Истинное сокровище Эртайла

Девушка вот-вот готова была заплакать. Мидея присела рядом и аккуратно обняла ее за плечи.

– Погоди, то есть ты специально провоцировала его, чтобы он сказал, что не любит тебя? Но зачем? Зачем вообще было выводить его на чистую воду?

Изольда не выдержала и разрыдалась. Мидея стала неловко поглаживать ее по золотистым волосам.

– Тише, тише. Он тебе нравится, да? Ты для этого переодевалась Рыцарем розы?

– Даааа!

– Ну, так значит, ваши чувства взаимны. Тут радоваться надо, а не плакать.

– Ты не понимаааешь! У нас сегодня дуэль. Если бы он не любил меня, он бы нашел предлог отказаться от поединка или перевел бы его в не смертельное соревнование. Но так как его чувства настоящие, он будет биться серьезноооо.

– Так может рассказать ему правду?

– Ты что?! Я не переживу такого позора. Что он подумает, когда узнает, что я издевалась над ним за любовь к самой себе?

И Изольда вновь ударилась в слезы. Мидея сидела рядом и думала, как тяжело быть влюбленной в кого-то. Но тут в отдалении пробили часы, и она вспомнила о дуэли.

– Мне надо идти. У тебя есть несколько вариантов действия: либо ты идешь на дуэль в качестве Рыцаря розы, и стараешься не убить его и не умереть самой, либо пишешь ему о своих чувствах, я отношу письмо, а ты больше не появляешься в латах.

Девушка утерла слезы и посмотрела на горгону.

– Я не могу опозорить себя. Я приняла вызов, и не прийти будет значить навсегда лишиться чести.

– Глупенькая, ведь никто не знает, что ты – это и есть Рыцарь розы. Ты не лишишься чести, просто больше не будешь появляться в доспехах на людях.

– Об это знаем я и ты, а этого более чем достаточно.

С этими словами Изольда направилась к доспехам и стала переоблачаться. Чтобы ее не смущать, Мидея отвернулась.

– А как ты вообще не побоялась переодеться в рыцаря? Ведь велика вероятность, что тебе придется участвовать в каких-нибудь поединках.

– Я еще с детства подглядывала за занятиями своих братьев и в тайне тренировалась. Я сносно фехтую и довольно недурно сижу в седле. Впрочем, верховая езда дамам не рекомендуется, но мой отец и братья часто уезжают из дома, их не бывает месяцами, а в нашем деревенском поместье за мной особо некому следить.

– Вот как! А доспехи как раздобыла?

– Переоделась в одежду брата и заказала у кузнеца.

– Умно. Однако тебя все равно могли узнать.

– Поэтому я никогда не открывала забрало, хотя в шлеме невероятно жарко. К слову, не поможешь мне затянуть ремни?

***

Как выйти из дома ночью незамеченной, когда ты одета в громыхающие латы – это отдельная история, достойная специально разработанного гайда. Но, тем не менее, парочка храбрых воительниц все же добралась до таверны «Кабаньи клыки». С опозданием, но девочкам можно. Сэр Тристан уже нетерпеливо расхаживал перед входом в таверну. Увидев Мидею, он было кинулся к ней, но потом заметил своего врага и остановился, в недоумении рассматривая парочку. Мидея поспешила объясниться:

– Я как раз несла Вам радостные вести, сэр Тристан, когда повстречала господина Рыцаря розы. Так как нам было по пути, то мы и пошли вместе.

– Радостные новости? Неужели… Впрочем, этот разговор не для посторонних ушей. Благодарю Вас, Вы вселили в мое сердце надежду всего парой слов, и если мне суждено будет сегодня погибнуть, я умру счастливым.

Под шлемом Рыцаря розы раздался странный звук, напоминающий всхлипывание, но рыцарь быстро взял себя в руки. Меж тем Тристан посерьезнел, в его голосе засквозили ледяные нотки.

– Ваш спутник ожидает Вас в таверне, моя прекрасная вестница, я же прощаюсь с Вами и благодарю за ту неоценимую услугу, что Вы мне оказали. Если я останусь в живых, я разыщу Вас, и, будьте уверены, достойно отблагодарю. Ну, а теперь мне пора раз и навсегда решить наш спор с Рыцарем розы.

