Странник

– И куда же мне теперь деваться? — Конечно, вопрос риторический, но мне действительно не было ясно, что теперь будет.

Я направился в горы, дабы пройти через спокойные земли королевства Элефер, но путь был неблизким, а переход – опасным. Но от того людей меньше не стало, их даже было слишком много.

– Эй! Не толпиться! По одной семье! — расталкивая толпу, кричал кто-то впереди.

Горный пост был переполнен беженцами, солдатами, торгашами и людьми прочих мастей, так что я не выделялся в этой толпе.

– Пустите меня, пожалуйста! У меня всё осталось там, ничего, кроме этой одежды.

– Сожалею, но мы не можем вас пустить в крепость. — твёрдым тоном говорил солдат.

Женщина упала на колени и, захлёбываясь слезами, что-то кричала, кто-то из толпы пытался её поднять, но она не вставала.

– У тебя будет немного еды? — с протянутой рукой спросил у меня мужик.

– Нет, я сам оттуда пришёл, — указывая в конец тропы, ответил я ему.

Еды оставалось от силы дня на два. Страждущих было слишком много. Мы медленно проходили проверку, двигаясь через единственный горный перевал в этой местности. Здесь лежал ещё снег, несмотря на то, что лето было в самом разгаре, но здесь в горах будто застыло время, и зима не желала уходить.

Миновав все трудности, я за несколько недель добрался до столицы Элефера, прекрасного города Эленер. Оставалось лишь найти ночлег и узнать, что творится в мире.

– Урды начали войну! Свежая газета! — кричал малец, держа в руках толстую стопку газет и размахивая одним выпуском. — Сэр, возьмите газету!

Заплатив одну злотую, я быстро развернул газету и ужаснулся с первых строк: всё пестрило статьями о большой войне, все сравнивали Уркос и Южные земли, а кто-то и вовсе заявлял о необходимости вмешаться в ход событий. В это время мальчишка успел распродать все газеты и быстрыми шагами побежал к дому на перекрёстке. Я оглянулся по сторонам и увидел, как многие что-то обсуждали, перечитывая строки из газет, но другие явно были поглощены статьями о войне.

Свернув газету, я быстрым шагом направился по мощёному тротуару вниз по улице, ища по указателям центральную площадь: около неё должно находиться посольство моей страны, там я надеялся найти ночлег. Через несколько минут я нашёл нужное здание и, войдя в него, очутился в огромной мраморной комнате, украшенной барельефами и стягами.

– Вам что-то подсказать, сэр?

– Да, – оглядывая роспись на потолке, начал я. – Я недавно приехал из Южной земли, там едва избежал нападения.

– Мы как раз сейчас помогаем всем путешественникам. Пожалуйста, покажите ваши документы.

Порыскав минуту в сумке, я вынул свою помятую книжку городского жителя и протянул её парню за стойкой. Он тяжело выдохнул, покачал головой и взяв книжку, пролистал несколько страниц, а затем вернул её мне, с убедительной просьбой сделать новую, ибо она уже изжила себя.

– Вас примет один из наших послов и расскажет всё. Пройдёмте, — парень быстро вышел из-за стойки и позвал за собой. Пройдя через несколько комнат и поднявшись на несколько этажей, парень услужливо открыл дверь в одну из комнат и, объяснив всё послу, оставил нас наедине.

– Здравствуйте, — указывая рукой на стул, начал посол. — Всё очень просто: мы дадим комнату на два дня, и если вы решите вернуться домой, то поможем в обратном пути.

– С чего это вдруг? — с ехидной улыбкой спросил я его.

Он метнул взгляд на стол и, потянувшись к нему, взял пергамент и отдал его мне. На бумаге в красивом оформлении было расписано название государства с титулами и ниже, почти в самом конце страницы, начинался текст.

– Это правительственная директива, сейчас мы помогаем всем нашим гражданам вернуться на территорию страны.

– Неплохо, я не откажусь от этого, — ответил я без промедления, возвращая пергамент послу.

– Хорошо, вам покажут вашу комнату, а позднее известят насчёт возвращения.

Пока меня провожали в комнату, я попутно осматривал вазы и скульптуры, стоящие в коридоре.

– Мистер Бэрн! — окликнул меня посол.

