Истинная принцесса для влюбленного дракона

— Бонни, — повторил Джейдан, и мне показалось, что он сердился по-настоящему.

Ох, надеюсь, я не переборщила. А то спровоцируем не того.

— Ты проиграешь, дракон, — заявил Астар, проходя мимо Джейдана. — И потеряешь не только победу.

— И не надейся, змей, у тебя нет шансов, — ответил мой принц.

Выглядели при этом так, словно готовы были выяснить отношения прямо сейчас и отнюдь не с помощью турнира.

— Скоро начнутся испытания, — сказала я и, отвернувшись от обоих, зашагала к стадиону.

Авось без зрителей пропадет желание драться.

На трибунах я устроилась между Бернардом и Питером. Они были в курсе нашего плана по провокации сманийцев, но истинной причины, конечно, не знали. Думали, что это ради победы.

— Все нормально? — поинтересовался Бернард.

— Все по плану.

Зар Горрунд объявил испытание для капитанов. Им оказалась интеллектуальная игра. Участникам задавали вопросы по самым разным темам: географии, ботанике, геологии, магофизике, химии, математике и зоологии монстров. У каждого из пятерых капитанов лежало на коленях по кристаллу, который загорался, стоило его коснуться.

Кто первый и правильно отвечал на вопрос, получал плюс пять баллов. Кто ошибался — минус пять.

Зар Горрунд начал с достаточно простых вопросов, но постепенно они становились все сложнее и сложнее. Ребята из всех команд выступали неплохо. Кто-то знал одно, кто-то другое. Но в лидерах неизменно держался Джейдан.

Мой дракон успевал не только правильно отвечать, но и провоцировать Астара. Глядел надменно и с вызовом, когда успевал коснуться кристалла раньше нага. А если сманийский принц ошибался, Джейдан картинно закатывал глаза и пару раз даже вслух сказал: «Как это можно не знать?»

Наг явно злился. На его лбу проступила голубая жилка, и он так сильно стискивал челюсти, что были видны желваки.

Но надо отдать должное, Астар старался. И в итоге занял второе место. Дальше шли лайнарийцы, затем гномы и эльфы. Посовещавшись, судьи объявили, что мы со сманийцами вышли в финал.

— Завтрашнее состязание будет самым сложным, — предупредил нас зар Горрунд. — Вы отправитесь в джунгли на поиски сокровища. Команда, которая найдет его первой, побеждает.

Больше подробностей, как всегда, не разглашалось. Хорошо, хоть так предупредили.

Все участники и зрители отправились обедать. Я старалась держаться подальше от Джейдана. Астар это заметил и пригласил сесть с ним.

— Но ты же проиграл, — заметила я вполголоса.

Он сдвинул брови.

— Это ничего не значит. Завтра все решится.

— Завтра и поговорим, — ответила я и, развернувшись, ушла за стол к лайнарийкам.

С тех пор как я не проиграла Хельге, мы с девушками не общались. По-хорошему, надо было об этом поговорить, но я была слишком занята Джейданом и его сюрпризом.

От воспоминаний о горячих источниках стало горячо уже мне.

— Бо, у тебя все в порядке? — поинтересовалась Ирен.

— Можно я поем с вами? — попросила я.

Хельга отодвинулась, освобождая место на скамейке.

— Поссорились со своим принцем?

— Лучше не спрашивайте. — Я махнула рукой и, усаживаясь за стол, перевела тему: — Прости, что так вышло с тем состязанием…

— Все равно я бы проиграла эльфу, — возразила Хельга. — Да и с первого дня было понятно, чьи команды сильнее. Все честно и закономерно.

В ее голосе слышалась обреченность, скрываемая за показным спокойствием.

— Я обязательно придумаю, как тебе помочь избежать брака, — пообещала я.

Девушки дружно вскинули брови.

— Да что тут можно сделать… — тихо сказала Хельга.

Явно не хотела меня обидеть фразой: «что ты можешь сделать».

Я тяжело вздохнула. Рядом с Джейданом я забывала, что теперь не принцесса. А вот такие моменты об этом напоминали.

Ничего, остался всего один день. Завтра всё решится.

***

За ужином Астар и Джейдан чуть не подрались. Не знаю, что дракон сказал нагу, но змеиный принц побагровел и попытался ударить его. Джейдан ловко ушел в сторону, и Астар налетел на стол. Падая, зацепился за скатерть и вылил на себя графин с гранатовым соком.

