Марфа да Матвей

– Я не знаю, кто сломал дверь. Но я вижу, что она открыта. И через неё идёт не просто Навь. Идёт голод. То, что было заперто слишком долго. То, что забыло своё имя и свой договор. То, что теперь хочет не помнить, а брать.

Она перевела взгляд на Матвея.

– А ты, – сказала она тихо, – ты верил меньше всех.

Матвей вздрогнул. В голосе Агафьи не было укора. Только усталая констатация.

– Я знаю, – продолжала она. – Ты привык мерить мир ладонями, чертежами, железом. Если нельзя пощупать – значит, нет. Если нельзя разобрать на части и собрать снова – значит, сказки. Я не виню тебя. Таким тебя сделали твои родители. Не нарочно, нет. Просто передали по крови эту ненасытную жажду – понимать. До винтика. До самой сути.

Она помолчала, глядя на него из глубины своих янтарных глаз.

– Только вот, Матвей, до самой сути ты как раз и не добирался. Потому что суть – она не в чертежах. Не в узлах и не в прочности сплавов. Суть – в связях. А связи не увидишь под лупой и не выкуешь молотом. Их можно только принять. Поверить в них. И тогда они начнут работать – на тебя, через тебя, в тебе.

Она протянула руку и коснулась его груди, туда, где под рубахой билось сердце.

– Ты всё ждал доказательств. Ну вот они, – она обвела взглядом избу, темнеющее окно, сжавшиеся фигурки близнецов на полу. – Мавка на берегу. Визг в костре. Твой венок, Марфа, плывущий против течения. Это достаточные доказательства, Матвей? Или тебе нужно, чтобы Грань рухнула окончательно и Навь хлынула в Ольховку половодьем, прежде чем ты поверишь?

– Я… – начал он и осип. Сглотнул. – Я не знал. Думал, это… ну, совпадения. Оптические обманы. Нервы. Праздник, все напуганы, вот и…

– Вот и увидели, – закончила Агафья. – Потому что оно есть. Было всегда. И ты тоже видел. Всю жизнь видел, но называл другими словами. Тени в углах – игрой света. Шорохи в лесу – ветками. Чутьё, которое подсказывало, куда нельзя ходить, – интуицией. Ты знал, Матвей. Ты просто не хотел верить.

Она отняла руку от его груди.

– Теперь придётся.

Они вышли на крыльцо, потому что в избе стало нечем дышать.

Ночь обступила их плотной, влажной тишиной. Небо было беззвёздным – не затянутым тучами, а странно пустым, будто кто-то снял с него привычную россыпь огней и забыл вернуть. Ольховка лежала перед ними – тёмные сгустки изб, редкие жёлтые квадраты окон, тропинки, убегающие в никуда.

Всё было тем же самым. И всё было чужим.

Марфа сидела, обхватив колени руками, и смотрела прямо перед собой. Она не плакала – слёзы были бы слишком простым, слишком человеческим ответом на то, что обрушилось на них. Внутри неё было пусто и зыбко, как на только что замёрзшем пруду: одно неловкое движение – и лёд треснет, утянет в чёрную, ледяную воду.

Матвей молчал.

Его руки – всегда занятые, всегда что-то крутящие, измеряющие, поправляющие – неподвижно лежали на коленях. Он смотрел на Ольховку, на поля, на тёмную стену леса вдалеке, и ему казалось, что он видит её впервые.

Как он мог жить здесь столько лет и не замечать? Как мог ходить в лес, чинить заборы, ловить рыбу в Сновке – и ни разу не спросить себя: а что там, за этим? Кто дышит в чаще по ночам? Чьи глаза горят в темноте за околицей? Чей шёпот просачивается в сны?

Он всегда находил объяснения. Ветки. Игра света. Уставшие глаза. Теперь объяснений не было. Была только правда – тяжёлая, неудобная, не желающая укладываться в выверенные чертежи его разума.

