Палач для Незабудки

- Вы говорите, что когда вернулись, подозреваемый был у вас в доме, - я чуть наклонил голову. - И как только он вас увидел, сразу сбежал. Любопытно.

- Обычно преступник, застигнутый на месте преступления, ведет себя по другому. Бросается в драку, пытается спрятаться, но бежать... Почему же он не напал? Знал, что вы для него не опасны? Или я чего-то не знаю?

Ведьма не шелохнулась. Ее взгляд все еще оставался острым и не выдавал никаких эмоций, кроме злости и недовольства происходящим.

Подался вперед, немного повысив голос. Балка надо мной угрожающе скрипнула.

- Я уверен, что он не просто сбежал, а что-то тебе передал. Свиток? Амулет? Говори!

- Вы, дознаватели, видите заговор там, где его нет, - ее голос прозвучал тихо и уверенно. - Я не знаю, почему он решил сбежать. Ловите его и расспрашивайте, я-то тут причем.

- Или, дайте угадаю? Тут каким-то бокам замешаны другие ведьмы? Кишка оказалась тонка тягаться с ковеном, решили всех собак на меня спустить? Я официально больше не вхожу в ковен ведьм и к их делам тоже не имею никакого отношения. У вас нет никаких обоснований для моего задержания.

Элла встала со стула и подошла к окну.

- Ладно, - произнёс, не оборачиваясь. - Сейчас я тебя не заберу. Но и просто так отпустить не могу. Ты останешься здесь, под присмотром. А я найду того, кто был в твоём доме. И когда найду - мы снова поговорим. Только тогда, Элла, врать будет уже бесполезно.

Она по-прежнему стояла у окна, спиной к нему. Не шевелилась, но Рэйн заметил, как едва заметно вздрагивают плечи - не от страха или холода, а от злости.

Кот, до этого мирно дремавший в углу, встрепенулся, выгнул спину дугой и уставился немигающим взором на инквизитора, будто размышляя, пора ли броситься на чужака.

Видимо передумав, виляя хвостом подошел к хозяйке и уткнулся мордочкой ей в ногу, будто успокаивая.

Я проследил за этим движением и скривился.

- Не вздумай никуда уходить. Я оставлю двух дозорных возле дома.

Резко развернулся и пошел к выходу, на миг пригнувшись перед балкой.

- Слушайте сюда. Остаетесь охранять дом подозреваемой и ее саму. Никуда ее не выпускать, на уговоры не вестись. Еду, которую предлагают, не брать. Понятно объяснил?

- Так точно, господин, - старший из гвардейцев коротко кивнул.

Второй, чуть помоложе, боязливо вцепился в рукоятку меча и вжал голову в плечи.

- А если она будет колдовать? - не думаю, она не настолько глупа, как кажется.

Гвардейцы снова кивнули, расходясь по позициям. Я еще секунду постоял, вслушиваясь в ночные звуки леса , потом резко повернулся и зашагал прочь, не оглядываясь.

До дома добрался, когда начало светать. Рассвет цеплялся за немногочисленные шпили городских башен, а по земле стелился легкий туман. Колокол на ратуше пробил шесть раз - звук прокатился по переулкам, стряхивая остатки тишины. Где-то скрипнула ставня, хлопнула дверь - и город начал свой обычный день.

Глава 6

Элла

Погода полностью отражала мое настроение: небо было затянуто свинцовыми тучами уже неделю. Дождь лил как из ведра, а резкие порывы ветра то и дело швыряли в окно пригоршни воды вперемешку с грязными листьями.

Стражники, поначалу державшиеся с холодной отстраненностью, уже к третьему дню утратили показную стойкость: голод и плохие погодные условия поменяли их взгляды на ситуацию и на отношение к "одной ведьме" в частности. Круглосуточное дежурство у дома сменилось редкими обходами - теперь они заглядывали в избушку раз в пару часов, будто и сами не верили в необходимость этой слежки.