Не знаю, почему я дёрнулся, но, так или иначе, я ударился об бюст и опрокинул его. На секунду я заметил огромные глаза посла, который очень быстро менялся в лице. Словно замедлив время, я успел поймать фигуру, не разбив её.

– Знаете, не светитесь в этом коридоре, ибо не покроете долги за эти вещи.

– Вот же высокомерный, — подумал я, глядя на него.

Молча кивнув головой в ответ и оставив бюст на его месте, я удалился в комнату. Было немного душно, и воздух, наполнявший комнату, давал едва заметную прохладу. Лето стремительно заканчивалось, но солнце по-прежнему грело как в жаркие дни, хоть это и было всё менее заметно.

Дабы не ввязаться в новые неприятности и прочие приключения, мне пришлось двинуться домой. Путешествие обратно было самым приятным из всех возможных, к тому же яркое солнце грело так хорошо, что земля и ночью была тёплой.

С первыми осенними дождями я достиг Теки, моего родного города. Недалеко от врат, на фермерском рынке, меня встретил брат – он явно глубоко вздохнул, когда увидел меня.

– Ты бы знал, как я волновался. Хорошо, что мне пришло письмо из Элелера, что ты там в посольстве остановился, — он забрал огромный арбуз и, пыхтя, говорил: – Но я всё равно не ожидал, что ты так быстро вернёшься.

– Пришлось, как видишь, – тяжело вздохнув, ответил я Алексу.

– Чем займёшься на этот раз?

– Не знаю, сейчас деньги есть до следующего лета, может, что-нибудь перепродам на севере.

– Ты бы уже устроился на работу, — со вздохом ответил брат. – К примеру, в министерстве нужны помощники.

Я всегда не воспринимал такие разговоры, они мне казались упрёком. Поэтому я лишь отмахнулся от его слов, хотя где-то в глубине сознания понимал, что мой брат волновался за меня и его слова вряд ли говорились с укором.

– Лучше пошли по домам, я жутко устал.

Серые тучи, сгущавшиеся над городом, предвещали плохую погоду, оттого мне хотелось лишь быстрее вернуться домой. К моему удивлению, город был даже сейчас жив как никогда: толпы людей на рынке, пьяные разговоры у таверны…

Новая жизнь

Выбирая в пекарне свежий хлеб, я невольно подслушал разговор двух стражей:

– Слышал, король армию собирает?

– И что теперь? — с полным отсутствием интереса ответил один из стражей.

– Говорят, будто платят много и на войну собирается идти, – почти шёпотом ответил второй.

– И?

– Тупой ты идиот! — не сдержался он. – Можем нажиться, авось и ограбим пару деревень. Домой вернёмся с мешками золота.

Это действительно звучало заманчиво, но идти на войну было опасно. Не то чтобы я боялся смерти, просто планов-то на жизнь много. Но жажда наживы всё-таки сломила меня, ведь после возвращения можно было бы забыть о всех проблемах.

Увидев, что на них все оборачиваются, стражники тихо вышли, прикрывая лица своими шлемами. Я обернулся им вслед и проводил взглядом до самого угла здания.

– Хлеб, сэр! – едва касаясь плеча, позвал пекарь.

Утром я пришёл к королевским шатрам под городом, записаться под знамёна короля Якова II. Здесь столпилось невероятное количество народу, тут были все: старики, юнцы, взрослые мужики и даже девушки.

– Не толпиться! Все в очередь! – расталкивая толпу, кричал стражник.

Дождавшись очереди, я гордо вошёл в шатёр, сел напротив писаря и, оглядевшись, достал книжку городского жителя.

– Бэрн Милс, хочу вступить в армию.

– А я думал, ты за хлебом зашёл, – захохотал писарь, его смех поддержали и остальные в шатре.

Я засмеялся ему в лицо. Он резко остановился и, взглянув на меня, с удручённым взглядом взял мою книжку и начал записывать что-то в лист.

– Повезло тебе, проныра, – отдавая лист, сказал писарь. — Ты пойдёшь в капитаны. Комиссия определит, куда точно.