– Знаешь, – тихо сказала Марфа, не оборачиваясь, – я всегда в них верила. В сказки. Не как в правду, а как… ну, как в красивые истории. Думала, Агафья их просто помнит. Все эти имена, обряды, песни. Думала, она – последняя, кто их не забыл.

Она помолчала.

– А она не помнила. Она жила в них.

Матвей не ответил. Он смотрел на лес и пытался представить, что там, за первыми рядами берёз, за оврагами и малинниками, за знакомой тропой, лежит другой мир. Не за морями, не за тридевять земель. Рядом. Вплотную. Отделённый только тем, что Агафья назвала Гранью.

За их спинами скрипнула дверь. Агафья вышла на крыльцо, неслышно ступая босыми ногами по тёсаным доскам. Она не села, остановилась у перил, глядя туда же, куда смотрели они, – на тёмную стену леса.

Долго молчала. Тишина была тягучей, как мёд, и горькой, как полынь.

– Вы слышали про Фёдора? – спросила она наконец, и голос её был ровен, но под этой ровностью угадывалась такая усталость, что у Марфы защемило сердце.

– Только то, что он ушёл в лес и не вернулся, – ответил Матвей, не оборачиваясь. – Его пёс воет у калики третий день.

Агафья кивнула. Медленно, будто каждый кивок стоил ей сил.

– Дед Фёдор всегда перед базарным днём уходил в лес на пару дней для сбора ягод и грибов. Для старого лесника пропустить базарный день – неслыханно.

– В свете последних событий, сдаётся мне, его исчезновение не случайность. Продолжила Агафья.

– В лес не ходите, – сказала она. – Ни завтра, ни послезавтра, ни через седмицу. Лес теперь не тот, что был. Грань открылась, и по ту сторону не только духи – голод. То, что было заперто слишком долго. То, что забыло своё имя и свой договор. Оно ищет, чем насытиться. И человек для него – самая лёгкая добыча.

Марфа вздрогнула. Матвей сжал кулаки.

– А Фёдор? – спросил он глухо.

Агафья покачала головой.

– За Фёдора прошу у богов. Но если он ушёл туда, куда я думаю… Сами понимаете. Он лесник, он знает лес. Может, и выберется. А может…

Она не договорила.

– А родители? – выдохнула Марфа.

Агафья долго молчала. Потом повернулась и ушла в избу, не сказав больше ни слова. Дверь закрылась тихо, без скрипа.

Они остались одни.

Матвей повернулся к сестре. В свете тусклой луны его лицо казалось высеченным из камня – жёстким, решительным, чужим.

– Ты поняла? – спросил он шёпотом.

Марфа кивнула.

– Она не хочет, чтобы мы рисковали. Боится за нас.

– А мы не можем сидеть сложа руки, – закончил Матвей. – Фёдор там. Может, живой. Может, знает, куда дальше идти. К родителям.

Марфа сжала его руку.

– Мужики завтра с утра пойдут к сторожке. Искать его. Мы пойдём с ними. Тайком.

– А если найдут и отправят назад?

– Не отправят. Мы скажем… скажем, что хотим помочь. Что Фёдор нам как дед. Что не можем сидеть и ждать.

Матвей покачал головой.

– Не поверят. Пошлют обратно, ещё и Агафье нажалуются.

Марфа помолчала, потом посмотрела на брата с той тихой, упрямой твёрдостью, которая иногда просыпалась в ней.

– Тогда пойдём сами. Раньше них. На зорьке, чуть свет. Возьмём припасы, папин компас, мой дневник. И пойдём.

– В лес? Одни? – Матвей не верил своим ушам. – Ты слышала, что Агафья сказала? Что там голод, что там…и…мы ей обещали…

– Слышала, – перебила Марфа. – И именно поэтому мы должны идти. Если там правда так опасно, Фёдор не продержится долго. А он – наверняка знает дорогу, до Дубровки , а там и до Белого Бора.

Она встала, подошла к перилам, вглядываясь в темноту.