А что я? Я откровенно скучала. Путь в город был мне закрыт, а погода не позволяла выйти на улицу дальше крыльца. Из развлечений остались мелкие бытовые дела да робкие попытки разговорить стражу. С делами я расправилась быстро: убралась на всех полках, рассортировала травы и зелья, провела ревизию по срокам годности - хоть какая-то польза от временного отшельничества. А вот с разговорами как-то не клеилось: на мои "как дела?" и "а вы давно служите?" стражники таращили глаза, крестились, даже плюнули пару раз через плечо, будто я собиралась их проклясть. В итоге вообще перестали заходить в дом - только заглядывали в окно, перешептывались между собой и уходили обратно во временное убежище, которое я им предоставила от всей широкой ведьминской души.

Вчера у стражников кончилась провизия. Посовещавшись, они решили отправить одного в город за едой. Из-за перебоев в магических сигналах, отправить весточку Рэйну не выходило, поэтому вылазка в город нужна была не только для покупки еды, но и для того, чтобы отправить послание начальству через стационарный узел связи в ратуше.

Смотреть за ведьмой поручили тому, кто старше и мудрее, а по делам отрядили молодого, из соображений, что ноги у него покрепче, да шансов заблудиться на болоте меньше.

Еще утром мужчина провел осмотр территории, убедился, что Элла в доме, и ушел в убежище коротать время до прибытия напарника.

Я же, чтобы скоротать время, задумала приготовить пирог. В такую промозглую погоду он придется как нельзя кстати. Прикрыла глаза, мысленно представляя будущий пирог: мягкое теплое тесто, яблоки с корицей и сахар, ммм. Я уже чувствовала его запах и вкус, а от аппетитных фантазий потекли слюнки.

Сейчас как наготовлю, а охраннички пусть сидят и нюхают, вот. С этими веселыми мыслями пошла готовить, весело мурлыча какой-то прилипчивый мотив себе под нос.

- Элла!

Я вздрогнула, выронив нож из рук. На секунду вся превратилась в слух. Показалось?

В доме стояла тишина, было слышно только потрескивание поленьев в печи, да как кот вылизывается после сытного ужина.

- Послышится же всякое, - взяла нож обратно в руки, которые все еще слегка подрагивали от испуга. - Кому мы нужны, да, Персик?

- Элла... Слышишь меня? - звук голоса доносился из-за печки. Приглушенный, будто пробивался сквозь толщу воды, и невозможно было разобрать, принадлежит оный мужчине или женщине.

Осознание пришло мгновенно. За печкой не было ничего, кроме табуретки с тазом, да маленького зеркала, висевшего на стене. Глава ковена. Ведьмам что-то нужно от меня. Этого стоило ожидать, ведь все знают, что ковен нельзя покинуть просто так, особенно если у тебя есть сила, которая очень выгодна ведьмам. Но мне хотелось верить в эту маленькую глупость. Что ж, сейчас узнаем, что они задумали...

Набрала в легкие побольше воздуха и сделала шаг. Потом еще несколько, оказавшись перед зеркалом. Накинула на лицо непроницаемую маску. Тэрга всегда хорошо умела читать людей. Она не нуждалась в заклинаниях, чтобы видеть человека насквозь. Именно эта способность держала ее во главе ковена больше века. Холодный безупречный расчет чужих слабостей и достоинств: она знала, как использовать любого для своих целей, а в ковене каждый человек был частью системы, которую Тэрга выстраивала многие десятилетия.

Внутри зеркала струилась темная дымка. Канал связи был закрытый, и чтобы его активировать, нужен был код, который у каждой колдовки был свой. Может, не отвечать? Плюнуть на охранников и дать деру. Ну и что, что она знает, где она. Бежать ,и, быть может появиться шанс, что там ее не найдут... Но сколько можно бегать? А как же жизнь? Я только начала дышать полной грудью, а меня хотят опять посадить в клетку. Перед глазами промелькнула их нищая деревня и дворец ковена с его малахитовыми витражами. И площадь, на которой наказывали и казнили тех, кто впал в немилость Тэрге. Я успела побывать по обе стороны баррикад: стояла на коленях на площади, ожидая ударов розгами и наблюдала из толпы за теми, кого собирались казнить. Ну уж нет, только не обратно!

Преодолев минутную слабость, провела рукой над зеркалом.

