скачать книгу бесплатно
– Не ври. Лопай давай.
Та осторожно взяла кусочек мяса, положила в рот, начала жевать.
– Вкусно, правда? – улыбнулся Селезень. – Сам вялил. Это детёныш пустынника. Чуешь, какой мягонький?
– Да. Вкусно. – Женщина смотрела себе под ноги. – У нас умирают люди…
– Везде умирают, – вздохнул торговец. – На, попей воды, – протянул флягу.
Лола сделала глоток.
– Мы не можем победить вирус. Лишь научились ненадолго отсрочивать смерть. А у обделённых в Чёрном Городе есть вакцина. Но они запросили так много, что нам не собрать.
– Обделённые? Это ты так обычных людей называешь? Чем же мы обделены?
– Дарами природы! – пискнула женщина. – А также чувствами, присущими нормальным людям: добротой, состраданием, милосердием!
– Много ненужных слов. А их всего два: жизнь и смерть. – Тим убрал мясо в мешок и поднялся. – Значит, ребята из Чёрного Города решили нагреть вас. И сколько же запросили?
Называя сумму, Лола пристально посмотрела в глаза Селезню. Торговец замер.
– Да это же почти половина стоимости моего оружия! Ты в своем уме, соломенная голова?!
– Но ведь умирают дети!
– Дети мутантов, – уточнил торговец. – А на детей Грязного Города тебе наплевать? А ведь они тоже умирают. Всем не поможешь – вот мой ответ!
– Я не верю тебе! – губы женщины задрожали. – Ты добрый человек!
– Не знаю, кто тебе наплёл небылиц про меня, но всё это чушь! Вставай! Чего расселась? Пора убираться отсюда!
Женщина покорно встала и поплелась к толстоногу.
Глядя ей в спину, Тим вдруг поймал себя на мысли, что больше не испытывает неприязни к этому странному мутанту. Даже появилось желание обнять её, утешить. Не как женщину, а как несчастного наивного ребёнка, по нелепой случайности оказавшегося в этом чуждом и несправедливом мире. У него почему-то защипало в глазах. Селезень тряхнул головой и нарочито грубо прикрикнул:
– Поднимай эту жирную скотину! Ишь, разлёгся, туша!
* * *
Тиму хотелось как можно скорее добраться до похитителей, но толстоног не умел быстро бегать. Огромный зверь, чем-то отдалённо напоминающий вымерших слонов, шел вальяжно и неторопливо. И торговцу пришлось смириться с неизбежным. Лола увлечённо рассказывала о том, как они с подругой отправились искать его, Селезня. Как ночами дежурили по очереди, и как на них напали фанатики-флагелланты. Тим слушал вполуха и незаметно задремал. Проснулся оттого, что женщина резво спрыгнула на землю и, отбежав на несколько шагов, принялась дуть в какой-то странный свисток.
– Эй, ты чего? – вяло удивился торговец. – Попу что ли отсидела?
Звуки свистка были резкие и неприятные. Селезень окончательно проснулся и недовольно нахмурился:
– Заканчивай! У меня зубы ноют от этого свиста!
Издав очередную заливистую трель, Лола рассмеялась, указала пальцем на землю и радостно воскликнула:
– Посмотри сюда, Тим Селезень! Единый услышал мои молитвы! Он здесь!
– О чём ты? – нахмурился торговец, всматриваясь в разводы жёлтой пыли под ногами толстонога. И вдруг почувствовал, как волосы зашевелились на голове, а сердце сковало холодом. Эти огромные страшные следы, глубоко отпечатавшиеся на песке, мог оставить лишь один хищник – химера! Тим сорвал с плеча автомат. Затравленно огляделся. Вот ведь не повезло. Следы свежие, значит, эта тварь действительно где-то рядом.
– Быстрее сюда! – крикнул он спутнице. – Залезай!
Но та лишь расхохоталась громко и вызывающе:
– Ты забыл, что я сказала тебе, Тим Селезень! Я – бротохаро-химес! Тот, кто говорит с химерами!
– Ты спятила?! – заорал торговец. – Не время шутить! Залезай, если тебе жизнь дорога!
– Я – бротохаро-химес! – торжественно повторила женщина. – И я помогу тебя! А за это – ты поможешь моему народу!
– Сумасшедшая психопатка! Если ты не сядешь – я уеду один!
– Мы поедем вместе, – твёрдо сказала Лола. – Наш мустанг здесь.
Селезень уже собрался тащить её силой, когда чёрная тень на миг заслонила солнце. Гигантское мускулистое существо с антрацитовой блестящей шерстью выросло перед ним словно из-под земли. Толстоног в ужасе дёрнулся и от неожиданности присел на задние ноги. Селезень слетел с его спины, но не выронил автомат. Перекатившись, мгновенно передёрнул затвор.
– Не смей! – завопила женщина. Она загородила собой химеру. – Это наш друг!
Селезень целился в уродливую голову монстра и сам не понимал, почему не стреляет. Палец на спусковом крючке побелел от напряжения.