Тристан развернулся и, не оборачиваясь, пошел в сторону темного узкого переулка за таверной. Рыцарь розы молча последовал за ним. Мидее было неспокойно, поэтому она также отправилась вслед за парочкой, но решила передвигаться по крышам. Черепичные покатые крыши Найтсреста были, конечно, не так удобны, как плоские крыши Цитадели, но горгона была достаточно гибкой и ловкой, чтобы передвигаться бесшумно.

Переулок, по которому двигались герои, был извилистый, как змея, и вел прямиком к городской стене. Мидея опасалась, как бы ее не заметили дозорные, но на стене никого не было – то ли пересменка, то ли охранять город, полный рыцарей, казалось ненужным делом. «Излишне самонадеянно», – подумала Мидея и оказалась права. Уже подходя к стене, она заметила некое шевеление в одной из подворотен. Она уже хотела предупредить рыцарей, но вовремя вспомнила, что тем самым выдаст себя, поэтому решила до поры не вмешиваться в происходящее. Шайка разбойников, пробравшаяся в город через тайный ход, первая заметила рыцарей. Их было двое, а разбойников челок пятнадцать. Они притаились за поворотом, подпуская жертв поближе. Первым шел Тристан, и именно ему прилетело дубинкой поперек груди. Удар был такой силы, что рыцарь отлетел назад и потерял сознание. Разбойники выскочили из укрытия, но Рыцарь розы уже успел обнажить свой меч. Сражаться в темном переулке, ночью, да еще и с опущенным забралом – все равно, что сражаться вслепую. Поэтому Изольда одним резким движением сняла шлем и метко запустила им в одного из головорезов. Золотая коса медленно стекла по плечам за спину девушки, и разбойники на миг застыли в недоумении. А потом начался грациозный танец смерти. Мидея готова была вмешаться в любой момент. Она могла бы превратить в камень всю эту свору, но боялась случайно задеть своих знакомых. Впрочем, Изольда и сама неплохо справлялась. В конце концов остался всего один разбойник – тот самый, с дубинкой. Изольда уже занесла меч, как сзади раздался хриплый голос Тристана:

– Леди… Изольда?

Девушка резко повернулась, испуганно глядя на своего поклонника, и это стало роковой ошибкой. Разбойник замахнулся и ударил ее по голове.

– Нет! – вскрикнул сэр Тристан.

– Нет! – вторила ему Мидея, спрыгивая с крыши. Она приземлилась прямо напротив разбойника и сдернула очки. В темноте блеснули два янтарных змеиных глаза, и разбойник замер, отдаленно напоминая уродливую пародию на Дискобола. Горгона надела очки и бросилась к Изольде. Тристан подполз к ней и положил ее голову себе на колени, продолжая в ужасе бормотать: «Этого не может быть, как же так, леди Изольда». Мидея аккуратно приложила два пальца к шее девушки – пульс был.

– Ее нужно срочно нести к лекарю! Она еще жива, но каждая секунда промедления может быть фатальной.

– Конечно, да, сейчас… – пробормотал Тристан. Он взял Изольду на руки и, пошатываясь, пошел обратно.

– Куда ты ее схватил?! Сам же только очнулся. Дай я понесу, – возмутилась было горгона, но рыцарь наотрез отказался отпускать свою драгоценную ношу.

Когда они уже подходили к дому Изольды, она очнулась.

– Сэр Тристан, – еле слышно прошептала она, – Простите меня за мой обман. Мне нет прощения. Я пойму, если вы будете презирать меня до конца жизни. Позвольте лишь сказать, что я делала это потому, что Вы мне тоже небезразличны.

– Леди Изольда, – голос Тристана срывался от волнения, – если бы я только знал! Я оскорблял Вас, вызвал Вас на дуэль. Я не достоин жизни! Прошу, только не умирайте! Потому что если Вы погибните из-за меня, самые жестокие муки ада не искупят моей вины.

Изольда медленно подняла руку и коснулась щеки своего спасителя. Это было единственное на памяти Мидеи прикосновение к лицу железной перчаткой, которое означало проявление любви, а не смертельное оскорбление.