– Фёдор всю жизнь в лесу прожил. Он каждую тропу знает, каждый овраг. Если кто и может вывести нас к следующему месту – то только он. Но сначала его надо найти.

Матвей подошел к ней, встал рядом.

– Ты правда веришь, что он жив?

Марфа долго молчала.

– Не знаю, – сказала она наконец. – Но если есть хоть маленький шанс – мы должны попробовать. Ради него. И ради родителей.

Она повернулась к брату. В её глазах блестели слёзы, но голос был твёрдым.

– Мы пойдём утром. Вместе. И не оглянемся.

Матвей кивнул. Медленно, но твёрдо.

– Тогда надо собраться. И поспать хоть немного. Завтра тяжёлый день.

Утро встало над Ольховкой серое, непроглядное. Солнце, если оно и взошло, пряталось за плотной пеленой облаков, которая висела над самой землёй, как выдохшееся дыхание зверя. Роса на траве была не жемчужной, а мутной, тяжелой, будто ночь выплакала её неохотно, через силу.

Матвей проснулся раньше Марфы. Лежал с открытыми глазами, глядя в потолок, и слушал, как колотится сердце. Оно колотилось не от страха – от решимости. Решение было принято, пути назад нет.

Он осторожно поднялся, стараясь не разбудить сестру. Подошёл к окну, выглянул на улицу. Ольховка ещё спала – ни огонька, ни дымка из труб, только где-то далеко, у околицы, заливался петух, но голос его звучал глухо, будто через вату.

Матвей посмотрел на свои руки. Пустые руки. С ними в лес не пойдёшь. Тем более в лес, который теперь – не лес, а Грань.

Он оделся быстро, почти беззвучно. Накинул куртку, сунул за пазуху отцовский компас. Взглянул на спящую Марфу – она свернулась калачиком, прижимая к груди сумку с дневником, и лицо её во сне было не детским, а напряжённым, будто она уже там, в чаще, ищет и не находит.

– Я скоро, – шепнул Матвей и выскользнул за дверь.

Кузница Кузьмы стояла на отшибе, у самого леса. В сером предутреннем свете она казалась не строением, а застывшим зверем – припала к земле, затаилась, ждёт. Из трубы не шёл дым – Кузьма ещё спал. Матвей знал это. Знал и то, где Кузьма прячет запасной ключ: под отставшим камнем у правого угла, где старый кузнец держал неприкосновенный запас угля.

Ключ был на месте. Холодный, тяжёлый, он словно нехотя отпер замок, и дверь в кузницу открылась с едва слышным скрипом.

Внутри было темно, но Матвей знал здесь каждый угол. Он зажёг припасённую с собой лучину и шагнул внутрь.

Воздух в кузнице был густой, спёртый, пахло железом, окалиной и остывшим углём. Тени метнулись по стенам, когда огонёк лучины качнулся. Матвей прошёл к верстаку, где Кузьма обычно оставлял готовые изделия. Топоры, ножи, серпы – всё это лежало на виду, привычное, обыденное.

Но Матвей искал не это.

Он помнил: у Кузьмы есть особый ящик. Не запертый, но всегда стоящий чуть в стороне, на отдельной полке, куда мастер складывал вещи, которые не продавал, не показывал, а хранил для чего-то иного. Матвей видел его однажды, когда подавал Кузьме инструменты, и запомнил это место – высоко, почти под потолком, в тени балки.

Он подставил чурбак, встал на цыпочки и нащупал ящик. Тот поддался не сразу – будто не хотел открываться чужим рукам. Но Матвей потянул сильнее, и крышка поднялась.

Внутри, на потертом бархате, лежал нож.

Матвей замер. Луч лучины упал прямо на него, и на миг Матвею показалось, что нож вспыхнул – не отражённым светом, а собственным, глубинным, рождённым в самом металле.

Это было необычное оружие.

