скачать книгу бесплатно
– Стой, Слэйд! Что ты делаешь? Это я, Эри!
– Эри? – он замер на мгновение, но тут же двинулся дальше. – Значит, и ты с ними… А я ведь тебя отпустил и…
– И казни помог избежать, – обрадовано подхватила она. – Значит, помнишь?
– Я тебя пальцем не тронул и всегда на твоей стороне был… а ты… – причитал он, волоча ее все дальше.
– Куда ты идешь? Слэйд, отпусти.
– Ничего. Скоро уже. Предателям у меня уготовано специальное местечко.
– Я тебе не предавала! – воскликнула Эри. Но он не слушал.
Земля становилась мягче. Она почувствовала спиной влагу. Ударивший в нос запах лишил всяких сомнений, что он тащит ее в болото.
– Поговори со мной, Слэйд! – взмолилась она. – Успеешь еще утопить.
Разбойник остановился. Веревка скользнула из рук на землю. Он присел рядом на корточках.
– Кто тебя предал? – спросила Эри, осторожно заглянув в его совершенно пустые глаза.
– Все, – коротко ответил он. – Мне все зла хотели. С самого начала. Вы приходите ко мне и хотите убить. Но я не даюсь. Потому что Слэйд хитрее всех.
– Я к тебе приходила? – удивилась Эри.
– Ты? Ты нет. Впервые. Но другие… Даже Брибо ходит каждый день и пытается убить. Я топлю его в болоте, а на следующий день он опять приходит. И я снова топлю.
– Ты страдаешь, – подтянув колени к животу, она села. – Ты всех помнишь по именам, но никто не желал тебе зла.
– Я лучше знаю. Каждый день их вижу. Все. Все хотят предать.
– Или это ты предал всех, – Эри прищурилась.
– Я предал? – Слэйд отпрянул назад. – Да ты змея, и место тебе в болоте!
Схватившись за веревку, он дернул так, что она снова очутилась на спине.
– Прекрати. Нельзя так, – не сдавалась Эри.
– У меня была жена и сын. И они тоже предали. Ушли. Они не со мной.
Колени погрузились в трясину. И уже второй раз Эри пожалела, что не может воспользоваться магией.
Прогорклая вода заливала рот и нос, она начала извиваться, пытаясь освободиться. Но Слэйд схватил за руки, его тяжелое тело навалилось сверху. Она слышала, как квакали лягушки. Еще одна редкая частичка жизни в этих краях.
Но вдруг хватка ослабла, мучитель отступил, слово забыв про нее. Эри резко вынырнула. Снова вдыхать болотный воздух оказалось наслаждением.
Два разбойника сцепились, как дикие коты. Эри узнала Брибо, приятеля Слэйда. Кажется, он погиб, когда Охотники арестовывали Красных лис. Похоже, он тоже не смог обрести покой.
– Я вернусь за вами, – прошептала Эри, распутывая веревки.
Надо бежать. Люди здесь больше не люди. Но не могут же они так вечно?
Впереди появилась старая изрытая дорога. Отдышавшись, Эри замедлила шаг.
«Что же это такое?», – думала она. Одна не помнит себя, другой в каждом ищет предателя, третий…
Она обернулась. Брибо мог уже давно убить Слэйда или сам погибнуть. Но по идее здесь все бессмертны, а значит, это происходит вечно. Каждый день они набрасываются друг на друга. Снова и снова. И Слэйд сказал, что Брибо приходит, и он его топит в болоте, а потом тот снова приходит.
– Хуже, чем в кошмаре, – прошептала Эри. – Проснуться нельзя.
Она пошла вперед. На дороге встречались люди, эльфы, орки и даже полукровки, как она. Вид у всех был отчаянный и безумный. Одни рылись в грязи в поисках утерянных богатств, другие бросались друг на друга. Она встречала воров, которые боялись за свои кошельки. Безумцев, которые никак не могли покончить с собой. Матерей, ищущих детей. Даже отчаянных влюбленных, молящих взаимности у собственного отражения в луже. Попадались и ревнивцы, ищущие несуществующих любовников, и рыцари с ведрами на головах, и труженики, сами себе создающие бесконечную работу.
Эри старалась им помогать, говорила, объясняла, вытаскивала из болота. Но безумцев было так много, и многие даже не слышали её. Здесь не было карающей руки, солдат, империи, магии или злой силы. Только существа, сами себе придумавшие наказание. Может, вечная дорога – это было наказание для неё?