К счастью, Изольда отделалась только сотрясением мозга и ссадиной. Ее отец, когда узнал о рыцарских похождениях дочери, был весьма обескуражен, но беспокойство о ее здоровье пересилили гнев за ее обман. Тристан так волновался о состоянии возлюбленной, что ему позволили остаться в доме на ночь. К тому же, он тоже пострадал в той схватке и нуждался в осмотре лекаря. Мидея благоразумно осталась в тени и лишь на следующую ночь пробралась в покои Изольды, чтобы справиться о ее здоровье.

Девушка лежала в постели и казалась спящей, но, услышав легкий шорох у окна, тут же открыла глаза и улыбнулась ночной гостье. Ее голову венчала повязка, но в остальном она выглядела вполне здоровой.

– Я пришла осведомиться о Вашем здоровье, леди Изольда. Я не буду утомлять Вас долгим визитом. – Мидея слегка поклонилась.

– О, что ты, я очень рада тебя видеть! Между нами столько всего произошло, поэтому прошу, откинь формальности и зови меня просто Изольда. К сожалению, я так и не успела узнать твоего имени, а ведь ты столько для меня сделала…

– Меня зовут Мидея.

– Что ж, леди Мидея, мы с сэром Тристаном обязаны тебе жизнью. Чем я могу тебя отблагодарить?

Горгона улыбнулась, села на край кровати и взяла Изольду за руку.

– Я – путешественница, искательница приключений и сокровищ. По воле случая я разминулась со своим отрядом, однако сейчас мы ищем некие предметы, способные привести нас к желанной цели. Как ни будет странна моя просьба, но я порошу немногого – всего лишь один волос из твоей прекрасной косы.

– Всего один волос? Но Мидея, ты заслужила гораздо большего!

– Поверь, эта награда для меня самая желанная.

Изольда мягко улыбнулась, осторожно встала с постели и подошла к сундуку. Открыв крышку, она немного покопалась в лежащих там вещах и вытащила небольшой медальон с темно-красным камнем и кинжал. Она срезала у себя прядь волос на затылке, так, что ее отсутствие было совсем незаметным, и положила ее в медальон, а затем протянула его Мидее.

– Пусть этот медальон напоминает, что в Найтсресте у тебя есть верная подруга. Ты всегда можешь обратиться ко мне за помощью, и я с радостью окажу тебе любую услугу.

Мидея с благодарностью приняла подарок, повесила его на шею и, тепло распрощавшись с Изольдой, исчезла в ночи.

Глава 20

Глава 20. Элейн

Прошел день с тех пор, как Мидея покинула Найтсрест, и сэр Тристан места себе не находил от того, что не успел отблагодарить ее за помощь. Сначала он хотел догнать спасительницу, но Изольда остановила его, сказав, что уже отблагодарила пустынную гостью. Однако Тристан не мог найти покоя, ведь он пообещал лично отблагодарить горгону, а слово, данное рыцарем, крепче гранита. А еще его мучила вина за то, что он так и не поинтересовался, как зовут эту таинственную незнакомку. Лишь от леди Изольды он узнал, какое у нее мелодичное и нежное имя. Он не находил себе места и в те часы, когда не был подле своей возлюбленной, бродил по городу. Компанию ему составлял Барт, который настолько впечатлился обилием рыцарей, достойных восхваления, что тут же забыл о Мидее, которая ушла, даже не попрощавшись. Его детский восторг немного разгонял тень тревоги, но Тристан все равно был безутешен. И вот, бродя по торговой площади, он вдруг заметил странную компанию. Она состояла из весьма разнородных существ: малютка-водяной, ангел, черт и два странника. С удивлением рыцарь заметил на голове одного искусно вылитую корону. Этот юноша был одет по незнакомой моде, лицо свое скрывал за маской и капюшоном. «Быть может, он вор? Но зачем тогда не прячет награбленное, а с гордостью носит на голове?» – подумал Тристан и решил присмотреть за странными гостями. Приблизившись к ним, он смог услышать часть весьма занятного разговора:

– Ну, и зачем мы пришли в этот город? Здесь же одни рыцари! К тому же Джек обмолвился, что его дочь живет в деревне, – недовольно спросил водяной, который вынужден был постоянно следить, чтобы его не растоптали.