Клинок – длиной в полторы ладони, чуть изогнутый, сужающийся к острию. Металл его был странного, нездешнего цвета: не серебристый, не серый, а тёмно-сизый, с едва заметными золотистыми прожилками, бегущими от рукояти к острию, как тонкие жилы. На лезвии, если приглядеться, проступали узоры – не гравировка, а сама структура металла, застывшие разводы, похожие то на папоротник, то на языки пламени, то на чьи-то закрытые глаза.

Рукоять была обмотана тёмной, старой кожей, но не простой – под ней угадывалась кость. Белую, гладкую, с едва заметными порами. Чью? Матвей не решился думать. На торце рукояти тускло блестел камень – небольшой, тёмно-красный, как капля засохшей крови, оправленный в тусклое серебро.

Ножны лежали рядом – старые, потёртые, из толстой чёрной кожи, с металлическим наконечником и петлёй для ремня. На них тоже был узор – вытисненные круги и пересекающиеся линии, похожие на те, что Матвей видел на отцовских картах в месте, помеченном как «Белый Бор».

Матвей протянул руку. В тот миг, когда пальцы сомкнулись на рукояти, его пронзило. Не болью – холодом, мгновенным и острым, будто нож узнал его и проверил. Холод прошёл по руке, в плечо, в грудь, коснулся сердца – и отступил, оставив после себя странное, гулкое тепло.

В кузнице качнулись тени.Он не стал ждать, сунул нож в ножны, закрепил на поясе, спрятал под куртку. Закрыл ящик, поставил на место. Потушил лучину, закоптившуюся до чёрного уголька и выбежал из кузницы.

Марфа уже проснулась, когда он влетел в избу.

– Ты где был? – спросила она, вглядываясь в его бледное лицо. – Что случилось? Ты белый как мел.

Матвей перевёл дух. Расстегнул куртку, показал нож.

– В кузнице взял, – выдохнул он. – Пока Кузьмы нет. Надо же чем-то защищаться.

Марфа смотрела на нож, и в глазах её рос страх – не перед оружием, а перед тем каким-то светом, который исходил от него даже в полумраке избы.

– Матвей… – прошептала она. – Это… это не простой нож. Ты чувствуешь?

Он чувствовал. Нож словно пульсировал на поясе, в такт его сердцу, и эта пульсация была не чужой, не враждебной, а… ждущей. Будто нож знал, для чего его взяли, и одобрял.

– Неважно, – отрезал Матвей. – Собирайся. Уходим.

Они собрались быстро. Марфа надела сумку с дневником и травами, Матвей проверил компас, поправил нож на поясе, сунул за голенище сапога небольшой топорик – обычный, хозяйственный, без всякой магии.

На крыльце посидели молча, глядя на серое, непроглядное утро. Потом Марфа встала.

– Пора.

Они пошли к лесу. За спиной оставалась Ольховка – тихая, сонная, ещё не знающая, что двое её детей уходят в чащу, откуда не все возвращаются.

Часть 2 : Волчий след.

Первая половина пути была знакомой до боли. Тропа к Фёдоровой сторожке – как продолжение деревенской улицы. Но уже через час воздух изменился. Он не стал холоднее, но плотнее, будто в лесу перестали дышать, и теперь каждому звуку – щелчку ветки, крику сойки – было тесно. Солнечные пятна на земле казались неестественно яркими и резкими, а тени под елями – гуще и чернее чернил.

– Стоп, – Матвей замер. – Смотри. Ручей.

Ручей, который всегда пересыхал к июлю, бурлил молочно-белой, пенистой водой, пахнущей не свежестью, а… мокрым мелом и старой медью.

Они перешли его по старому мостку, и лес за ручьем стал другим. Деревья стояли те же, но… под неправильным углом. Свет падал не сверху, а будто сбоку, откуда не могло быть солнца. Знакомые ориентиры – кривая сосна, валун-медведь – исчезли или стояли не на своих местах.

