скачать книгу бесплатно
– Благодарю. – Во всякой ситуации оставайся вежливой с аристократами, если только они не посягают на твою честь. – Я вернусь буквально через минуту, ваше сиятельство, и помогу вам. Вы тоже пакуете книги?
Маркиз промолчал и отвернулся. Странно.
Ноэми запаслась почтовой бумагой и вернулась в библиотеку. Там быстро и ловко – сказывались навыки упаковки подарков – разделалась с заданием и позвонила в колокольчик. Явившийся на зов слуга со всеми возможными мерами предосторожности по очереди отнес книги в карету. Их в сундуки не клали, берегли, как детей.
– Нравится ему прислуживать?
Ноэми вздрогнула: Йонас пошел дальше отца и обнял.
– Не понимаю, о чем вы, милорд.
Девушка языком тела показала, ей неприятна подобная близость, однако маркиз проигнорировал очевидное. Одна рука осталась на талии, другая поползла к груди.
– Ни сережек, ни бальных платьев, ни ласки – одна работа!
Нахал добрался до желаемого, но получил решительный отпор. Девушка больно ударила по руке, пытавшейся пощупать грудь. И если бы только – Ноэми опасалась, Йонас отыщет дневник. Маркиз шумно выпустил воздух сквозь зубы, но руки не отнял. Он тесно прижался к Ноэми и практически касался губами ее уха. Краснея, девушка ощутила бугорок на брюках. Так вот оно какое! Совсем не похоже на описания в романах.
– Мне нравятся непокорные! – мурлыкнул Йонас и обжег поцелуем нежную кожу за ухом. – Я умею быть нежным и благодарным. Вы не пожалеете, Ноэми.
Голос маркиза стал хриплым, дыхание участилось. Он с силой прижал девушку за бедра. Ноэми порадовалась, что ниже ростом, иначе бы бугорок на брюках маркиза уперся в нужное место.
– Станьте моей любовницей! – в перерывах между поцелуями предложил Йонас.
Девушка испугалась. Они в библиотеке одни, маркиз сильнее и напролом идет к цели. Паника накатила удушливой волной, но Ноэми всеми силами старалась сохранить контроль над разумом.
– Я предпочту работу унижению, милорд, – дерзко ответила девушки и лягнула маркиза.
От неожиданности он выпустил жертву, чем та не преминула воспользоваться. Ноэми со всех ног кинулась к дверям. Как назло, ручка не желала поддаваться, заклинила.
Хмурый маркиз надвигался на девушку грозовой тучей. Нога все еще болела, и Йонас решил, Ноэми за все ответит. Дерзкая девчонка, как она посмела? Безродная тварь, у которой даже сословия нет! Отец пригрел из милости, пора бы понять.
Йонас рассчитывал на постельное развлечение, а не на секретаря. Девчонка ему нравилась. Воображение живо рисовало, что и как он с ней проделает. Йонас не жадный, поделится с отцом. Маркиз видел, как герцог смотрел на темную бестию. Ничего, они с отцом еще посоревнуются, кто быстрее доведет девочку до вершины, но первым станет Йонас. Здесь и сейчас. Герцог свой шанс упустил.
– Куда собралась?
Маркиз за руку дернул Ноэми к себе. Запястье девушки откликнулось болью. Показалось, будто Йонас его вывихнул.
– Вы омерзительны, милорд!
Раскрасневшаяся Ноэми попыталась влепить мучителю пощечину, но он перехватил ее руку и завел за голову. Вскоре к ней присоединилась вторая. Теперь перед Йонасом открылась свобода действий. Он вжал девушку в стену, зафиксировал запястья жертвы одной рукой и торопливо задрал юбки. Ноэми в ужасе смотрела в его потемневшие, почти черные глаза. Пальцы маркиза, шарившие под одеждой, вызывали брезгливость. Все, что она могла, – плотно сжать бедра, Йонас лишил возможности пошевелиться. От него пахло дорогим парфюмом и жасминовым мылом. Отныне Ноэми будет тошнить от цветочного аромата.
