скачать книгу бесплатно
Позавидовал леди Дархат-Нуар, когда она покинула нашу дружелюбную компанию. Хотел запретить, но она столько сил приложила, чтобы поддержать вид оскорбленной невинности и выкинуть меня из иллюзии, что пожалел. Лукавлю – восхитился. Даже сопротивляться не стал, почувствовав попытку вернуться в реальность. Не каждая девушка отважится на это. Да что там, из присутствующих – вряд ли хоть одна.
С характером. Открыто призналась в чувствах, при этом не лукавила и очертила границы: либо она единственная, либо вы, император, идите четырьмя стихиями во все известные направления. Улыбнулся своим мыслям, позволяя втянуть себя в игру. Любопытно, что из этого выйдет.
Второго блюда не дождался. Мысленно вызвал Мерили, пусть выведет меня под предлогом неотложных дел.
– Ваше величество, – не унималась она, проверяя мой рабочий кабинет, хотя я не чувствовал постороннего присутствия. – Как вам только не стыдно сбегать от невест?
– Я слишком ценю свое время, Мерили. Выбрать мне жену вы с Даминой способны и самостоятельно. Мое присутствие не требуется, – заметил, как бы между делом, просматривая стопку корреспонденции на углу рабочего стола. – И за обедом – это твоих рук дело или у прислуги массовый приступ косоглазия?
Она довольно улыбнулась и ловко запрыгнула на столешницу, накрывая ладонью стопку нетронутых писем.
– Это – подождет. Нам нужна порядочная женщина, а не истеричка. Женщины – мастера манипуляций! Многие из них великолепные актрисы. Но у всех есть общая слабость: рефлексы. Привычные реакции на внезапные раздражители. Оцени эту реакцию и поймешь, кто перед тобой.
В памяти всплыл образ леди Дархат-Нуар. На ее лице не проскользнуло и тени недовольства. Она отнеслась к ситуации с пониманием, с прислугой говорила на равных и… кажется, навязчивые мысли о ней меня уже раздражают.
– Представь, Вэйлиан, женщина, которую ты выберешь, проведет с тобой всю жизнь. В отличие от других мужчин, завести богатый штат любовниц ты не сможешь. Будешь ли жить затворником в противоположном крыле замка, лишь бы не встречаться с законной супругой, или будешь с нетерпением ждать возвращения в вашу спальню – зависит от твоего выбора. Она может стать украшением замка или промотать казну на шмотки и драгоценности. Кстати, часть участниц еще до обеда потратили половину месячного жалования! И ты не представляешь, друг, но дама может съесть твой мозг чайной ложечкой с невозмутимым видом. Поэтому я повторю – ты участвуешь в отборе со всей отдачей, прощупывая девушек по своим параметрам, а мы с Даминой тебя подстрахуем.
Мерили склонила голову на бок и улыбнулась открытой, доброй улыбкой. Хотелось провести ладонью по ее щеке, запустить пальцы в волосы и растрепать идеальную прическу. В ней все слишком хорошо.
– Я всегда говорил, что мы – идеальная пара. Выходи за меня замуж?
– Серьезно? – она усмехнулась и спрыгнула со стола. – Девятый раз уже, Вэйлиан! В наших с тобой отношениях не хватает маленького нюанса, – крутанувшись на каблуках, она остановилась ровно по линии боли, подняв ладонь на уровень моей груди, но не касаясь ее.
– Совершенно ненужного нюанса!
Выражение ее лица сделалось лукавым.
– Чем брак в твоем понимании отличается от военного альянса?
Хороший вопрос.
– Повышенным уровнем доверия и документальными обязательствами?
Кабинет озарил приятный звонкий смех.
– Тогда мы давно и плотно женаты. Я серьезно! Любовь тебя не убьет, я обещаю. Это прекрасное чувство, попробуй его обрести и отдаться ему.
– Это слабость.
– Анаги, да расслабься ты, наконец! Мир не рухнет, если ты станешь счастливым! Если ты хотя бы прикоснешься к счастью. Я хочу этого для тебя и готова заглянуть под юбку каждой участнице, но найти для тебя ту самую. Кстати!
Она достала из потайного кармана узкую бархатную коробочку.
– Твой заказ, – на столешницу легло украшение. Подвинув ко мне коробку одним пальчиком, Мерили улыбнулась.
– Спасибо за оперативность. И перестань так широко улыбаться!
Заглянул внутрь – привычка все контролировать. Идеально. А сейчас еще и соответствует случаю.
– Кстати, она в саду. С Мериданом.
Порой я побаиваюсь Мерили. В хорошем смысле.
– Назначь меня к ней.
– Зачем?
– Затем, что она тебе нравится.
– С чего ты так решила?