– Деревеньки встречаются довольно часто, и все похожи одна на другую. Здесь же, в городе можно встретить крестьян, которые приехали торговать. Поспрашиваем их, может, кто и проболтается о странной девушке, которая никогда не выходит из дома после заката, – ответил ему зеленокрылый ангел.

– Ну, тогда с кого начнем опрос? Может, разделимся? – предложил второй странник, закутанный в старый запыленный плащ.

– Отличная идея! – подхватил мысль ангел и стал давать указания.

– Как же я не люблю все эти опросы! Вот была бы здесь Мидея, она бы быстро все разузнала, и не пришлось бы как идиоты приставать к прохожим, – вздохнул юноша в короне, и Тристан воспрял духом.

– Милейшие господа, прошу прощения. Меня зовут сэр Тристан. Я проходил мимо и случайно услышал имя леди Мидеи. Не сочтите за грубость, но могу ли я быть для вас чем-то полезен? Я в неоплатном долгу перед этой дамой, и буду рад услужить ее друзьям.

– Мидея? Кто такая Мидея? – удивился ангел.

– Это член моего отряда. Значит, она уже была здесь. Извините, сэр Тристан, не могли бы Вы нам помочь в поисках? Мы ищем девушку, о которой известно, что она никогда не покидает дом после заката. По слухам, она живет в деревне.

– Милостливый сэр, я не могу передать той радости, которая меня сейчас обуревает. Я слышал об этой девушке, она живет в деревне на моих землях. Мне рассказывали, что на нее наложено какое-то проклятие. Я с радостью провожу Вас к ее дому. Позвольте только узнать Ваше имя.

– Меня зовут Теневой принц, но можете звать меня просто Тенью. А это Михаэль, Снурре, Бернар и Айзек.

– Весьма рад нашему знакомству. Что ж, тогда вперед, мои новообретенные друзья! Пусть хоть так, но я смогу отплатить леди Мидее за ее доброту.

– А что она сделала для Вас? – полюбопытствовал Айзек, направляясь вместе со всеми к выходу с торговой площади.

И Тристан рассказал им всю историю. В конце он добавил, что леди Мидея была так скромна, что попросила у Изольды в качестве благодарности лишь прядь ее волос.

– Извините, что перебиваю Вас, сэр Тристан, но какого цвета волосы леди Изольды? – вдруг спросил Тень.

– О, они словно пшеница, а на солнце сверкают, точно золото!

– Это же замечательно! – вдруг обрадовался Тень. – Значит, один из ингредиентов у нас уже есть.

Его речи показались странными Тристану, но он решил не обращать на это внимания.

Его земли не прилегали к Найтсресту, оттого им нужны были лошади. Благо, у сэра Тристана были хорошие отношения с хозяином конюшни, и тот дал им отменных скакунов, не требуя немедленной оплаты. До этого дня Тень никогда не был в седле, но, видимо, эта способность входила в базовые настройки его аватара. Он чувствовал себя превосходно. Михаэль отказался ехать верхом и взмыл в воздух, а крошку Снурре взял к себе Бернар. Передвигаться на лошадях оказалось гораздо быстрее, чем идти пешком, и вскоре они уже въезжали в деревню.

Нужный дом они заметили сразу. Он стоял на отшибе, и был каким-то покосившимся темным. Его хозяйка кормила кур во дворе и оказалась красивой девушкой с темными волосами и большими карими глазами. Она с некоторой настороженностью, но без страха смотрела на незваных гостей, пока те спешивались.

– Что ж, вот та девушка, которую вы искали, господа. Пока вы решаете свои дела, я навещу моего управляющего. Как только я вам понадоблюсь, спросите любого, и он укажет вам мое поместье. И, конечно же, я приглашаю вас к обеду.

С этими словами Тристан взял лошадь под уздцы и направился в сторону деревни.

Девушка стояла и молча ждала объяснений. Удивительно, но даже Михаэль, бес стеснения заявивший свои желания Повелителю ветров, не знал с чего начать. Наконец заговорил Айзек:

– Добрый день, сударыня. Извините за наш внезапный визит.

– Вы – Охота? – вдруг спросила девушка.