– Ну же, не упорствуй! – Губы впились жестким, болезненным поцелуем. – Если не станешь сопротивляться, тебе понравится. После я щедро заплачу.
Ноэми сплюнула и нервно облизала губу. И сглотнула, ощутив, поглаживание ТАМ.
– Какая же ты сладкая! – мурлыкнул маркиз, освобождив жертву от нижнего белья. – Давай, раздвигай ножки. Я хороший любовник и хороший защитник.
– Вы насильник, милорд!
Йонас усмехнулся и раздвинул коленом стиснутые бедра. Рука потянулась к поясу брюк. Ноэми круглыми от ужаса глазами наблюдала за тем, как маркиз нарочито медленно развязывает шнурок, и зажмурилась, не желая видеть позора.
Подхватив под мягкое место, маркиз закинул ноги девушки себе на талию, но сделать ничего не успел.
Ноэми ничего не понимала. Руки Йонаса, его горячее частое дыхание внезапно исчезли, библиотеку заполнил рокочущий голос герцога. Он ругал сына в таких выражениях, что в любой другой ситуации девушка бы покраснела, но теперь ее волновали только сползшие на пол панталоны. Ноэми постаралась быстро и незаметно поднять их и водворить на место.
– Остаешься здесь! – раскрасневшийся де Вен сжимал кулаки. – Не хватало, чтобы ты всех столичных девиц попортил! В тюрьму захотел?!
– Но она… – пытался оправдываться озадаченный гневом отца Йонас.
Он не успел одеться и придерживал брюки на причинном месте.
– Госпожа Вард – мой секретарь, а не шлюха из борделя! – рявкнул де Вен. – Проси извинения и молись всем двенадцати Вседержителям, чтобы она не подала в суд.
– Безродная? – Йонас рассмеялся. – Лучше признайся, что сам хочешь.
Послышался звук удара и глухое проклятие.
Подняв глаза, Ноэми увидела лежавшего на полу Йонаса. Он сплевывал сгусток крови. Бешеный взгляд остановился на девушке, и она поняла, что нажила нового врага. Йонас де Вен не простит двойного позора. Во-первых, он не смог ей овладеть. Во-вторых, из-за нее отец чуть не выбил ему зубы.
– Проспись! – зло прошипел де Вен. – Повторяю, ты наказан и остаешься здесь.
– Не имеешь права! – Йонас встал и вытер кровь с разбитой губы. Руки сжались в кулаки. – Я совершеннолетний и представлен ко двору.
– Вот и живи на свои доходы в своем доме, сам расплачивайся по карточным долгам. Не желаешь, – герцог выдержал эффектную паузу, – следуй моим правилам. А теперь вон!
Одарив Ноэми еще одним злобным взглядом, Йонас подтянул исподнее и гордо хлопнул дверью.
Девушка съежилась у стены. Она понятия не имела, что сейчас сделает де Вен. Он в свою очередь молчал и пристально смотрел из-под насупленных бровей. Чем Ноэми перед ним-то провинилась?
– Вы делали ему авансы, госпожа Вард? – Голос звучал глухо, надтреснуто.
Ноэми покачала головой. Наоборот, она всячески оберегала свою честь.
Девушка лгать не умела, де Вен это чувствовал. Не кокетничала, не заигрывала – значит, Йонас сам. Давно пора с ним серьезно поговорить. Герцог тоже любил женщин, но всегда думал о последствиях. Нельзя запятнать род де Венов, а тут изнасиловать секретаря!
– Вы в порядке? – запоздало поинтересовался герцог и шагнул к Ноэми.
Она испуганно дернулась, ища укрытия.
– Не бойтесь, – де Вен улыбнулся и снял перчатку.
Пальцы бережно, невесомо коснулись щеки, погладили. Слишком интимно. Ноэми задержала дыхание, напряглась струной, ожидая продолжения. Нужно расслабиться и не мешать. Не думать, не думать, не думать! Однако герцог ничего не сделал. Девушка выдохнула с облегчением. Значит, в отношении де Вена не нужно опасаться насилия.