– Спрячь автомат! – строго приказала Лола. – Химес не любит людей с оружием!
Всё происходящее казалось Тиму кошмарным сном. Нереальной реальностью. Бредом. Этого просто не могло быть. Но это было. Хрупкая невысокая девчонка рядом с чудовищным порождением мрака. Спокойно стоит, и лютый зверь не бросается на нее, не рвёт на части, а склонив рогатую голову ей на плечо, трется о щёку безобразной мордой.
– Спрячь оружие, – повторила Лола, но Селезень словно окаменел. Смотрел на неё выпученными глазами и не двигался.
– Дядя не будет стрелять в тебя, малыш, – ласково сказала монстру женщина. – Он просто испугался. – При этом она поскребла его за треугольным мохнатым ухом. И зверь вдруг тихо заурчал, словно довольный кот. Лишь после этого Тим опустил автомат и медленно поднялся. Смотрел на мутантов и чувствовал, как стучат зубы. Тело сотрясала мерзкая дрожь.
– Ты был прав, когда назвал химеру молнией, – весело пискнула женщина. – Так и есть. Мы догоним бандитов ещё до темноты, ибо химес летает, как ветер.
– Ты… ты, – слова давались Селезню с трудом, – хочешь сказать… что мы на нём…
– Конечно! У него очень удобная спина! Ты будешь держаться за рога, а я за тебя!
Прошло довольно времени, прежде чем Селезень осмелился подойти к чудовищу. Монстр скосил на него фиолетовый глаз с вертикальным кошачьим зрачком и негромко рыкнул.
– Похоже, я не нравлюсь ему, – тихо промолвил торговец. – Может, не стоит…
– Не нравишься, – легко согласилась Лола, – но он сделает, что я скажу.
– Хочется верить.
Химера вдруг легла на брюхо. Спина у неё была длинная и широкая. «Человек пять уместится», – подумал Тим. Он осторожно протянул руку и коснулся жёсткой короткой шерсти. Монстр снова рыкнул, и Тим проворно отскочил в сторону.
– Садись! Не бойся! – усмехнулась Лола. – А мешок можешь повесить на один из рогов!
Словно соглашаясь с её словами, химера кивнула уродливой башкой, увенчанной тремя парами блестящих чёрных выростов. Селезень вспомнил давнишнюю стычку с таким же чудовищем, когда блестящие костяные рога взметнули вверх окровавленное тело одного из охотников. Вспомнил и почувствовал, как замерло на мгновение сердце. Стараясь не наступить на огромную когтистую лапищу, аккуратно перекинул ногу на спину мутанта.
– Учти, – предупредила Лола, – держаться надо крепко, иначе вылетишь. Химес несётся быстрее ветра. Хватайся за последнюю пару, они самые шершавые, и руки не соскользнут.
Химера издала угрожающее рычание.
– Почему он опять рычит? – встревожился Селезень.
– Он спрашивает, можно ли съесть толстонога, потому что голоден. Я не разрешила.
– Понятно, – прошептал Тим, – главное, чтобы он не захотел съесть нас…
Женщина села позади торговца и крепко обхватила его за живот:
– Ты готов?
– Вроде бы, – вздохнул Селезень, берясь за рога. Они оказались тёплыми на ощупь.
– Ну, тогда – Химес, одара брусо! – резко выкрикнула Лола. В ту же секунду зверь взмыл ввысь. Даже не поднимаясь на лапы. Словно выпущенная арбалетная стрела. Ветер ударил в лицо. Тима подбросило вверх. Сзади, словно тяжелый рюкзак, на нём повисла Лола. Захватило дух, и сердце переместилось куда-то к горлу. Но страх длился лишь мгновение. Потому что ему на смену пришёл невыразимый словами восторг.
Они действительно словно летели. Мимо проносились развалины, мелькали какие-то размытые тени, шквальный ветер бил в лицо, и торговцу пришлось наклонить голову, но его охватила такая необъяснимая радость, что он заорал во всё горло, потом принялся хохотать и горланить песни. Несколько часов непрекращающейся эйфории…
А затем всё закончилось. Пожалуй, слишком быстро. Зверь остановился.
– Что случилось? – спросил Тим, оглядываясь по сторонам.
Руины городов исчезли. Вокруг возвышались горы.
– Химес чувствует двуногих с оружием, – ответила Лола. – Слезай. Мы приехали, – она спрыгнула на землю и, подойдя к монстру, погладила его по уродливой голове. Тот лизнул её в щёку длинным фиолетовым языком.
– Наверняка это Сава и его головорезы. Кому ещё быть? За тем перевалом Цветной Город. Ты была права – мы догнали их ещё до темноты.
Селезень слез с химеры и задумчиво посмотрел на двух мутантов, человека и зверя. Какая идиллия. Даже не подумаешь, что один из них непримиримый враг людей.
– Послушай, – кашлянув, обратился он к женщине, – твой друг поможет нам? Представляю, как обделается Сава, когда увидит эту рогатую кошку.
