скачать книгу бесплатно
– Я верну фамилию, – твердо заявила Ноэми. – Пусть не сейчас, но верну.
Легкая тень пробежала по лицу де Вена, но он умел держать себя в руках и похвалил девушку за мудрое решение. В конце концов, сложности делают плод слаще.
Герцог полагал, Ноэми сразу подпишет контракт, но она начала задавать вопросы. В частности, почему четко не прописаны обязанности, ничего не сказано о выходных. Пришлось забыть о грезах и заняться обсуждением насущных вопросов. В итоге контракт пополнился двумя новыми страницами.
Ноэми с облегчением не нашла в тексте намека на близкие отношения. Девушка специально перечитала бумаги трижды перед тем, как поставить подпись. Герцог скрепил документ личной печатью и подписал сам.
– Ваше первое задание – прошейте и снимите копию для себя. Сделаете вечером, сейчас некогда, экипаж заложили.
К удивлению девушки, в холле ей подали перчатки и накидку. Герцог заверил, он ничего специально не покупал, нашлось в замковых закромах.
– Леди не престало появляться на людях с непокрытой головой и голыми руками, даже если эта леди пока без фамилии.
Ноэми согласилась и примерила вещи с чужого плеча. Интересно, кто раньше натягивал эти перчатки? Удивительно, но они пришлись впору. Девушка не стала спрашивать о прежней владелице, справедливо полагая, де Вен не ответит.
Экипаж оказался со складывающимся верхом и гербами на дверцах кареты. Погода стояла прекрасная, герцог распорядился не поднимать крыши.
Ноэми с интересом рассматривала карету. Кажется, она называлась ландо. Девушка только видела подобные: финансовое положение семьи не позволяло обзавести модной вещью. И лорд Вард, и его дети сызмальства ездили верхом, а для слабой здоровьем матери держали обшарпанную, жутко скрипящую коляску.
– Прошу вас!
Кучер соскочил с козел и распахнул дверцу.
Де Вен подал Ноэми руку. Девушка с опаской: не задумал ли чего, глянула на него и забралась в экипаж. Ноэми устроилась лицом к движению, де Вен занял место напротив и приказал править к винодельням. Затянутые в печатки руки лениво сжимали хлыст. Ноэми поинтересовалась, зачем он ему.
– Обратно мы вернемся верхом. Пожалеем себя и лошадей.
Значит, предстояло путешествие по сильно пересеченной местности.
Проплыла над головой арка ворот, исчезли крыши служб, остались позади стены замка. Ландо катило по пыльной проселочной дороге. Ноэми почти не ощущала тряски. Значит, экипаж герцога рессорный, а не на ремнях.
– Мы направляемся к виноградникам, – де Вен случайно или намеренно коснулся кончика туфельки спутницы. Она тут же убрала ногу. – Поглядите, как делают вино, благо время подходящее: начало сбора урожая.
Ноэми залилась краской по шею, ощутив поглаживание голени. Герцог посмел забраться ногой под юбки и, будто этого мало, якобы поправляя запутавшийся подол, коснулся пальцами щиколотки. Возмущенная девушка развернулась и молчаливо влепила де Вену пощечину. На лице герцога расплылось алое пятно. Удар вышел сильным и болезненным. Потирая скулу, де Вен с уважением смотрел на Ноэми. Она не кричала, не читала морали, а восседала напротив, словно оскорбленная королева.
Герцог склонил голову и с мнимым раскаяньем произнес:
– Мне очень жаль, госпожа.
Если бы Ноэми знала, о чем думал «раскаявшийся грешник», то спрыгнула бы на ходу, но она понятия не имела. Де Вен же мысленно предавался с девушкой любви во всех мыслимых и немыслимых позах в покачивающемся экипаже. Обязательно с опущенной крышей, чтобы солнце ласкало разгоряченное юное тело и добавляло остроты ощущениям.
Герцог с трудом отогнал эротические видения. Он распалился до того, что брюки вздыбились. Пришлось срочно накрыть ладонью и силой убеждения успокоить тело. Небывалое дело, ни одна женщина так его не заводила.
– Ваше поведение недопустимо, милорд.
– Все так печально, госпожа? – вздохнул де Вен.
Он старательно сдерживался, хотя все внутри кипело от ярости. Какая-то дворянка, от которой отрекся отец, смеет его отчитывать!
– Вы трогали мои ноги, – напомнила Ноэми.