После комиссии меня назначили в отряды прикрытия, на защиту обоза и стрелков. Я вышел из шатра и с улыбнулся. Развевая знамёна, дул свежий и приятный ветер, а солнце освещало бликами тысяч копий и шлемы выделялись солдаты, коих было действительно много. Зрелище было завораживающим.

Зайдя в кузню, я сразу ощутил пылкий жар горна и горячий пар воды, остужавшей выкованные клинки. Кипела работа, и всюду слышались выкрики солдат.

– Вот мой лист, – протянул я бумагу кузнецу.

– Капитан прикрытия, – читая первые строки листа, начал он. — Твоё оружие будет только завтра, а доспехи на третьем складе заберёшь, – указывая в сторону ворот, сказал кузнец.

Пройдя к складу и получив все доспехи, я спешно их надел. Единственное, что мне не нравилось, – это тесный шлем, но усмешка от оружейника и его шутка про одинокую голову давала веский повод полюбить свой шлем.

Дальше мне предстояло узнать про планы и ещё что-то, но в голове не отложилось, так как старый бубнящий старик говорил настолько монотонно, что я чуть не уснул. Дойдя до штаба, я гордо отчеканил:

– Капитан Бэрн Милс прибыл, — и твёрдым взглядом уткнулся в командора.

– Отлично, садитесь. Как вы все уже знаете, вы будете капитанами отрядов прикрытия, то есть защищать обоз, в бою охранять пушки, а также ходить в разведку.

– Господин, но мы же… — привстал один из капитанов.

– Молчать! — командор рявкнул так резко, что я вздрогнул и повалил один из стульев, пока садился на свободное место. – Я не разрешал обращаться. Подготовка пройдёт за два месяца, и после мы выступим. Обучением займётся Жан Гарсий. — Сзади послышались неторопливые шаги и я, обернувшись в полкорпуса, увидел тёмное лицо, выделявшееся на фоне белого восточного платка. – Он участвовал в битвах с дикарями и уже сражался с урдами, советую слушать его, — окидывая всех взглядом, закончил командор.

Последовавшее краткое напутствие дало надежду, что хоть кто-то не будет занудствовать и высказывать героических речей.

– У вас будет меч, ружьё, бомбы и остальное вооружение, как у пехотинца. Думаю, на этом всё, через день после завтрака начнётся подготовка.

– А деньги? — весьма громко спросил я, так что в воздухе повисла неловкая пауза.

– Раз в неделю, и после битв часть от добычи.

Вот так уже лучше, а то что, бесплатно пошёл биться?

Протискиваясь между стульев, я поблагодарил командора и, вытирая пот от духоты, вышел из палатки. Был ясный день, и солнце стояло высоко над головой, а на небе было всего одно одинокое облако.

Выходящие вместе со мной капитаны столпились прямо у входа, тихо обсуждая свои мысли. У меня же живот издал булькающий звук, и с ним пришлось согласиться: пора было поесть.

– Кто знает, где еда? – спросил я, обернувшись к выходящим из палатки.

– Пойдём, сейчас будет обед, — ровным голосом сказал подошедший ко мне капитан.

Морщинистое лицо и уже видимая седина говорили о его возрасте. Но ясный взгляд и атлетичность давали ему возможность казаться молодым и бойким.

Мы направились к походным кухням, по пути обсуждая Жана. Я не первый раз видел военных, тем более южан, но мой новый знакомый, кажется, не доверял ему. Он был один из многих, кто редко видел чужестранцев и для кого было странно слушать их наставления.

– Тебе не стоит волноваться, они наши союзники.

– Да, но… ладно, может, и так.

– Я Алан, — протягивая руку, тихо сказал капитан.

– Бэрн, — улыбнулся я ему.

Подходя к раздаче, я заметил, что за фруктами на одном из столов никто не следит и, не постеснявшись, утащил два персика, боковым зрением оглядываясь по сторонам. Решив, что будет неплохо угостить нового знакомого, я протянул ему один из персиков, но в ответ лишь последовал холодный и упрекающий взгляд.

– Я бы не трогал что-то лишний раз, тем более если хочешь остаться тут.

– Так неинтересно жить, если не искать приключений, – с ухмылкой ответил я ему и убрал персик, оглядевшись краем глаза.

