?
– Нет, но вслух этого не сказала. Кажется, и Артур им не поверил.
Моргана улыбнулась:
– Что же – моё мнение об Артуре улучшилось. Я помню его как безвольного мальчика с испуганными глазами, готового сделать всё, что прикажут отец и Мерлин.
– Возможно, они на это и надеялись, но в самом деле – Артура, с которым я познакомилась, невозможно назвать безвольным. В какой-то момент мне показалось, что он готов применить силу, чтобы защитить меня.
– А что насчёт добывания меча?
Мелюзина оглянулась: кроме Морганы, рядом только Лана и Ричард, а они уже знают. Мелюзина понизила голос:
– Это фокус Мерлина. На лезвии меча зазубрины. Внутри камня – какое-то устройство вроде замка, а лезвие меча – ключ. Надо было повернуть влево, нажать, потом повернуть вправо – вот и всё. Если бы у меня была возможность и немного времени, я бы сама вытащила меч.
Все рассмеялись. Моргана сказала:
– Хорошо, что тебе не дали это сделать. Королевой Британии ты всё равно станешь, а если бы разоблачила Мерлина – тебя бы убили на месте.
– А меня вот что удивляет, – заговорил Ричард. – Зачем Мерлин пошёл на такие ухищрения, а не применил колдовство?
– Думаешь, использовать колдовство так легко? – улыбнулась Моргана. – Малейшая ошибка – и меч вытащил бы кто-то другой. Или Артур не вытащил бы. А теперь – она возвысила голос – довольно разговоров о делах! Отдыхайте и подкрепляйтесь, мои дорогие! Вы молодцы, я вас люблю!
Неподалёку, со стороны пещер, послышался зловещий рёв, Мелюзина дёрнулась – и в тело врезалась верёвка, которой связал девушку Магриб. Сладостные воспоминания – о том, как познакомилась с Артуром – улетели прочь. Всего несколько дней – и свадьба состоится… Если не появится дракон. Может, ещё не поздно? Позвать Магриба – пусть развяжет… Мелюзина стиснула зубы: хуже нет, чем сейчас струсить. Если дракон уже выходит, от него не скрыться, не убежать. А если нет – то и бояться нечего.
Рёв раздался вновь – словно приблизился. Мелюзине показалось, что из соседней пещеры вылетело облачко дыма… И всю её решимость унесло прочь.