– Нет, что Вы. Но мы пришли поговорить о Вашем отце.

– Что с ним? Впрочем… идемте в дом.

И хозяйка повела их в избушку. В доме было одно общее помещение, в котором большую часть занимала прокопченная печь. Убранство было далеко не богатым, но везде была видна женская рука: дырки на занавесках заштопаны, посуда вымыта, в углах чисто подметено. Гости присели на лавку у стены, а хозяйка примостилась на низеньком табурете за столом.

– Что ж. Пожалуй, стоит представиться и рассказать все по порядку. Меня зовут Михаэль, а это мои спутники. Вместе мы путешествуем по миру в поисках сокровищ и приключений. И сейчас нашей целью является волшебный меч, который охраняет Повелитель ветров (на этих словах девушка слегка улыбнулась). Но он потребовал в качестве оплаты прекратить скитания Вашего отца.

– Он жив! Мой отец все еще жив? – девушка даже вскочила, опрокинув табурет. В ее глазах плескались испуг и надежда.

– Да, Ваш отец жив. Он скитается по миру, уводя от Вас Охоту. Он сам уже напоминает мертвеца, но все еще находит силы брести вперед. Любовь к Вам – единственное, что заставляет его жить.

– Вот как, – хозяйка медленно подняла табурет и снова села, уставившись в пространство. Наступила долгая гнетущая тишина. Все понимали, что мало кто захочет расставаться с жизнью, но Псы все же надеялись, что любовь дочери к отцу будет такой же сильной, как и отца к ней.

Между тем небо за окошком окрасилось в нежный персиковый цвет. Девушка, заметив закат, посмотрела Михаэлю в глаза, и он вздрогнул от этого взгляда.

– Я бы ни секунды не медлила, чтобы остановить скитания моего отца. Но, так как Вы сказали, что любовь ко мне – единственное, что заставляет его жить, что с ним станет, когда я уйду? Я не хочу становиться причиной его смерти.

На это ангелу нечего было ответить. Но, подумав, он произнес:

– Быть может, Повелитель ветров присмотрит за ним?

– Дядя? Но они так давно не разговаривают. С тех самых пор, как отец принес мне лекарство. Он тогда сказал, чтобы я ни в коем случае не выходила на улицу от заката до рассвета, иначе за мной придет Охота. Он не объяснил, но можно было догадаться, что это что-то ужасное. И потом он взял старый фонарь, поцеловал меня и сказал, что больше не вернется. С тех пор я его не видела.

На последних словах девушка всхлипнула. Но потом взяла себя в руки, встала и вытащила небольшой деревянный ящик из-под лавки. Недолго порывшись там, она достала колокольчик без языка и металлическую палочку и решительно направилась к выходу. Путешественники, недоумевая, последовали за ней.

Девушка встала посреди двора. В лучах закатного солнца она выглядела, словно героиня древних шотландских баллад. Легкий ветерок коснулся ее щеки и отбросил с лица непослушную прядь. Она ударила в колокольчик, и чистый, пронзительный звук наполнил окрестности. И тогда она заговорила:

– Там, где солнце и луна не светят,

Пролетит, прошмыгнет, прошепчет ветер.

Тихо в колокол ударю,

Ветер в гости поджидаю.

Повелитель ветров,

Приди на мой зов,

Колокольный сердечный мой зов.

Сначала ничего не происходило, даже ветер затих. Но потом вокруг девушки завертелся знакомый вихрь, и через мгновение перед ней стоял Повелитель ветров. На этот раз он не выглядел надменным и раздраженным. В его глазах было полно печали и чего-то не высказанного.

– Приветствую тебя, Повелитель ветров, – девушка низко склонила голову.

– Здравствуй, Элейн, – каким-то особенным голосом ответил ей Повелитель.

– Дядя, сегодня я узнала, что мой отец мучается в скитаниях, желая спасти меня. Я не хочу этого. Я призову Охоту, и будь что будет. Но когда я уйду, выполни, пожалуйста, одну мою просьбу – присмотри за отцом. Ему будет одиноко без меня.

– Хорошо, Элейн, – ответил Повелитель ветров, а затем протянул руку и потрепал девушку по голове, – Какая ты стала взрослая.