– Ненамеренно, – держался избранной линии герцог. – Юбки зацепились за сапог, я всего лишь поправил.
– И лодыжку вы тоже не гладили?! – позабыв о присутствии кучера, вспылила девушка. – Это домогательства, ваша светлость!
– Ноэми, – устав играть, серьезным тоном произнес де Вен, откинувшись на спинку сиденья, – рано или поздно вам понадобится покровитель. Место секретаря дает деньги, крышу, но не защитит от общества. Положение женщины изначально зыбко, она, давайте говорить откровенно, – товар на брачном рынке. Судьба женщины без фамилии и вовсе горька. В лучшем случае на нее станут презрительно коситься, в худшем… Не все порядочны, найдутся те, кто воспользуются ситуацией.
Девушка поняла, на что намекал герцог. Ничего, кроме принципов, не мешало мужчинам поступать с ней как угодно дурно. Теперь она в полной мере поняла, насколько беззащитна.
– Я могу обратиться за защитой к вам как к работодателю, – уцепилась за соломинку Ноэми.
Герцог пожал плечами.
– Можете. И я постараюсь помочь, только смогу далеко не все.
– Ваша светлость, – девушка чувствовала, куда он клонит, – давайте не будем! Мы только что пришли к взаимопониманию, а вы снова ставите меня на место шлюхи. Если секретарь вам не нужен…
– Нужен, – оборвал ее де Вен. – Но знайте, одно ваше слово… Вы во всех отношениях останетесь довольны. Временно закроем тему, лучше запоминайте дорогу. Вам частенько придется ездить на винодельню.
Холмы казались одинаковыми, деревья тоже, но должны же найтись ориентиры? Ага, замок слева, поваленное дерево чуть наискось справа. Вон там деревня, тут развилка, а дальше виноградники. Разбивая поля на ровные квадраты, они сеткой тянулись до горизонта.
Герцог искоса наблюдал за Ноэми и мысленно кивал. Теперь, когда желание улеглось, он видел в ней не только женщину, но и человека, неглупого, стремящегося освоить новое дело. Ноэми не просто смотрела, она считала квадраты зеленых лоз.
– После дам необходимые документы: сколько акров земли, как используются.
Ноэми кивнула и вновь погрузилась в созерцание. Она прикидывала, какой доход приносят виноградники, какие подати герцог платит в казну. Выходило только примерно: девушка не знала всех тонкостей законодательства.
– Как вам, госпожа? – с гордостью поинтересовался герцог.
Пусть восхищается и видит, как он богат. Может, тогда поймет, что стать любовницей подобного человека не зазорно.
– Впечатляет! – коротко ответила Ноэми и, нахмурив носик, деловито спросила: – А вы вино продаете? Какой сорт винограда?
– Из вас выйдет отличный секретарь! – рассмеялся герцог. – Да, продаю. У меня лучшее розовое в Лиргии. Красное тоже свое, но ставку делаю именно на розовое. Попробуете и убедитесь, такого вина нет даже в Веосе!
Ноэми цокнула языком, выражая сомнения в правдивости хвастливых слов де Вена. Лучшее розовое! Так говорит любой владелец виноградников.
– Что я должна делать с ним?
– Следить, чтобы партии разливались и отправлялись в срок. То есть каждый месяц наведывайтесь на винодельню и сверяйте бумаги с бочками. Меня волнует единственный сорт, тот, который мы поставляем к столу его величества. Остальным заведует управляющий.
На первый взгляд ничего сложного, но время покажет.
Экипаж, между тем, свернул на дорогу между квадратами виноградников и сбавил ход. Перед глазами Ноэми плыли ровные ряды лоз. Между ними мелькали соломенные шляпы рабочих. При виде герцога крестьяне выпрямлялись и кланялись. Наконец показалась винодельня – огромная усадьба с рядами каменных хранилищ для бочек. Всюду кипела жизнь. К примеру, во дворе грузили подводы. Их отправляли в ближайший город, где порталом переправляли в нужное место.
За штакетником изучали опытные образцы – попытки вывести новый сорт или усовершенствовать старый. Чуть поодаль сушили бочки. Ноэми никогда еще не видела таких. В них можно засунуть десяток человек!
– Вы человек хозяйственный, ваша светлость, – похвалила Ноэми.
– Свои владения нужно любить, госпожа Вард.