Они плутали. Компас Матвея (подарок отца) бешено вращался. Солнце на небе не двигалось, застыв в зените, хотя по часам должен был быть уже вечер. Они шли по кругу, снова и снова выходя к тому же самому поваленному дубу, у корней которого лежал… их собственный, нетронутый узелок с едой.

– Это не нормально, – сказала наконец Марфа, и голос её был странно спокоен. – Лес как будто не пускает. Или… заманивает.

Матвей почувствовал, как в нём просыпается не страх, а злость. На него, на его логику, навигацию, на расчё, ничего не работало. Он закрыл глаза, выбросил из головы карты и компасы.

И, наконец, в сумерках, которые наступили внезапно, будто кто-то захлопнул ставень, они вышли.

Сторошка деда Фёдора, маленькая, из крепких плах, всегда такая ухоженная, стоял криво. Не покосилась, а будто вросла одним углом в землю, а другой приподнялась. Окна были чёрными, словно выжженными. Дверь… дверь была приоткрыта. Из щели тянуло запахом – не затхлостью, а диким звериным духом, смешанным со старой кровью и страхом.

– Фёдор Игнатьич? – тихо позвал Матвей.

В ответ – гулкая тишина.

Они осторожно вошли.

Хаос. Стол перевёрнут. Полка с посудой сметена на пол, глиняные черепки хрустели под ногами. Одеяло с кровати было сброшено и изодрано в ленты, будто по нему точили когти. Подушка лежала на полу, и из неё торчал комок серой, жёсткой шерсти. Всюду – клочья той же шерсти. На полу, на столе, даже прилипшие к потолку, будто тут бушевала волчья метель. Но не было крови. Не было следов борьбы в человеческом понимании. Было ощущение преследования, паники…

Матвей поднял со стола дедов табакерку. Она была расколота пополам ровным сильным ударом, будто её сдавили в гигантских челюстях.

– Волки… не умеют так, – прошептал он, и в его голосе впервые зазвучал страх. – И шерсти… слишком много. С целой стаи.

Марфа стояла посреди комнаты, не двигаясь. Её лицо было бледным. Она смотрела не на беспорядок, а на узоры, которые складывала пыль и сор на полу. На тень от висящей лампы.

– Здесь не дрались, – сказала она голосом, лишённым колебаний. —Это не похоже на следы боя. Тут будто держали взаперти… но не волка,а зверя побольше.

На улице стемнело мгновенно. Лес вокруг завыл – не ветром, а множеством чужих, голодных глоток. Стало жутко.Возвращаться было самоубийством.

– Забаррикадируемся, – скрипуче сказал Матвей, и его руки уже действовали: тяжёлый сундук придвинули к двери, окошки закрыли ставнями на кованые засовы (спасибо Кузьме, он делал их на века). Он развёл в печурке крошечный огонь, используя обрывки одеяла и щепки. Свет был жалким, но он отгонял абсолютную тьму.

Они сидели спиной к спине на единственном уцелевшем стуле и на краю кровати. Шум за стеной то приближался, то отдалялся.

Иногда под самым окном раздавалось тяжёлое, влажное сопение и скребут когтей по брёвнам. Марфа тихо напевала обрывок колыбельной, которую пела Прасковья на Купалу. Она знала эти песни и верила что слова обладают силой. Матвей сжимал в руке увесистый обух топора, найденный под кроватью.

– Это не волки, – сказал Матвей в кромешной тьме, когда луна на миг выглянула и отбросила через щель в ставне полосу света на пол, усеянный шерстью.

– Это Лес, – ответила Марфа. – Лес, который знал деда Фёдора лучше всех. И который… по какой-то причине забрал его к себе.

Под утро, в сером, безрадостном предрассветном свете, они уснули на минуту тяжким, болезненным сном. И Марфе приснилось: она видит деда Фёдора. Он стоит на опушке, спиной к ним. Он оборачивается. Его глаза горят зелёным, лесным огнём. Он не говорит, а мычит, низко, по-звериному, и указывает рукой, поросшей шерстью, вглубь чащи.