По пути встретилось несколько поселков, но никто, даже редкие люди в почти здравом уме, не мог сказать, как называется это место, куда ведет дорога, и когда заканчивается день. Иногда Эри удавалось помочь кому-нибудь, и те, что еще хранили в душе добро, давали еды. В животе все проваливалось, как в дырявую бочку. Хотя, как она заметила, сами мертвые к питанию относились скорее, как к привычке. Да и особенной еды здесь тоже не было: похлебки из сухой травы, жареные жабы, изредка что-то вроде хлеба. Но откуда он брался, мертвые тоже объяснить не могли.
Спустя несколько дней Эри встретила на дороге мужчину в хламиде и с посохом, который показался уверенным путником, знающим, куда идет.
– Здравствуйте, – сказала она, поравнявшись с ним.
– Здравствуй, – ответил он. Лет сорок на вид. Доброе лицо, ласковый мягкий голос. В мгновение он очаровал ее, и Эри решила, что пойдет туда же, куда и он.
– Я направляюсь на юг, – сообщил мужчина.
– А где юг?
– Там, – он указал рукой на горизонт. – На юге моя прекрасная жена.
Эри печально улыбнулась.
– Она тоже мертва?
Мужчина как будто не услышал её.
– Я иду к моей прекрасной Мэрион, – как заговоренный, ответил он.
– Но вы ведь маг, – удивлялась Эри. – Если уж вы не понимаете, что происходят…
– Не горячись, – миролюбиво проговорил мужчина. – Пойдем на юг. Может, там ты найдешь ответы на свои вопросы.
Других вариантов все равно не было, и Эри присоединилась к нему.
По пути они разговорились. Маг представился Кайлом и рассказал, что родом из Аргона. Вырос в богатой семье, учился в элитной школе магии и ни в чём не знал отказа. Даже влюбиться повезло не просто в прекрасную женщину, но еще и взаимно. И всё бы хорошо, только стало ему скучно. А тут предложили поход на Ровану, посулили доступ к древнейшей библиотеке и секретным знаниям. Жена была против, не хотела отпускать, но Кайл всё равно пошёл. А теперь возвращается домой с победой. Еще чуть-чуть, и придёт. Еще несколько дней.
Эри пыталась объяснить Кайлу, что тот на самом деле погиб, но маг не слушал. Не помогали и доводы, что он не может пользоваться чарами.
– Я еще не восстановился после битвы, – оправдывался мужчина.
Спустя неделю пути после обеда в очередной таверне к Эри вдруг пришло осознание, что не только никакого юга нет, но и конца дороги тоже нет. Мертвых миллионы, как звезд на небе, и границы у мира не будет. Не появится впереди ворота, и не скажет привратник: вот один мир кончился, дальше другой.
Может, когда она умрет на самом деле, это и будет ее мукой. Вечное путешествие в поисках сама не знает чего. Кайл хотя бы с женой хочет встретиться. А она?
На мгновение Эри подумалось, а что если она действительно умерла? Просто, как и остальные, не чувствует. Тешит себя мыслью, что она особенная и непременно найдет выход из лабиринта.
Люди, нелюди. Ей встречается столько существ по пути, и даже пейзаж у обочин иногда меняется. Но суть остается. Вечная дорога, вечный поиск места, где будет лучше. Все тот же давний вопрос, кто прав: ждущие счастья или ищущие?
– Я больше не могу, – сказала Эри, выходя из очередной таверны.
– Дальше не пойдешь? – удивился Кайл. – Но мы уже близко.
– Не пойду, – покачала она головой. – Но я постараюсь понять, как вам помочь.
– Мне не нужна помощь, – добрая улыбка озарила лицо мага. – Но тебе удачи! – он легонько коснулся её плеча.
Кайл отправился своей дорогой, а она пошла к реке, шумевшей неподалеку. Вблизи оказалось, что это не река, а скорее широкий ручей. Вода казалась чистой, хотя дно было таким же серым, как и земля вокруг. Не видно было ни водорослей, ни рыбы. Только камни.
Эри присела на корточках. Пальцы коснулись воды. Не холодная, и не теплая. Как будто тоже мертвая река.
– Эй ты, отойди! – прикрикнул на нее кто-то. – Рыбу распугаешь!
Повернувшись, она увидела полуорка, с серьезным видом сидящего с удочкой.
– Безумие, – ответила она вполголоса. – Здесь нет рыбы.
– Глупости, – проворчал полуорк.
– Правда, – она встала. – Неужели не видите? Присмотритесь. Нет рыбы. Здесь вообще ничего нет.