В следующее мгновение я уже вовсю наслаждался положенными тяжёлой рукой повара гречей и тушёным мясом. Быстро уминая свой обед, я заметил, что ложка имеет странный рисунок и, разглядев его, понял, что это гравировка, и даже не простая, а королевского дома. Хитрая ухмылка мелькнула так же быстро, как и ложка, упавшая в мой карман. Делая вид совершенно невинного человека, я отдал тарелку и быстрыми шагами удалился от столовой, разыскивая командора.

Торчащее из шляпы перо настолько сильно выделяло его, что мне захотелось поизвить на счёт того петуха из шутки, но… скажем, мне нужна была голова на плечах, ибо с юмором тут скорее всего туго, поэтому, приняв важный вид, я быстро подошёл к командору и обратился, отвлекая его от каких-то мыслей.

– Командор, разрешите…

Закатив глаза и сделав удручённое лицо, он тут же сказал:

– Вы меня уже все достали, если хочешь в город, иди, но нужно вернуться к вечернему построению.

Кивнув ему головой и с ухмылкой взглянув на его трясущееся перо, я быстрым шагом пошёл к дороге в город.

По пути мне встретилась бабочка невероятно пёстрого окраса, и я тихими шагами направился к ней. Она тихо порхала над цветами, как будто искала место, куда бы ей приземлиться.

Всего в один прыжок я настиг её и поймал быстрым движением руки.

– Алекс вроде о тебе говорил, — прошептал я, глядя на неё сквозь пальцы.

Пытаясь случайно не сжать руку в кулак, я быстрыми шагами направился к дому брата, надеясь, что он никуда не ушёл. Сегодня в городе собралось необычайно много людей, многие были с цветами, а некоторые в старых военных формах.

«Наверно, кто-то приехал или празднество устроили», – подумал я, ловя на себе множество заинтересованных взглядов: в мире уже очень давно случалось больших войн, а моё государство и вовсе всегда было на нейтральной стороне, поэтому мой вид явно привлекал всех прохожих.

– За короля! — подняв ввысь бутылку, с улыбкой крикнул мне кто-то из толпы.

– Да, за короля, — тихо ответил я ему.

Дойдя до дома Алекса, я постучал в дверь, но вместо ожидаемого голоса брата услышал, как ругается попугай. Я постучал ещё раз, и попугай, подлетев к окну, послал меня в далёкие края.

– Ах ты курица, да я тебя ощиплю и на суп пущу! — тыча пальцем в стекло, ответил я попугаю.

– Эту курицу ты сам научил ругаться, — послышался весёлый голос брата сверху; подняв голову, я увидел его заливающимся от смеха.

– Это не… А-а-а, ладно, между прочим, я к тебе с подарком.

– И ты молчишь? Сейчас спущусь!

Алекс мигом пропал с балкона, но тут же послышался быстрый топот и скрип лестницы, которую сделали настолько давно, что меня поражало лишь то, как она не развалилась до этого времени. Через мгновение послышался скрип замка и, открыв дверь, брат тут же спросил, где подарок.

Я поднял руку, которая уже гудела от напряжения, и показал бабочку.

– Ты вроде её искал?

– О да. Пойдём, нужно её в клетку отнести к остальным. Кстати, я в очередной раз планирую сад расширить, придёшь помочь? — проходя к заднему двору, говорил брат.

Я кашлянул и остановился: мне казалось, что ему я рассказал про вступление в армию короля и поход, но, видимо, это действительно только казалось. Алекс остановился прямо возле двери, не успев коснуться ручек; он вздохнул и обернулся ко мне.

– Я вступил в армию короля Якова.

– Заметил, — с грустью ответил брат.

– Не волнуйся за меня, — с лёгкой улыбкой ответил я ему. — Король вряд ли выступит с плохой армией, да и я надеюсь, что до битв не дойдёт.

– Но всё-таки он вряд ли станет собирать грозную армию, ведь это будет вызовом для правительства, — начал рассуждать мой брат.

– После того, как его деда лишили прав на управление страной, собрать сильную армию – это шанс доказать, что народ всё ещё за королём. – Да я как политик начал говорить, или всё-таки надо было пойти в театр. Мысли всплывали совершенно разные, и некоторые довольно глупые.