Выглядело это потешно, и я не удержалась от смешка в кулак.

К нагу подлетели его компаньоны и помогли встать. Астар раздраженно отряхнулся. Но, поняв, что это бесполезно, пошел в сторону своего домика. А провожавшие его ребята одарили Джейдана ненавидящими взглядами.

Я заволновалась, что нам подкинут какую-нибудь подлянку уже ночью, но та прошла на удивление спокойно. А утром после завтрака обе команды собрались на инструктаж.

Заг Горрунд выдал Джейдану и Астару по карте. Мы начинали с разных мест, но расстояние от старта до сокровища по идее было одинаковым.

До начальной точки мы плыли на лодках. Обогнули остров слева и высадились на небольшой пляж. Дальше сопровождавший нас зартонец дождался, пока камень на его браслете загорится — знак, что сманийцы тоже добрались до старта.

— Удачи, — пожелал нам мужчина, и мы зашагали по тропинке в джунгли.

В зарослях было влажно и сладко пахло какими-то цветами. Над головой кричали пестрые птицы. Где-то что-то шуршало и бегало.

Мы шли по цепочке. Джейдан впереди, затем я, Ксендар с Питером и Бернард замыкающим. Рядом с ребятами я чувствовала себя в полной безопасности и ни о чем не волновалась. Глазела по сторонам, рассматривая диковинные растения.

И первые полчаса, а может, и весь час, ничего не происходило. Мы просто шли. Я начала немного уставать, но старалась не подавать виду и не быть самым слабым звеном.

— Осторожно! — воскликнул вдруг Джейдан, поднимая раскрытую ладонь.

Тропинка перед ним расширялась и была усыпана зеленоватым песком. Это не выглядело подозрительным, но Джейдан решил иначе.

Подхватив с земли камень, он швырнул его в песок. Тот в мгновение поглотил его, словно там была вода, а не твердая земля.

Опасное место пришлось обходить по кругу. Но стоило нам ступить с тропинки в сторону, как Питер вскрикнул. Его ноги обвили лианы и подбросили вверх. Хорошо, Ксендар успел сжечь их до того, как парень оказался слишком высоко.

Но затем Бернард наступил на что-то, и в воздух поднялась стая красной мошкары. Я закрыла нас магическим щитом и, удерживая его, медленно отступала обратно к тропинке.

Здесь мы ненадолго выдохнули.

Но это пока из кустов не раздалось жуткое, пробирающее до мурашек шипение. Мы сбились в кучку, прикрывая спины друг друга.

Впрочем, с моим ростом это скорее походило на одну девицу и четыре сосны.

Хрустя ветками, из зарослей показался василиск. Здоровенная ящерица размером с корову. Вроде не самый крупный, но ужас навести успел.

Я застыла, судорожно вспоминая, как там правильно с ними бороться? Обратиться в дракона? Но места здесь не было.

Джейдан сообразил первым и набросил на нас купол тишины. Василиск мотал головой, щурил желтые глаза, как будто принюхивался, но нас не видел.

Держась ближе друг к другу, мы двинулись дальше. И, убедившись, что нас не преследуют, ускорились.

Тропинка расщепилась на две и повела себя коварно. Тот путь, что сначала казался верным, стал уходить не в ту сторону. А на карте его вроде и не было.

— Странно, — задумчиво проговорил Бернард. — Может, мы не заметили какой-то поворот и сейчас не там?

— Нет, все правильно, — уверенно ответила я. — Мы просто чуть дальше, чем думали. Не здесь, а вот здесь.

Я указала пальцем на карте. Ребята глядели на меня с сомнением.

— У меня врожденное чувство направления, — добавила я. — Да, такое тоже бывает.

— Бонни знает толк в лабиринтах, — заметил Джейдан и озорно подмигнул.

— Ладно, тогда не теряем времени, — сказал Ксендар. — Неизвестно, как далеко сейчас змеи.

И его опасения оказались оправданны. Когда мы вышли к месту, обозначенному крестиком, нас встретило поле из диких цветов с огромными валунами. И возле одного из них уже ошивались сманийцы.

— Проваливайте, — крикнул один из них. — Мы нашли до вас.

— Что-то я ничего у вас в руках не вижу, — возразил Джейдан.