– Нет, – не оборачиваясь, ответила Лола. – Химес уходит домой.
– Но почему?! Это такой козырь в переговорах! Знаешь, как Сава боится этих зверюг?! Он же чудом остался в живых…
– Потому что у бандитов оружие! – женщина обернулась, и в золотистых глазах мелькнула непреклонная решимость. – Они могут убить химеса! Я не могу рисковать его жизнью!
– А на наши жизни, значит, плевать?
– Людей много – химесов мало.
– Железная логика, – буркнул обескураженный торговец. – Мутант за мутанта. Я совсем забыл, что я всего лишь обделённый для тебя.
– Ты лучший из людей, – улыбнулась Лола. – Прошу тебя, не сердись. – Она вздохнула, кивнула страшному зверю и тихо произнесла: – Уро, химес, уро…
И в ту же секунду тот сорвался с места и унесся прочь огромными прыжками. Вдалеке мелькнула чёрная точка, мелькнула и исчезла.
– Быстрая зверюга, – восхищённо произнёс Селезень, – молниеносная. Порвал бы мерзавцев в два счёта. – Невесело усмехнулся. – Надеюсь, ты знаешь, что делаешь. Если не передумала помогать мне – идём.
– Жизнь моего народа в твоих руках. Я выполню своё обещание. А ты выполнишь твоё.
Тим хотел возразить, что не давал никакого обещания, но лишь махнул рукой, поправил автомат за спиной и зашагал к покрытым туманной дымкой горам.
* * *
У подножия высокой островерхой скалы перетаптывались толстоноги. Все девять. Увидев на их спинах знакомые серые ящики, Селезень скрипнул зубами:
– Моё оружие.
– Я не вижу людей, – удивилась Лола.
– Спрятались где-то, сволочи. – Тим снял с плеча автомат, расстегнул кобуру с Макаровым. – Идём осторожно. Никаких разговоров.
Короткими перебежками, пригибаясь и прячась за камнями, они приближались к цели. Вскоре до слуха долетели обрывки слов и смех.
– Они под горой, – прошептал Селезень, – держи арбалет наготове.
Он оказался прав. Отряд Савы расположился на дне глубокой впадины. Горели костры, бурлила закипающая вода в котелках, на вертелах исходили соком тушки пустынников. Похоже, оружие никто не охраняет. Стало быть, Химера чувствует себя в безопасности. А ведь за перевалом Цветной Город, и Одноухий Ферри ещё тот отморозок. Селезень про себя произнёс проклятия. Так хотелось потихоньку увести весь караван. Дождаться ночи и вернуть своё добро. Но он отогнал прочь эти мысли. По-тихому не получится, да и уйти далеко не смогут – догонят. Он пересчитал бандитов и нахмурился. Четырнадцать.
– Ты сказала, их восемнадцать, – еле слышно прошептал Тим спутнице на ухо.
Та быстро закивала, недоумённо глядя на него.
– Может, я ошиблась?
Тим приложил палец к губам, сделал знак Лоле занять позицию справа подальше от него. Сам подполз к краю котловины, вытащил из кармана две противопехотные осколочные гранаты, положил рядом. Потом попытался прочесть молитву Единому, но сбился, плюнул и заорал что есть мочи:
– Привет тебе, Сава по прозвищу Химера, и вам, вольные охотники!
Его неожиданный крик произвёл суматоху среди грабителей. Люди вскочили на ноги, схватились за оружие. Сава, сидевший на большом валуне, дёрнулся, но остался на месте, лишь рука подхватила прислонённый к камню автомат. Предводитель шайки, прищурившись, оглядывал склон, пытаясь угадать, откуда раздался голос.
– Я уже слышал раньше этот грозный рык, – прокричал он в ответ. – Неужели это мой друг карго Селезень?!
– Ты перестал быть моим другом, когда совершил предательство!
По изуродованному лицу Химеры скользнула усмешка, он понял, где затаился торговец.
– О чём ты говоришь, Тим? Я лишь пытаюсь жить по заповедям. Разве не сказал Единый: «Униженный да возвысится. Голодный насытится, а нищий найдёт сокровище!» Я был унижен, голоден и нищ. Сколько лет я питался объедками с твоего стола, но Создатель исправил эту несправедливость!
– Верни мне мой товар, Сава, и я сохраню тебе жизнь!
– Ого! Да ты настроен решительно. Неужели будешь стрелять в старого друга? А я вот не убил тебя, хотя много раз имел возможность. Давно вычислил твой тайник, но сказал себе: «Возьму оружие, но не трону Тима Селезня, ибо не стоят деньги человеческой жизни!». – Сава помолчал, прислушиваясь, и заговорил вновь: – А знаешь, я рад, что ты пришёл. Знал, что появишься, но не ожидал так скоро. Ты что, прилетел по воздуху?!
– Угадал, – ответил Селезень. – Так ты вернёшь мое имущество?