– В любом случае будь аккуратнее, ибо ты всегда умудряешься вляпаться в неприятности выше портков, – неоднозначно посмотрел на меня Алекс.

– И всегда выбирался с портками.

Тихо посмеявшись, брат ответил:

– Хорошо, заходи. — Он открыл дверь в сад и пригласил войти поскорее.

Я будто вошёл в библиотеку всех растений на планете. Здесь было воистину красиво, целые собрания цветов, кустарников и прочей мне неизвестной зелени от мала до велика. Как только можно было собрать всё на таком невообразимо малом клочке земли?

– Отнеси её в ту клетку, — указывая рукой на дальний стол, сказал Алекс.

Вдоль стены стояло два огромных аквариума, в которых сонно плавали рыбы в миниатюрном городке, который символически напоминал легенду о великом городе, затонувшем много веков назад.

Аккуратно поместив бабочку в клетку, я обратился к брату:

– Я бы рад остаться, но мне нужно сходить к оценщику и вернуться в лагерь.

– Оценщику? Который в ломбарде работает?

– Да, именно к нему. У меня есть кое-что интересное для него.

С круглыми глазами Алекс начал возмущаться:

– Ты что, опять что-то стащил?

– Нет, я нашёл… Почти… Да не переживай, это ерунда! — пытался я успокоить брата.

– Завязывай с этим, — с удручённым видом начал бормотать Алекс. – Плохо это всё может кончиться, ты же…

– Не читай нотаций, ты как дед наш, которому было не лень каждый день нас поучать, — грубо перебил я Алекса.

– Я помню, — усмехнулся брат.

Мы неловко друг другу улыбнулись; на прощание я обнял его и пообещал зайти, если отпустят, и двинулся к мистеру Симону – человеку, который мог продать любую вещь за приличные деньги. Самые интересные продажи были с картинами, когда у него взяли за целое состояние холсты с серым квадратом и просто разлитыми красками по всему холсту. Мне показалось тогда это абсурдом, но всё-таки есть люди, которые видят в этом искусство. Его ломбард находился между ратушей и рынком, благодаря чему у него всегда было много клиентов.

Желая скорее прийти к нему, я шагал достаточно быстро, но, дойдя до рынка столкнулся с огромной толпой, которая, видимо, собралась на какое-то представление, ибо иных причин для сбора такой толпы не очень много.

– А сейчас огненный человек изрыгнёт пламя, словно дракон, который хочет испепелить всех врагов. Поберегите шляпы! — донеслось с другого края толпы.

Значит, бродячий цирк, представления которого всегда вызывали ажиотаж, но также являлись источником некоторых бед, и одна из них – это щипачи. Мелкие и юркие воришки, которые любили поживиться содержимым ваших карманов.

Придерживая одной рукой кошель, я начал пробираться сквозь толпу, изредка оглядываясь по сторонам. Вдруг над головой пронеслась вспышка огня, которая заставила толпу пошатнуться и растоптать крайние палатки мелких торгашей.

– Да чтоб вас! — крикнул кто-то за палатками и я, предчувствуя накал напряжения, ускорился, дабы не попасть в драку.

Красивые витринные окна, всегда грациозно выделявшиеся на фоне серо-коричневых зданий, сегодня завешивала какой-то невзрачной тканью, а вечно распахнутая массивная дубовая дверь была закрыта. Подойдя к ней, я потянул за ручку, пытаясь открыть, но она была плотно заперта замок.

– Чёрт подери! — выкрикнул я из злости и пнул дверь, и тут же вспомнил о другом входе.

Чёрный ход с другой стороны, о котором знали лишь частые посетители и друзья мистера Симона, так как он был слегка замаскирован под стену.

Подойдя к нему, я обнаружил, что дверь немного приоткрыта, и, с невольной улыбкой отворив её, я вошёл в полутёмное пространство. В магазине горело только несколько светильников, и лишь прилавок был ярко озарён огнями. Мистер Симон сидел и что-то чинил, постукивая ногой по полу.

– Я думал, ты и не вспомнишь о другой двери, — не поднимая головы, сказал мистер Симон.

– Да зачем было закрывать…

– Бродячий цирк, — резко оборвал он. – Каждый раз, когда они в городе, моему магазину вечно достаётся. В последний раз расцарапали окно и украли пару вещиц, пока говорил с покупателем. Так что, зачем мне эти сложности?