- Навись, - как только произнесла кодовое слово, темнота внутри стала более осязаемая. Из клубов стал складываться силуэт женщины. На вид ей было лет тридцать. Она производила ощущение человека, из которого при жизни сделали статую: черные волосы струились по плечам, а темные глаза не просто смотрели - они цеплялись, запоминая каждую мелочь, каждый вздох. Живая, но одновременно настолько древняя по человеческим меркам, что уже не должна топтать эту землю.

Одетая в бархат и парчу, она очень точно показывала то, как обстоят дела в ковене: деньги, которые зарабатывали ведьмы низших рангов почти полностью уходили во дворец, оседая там в карманах верхушки. Остальным же приходилось довольствоваться крохами и "жить во благо нашей темной госпожи".

- Дорогая моя, уже два года прошло, как ты покинула нас, но ни поздравительных открыток, ни даже весточки от тебя нет. Как быстро ты забыла свою семью... - женщина сделала вид, что смахивает слезу в уголке глаз. - Вот решила навестить свою непутевую дочь, проверить, все ли у тебя в порядке, узнать, когда ты прибежишь умолять меня взять тебя обратно.

С каждым произнесенным словом выражение ее лица менялось, с приветливо- мягкого в начале, до гримасы отвращения в конце.

- Или ты думала, что обвела меня вокруг пальца, украла свою книгу жизни, и я спущу тебе это с рук, да еще и доброй дороги пожелаю, мерзавка? - взвизгнув на последнем слове, она попыталась просунуть руку сквозь зеркало и схватить меня за шею, но ничего не вышло: зеркало было зачаровано от взлома. Я предполагала, что однажды этот разговор состоится и приложила все силы, чтобы меня не достали с той стороны.

- Не украла, а забрала свое. Это моя книга, и я сама решаю, где она будет храниться. И не ушла, а официально оборвала принадлежность к ковену. У меня есть документальное подтверждение из столичного департамента, - сделала шаг назад и уже занесла руку, чтобы оборвать канал связи, как поведение ведьмы изменилось. Она подозвала кого-то, кого не было видно в зеркале; в ответ ей протянули маленькую склянку с чем-то алым и бумажный сверток размером с монету, перетянутый простой шерстяной нитью.

- Хочется тебе напомнить, что у меня есть твоя кровь и волосы. Или ты думала, что сможешь победить? Я извела сотни таких, как ты, тварей, что смели думать, что могут диктовать мне, что делать, - голос ее звучал спокойно и угрожающе тихо. Ей больше не надо было запугивать, она и так знала: зверек в капкане.

В дверь постучали.

- Госпожа Элла, обход. Выгляните в окно, чтобы я вас видел, - охранник постучал в дверь и явно ждал моего ответа, - Вы там не одни? С кем разговариваете?

На голос повернулись одновременно с Тэргой. Выражение ее лица было торжествующим, а черты лица заострились, накидывая пару десятков лет.

- Бегите отсюда! - крик сорвался с губ, но не достиг адресата.

Время замедлилось, и я будто со стороны увидела, как от зеркала отделяется тень.

Моя полная теневая копия. Чтобы ее сотворить, нужен огромный колдовской резерв и кровь с волосами того, кого копируешь. Она не может навредить мне, но при нападении на простого человека оставляет после себя магический отпечаток того, с кого делали слепок.

Тень мгновенно оказалась по ту сторону двери, и я услышала сдавленный крик.

Выбежав на крыльцо, обнаружила лежащего на верхней ступени стражника, истекающего кровью. Из его груди торчал кинжал. Мой именной кинжал, который я оставила в ковене, не желая брать ничего, что связывало меня с прошлой жизнью. Упав на колени перед мужчиной, начала вкачивать в него свою магию, в надежде, что ему это поможет, и искра жизни еще не покинула его тело.

- Ну же, держись, сейчас станет легче, - слезы обиды скатывались по подбородку, капали на одежду раненого и смешивались с кровью.

- Он умрет из-за тебя. Живи с этим. И если ты не вернешься туда, где твое место, появятся и другие жертвы. Помни об этом, - голос Тэрги прозвучал где-то вдалеке и затих. Связь оборвалась.