Де Вен ступил на землю первым и подал руку Ноэми. Их уже поджидал местный управляющий, который без лишних слов поспешил показать «юной леди», как все тут устроено.
После винодельни отправились смотреть мельницы и сельскохозяйственные угодья. Герцог не вдавался в подробности, только махал рукой направо и налево, прекрасно понимая, столько сведений сразу не запомнишь. Он и сам знал далеко не все, хотя тщательно следил за жизнью своих владений.
Пообедали в деревне.
К удивлению Ноэми, герцог остановил выбор на обычной харчевне и не побрезговал простой едой, хотя ел с истинно аристократическим достоинством. Герцог не забывал о спутнице, с готовностью отрезал ей кусочки курицы и подливал местного напитка из ягод, который Ноэми предпочла алкоголю.
Пока они ели, экипаж укатил, его сменила пара гнедых лошадей. Де Вен галантно помог даме сесть в седло, вопреки опасениям, не воспользовавшись ситуацией. Девушка поблагодарила его улыбкой.
– По возвращению вам важное поручение, – герцог легко вскочил в седло, отказавшись от помощи кучера, подобрал поводья и поставил жеребца бок о бок с кобылкой Ноэми. – Посоветуетесь с Тарьи, он поможет.
– Где можно его найти, ваша светлость? – смутилась девушка.
Она понимала, компетентный секретарь подобных вопросов не задает, но Ноэми ни разу не встречала Юхана Тарьи, даже не знала, как тот выглядит.
– Я пришлю, – махнул рукой герцог и ободрил: – Не беспокойтесь, первое время закрою глаза на мелке промахи. Принимать дела, не имея опыта, непросто, но я в вас верю, не подведите.
– Постараюсь, ваша светлость, – бодро отозвалась Ноэми, хотя внутри изнывала от беспокойства.
Секретарь де Вена – не слишком ли тяжела ноша?
Глава 4
Ноэми в растерянности смотрела на комнату.
В воздухе витали перья. Немногочисленные вещи раскиданы, все перевернуто вверх дном. Не пощадили даже кровать, а девушке так хотелось прилечь после утомительной поездки! Ноэми никогда бы не призналась герцогу, но седло отбило те места, названия которых леди не употребляют в обществе. Спину ломило, только вот придется разгребать жуткие завалы.
Сначала Ноэми решила, это месть. Тех же слуг или, кому известны думы Вседержителей, господина Тарьи. Де Вен заверял, переход на новую должность во благо секретарю, но правду знал только сам Юхан. Может, он вовсе не желал расставаться с хлебным местом и теперь запугивал Ноэми. Подумав, девушка отвергла последнее предположение: слишком по-женски. Не опустится секретарь до погрома чужой комнаты, скорее сделает так, чтобы девушку выгнали, либо сама ушла. Впору бы подумать о любовнице герцога, но зачем тогда вспарывать перину?
Дневник!
Ноэми метнулась к тайнику, надеясь найти заветную книжицу в целости и сохранности. Нащупав мягкую кожу, едва не разрыдалась и, словно ребенка, прижала к груди.
Дневник необходимо перепрятать, но куда? Чудо, что воры не добрались, словно призрак глаза отвел.
– Спугнул, – подтвердил покойный маг, выйдя из толщи стены.
От неожиданности Ноэми ойкнула и плюхнулась на пятую точку, больно ударившись о пол.
Призрак проплыл мимо и устроился в уголке, так, чтобы его не заметили из окна или с порога.
– Значит, вы видели, кто влез в мою комнату? – ухватилась за неосторожные слова Ноэми.
Она пришла в себя и перебралась на разворочанную постель.
Призрак степенно кивнул, но имен не назвал, вместо этого посоветовал:
– Отдай кому-нибудь дневник, девочка, иначе умрешь. Только не брату: Дамиан может употребить знания во вред.
Дух поджал губы и печально глянул сквозь Ноэми. Ей стало не по себе. И в то же время не хотелось, чтобы хозяин дневника уходил. Ноэми нужно о многом его расспросить. Нет, не о тайне, хотя мысль казалась чрезвычайно соблазнительной, – о самом покойном придворном маге, де Венах, столице. Зная волков в овечьих шкурах, проще прижиться в суровом высшем обществе.
– Почему вы не доверяете брату, милорд? – Ноэми начала с работодателя.
Какие секреты у Дамиана де Вена, какие скелеты притаились в шкафу?