– Ну… я нашёл одну интересную вещицу, — сказал я, подходя к прилавку. – Ложка с занятной гравировкой.

– Доставай, — глубоко вдохнув, ответил Симон.

Достав заветную ложку из кармана, я положил её на прилавок и взглянул на мистера Симона, ожидая увидеть интерес в его глазах. Но вместо этого я увидел, как он немного оторопел и, сделав важное лицо, спросил меня:

– Откуда она у тебя?

Я вкратце рассказал ему, как нашёл её, ибо скрывать от него правду было неучтиво.

– Это королевская гравировка, скорее всего, её случайно убрали к обычной посуде, – сухо ответил Симон.

– И что в итоге? — приподняв брови спросил я у него.

– Король обладает сейчас существенной властью и если вдруг найдётся предмет из его вещей у торговца, то этот торговец не доживёт до следующего дня, – с упрёком взглянул мистер Симон.

– А продавать Шейху его же камни не страшно?

Он резко засмеялся в ответ.

– Да-а, это было дело, главное ведь, он поверил, что это совершенно новые камни, которые впервые привезли с островов. Я возьму её, думаю, смогу позже продать или переделать во что-то другое. В любом случае, много за неё не получишь, — говорил мистер Симон, отсчитывая монеты. – Вот, думаю, этого хватит.

– Благодарю, – сказал я, как-то по-детски улыбнувшись. – Я скоро уйду с армией… хотя это, наверно, и так понятно.

– У Урков, точнее, у их командиров интересные мечи; если достанешь парочку или хотя бы один, то можешь рассчитывать на кругленькую сумму, — потрясая пальцем, ответил мне Симон.

– Тогда жди, обязательно достану для тебя.

– Ловлю на слове.

Выйдя из магазина, я мысленно прикинул, сколько смогу заработать на этих мечах.

Солнце уже заходило, и мне нужно было торопиться. Я быстро добежал до своего дома, забрал сумку и два кошеля и направился к брату. К моему счастью, он был на месте, а я ещё успевал к назначенному времени.

– Алекс, пригляди за моим домом, пока меня не будет тут.

– Хорошо, одним глазом, а может, и двумя, — с улыбкой ответил брат.

– И вот ещё немного денег, на содержание. Надеюсь, их хватит до моего возвращения, — отдавая два кошеля, я прикидывал, через сколько смогу вернуться.

– Не волнуйся, успеешь.

Попрощавшись с братом, я быстрым шагом вернулся в лагерь ещё до ужина, что не могло не радовать меня, ведь там было негде достать еду, а потому мне стоило начать привыкать к распорядку дня.

Последующие месяцы тренировок были скучны, хотя занятия по маскировке оказались ещё тем весельем, особенно когда в замеченного солдата кидали стухшим овощем. Но единственное, что у меня получалось лучше всего, – это вскрытие замков, и это иногда порождало лишние вопросы о моих занятиях и увлечениях. Благо, всем хватало отговорки, что я когда-то чинил замки.

В бой

Сегодня настал долгожданный день, наша подготовка закончилась. Предстояла присяга под знамёна короля Якова II, зрелище предстояло грандиозное. Несколько десятков тысяч солдат одновременно клянутся в верности и бесстрашии перед врагом.

Стояла весьма приятная для декабря погода: ясное небо, пригревающее солнце и ещё похрустывающий под сапогами снег. Собралось немало народу посмотреть на доселе невиданное зрелище, пришёл даже мой брат, который не особо любил покидать свой тёплый дом.

– Клянётесь ли вы верой и правдой служить под знамёнами короля? — громогласно вопросил герольд.

– Клянусь! — пронеслось по рядам.

– Клянётесь ли вы быть бесстрашными и стойкими перед лицом врага?

– Клянусь!

– Клянётесь ли вы биться насмерть и не страшиться смерти?

– Клянусь! — отозвалось из уст каждого солдата, стоящего на колене и держащего на сердце руку в знак кровной клятвы.

После торжественной присяги и клятвы короля пред небесными властителями был отдан приказ о подготовке к выступлению в поход. Родным и друзьям разрешили попрощаться с нами.