Глава 7

Рэйн

О том, что произошло несчастье, я понял сразу. Стаи птиц то и дело срывались с ветвей - то тут, то там - и наполняли воздух пронзительным криком. Плюс лесная и болотная нечисть была активнее, чем обычно, а такое бывает, когда хтонь чует кровь.

Спешил изо всех сил, но все равно не успел: на подходе к домику ведьмы чувствовался запах смерти. Вдоль защитного барьера, которым была накрыта избушка, сновала мелкая нечисть, привлеченная запахом крови. Она не могла пробиться сквозь защиту и в порыве гнева колотила по забору копытцами, щупальцами и всем тем, что было у нее вместо рук и ног. Гвалт стоял невообразимый, казалось, что вся свободная нечисть стеклась в эту часть леса, чтобы поживиться мертвечатинкой.

"Слишком много этих тварей здесь. Один труп не смог бы привлечь столько. А может и мог... Ладно, с этим разберемся потом, есть одна мысль", - подумал я, открывая калитку.

Нечисть, увидев меня, отпрянула, но тут же вернулась на исходное место, влекомая добычей. Очень странное поведение, не характерное для существ их ранга. Обычно при виде меня, они бросались в рассыпную, почувствовав высокий уровень магии.

Увиденное разительно отличалось от той картины, которую я успел придумать по пути сюда. Ведьма, вместо того, чтобы податься в бега, ну или хотя бы скармливать труп нечисти, нависала над ним и рыдала, пытаясь вкачать в него свои силы.

- Ведьма, ты ему уже ничем не поможешь.

Я положил руку ей на плечо, но ответа не последовало - она будто не видела меня, продолжая что-то бормотать и вкачивать в него силу, которая выходила из мужчины, будто из дырявого ведра.

- Ведьма, очнись! - я сел на корточки рядом с ней, в надежде докричаться до девчонки.

Бормотание прекратилось, и она подняла на меня полные слез глаза.

- Он умер из-за меня. Его убили из-за меня! - в ее руках оказался окровавленный кинжал. - Это не я, поверьте мне, пожалуйста...

Надел перчатки и аккуратно подцепил оружие, рассматривая рукоятку на свету. На ней были инициалы " Э. Б. "

- Твой кинжал? - мысли в голове путались.

Девчонка пырнула стражника, чтобы сбежать, пока выдался подходящий момент. Кинжал тому подтверждение. Магический артефакт, заговоренный на крови, не может использовать никто, кроме владельца. Я был уверен на сто процентов, что магический отпечаток и на кинжале и на убитом принадлежит ведьме. Но интуиция подсказывала, что что-то тут не то. Были несостыковки, портящие всю картину преступление.

- Да, мой, но это не я. Вернее, я, но не я, - поток слов выходил вперемежку с судорожными рыданиями, поэтому понять что-то получалось с трудом.

- Так, прекратить истерику, - я нахмурился и встал на ноги, продумывая план действий. - Есть что успокоительное в доме? Иди выпей. Ни слова не понимаю из-за твоих слез. А я пока посмотрю, что у вас тут произошло.

Сменил перчатки на чистые и приступил к осмотру. Как я и думал, везде был магический след ведьмы. Но вот что странно, отпечаток ботинок... Он полностью соответствовал подошве сапог девушки, но был каким-то неглубоким, будто некто, на ком были эти ботинки, не обладал собственным весом.

После недолго поиска улик возле забора был найден артефакт, приманивающий нечисть. Он-то и объяснял такое количество немытиков возле дома. Кому и зачем понадобилось собрать их здесь? Смазать остаточный след магии? Даже это столпотворение не сможет перебить след магии ведьмы, только если было еще что-то. Надо снять слепок с артефакта и узнать, где он был куплен, и если повезет, выйдем на покупателя.

С этими невеселыми мыслями зашел в дом, совершенно забыв о низком потолке. Наказание настигло мгновенно: от удара в лоб балкой я тихо охнул и, пригнувшись, проследовал в комнату.

- Пить хочу, где кружку можно взять? - проследил глазами в направлении, куда показала ведьма. Взгляд зацепился за бардак на столе.

Тесто, успевшее подняться, вытекло из таза и расплылось по столу. На деревянной доске лежали аккуратные кубики яблок, потемневшие от длительного контакта с кислородом. Рядом с доской лежал большой кухонный нож, с резной ручкой, украшенной изображениями лесных животных.