Призрак вздохнул.
– Живое – живым, мертвое – мертвым. Прощай, я больше не потревожу.
– Стойте! – Девушка отчаянно замахала руками, когда дух попытался ретироваться через ближайшую стену. – Мне не с кем поговорить, вам тоже. Обещаю, ни слова о дневнике!
– Тише! – зашипел призрак. – Если дорожишь жизнью, молчи! Обыск – лишь начало. Только заикнись о дневнике, окажешься в пыточных застенках.
Девушка сглотнула. По спине стекла липкая струйка пота. Во что же она ввязалась, Какова же цена разгадки старых записей?
– Но они и так знают, – Ноэми обвела рукой комнату.
– Нет, – Жан де Вен тряхнул несуществующей шевелюрой. – Они торкаются, как слепые котята, в тщетной надеже заполучить то, из-за чего меня убили. Придворные маги иногда слишком честны и несговорчивы. Увы, взяток я не брал, в кости не играл, к девицам страсти не питал – значит, обрек себя на смерть. От дневника избавьтесь, – посоветовал он и, задумавшись, предложил: – Отдайте Лукашу, раз уж едете в столицу.
Ноэми открыла рот от удивления. Откуда он знает? Потом вспомнила: для духов не существует преград, Жан де Вен, несомненно, в курсе предстоящей поездки брата. О ней в замке не шептался только ленивый!
Кто такой Лукаш, Ноэми спросить не успела: дух исчез, не попрощавшись. Почему, она поняла, услышав голоса, и едва успела спрятать дневник в декольте, как вошла экономка в сопровождении рыжего бледного человека. Казалось, его кожи никогда не касалось солнце. Увидев устроенный ворами погром, оба замерли, а потом дружно, не сговариваясь, уставились на Ноэми. Можно подумать, она разворотила собственную спальню!
– Я бывший секретарь герцога де Вена, – первым оправился рыжий и нервным движением стряхнул несуществующую пылинку с сюртука. Тот сидел идеально, подчеркивая высокую, но коренастую фигуру. Пусть мужчина бледен, но отнюдь не слаб. – Юхан Тарьи к вашим услугам. Вас представили как госпожу Ноэми Вард, однако, полагаю, тут ошибка.
– Какая же? – заинтересовалась Ноэми.
– Вы леди Вард. Варды принадлежат к первому сословию.
Девушка помрачнела. Тарьи, несомненно, хорошо знал свое дело, но то ли случайно, то ли намерено бил по больному месту.
– Я именно госпожа Вард. Чем могу?..
– Мне приказано помочь вам обжиться в должности, а госпоже Отон, – секретарь махнул на экономку, – обустроить вас в новой комнате. Вижу, эта не в лучшем состоянии, полагаю, можно прямо сейчас перенести вещи.
Ноэми кивнула. Вовремя, не придется наводить порядок.
Странно, конечно, воры отчего-то искали дневник именно в комнате Ноэми. И слишком рискованно действовали, не таились. Девушка заподозрила Юхана Тарьи. Уж не он ли побывал в ее комнате? Вряд ли секретарю понравилось решение герцога взять соплюшку на его место. О дневнике он, разумеется, не догадывался, просто немного испортил жизнь. Или преступник – архивариус? Он мог следить за Ноэми. А то и сам герцог, недаром Жан ему не доверял и намекал на корыстный интерес. Нужно скорее найти некого Лукаша. Жаль, покойник не удосужился назвать фамилию, оставалось уповать на счастливый случай.
Ноэми бочком протиснулась мимо госпожи Отон, подозрительно посматривавшей на девушку. Она наверняка подозревала ее в устройстве беспорядка. Ноэми не собиралась разубеждать. Отныне девушка – секретарь герцога, а не помощница архивариуса.
Тарьи шел впереди, не переставая говорить. Он рассказывал о будущей работе, описывал привычки герцога, давал советы. Ноэми слушала и пыталась запомнить.
Итак, Дамиан де Вен встает в половину восьмого. Завтрак в восемь. Сидеть предстоит за одним столом с герцогом и его сыном. Отчего Ноэми не видела Тарьи сегодня? Он ездил в город с важным поручением, недавно вернулся. Придется ли Ноэми тоже возить письма? Иногда. Для обычной корреспонденции есть курьер, смышленый паренек.
По выходным герцог встает на час позже. Завтрак в девять, опаздывать нельзя.
