Контракт с монстром

Я улыбалась сквозь слезы, а когда споткнулась о корягу, Макс мгновенно обхватил мое запястье, удерживая от падения. Мы застыли друг напротив друга.

– Мне жаль, что тебе пришлось пережить все это. Ведь ты и сама была еще совсем ребенком.

– Ничего. Все осталось в прошлом. В Светоче нас встретила бабушка. Увидев меня совсем одну, без родителей, еще и на руках с чужим ребенком, она была в шоке. В тот день было пролито много слез. Зато теперь у меня есть брат, и я больше не одна на целом свете.

– Не одна, – повторил Макс, а кончики его пальцев бережно коснулись моего лица. Я замерла, ощущая тепло его прикосновения, словно горящие искорки пробежали по коже. Его взгляд стал таким глубоким, словно он имел в виду нечто большее, чем простое утешение. – А мы почти пришли, – загадочно улыбнулся мужчина. Крепко взяв за руку, Макс потянул меня за собой.

Впереди открылась живописная поляна, окруженная вековыми соснами. Прямо посередине нее возвышался огромный камень, напоминавший издалека очертания волчьей головы. Когда мы приблизились к нему, навстречу нам вышел незнакомый белый волк. Макс кивнул зверю, будто ожидал его здесь увидеть, и тот молча исчез среди кустов.

– Где мы? – спросила я. – Охрана ведь здесь не случайно?

– Это особое место для нашей стаи, – ответил мужчина, окидывая поляну взглядом. – Придет день, и здесь повсюду снова загорятся ритуальные огни.

– И в чем суть ритуала?

– На одном из них я отстаивал свое право занять пост Альфы после моего отца.

– А что будет на следующем?

– Неважно, – загадочно произнес Макс, глядя куда-то вдаль поверх деревьев, словно ему была неприятна эта тема.

– Твое право Альфы кто-то может оспорить? – предположила я.

– Это вряд ли, – усмехнулся мужчина. – По крайней мере, пока я молод и полон сил… Я привел тебя сюда не для того, чтобы говорить обо мне.

– А для чего?

– Мы называем его Хранителем Леса. Этому камню несколько тысяч лет.

– Ого, – я снова перевела взгляд на огромный булыжник, но теперь смотрела на него совсем другими глазами. – Можно дотронуться?

– Для этого мы и пришли.

Прикасаясь ладонью к шероховатой поверхности камня, я ощутила странное тепло, которое постепенно начало распространяться по всему телу. Оно было мягким, спокойным, почти гипнотическим. Его гладкая поверхность источала аромат мха и влажной земли, создавая ощущение единения с природой. Макс стоял рядом, наблюдая за мной с легкой улыбкой. Он кивнул, заметив удивление на моем лице.

– Кажется… будто он живой, – само собой сорвалось с губ. – Но камни живыми не бывают. Полный бред.

Я уже хотела убрать руку, испугавшись собственных ощущений, но Альфа не позволил, шагнул ближе, накрыв мою ладонь своей.

Не знаю, что произошло в этот момент, но меня даже пошатнуло от испуга, и я охотно вжалась спиной в мужскую грудь. Из камня абсолютно точно исходила какая-то пульсирующая древняя энергия, перед глазами замелькали едва различимые образы, в голове зашумели голоса.

Я часто задышала, словно пробежала стометровку, и отняла руку от камня. В этот раз Макс мне не мешал. Его теплые ладони заботливо опустились на мои плечи.

– Что скажешь теперь? – раздалось шепотом у самого уха. – Или совсем ничего не почувствовала?

– Почувствовала, – засмущалась я. – Камень оказался теплым. И будто пытался заговорить со мной… Это должно что-то значить?

– Прежде всего, что ты еще чиста и невинна, как вода в горном источнике, – звучала довольная улыбка в мужском голосе, и мои щеки вспыхнули румянцем. – На роль проводников с древних времен выбирали только юных и непорочных волчиц.

Его голос был тихим, проникновенным, будто сам лес прислушивался к каждому слову.

Так, значит, все происходит у оборотней? Вообще-то, мог и прямо спросить, были ли у меня с кем-то отношения. Я бы ответила честно.

Близость Альфы и само это место дурманили разум. Еще и волки, охраняющие периметр ритуальной поляны, ошивались где-то поблизости в кустах, наверняка с пребольшим интересом наблюдая за нами.

– Если я проводник, то ты тогда что-то вроде усилителя?

– Это дар наших предков, который передается избранным.

– Альфам?

– Да, – подтвердил мою догадку Макс. – Камень хранит знания многих поколений, но лишь немногие способны услышать его голос. Тот, кто сможет постичь мудрость камня, увидит будущее стаи.

– Что для этого нужно? Как научиться слышать его голос?

– В легендах написано про терпение, веру и глубокое понимание своей природы.

– Ты слышишь, что он говорит?

– Редко, – признался Макс, – и крайне неразборчиво. Старейшины твердят, что я должен продолжать попытки. Время и практика! А еще что-то про долгий путь познания себя и своего наследия, – мужчина глубоко вздохнул, словно все эти наставления умудренных опытом седых старцев были ему уже поперек горла. – Нет, я не сдаюсь, правда. Я продолжаю… Но терпение никогда не было моей сильной стороной. За терпением скорее к моему младшему брату.