– Я слишком хорошо тебя знаю, Вэйлиан. Мы ее сразу выделили, не отрицай.
Сразу. Выделил еще в тот момент, когда она заметила моих иллюзорных мальчишек. Мне даже захотелось подарить им настоящую жизнь. Она общалась с ними со всей искренностью, не играла. Смысл игры в зрителях, а леди Дархат-Нуар была уверена, что за ней не наблюдают.
– Если будешь с ней поласковей, тогда возможно и назначу.
Она раскрыла рот и беззвучно улыбнулась, ткнув в мою сторону изящным пальчиком.
– Поласковей? Это к тебе, дорогой. Она шпионка, Вэйлиан. Если понадобится – я ее ликвидирую, без всяких ласк.
– Я знаю. Но кто из них – не шпион?
– Но она – профессиональная шпионка.
– Думаю, ее цель – заставить меня изменить мнение насчет преобразователя. Для Дома Земли я представляю слишком большую ценность. Я удовлетворяю твою просьбу.
– Ты не пожалеешь! – расцвела Мерили и выскользнула из кабинета.
Уже пожалел. Во что меня втягивают эти красавицы? Тряхнул головой и опустил взгляд на коробку, обтянутую бархатом. Мне не терпелось узнать реакцию той, кому она предназначалась.
Леди Рейна Дархат-Нуар. «Девять»
Земля восстанавливает силу магов земли. Все просто. Чем мы к ней ближе, тем быстрее регенерация.
Я забилась в самый дикий и необжитый уголок сада с намерением восстановить силы и отыскать Саввелия. Скинула туфли и легла в траву, наслаждаясь ее бархатными прикосновениями. Надо мной вился легкий ветерок, лепестки цветов касались лица, щекотали пятки и ладони, откуда-то доносился аромат скошенной травы и мяты, по лодыжке беззастенчиво полз муравей, а на нос села бабочка. Я закрыла глаза, и энергия потекла в меня мощными потоками. В сердце Империи стихий восстанавливаться проще. Магические потоки текут на поверхности, и восполнить их не составляет труда.
Сила наполняла, и с каждым мгновением мир обретал прежние краски. Я потянулась сознанием к садовой живности, чтобы помогла отыскать Саввелия. Мышь! То, что нужно. Она-то наверняка знает, как пробраться на нижние этажи замка.
Впрочем, пришлось перебрать несколько мышаток, прежде, чем я нашла ту, что знала ход. Подхватив зубами листик акации, я юркнула в щель между камнями и позволила зверьку вести. Худенькое тельце петляло в темноте, семенило маленькими лапками. Животное то замирало в страхе, когда рядом слышались шаги, то ускорялось, оказываясь на безопасной территории. Мы пересекли людный коридор, быстро двигаясь вдоль стены, сползли по лестнице и оказались в холодном сыром подземелье.
Найти камеру Саввелия оказалось непросто, его забросили в такую глушь, что мышь едва пробралась. Старик спал на охапке прелого сена. В углу не освещенной камеры валялась плесневелая корка хлеба, и стоял грязный полупустой стакан. Сам Саввелий надрывисто кашлял и выглядел словно леший: грязный, нечесаный, с длинной спутанной бородой и худой как ольховая жердь. Кажется, что мир забыл о нем, и, судя по вони, в камере не убирались.
Я завладела сознанием мышки и подошла ближе. Животное само не осмелилось бы подобраться к человеку, но я знала, что Савва не обидит. Он не сразу заметил мышь. Его подернутые мутной пеленой глаза шарили в темноте. Он слышал шорохи, но не видел меня. Я подлезла под его ладонь, поскребла лапкой и выпустила из зубов листок акации.
– Что это? – прохрипел старик, ощупывая шершавыми пальцами холодный лист. – Это…
Он осекся, не поверив ощущениям. На его глазах выступили слезы.
– Девочка моя, – усмехнулся Саввелий. Я потерлась головкой о его ладонь, погладила лапкой и пропищала, что мы ему поможем. Разумеется, мышиный писк старик не разобрал, но лист акации… яснее и быть не может! – Я знал, что ты меня не оставишь, знал, – Савва смеялся сквозь слезы, но смех прерывал тяжелый грохающий кашель.
Боюсь, у меня мало времени. Первым делом пронесу в его камеру зелье восстановления и еду.
Саввелий не сразу пришел в себя, а когда понял, чего я жду, рассказал распорядок содержания. Раз в несколько месяцев его моют, стригут и выпускают на улицу. Ночью. Это – единственная возможность вытащить старика. Следующая прогулка предположительно через несколько дней.
Я забралась по его руке и потерлась головкой о шею старика, заверяя, что не оставлю. Хотелось столько ему сказать, но успеется. Сперва вытащу, сантименты – потом.