Ночь в сторожке выдалась тяжёлой.

Первым проснулся Матвей..

– Марфа, – позвал он тихо. – Вставай. Надо осмотреться.

Она села на лавке, потирая затекшую шею. Лицо её было бледным, под глазами залегли тени. Но взгляд – ясный, собранный.

– Сначала двор, – сказала она. – И вокруг дома. Вдруг Фёдор где-то рядом… или что-то осталось.

Они вышли наружу.

Утро было серым, безрадостным. Туман висел над самой землёй, скрывая дальние деревья. Пахло прелой листвой и чем-то сладковато-гнилостным, будто лес начинал разлагаться заживо.

Матвей обошёл сторожку кругом. У задней стены, в высокой, мокрой траве, он нашёл посох Фёдора.Тот самый, черёмуховый, с которым старик всегда ходил в лес. Теперь он был разбит – переломлен почти пополам, будто кто-то с силой переломил его о колено. Верхняя часть с навершием валялась в стороне, нижняя – в луже мутной воды.

– Матвей, – позвала Марфа. – Смотри.

Она стояла у покосившегося сарайчика. Рядом с ним, на примятом мху, лежал берестяной кузовок, полный черники. Ягоды были свежими, упругими, будто их собрали только вчера. Рядом – россыпь белых грибов, аккуратно разложенных на сухой траве для просушки.

– Он собирал это, – тихо сказала Марфа. – В тот самый день. Или накануне. А потом…

Она не договорила. Потом случилось то, что случилось. И посох переломился. И кузовок так и остался стоять у сарая.

Матвей подошёл к тропе, что вела от сторожки в лес. Вчера, в сумерках, они не решились по ней идти. Теперь, при свете дня, он увидел, что трава на ней примята не зверем и не человеком – она была вдавлена в землю ровной, широкой полосой, будто по ней проползло что-то тяжёлое, бесформенное. А по краям – мелкие, глубокие ямки, словно от когтей.

– Мужики не пришли, – сказал он, не оборачиваясь.

Марфа поняла сразу.

– Заблудились. Лес не пустил.

Они помолчали. Где-то в чаще хрустнула ветка – далеко, но отчётливо. Лес слушал. Лес ждал.

– Надо починить дверь, – вдруг сказала Марфа. – Найдёшь инструменты?

Матвей кивнул. В сарайчике, среди старого хлама, он отыскал топор, молоток и ржавые гвозди. Дверь, покосившаяся от времени, поддалась не сразу, но он подбил петли, укрепил косяк, и она встала на место – кривовато, но плотно.

– Теперь я, – сказала Марфа.

Она достала из сумки дневник. Не открывая его, просто держа в руках, подошла к двери. Пальцы её коснулись шершавого дерева, и она замерла, прикрыв глаза.

– Что ты делаешь? – спросил Матвей.

– Помню, – ответила она. – Агафья показывала. Давно, когда я ещё не понимала зачем.

Она открыла глаза и начала чертить. Прямо на двери, обугленной веточкой, найденной в золе. Линии ложились ровно, уверенно, будто рука её делала это сотни раз.

Руны. Не те, что в книгах, не те, что на камнях, – другие, древние, текучие, похожие то ли на ветви деревьев, то ли на языки пламени. Они оплетали дверной косяк, спускались к порогу, поднимались к притолоке, создавая живую, дышащую сеть.

Когда последний знак лёг на дерево, Марфа заговорила.

Голос её был тихим, но в нём звучала такая сила, что у Матвея мурашки побежали по спине. Она не читала по бумаге – слова сами лились из неё, рождённые где-то глубоко внутри, в том месте, где хранились все Агафьины сказки, все песни Прасковьи, все названия трав и приговорки.

– Огневица-сестрица, земляница-родимица,

Ветры буйные, воды тихие,

Запечатайте этот порог,

Затворите этот проём,

Чтобы злое не вошло,

Чтобы лихое не ступило,

Чтобы тёмное не коснулось.