Он махнул крыльями и исчез с порывом ветра. В этот миг последний луч солнца скрылся за горизонтом, и в сгущающейся темноте игроки отчетливо увидели, как внутри девушку начинает разгораться теплое золотистое сияние. Элейн продолжала стоять посреди двора, выпрямив спину и решительно смотря вперед. Она сделала выбор и не собиралась отступать. Вокруг наступила тишина.

– Нам лучше уйти в дом, скоро появится Охота, – прошептал Михаэль. Все последовали за ним в избушку, но Теневой принц, в последний момент решил остаться и спрятался в сгущающемся сумраке.

Ждать пришлось недолго. Где-то вдалеке пронзительно завыла собака. Ей вторила другая, немного с другой стороны, потом третья, и вскоре со всех сторон слышался приближающийся леденящий душу вой. Еще миг, и вся свора адских псов окружила девушку. Они рычали и скалились, но не нападали. А вскоре из темноты вышел и их хозяин. Он криво ухмылялся, а в глазах плескалось безумное предвкушение. Но вдруг он замер. В недоумении он смотрел на девушку, которая, точно живой фонарь, освещала двор. Она держала себя в руках, хоть и боялась, и решительно смотрела в черные глаза своего палача. Эта немая сцена продолжалась несколько мгновений, а потом Охотник протянул:

– Кто бы мог подумать. Так значит, все это время тот старик водил меня за нос, пока настоящий вор прятался, как трусливая крыса.

– Я ничего не крала, но готова принять наказание, ведь я выпила эликсир, – ответила девушка.

– Врешь! – хозяин гончих метнулся к ней и схватил за подбородок, заглядывая в глаза, но потом резко отступил. – Или не врешь. Я никогда не видел такого света…

– Послушайте, – Элейн держалась из последних сил, – я та, кто выпил эликсир вечной жизни. Пожалуйста, заберите меня и оставьте моего отца.

– Твой отец… Так вот в чем дело? Но почему же ты, птичка моя, так просишь за отца только сейчас? Он ведь уже давно не знает покоя. Мне даже делать ничего особо не нужно – просто гнать его вперед, без передышки. Я думал, что он выпил эликсир, но раз это сделала ты, даже удивительно, как он смог продержаться так долго. Не знаешь, в чем его секрет?

– Любовь, – просто ответила девушка. Ее рот скривился от боли, когда она услышала о мучениях отца, но Элейн все же продолжала стоять, гордо подняв голову.

– Любовь, – задумчиво повторил Охотник. Что-то изменилось в его лице. Теперь он смотрел на девушку по-новому, со смесью недоверия и уважения.

– Что ж, Вы правы. Я, наконец, нашел Вас и должен вернуть Владыке то, что у него украли. Позвольте Вашу руку, – и он склонился в галантном поклоне.

Элейн с недоверием протянула ему свою ладонь. Даже псы замолчали и, усевшись кругом, наблюдали за этой сценой. Охотник аккуратно сжал пальцы девушки и повел ее в ночь. Собаки молча последовали за ними. Шаг, другой, и они растворились во тьме. До Тени тихо донеслись последние слова Охотника:

– Передай Джеку, что он свободен.

Теневой принц вздрогнул, осознав, что его присутствие не осталось не замеченным, но тут рядом раздался шелест крыльев, и Повелитель ветров с грустью посмотрел в ту сторону, где исчезла его племянница.

– Благодарю за выполнение моей просьбы. Теперь мой брат свободен, – и он протянул Тени черное, как смоль, перо. Ниндзя с поклоном принял его и спросил:

– А что будет с Джеком?

– Я исполню обещание, данное племяннице, и присмотрю за ним, – ответил Повелитель ветров, и гораздо тише, будто про себя, добавил, – но он слишком долго скитался.

Они замолчали, оба думая о несчастной судьбе Джека-с-фонарем, но потом Повелитель повернулся к парню:

– Передай остальным, чтобы приходили к тому месту, где впервые меня вызвали, и я открою им путь к мечу. А теперь прощай.

И он исчез. А Тень еще несколько минут стоял, смотрел в ночь, и ему казалось, что он слышит тихий звон колокольчика.