Где именно спрятали сокровище и как оно выглядело, было неясно. Но место точно было правильное, потому что у кромки поля стояли судьи и зар Горрунд с заром Иринеем, а за ними ряды любопытных зрителей. Похоже, к полю вела и другая, более безопасная дорога, которой они и воспользовались.

И сейчас следили за сманийцами, осматривавшими валуны. Хотя наги прибыли первыми, сокровище они пока не нашли. А значит, у нас оставался шанс.

Я расфокусировала зрение и без труда нашла точку, от которой исходила магия. Сокровище было прямо в середине поля, а не под валунами, как думали сманийцы.

Я дернула Джейдана за рукав туники, но наблюдавший за нами Астар сразу все понял. Наги двинулись нам навстречу.

В высокой траве лежало яйцо размером с мужской кулак. Бернард наклонился к нему, но его руку перехватил один из змеев. Яйцо откатилось в сторону, но, по счастью, не разбилось.

— Осторожнее! — воскликнула я.

Астар вышел вперед.

— Я предлагаю поединок, — объявил он. — Между мной и вашим капитаном. Кто победит, тот и забирает сокровище.

— Согласен, — ответил Джейдан.

— У судей нет возражений, — поддержал зар Горрунд.

Я подхватила яйцо на всякий случай, чтобы его не затоптали, и отступила к кромке поля. То же сделали и все остальные. Теперь принцам никто не мешал.

У Джейдана был длинный тесак, которым он помогал прорубать дорогу в джунглях, а у Астара — короткий меч. Но драться на клинках он, похоже, не собирался.

Сманиец демонстративно отбросил меч в сторону. Его охватило бледно-сиреневое свечение, через мгновение ноги исчезли, а вместо них вырос змеиный хвост.

— Давай, показывай, на что способен! — крикнул он.

А после завершил оборот и окончательно утратил человеческий облик. Теперь перед нами была здоровенная кобра, еще и увеличивавшаяся в размерах, пока не достигла нескольких человеческих ростов.

Джейдан торопливо огляделся. Поле было довольно большим, но не для дракона. Да, он мог обернуться, но активно двигаться, не задев никого, не получилось бы.

Змей раскрыл пасть с гигантскими клыками и полыхнул огнем. Джейдан отскочил в сторону. За его спиной появились драконьи крылья.

Я и не знала, что он мог оборачиваться лишь частично!

Сжав в руке тесак, мой принц подлетел выше и попытался ранить змея. Но толстую кожу не брали лезвия. И огонь на него тоже не действовал.

Змей был огромным, но не таким уж ловким. Джейдан легко уворачивался от его атак. Они кружили, словно танцуя, но никто не побеждал.

Пару раз дракон набрасывал на себя иллюзию и исчезал. Это злило Астара, заставляло нервно дергаться и метаться по полю.

— Он за спиной, — заметил стоявший рядом хортиец.

— Вы его видите? — удивилась я.

— Эльфийское зрение позволяет видеть сквозь иллюзии, — пояснил он.

Невидимость Джейдана была бы преимуществом, если бы он знал, как поразить змея. Но от того все отскакивало, как от каменного.

Но должна же быть где-то уязвимая точка?

Дракон, видимо, подумал о том же. Он снова исчез и возник прямо перед носом у Астара. Змей распахнул пасть, Джейдан подался вперед и, схватившись за сманийскую морду, направил тесак в алое небо.

— Сдавайся, или я тебя раню! — крикнул принц.

Змей замотал головой, пытаясь сбросить Джейдана, но когда понял, что это не удается, вдруг резко уменьшился в размерах.

Астар снова обратился человеком и подхватил меч. Мой принц приземлился и убрал крылья. Видимо, решил уравнять шансы, чтобы у судей не было претензий.

Зазвенела сталь, и зрители заволновались пуще прежнего. У меня в животе сжималось от страха, словно там тоже кто-то сражался.

Удар, уход, удар, блок. Лязг. Лязг. Лязг.

Астар отступал. Его движения как будто стали медленнее, он едва успел блокировать последний выпад. Джейдан двинулся было вправо, но тут же метнулся влево и ударил нага кулаком в лицо.

Сманийский принц выронил меч. Упал на колени, а затем и вовсе рухнул в траву.

Я нахмурилась.

Неужели Джейдан бил его настолько сильно?