– Вы упаковали книги? – герцог сменил тему.
Ноэми кивнула. Слуги унесли все в карету.
– Прекрасно! С бумагами разберусь сам. Идите, выпейте чего-нибудь. Жду через полчаса внизу, в холле.
Де Вен развернулся, но, замешкавшись у двери, вновь обернулся к девушке. Алые пятна на щеках, остатки ужаса в глазах, частое дыхание. Она сильно напугана. Немудрено! Разве так укладывают девушку в постель? Тут нужно действовать осторожно, главное, преодолеть страх первого раза, и Ноэми сама робко раздвинет колени.
– Вам нужна защита? Я могу дать кое-что, пригодится.
Дело не только в Йонасе – в столице у де Вена много недоброжелателей. Не сумеют добраться до него, займутся секретарем. Ноэми, вопреки мнению Йонаса, не подстилка, даже сделав любовницей, герцог намеревался оставить ее при должности. Можно не волноваться, секреты не уплывут ни из спальни, ни из кабинета. Герцог признал, прежде он ошибался насчет слабого пола. Некоторые дамы способны успешно справляться с мужской работой.
Де Вен еще раз окинул взором Ноэми и залюбовался. Писаная красавица! Он узнал, за кого ее собирались выдать замуж – графу бы другую невесту! Герцог найдет девушке хорошего жениха, не старика, не урода и не скрягу. Ноэми должна остаться при дворе и получить титул. Разумеется, после того, как де Вен приучит карминовые губки. Похоже, Ноэми Вард стала его персональным наваждением.
– Что за защита, ваша светлость? – недоуменно наморщила носик Ноэми.
– Амулет. Я ведь маг, госпожа Вард.
Напряжение начало отпускать. Атмосфера в библиотеке разрядилась, улетучился запах липкого страха.
– Я подумаю, – кивнула Ноэми. – Не сейчас, чуть позже. А теперь простите, ваша светлость…
– Да, конечно.
Герцог посторонился, пропуская девушку. Вслушиваясь в отдаляющийся перестук каблучков – значит, бежала, – он задумался, как решать проблему Йонаса. Выход напрашивался один: женить сына. Решено: поездка ко двору закончится помолвкой.
Глава 5
Ноэми сжимала ручку саквояжа, скрывая волнение. Герцог, напротив, хранил ледяное спокойствие. Ну да, он привык к порталам, а для девушки все в диковинку. За восемнадцать лет она практически никуда не выезжала, только к соседям или в ближайший город, да еще на редкие балы к королевскому наместнику, поэтому каждый звук, каждый запах становился открытием.
Прильнув к окну, Ноэми жадно впитывала воздух Ушга. Примет ли ее столица, ответит ли взаимностью?
Первое знакомство началось с перемещения в пространстве. Оно оказалось столь стремительно и пугающе, что Ноэми едва сохранила лицо. От постыдного поступка: закрыть лицо руками, удержало присутствие де Вена.
Вой ветра, алая вспышка, десятки молний, пронзивших экипаж, минутное состояние невесомости, безвременья, и они уже в окрестностях Ушга.
Щелкает бич, и карета катит по идеально ровной, выложенной битым кирпичом дороге.
А вот и знаменитый полог, защищающий город. Он чуть искрится на солнце и напоминает прибежище грозного небесного огня.
– Не бойтесь, полог не активирован, – заметив волнение спутницы, успокоил де Вен.
– Я не боюсь, ваша светлость. – Ноэми повернулась лицом к герцогу: невежливо разговаривать спиной. – Просто у нас совсем нет магии и…
– Нет магии? – насмешливо поднял брови де Вен. – Даже бытовой?
Девушка покраснела. Да, они бедны и не могут позволить такую роскошь. Хорошо герцогу, он может сорить деньгами, а лорд Сулин собственную дочь продал, чтобы выплатить долги. Только вот Ноэми расстроила свадьбу, спасать семью придется Бьянке.