– Не рискуй, Рейна. Только не рискуй.
Ради него я на любой риск пойду!
Я почувствовала чье-то присутствие и резко покинула сознание мыши. Как?! В этой части сада меня не должны были побеспокоить! Сюда редко добираются садовники, а туфля благородных леди тут и вовсе не ступала!
– Ты странная, тебе об этом говорили? – раздался веселый голос Меридана.
Я сжимала ладонью его горло, при этом еще не открывая глаз.
– А вы сильно рискуете, пугая девушек, о которых ничего не знаете. Я из тех, кто сначала делает, а потом думает.
– Вы ошибаетесь. С прошлой ночи, думается, я неплохо вас узнал, маркиза!
Парень игриво подергал бровями, за что получил дружескую затрещину.
– Не рановато ли вам, сударь, отпускать скабрезные шуточки? Да еще и в адрес леди?
Тем не менее, предложенную руку приняла, сама поднялась, а Меридана опрокинула на лопатки.
– Я бы спросила, как ты дожил до своих лет, но не стану. Совет на будущее: беспомощные мальчики девчонок не привлекают.
– Значит, без вариантов?
– Боюсь, что так. Вы слишком молоды для меня, – усмехнулась, помогая парню подняться.
– Мы поговорим об этом через десять лет, – серьезно заявил он, отряхивая штаны. – Если мой дядя окажется настолько глуп, что не женится на тебе.
Я дипломатично улыбнулась и нехотя опустилась на поросшую мхом лавку. Хотелось еще полежать и впитать энергию, но уже не получится.
– Что ты делаешь в этой части сада, Меридан? Да еще и без охраны? Ты снова сбежал?
– Надо же как-то тренироваться, – он беззаботно пожал плечами и плюхнулся рядом, как деревенский мальчишка, а не наследник престола. – А ты что здесь делала? Да еще и в таком виде?
Я покосилась на свои голые ступни и поиграла пальчиками.
– Честно? Восстанавливалась после схватки с твоим дядей.
Меридан гоготнул и игриво ударил меня кулаком в плечо.
– Ты крутая, если дерзнула! Но не строй иллюзий. Если ты жива, значит, он поддался. В этом мире ему нет равных по силе. Даже я в подметки не гожусь, а если ко всему еще и опыт прибавить – сама понимаешь.
Я сменила тему, тем более что уходить рано – силы до конца не восстановились.
– Сильно досталось за вчерашнее?
– Дядя меня любит, – отмахнулся он.
– А отец?
Меридан изменился в лице и сник.
– Отца у меня нет, Рейна, а мама… Мама меня не наказывает.
– Я бы тебя выпорола крапивой и не отпускала из комнаты! Ты хоть понимаешь, что от твоего благополучия зависит будущее империи? По сути, оно держится на четырнадцатилетнем мальчишке…
Мы встретились взглядами, и Меридан поник еще больше. Понимал. И груз ответственности невыносимо давил на него.
– Магический преобразователь! – улыбнулась и ударила себя ладонями по коленям. Я знала ответ, но хотела разрядить обстановку. К тому же не помешает прощупать почву. Как Меридан относится к этому вопросу? Если придется покрякать с императором, моя следующая цель – мальчишка.
– Он не откажется от проекта, Рейна. Никогда. Он слишком важный, это… я не могу всего рассказать. Дядя расскажет, если сочтет нужным, но этот проект нужен всей империи.
– Есть другие способы защитить границы от ирхов! К тому же, Дом Земли успешно отбивает набеги…
– Он не откажется, – упрямо повторил мальчишка.
Есть что-то, чего я не знаю. Что-то более серьезное, и магический преобразователь – только одна ниточка из этого клубка.
– Без вариантов?
– Без. Ты ведь не убьешь его за это? – Меридан спрашивал с такой надеждой, словно от моего ответа зависело его будущее.
– Нет. Я… Если все так, возможно…
Закусила губу.
– Эй! Даже не думай уйти с отбора! Я запрещаю! Хоть я и не принц, ну, немножко принц, а запретить могу! Если забыла, я, вообще-то, жизнь тебе спас!
– Да я тебя умоляю, – усмехнулась. – Я слышала шестого, просто руки были заняты.
Наследник расстроился.
– Но он бы меня ранил, – проговорила серьезно. – И мне бы пришлось объяснять всем, откуда у меня раны.
Дырка в плече – сущий пустяк. Маскируется пластырем и закрытой одеждой.
– А где ты научилась драться?
Хороший вопрос!
– Меня научил отец. И ты хорошо учись. Страшно представить, под каким гнетом ты живешь. Тебе опасно находиться в этой части сада! – я осмотрелась. – Столько открытых мест и почти нет дворцовой охраны! Да мы здесь совсем одни!