Не складывается картинка. Ведьма собралась готовить пирог. А потом, как бы между делом, решила пырнуть охранника. Бред. Да даже если так, почему не сделала это кухонным ножом, который легко можно спрятать и отвести от себя подозрение.

Ведро с водой нашлось за печкой. Наклонился, чтобы зачерпнуть воду и замер. Что-то заставило меня поднять голову. Идея, промелькнувшая в голове, показалась настолько гениальной и одновременно бредовой, что осталось только догадываться, как далека она была от реальности.

Зеркало. Оно висело на стене, и было абсолютно обычным. При проверке в нем не обнаружилось двойного дна или следов магического вмешательства. Ни-че-го.

Зеркало как зеркало. Отражает мою помятую физиономию. Да, братец Рэйн, надо отдохнуть. Может, отпуск взять на пару дней? Пожить по-человечески, выспаться на неделю вперед. Лягу спать раньше полуночи, поем горячей домашней еды, ммм. Приятные мечты. Хоть и несбыточные. Какой тут отпуск, когда такое твориться. В следующей жизни отдохнем.

Подумал и провел ладонью по зеркалу, перечеркивая свое отражение.

На руке осталась еле заментая зеленая пыль. Ведьма совсем тут не убирается? Судя по внутреннему убранству дома не похоже на это, везде была чистота и порядок, а тут... Девушки, с их пристрастием к самолюбованию, должны часто протирать зеркало, не так ли?

Потер пыль между пальцами, принюхался. Каких-то особых отличий от обычной пыли не было, но мало ли. На всякий случай отдам в лабораторию, пусть умники сами разбираются.

- Рассказывай, ведьма. И не вздумай меня обманывать, это не в твоих интересах, - набрал стакан воды для девчонки и поставил возле нее. Сам же сел в стул напротив.

И либо стакан сильно громко стукнул о стол, либо мое приземление на стул резко вывело ведьму из размышлений. Она вздрогнула, ошалело посмотрев на меня. И видимо, кивнув каким-то своим мыслям, выпалила:

- Я хочу предложить сделку. Я рассказываю все, что знаю, и оказываю вам посильную помощь, а вы гарантируете мне защиту от ковена. И после того, как вся эта история заканчивается, забываете обо мне. Я гарантирую, что больше меня в этом городе вы не увидите.

Глава 8

Элла

Гончий думал долго. Очень долго. Ходил по комнате, измеряя ее шагами, и даже успел выйти на улицу, чтобы поговорить с кем-то по магической связи, которая "волшебным" образом восстановилась после нашего разговора с ведьмой.

Как же бесит. Терпение никогда не было моей сильной стороной, а теперь, когда решалась моя судьба, сил терпеть вообще не было. Первые полчаса я крепилась: сидела ровно, выпрямив спину и держа непроницаемую маску спокойствия на лице.

Еще через полчаса решила попить чайку, здраво рассудив, что это может быть мое последнее чаепитие перед тюрьмой, а может, даже и перед казнью. Тьфу-тьфу! Ну и мысли. После невеселых мыслей чай пить расхотелось. Осушив кружку за пару глотков, начала следить взглядом за мужчиной, всем видом показывая, что пора бы уже и дело знать. Перехватив мой недовольный взгляд, Рэйн будто бы принял решение и собрался сесть за стол, но в последний момент передумал и снова вышел на улицу.

Ну сколько можно, у меня же сейчас сердце остановится от ожидания неизбежного. О чем они там говорят, ничего не слышно.

Пригнувшись и приложив ухо к двери, попыталась услышать хоть обрывок фразы, но либо маг был тертым калачом и наложил чары тишины, либо все было гораздо проще, и он отошел достаточно далеко от избушки. Может, его съела нечисть? А что такого, отвлекся на разговор, а его - кусь, и головы нет. Мысль, конечно, приятная, но мои проблемы от этого не исчезнут.

Я выпрямилась и уже взялась за дверную ручку, как дверь со всей силы дернули с той стороны. Не ожидая рывка, я по инерции проскользнула вместе с дверью вперед и врезалась головой в Рэйна, не успевшего отойти в сторону.