Кто с добром – отворится,

Кто со злом – затворится.

Слово моё крепко,

Дело моё лепко.

Гой.

Последнее слово прозвучало глухо, будто ушло в землю. И на миг Матвею показалось, что дверь вздрогнула. Чуть заметно, но вздрогнула – и замерла, став вдруг надёжной, тёплой, живой.

Марфа открыла глаза. Она тяжело дышала, будто пробежала версту, но в глазах её горел тот самый свет, что Матвей видел у Агафьи.

– Этот дом будет стоять, – сказала она. – Если не нам, то кому-то ещё пригодится.

Она помолчала.

– Убежище. На случай, когда будем возвращаться.

Матвей кивнул. Он подошёл к верстаку, где вчера заметил старую, разбитую трубку Фёдора.

Та самая, из берёзового капа, прокуренная до черноты. Он подобрал осколки, достал смолу, которой в сторожке было полно (Фёдор всегда держал про запас), и аккуратно, тщательно, как учил Кузьма, склеил трубку.

Она стала некрасивой – швы виднелись отчётливо, смола застыла неровными каплями. Но теперь она была целой. Держалась крепко, как и положено вещи, которую сделали заново.

Матвей протянул трубку Марфе.

– Положи к себе. В сумку. Мало ли… вдруг пригодится.

Она взяла трубку бережно, как живое существо. Завернула в чистую тряпицу, спрятала на дно сумки, рядом с дневником и узелком родной земли.

– Теперь всё? – спросил Матвей.

Они переглянулись. В глазах друг у друга они читали одно и то же: пора. Оставаться здесь дольше нельзя. Фёдора нет. Дорога дальше только одна – та самая, примятая, ведущая в чащу.

Матвей развернул отцовскую карту. Она была старой, выцветшей, но линии на ней ещё читались. От Ольховки до Фёдоровой сторожки – знакомый путь. А дальше, на северо-восток, пунктирная тропа вела к маленькому кружку с подписью: «Дубровка. Мёд. Спросить Ивана».

– До Дубровки вёрст пятнадцать, – сказал Матвей, прикидывая по карте. – Если тропа не петляет, к вечеру будем.

– А если петляет?

Матвей помолчал. Посмотрел на тусклое, безрадостное небо, на стену леса, за которой начиналось неизвестное.

– Тогда заночуем в лесу. Если найдём где.

Марфа кивнула.

– Я готова, – сказала она.

Матвей поправил нож на поясе. Проверил, легко ли вынимается. Взглянул на компас – стрелка дрожала, указывая не на север, а куда-то в сторону той самой тропы, примятой, когтистой, страшной.

– Идём, – сказал он.

Они шагнули на тропу, и лес сомкнулся за ними, как вода.

Здесь, в чаще, свет был другим – не серым, а зеленовато-мутным, будто они шли по дну старого пруда. Деревья стояли тесно, переплетаясь ветвями, и в этом переплетении чудилось что-то неестественное, нарочитое – словно лес специально сплёл над ними крышу, чтобы не видно было неба.

Матвей шёл первым, то и дело поглядывая на компас. Стрелка вела себя странно – не замирала, а мелко дрожала, словно тоже чуяла опасность.

– Ты чувствуешь? – тихо спросила Марфа. Голос её был напряжённым, сдавленным.

Матвей кивнул. Чувство взгляда пришло не сразу, но теперь уже не отпускало. Кто-то смотрел на них. Не из одной точки, а отовсюду – из-за каждого куста, из-за каждого ствола, из самой гущи листвы. Взгляд был тяжёлым, голодным, оценивающим.

– Не останавливайся, – шепнул он. – Иди быстрее.

Они прибавили шагу. Тропа виляла между деревьями, то поднимаясь на пригорки, то ныряя в низины, где пахло сыростью и гнилью. В кустах слева что-то шевельнулось.

Матвей резко повернул голову – никого. Только ветки качнулись, хотя ветра не было.