Мой дракон шагнул в сторону и посмотрел на противника озадаченно.

— Астар? — позвал он.

Но наг не отвечал.

Глава седьмая

Джейдан заподозрил неладное, еще когда змей превратился в человека. Он был слишком бледным, а глаза нездорово блестели. Его движения стали резкими, дергаными, с примесью отчаяния.

Сначала дракон решил, что дело в этом самом отчаянии. Наг вымотался и проигрывал, а потому сражался из последних сил. Даже в этом состоянии он оставался серьезным противником, и когда от простого удара рухнул на землю, Джейдан удивился.

— Астар? — позвал он, но парень не отвечал.

Лежал с прикрытыми глазами и выглядел еще бледнее, чем до этого.

— Ваше высочество? — к сманийцу кинулись ребята из его команды.

Их тут же растолкал зар Горрунд и поднял принца на руки.

— Его высочеству срочно нужна помощь. Скорее!

Из джунглей выбежало несколько зартонцев, и у двоих оказались носилки, куда и погрузили потерявшего сознание принца.

— Ваше высочество, прошу вас, вернитесь к своим, — добавил зар Горрунд уже для Джейдана.

Дракон подошел к Стелле, державшей в ладонях яйцо.

— Что случилось? — обеспокоенно спросила она.

— Не знаю.

— Его отравили, — послышался голос откуда-то справа.

— Мы во всем разберемся, — пообещал зар Ириней.

К Стелле обратился один из судей.

— Мы не можем вам вручить сокровище, пока не поймем, что произошло, — сказал он сухо.

Девушка понимающе кивнула и отдала ему яйцо.

Всех участников и зрителей попросили вернуться обратно в поселок. К нему вела широкая дорога без василисков и зыбучих песков.

Джейдан мог обратиться в дракона и полететь быстрее, но посчитал должным остаться с командой. Их никто ни в чем не обвинял. Пока, во всяком случае. Но кто знает, что будет дальше…

Шли они молча, озадаченно переглядываясь. Стелла взволнованно пыхтела, и Джейдан взял ее за руку и слегка пожал.

Хотя кто-то и успел высказать версию об отравлении, не стоило торопиться с выводами. Это могла быть болезнь, какое-то личное недомогание сманийца. Либо их попытки спровоцировать нагов все же привели к использованию какого-нибудь запрещенного зелья с побочным эффектом.

И, похоже, Стелла больше всего боялась, что они перегнули палку и змеиный царевич умрет. При всей неприязни к Астару такой участи ему не желал никто.

— До выяснения всех обстоятельств оставайтесь, пожалуйста, в своих домах, — попросил зар Ириней, когда они прибыли в поселок.

Решив не оставлять Бонни одну, ребята набились в одну комнату.

— Не помню, чтобы такое случалось на турнирах прошлых лет, — заметил вполголоса Бернард, усаживаясь у себя на кровати.

— Может, он что-то принял, — пожал плечами Ксендар.

— Из-за нас, — прошептала Бонни. — Мы его дразнили…

— Мы ничего ему в глотку не вливали, — мрачно проговорил Джейдан.

Но чувствовал себя все равно паршиво. И очень понимал свою принцессу.

Через час томительного ожидания в их дверь постучали. Зар Ириней вежливо поклонился и, предварительно извинившись, велел обыскать комнаты.

Ничего запретного у них не нашли.

Снова извинившись, зар Ириней забрал своих людей, а еще через час их пригласили на обед.

Церемония награждения проходила в мрачной тишине, прерываемой лишь по необходимости.

Фрионии отдали первое место. Зар Горрунд вручил Джейдану гигантский золотой кубок, а Бонни передал то самое яйцо.

— Из него вылупится зартонский тришкан, — пояснил мужчина.

Редкая и дорогая птица с золотыми перьями. Отличный приз.

Только радости Джейдан не испытывал. В чем тут победа, если противник упал сам?

Впрочем, официально версию об отравлении так и не утвердили. Сманийцы объявили, что их принц пострадал от местной фауны, на которую у него оказалась непредвиденно-острая реакция. Предположить, что такое случится, не мог и сам принц. А потому никто не виноват.

Пока их награждали, жизнь Астара поддерживали маги из его делегации. Без сознания принца погрузили на корабль, а оставшиеся четверо из команды забрали серебряный кубок за второе место.