- Это нападение? Или побег? - спросил он с ехидством, перехватив меня за талию. - Возвращаемся обратно, госпожа подозреваемая.

Мужчина развернул меня лицом к двери и начал слегка подталкивать в спину, чтобы ускорить.

- Да иду я, иду. Просто хотела посмотреть, куда вы пропали, - ускорила шаг, чтобы не чувствовать прикосновения этого грубияна у себя на спине.

- Ишь, заботливая какая. Садись, будем договор о сотрудничестве подписывать.

Он сел на стул, ногу положил на ногу. Весь его вид так и намекал на то, что договор будет очень выгоден ему и очень невыгоден одной маленькой ведьме.

- Дай лист, - требовательно протянул руку ко мне.

- Пожалуйста, дайте лист, госпожа Элла, - скрестила руки, показывая, что и пальцем не пошевелю без уважительного отношения к себе.

Зачем я ерепенюсь, до конца не понимаю сама. Тебя помиловали. Радуйся. Падай в ноги спасителю и целуй набойки. Называй детей его именем и до конца жизни носи его маленький портрет в нагрудном медальоне. Но нет же...

- Пожалуйста, дай лист, - сказал он, все еще протягиваю руку.

- Конечно, господин, - изобразила кротость, вызвав на лице мужчины что-то похожее на нервный тик левого глаза.

Как назло, лист не находился. Все важные заклинания я сразу записывала в свою книгу жизни, а какие- то мелкие заметки писала на обрезках листов, которые мне отдал владелец книжной лавки.

- Ну где же, я же видела, - нервно пробормотала , переворачивая содержимое короба для всякой мелочевки. - Ага!

На дне короба я нашла его - лист, идеально подходящий для документа, который спасет мою жизнь. Одно смущало. Он был мятый и уже исписанный.

- Сойдет, давай уже его сюда, - маг нетерпеливо вырвал лист из моих рук.

Тут его взгляд зацепился за закорючки, коими был исписан листок сверху донизу.

Мука 5 кг

Пшено 2 кг

Ткань белая( на тюль)

Отрез в горох( на панталоны)

Рыбьи головы

Мясцо( попросить в долг)

Мыльный порошок

Нашептать на противную продавщицу булок!!!

Снизу под списком более размашистым почерком было написано: " Наложить на продавца из мясной лавки заклятие Правдоруба на сутки, жмотяра".

Я приобрела самый невинный вид. Рэйн пробежал глазами по списку, на миг замер на строках про заклятье, хмыкнул и перевернул его на другую, чистую сторону.

- Об этом мы еще поговорим. Не думай, что я что-то забуду, - на этой фразе в его руках материализовалось перо.

На первый взгляд, перо было совершенно обычным, какие продают в лавках писчих товаров, но, если мне не изменяет память, обычные перья не заправляют красными чернилами. А кончик этого пера был именно таким цветом.

- Вы что, заправляете их кровью девственниц? - я нервно хихикнула.

- Нет. Это специальные чернила, которые могут видеть только те, кто подписал договор. Конфиденциальность, неразглашение тайны. Бюрократия, в общем. Но если ты хочешь пожертвовать свою кровь для экспериментов, я всегда за. Лично проконтролирую, чтобы все прошло стерильно и без мучений. Даже сам могу взяться за эту процедуру.

Произнес он это очень ровным, будничным тоном. Я застыла, пытаясь уловить хоть намек на иронию, но в его голосе не было скрытого смеха - только спокойная уверенность, от которой по спине пробежал холодок.

- Э-э-э, давайте уже договор обсуждать, что ли, - я заерзала на стуле, всем своим видом показывая готовность.

- Мои условия такие. Ты выкладываешь нам информацию о ковене. О том, как он устроен, о вашем начальстве. И все, что знаешь о причастности ведьм к покушению на молодого правителя. Плюс нам нужна консультация по некоторым вопросам, связанным с ведьмами, их магией и отварами. Ну и, конечно, помощь в расследовании покушения.

Взамен, я гарантирую тебе защиту на время расследования и новые документы. Также свободу после завершения наших дел.