– Уйди, – он замахал руками.
– Да очнитесь же! – прикрикнула Эри. – Нет. Здесь. Ничего. Живого. Даже вас.
– Прочь, прочь! – не слушал он.
– Медведь лысый, – воскликнула она. – Неужели это случилось и с нашими предками?
– Не кличь предков, – проворчал полуорк, снова возвращаясь к своему бесполезному занятию. – Придут.
– Придут? – переспросила Эри.
«Неужели, правда?».
Но мать жива, Оринг бессмертен, и здесь никогда не появится, а другие… о других она ничего не знает… Предки… А если позвать кого-нибудь другого? С кем нет родства по крови, но с кем срослась душой…
Мысль молнией мелькнула голове. Эри глубоко вдохнула, и по округе, распугивая несуществующую рыбу, пронеслось:
– Ко-ор-рд! Ла-аэм Ко-орд!
Бредущие мимо мертвецы даже не обратили внимания. Только рыбак-неудачник, выразительно хлопнув себя по коленке, заворчал под нос.
– Девочка, – послышался родной голос.
Эри обернулась, мужчина широко улыбался. В два прыжка она оказалась возле него.
– Корд, Корд!
– Девчонка, – он крепко прижал ее к себе.
– Как я по тебе скучала, – слезы сами собой брызнули из глаз.
– Эри, девочка, – он поцеловал ее в висок. – Где же ты пропадала все это время? Я так давно жду тебя.
– Корд, – голова спряталась на широкой теплой груди. Пусть на одно мгновение, но она почувствовала себя абсолютно счастливой.
– Только подумал о тебе, как показалось, что слышу твой голос, – проговорил он. – Пойдем. Я ужин приготовил.
Эри кивнула, утирая ладонью струившиеся по щекам слезы.
Глава седьмая. Первое дело
Трактирчик «Зеленый пес», затерявшийся в бесконечных улочках Нового Хаарглейда, не пользовался особенной популярностью. Его хозяин, пожилой орк с непроизносимым именем, давно подумывал прикрыть его и заняться чем-нибудь другим. Обыкновенная торговля едой обещала стать более прибыльной, ибо слухи о грозящем голоде не казались преувеличенными. Это маги умели добывать пищу из воздуха, остальным же приходилось упорно трудиться. В этом году не предвиделось особого урожая, скот было нечем кормить, и дичи в округе с каждым днем становилось все меньше. Один купец с юга предложил орку договор, по которому тот каждый месяц будет привозить в город зерно и всякую всячину. Цену купец назначил небывалую, и в обычное время не о чем было бы говорить, но теперь все изменилось. И если бедствия не коснулись южных краев, лежащих далеко за границей Аргона через горы и пустыню, то может он и неплохо заработает. При условии, конечно, что неурожай еще продержится.
Орку хотелось с кем-нибудь посоветоваться, но кроме эльфийки-жены, купленной по молодости у каравана работорговцев, он никому не доверял. Но она, как и большинство женщин, казалась ему весьма недалекой. Даром, что эльф. Еще у него был сын – гоблин Бирцелис, но тот, похоже, связался с бандой, и толку от него было немного.
Дверь противно заскрипела, и за ней последовали вздувшиеся от влаги половицы. Хозяин отвлекся от раздумий и посмотрел на вошедшего. Молодой человек лет девятнадцати с давно нестриженой головой и в поношенной куртке.
– Чего-нибудь поесть, – попросил он, выложив на стойку пару монет.
– Свинина с горохом.
– Отлично, – согласился парень и направился к столику, где ужинал Лапкритис, давний приятель Бирцелиса. Орк компании не возражал и гостя, похоже, знал.
– Привет, – произнес он с набитым ртом.
– Привет, – парень уселся.
Оба замолчали, нацелившись взглядами, словно стрелами арбалетов.
Решив, что не его это дело, хозяин отправился на кухню. Все равно посетителей толком не было. Только старый пьянчуга, дремлющий лицом в тарелке, и парочка голодранцев-полукровок, самозабвенно целующихся в углу. Может, его беда как раз в терпимости? Но ведь честно оплатили, пусть даже деньги, наверняка, краденые или выпрошенные на улицах.
Убедившись, что до них никому нет дела, Лапкритис прошептал:
– Сегодня в полночь у магазина тканей напротив сторожевой башни западных ворот.
– Оружие? – так же тихо спросил молодой человек.
Орк положил на стол выщербленный кинжал.