Снисходительная усмешка скользнула по губам герцога. Ну да, чего еще ожидать от Вардов! Зато образование дочери дали хорошее.
– Госпожа Вард, – Ноэми вздрогнула, – вы не ответите на один бестактный вопрос?
Девушка задумалась и кивнула. Даже интересно стало, что привлекло внимание герцога. Кажется, он успел спросить обо всем неприличном.
– Вас готовили в невесты?
– Что, простите? – не поняла Ноэми.
Де Вен замялся, подбирая слова, и снял перчатку. На ладони затрепетал огонек. Ноэми восхищенно ахнула и, позабыв о манерах, уставилась на лепесток пламени.
– Элементарная магия, – пояснил герцог и сделал провокационное предложение: – Можете задуть. Обычно так разжигают камин, но я стабилизировал заклинание, сделав огонь безопасным.
– То есть он не обжигает? – догадалась Ноэми.
Девушка колебалась. С одной стороны, хотелось наклониться, с другой, не переходит ли она грань? Де Вен однозначно дал понять, кем хочет ее видеть, не примет ли любопытство за попытку сближения? В итоге пытливый ум перевесил, и девушка дунула на ладонь. Огонь погас.
Герцог улыбнулся и не стал надевать перчатку. Рука легла на колено, играя перстнями.
– Так как, госпожа Вард? – вернулся де Вен к прерванному разговору. – Признаться, – посетовал он, раздраженно хлопнув себя по бедру, – столь длинное обращение несколько утомляет. Пока крикнешь, уже надобность отпадет.
– Можете называть меня по имени, ваша светлость, – пошла на беспрецедентный шаг Ноэми. – Полагаю, – уже не столь уверенно продолжила она, – это возможно.
– Формально – да, – кивнул де Вен, улыбнувшись маленькой победе, – но несколько фамильярно. Хотя мне подходит. Решено, в приватной обстановке и в кругу семьи стану называть вас по имени, на людях – по полной фамилии. Если угодно, – он остановил взгляд на ее лице, ожидая реакции, – можете обойтись без «светлостей». «Милорд» – вполне достойное обращение.
– Как угодно, милорд де Вен, – склонила голову Ноэми. Вопреки ожиданиям, она не смутилась. – Касательно вашего вопроса: я готовилась поступать в академию и серьезно занималась самообразованием.
– Похвально!
Герцог досадливо вспомнил Йонаса. Де Вен заставлял сына учиться из-под палки, а какая-то провинциальная леди сама, преодолевая препятствия, грызла гранит знаний. Достойно уважения, без всякого сарказма.
Ноэми смутилась. Ничего особенного, обычная тяга к знаниям. Послушать герцога, она подвиг совершила!
– Значит, вы собирались в академию. Кем планировали стать?
Девушка пожала плечами.
– Ученым. Я люблю науку, – по секрету призналась она.
Брови герцога поползли вверх. А он ее в куртизанки! Но ведь на «синий чулок» не похожа, красивая, с пухлыми губками.
– Есть более подходящие занятия для благородной девицы, – назидательно заметил де Вен.
– Брак? – сверкнула глазами Ноэми.
Если бы не титул работодателя, она бы высказалась насчет мужчин, видящих в женщинах дурочек, годных только для рождения детей. Отец тоже так считал, не уважал жену и тем более дочерей. Женская порода убыточна, если не приносит барышей в виде зятя и наследников, дырявого носка не стоит.
От герцога не укрылась ее вспышка гнева. Заинтересовавшись, он подался вперед, а потом и вовсе пересел к Ноэми. Она отодвинулась, забилась в самый угол кареты.
Скорей бы уже приехали!
Ушг померк, потерял всю привлекательность. Виной всему герцог и его желание оказаться рядом.
– Кто внушил вам отвращение к браку? – Де Вену нравилось смущение спутницы. – Бывший жених, отец?
Ноэми предпочла промолчать. Сцепив руки на коленях, она старательно разглядывала пейзаж за окном.
