скачать книгу бесплатно
– Справляюсь, – несмотря на напускную хмурость, с которой я ее встретил, Агнес продолжала улыбаться. Она всегда обладала чутким нравом, знала, чем растопить мое сердце. – К благотворительному вечеру почти все готово. Только что закончили с гирляндами.
– Ты молодец, отличная работа, – улыбнулся и я в ответ, направляясь в сторону кабинета. – Встретимся за ужином.
Закрыв за собой дверь и опустившись в кожаное кресло, я впервые за день позволил себе расслабиться и прикрыть глаза. Последние три недели выдались просто сумасшедшими: переезд из Лос-Анжелеса, новый офис, новые клиенты. Вот только я любил ту, старую жизнь, и сейчас как никогда скучал по своим друзьям из штатов.
«Благотворительный вечер», – так некстати закрутилось в голове. Нет, я и прежде знал, что Стэнли тот еще псих, но, чтобы прописать это в завещании?! Ладно, будет ему вечеринка и аукцион с размахом в день рождения. Дядя Стэн и при жизни любил шиковать, выставляя свое богатство напоказ, но за что нам с Агнес такое наследие?
Собравшись с мыслями, я глубоко вздохнул, достал из выдвижного ящика старинный нож для бумаги и принялся разбирать корреспонденцию. Чем дольше я находился в этом доме, тем чаще меня накрывало непостижимое чувство, словно меня отбросило в прошлое. А ведь еще совсем недавно в штатах, все приходившие ко мне письма были исключительно в электронном виде. Почему здесь до сих пор бумага была в чести, оставалось за пределами моего понимания.
– Чертовы традиции, – снова бухтел я, проклиная дядю Стэнли и английские нравы, пока мое внимание не привлекло какое-то движение под дверью.
Поднявшись из кресла, в несколько размашистых шагов я преодолел кабинет. На полу лежало письмо, перевязанное тонкой атласной лентой. И не просто письмо, а старинное и кем-то долгие годы бережно хранимое.
«Лорду Стэнли Вудвилл от Клэр Смит».
– Мама?! – еще немного и разговаривать с самим собой войдет в нездоровую привычку.
О чем, интересно, она могла ему писать, и знал ли об этом отец?
Распахнув дверь, я выглянул в коридор, но ожидаемо никого там не обнаружил. Кем бы он ни был, а ноги уносить умел, причем абсолютно бесшумно.
Старик Тревор? Ну, конечно! Кому еще придет в голову подкинуть мне этот скелет из шкафа? Ладно, посмотрим, что там внутри, и что за игру он затеял.
Увидев почерк собственной матери спустя столько лет и дату на письме, я невольно растрогался. Она ведь была тогда совсем девчонкой, гораздо моложе меня самого сейчас. О тех годах ее жизни мне почти ничего не было известно.
«Милый Стэнли», – писала она младшему брату отца, когда с самим отцом еще даже не была знакома. – «Спешу поделиться радостью: через месяц я перееду в Англию! Только что я получила подтверждение о переводе на медицинский факультет в Кембриджский университет. Если бы не твои советы, связи и поддержка, даже не знаю, решилась бы я замахнуться на такое. Скорее всего, нет. Но, как ты любишь повторять: мечты сбываются, когда желание становится действием. И вот, совсем скоро мы будем учиться под одной крышей и жить в соседних кампусах…. С приветом из далекой Америки, твоя Клэр Смит.»
На какое-то время я реально завис над этим пожелтевшим листком бумаги, перечитав письмо еще раз, и еще. Никогда прежде дядя Стэн не рассказывал, что именно благодаря ему мама приехала в Англию и познакомилась с отцом. Да и сами родители по каким-то причинам молчали об этом факте.
Возможно, Агнес знала больше моего, не зря же она была старшей? Не дожидаясь ужина, я направился прямиком к ней.
Из столовой доносились голоса и звон тарелок. В это время сестра по обыкновению командовала прислугой. Под ее чутким контролем стол сервировали с таким усердием, словно к нам на ужин собиралась сама английская королева. После жизни в штатах все эти аристократические замашки казались мне настоящей дичью, но, как говорится, когда вы в Риме, поступайте как римляне.
– Взгляни, может, ты объяснишь, как оно попало в мой кабинет?
– О чем ты? – абсолютно искренне удивилась Агнес.
– Вот. Кто-то подсунул его под мою дверь.
Раскрыв письмо, Агнес углубилась в чтение.
– Надо же, а я и не знала, что дядя Стэн и мама уже тогда переписывались, – на женских щеках появились забавные ямочки, точно такие же, как у ее шестилетней дочери. – Выходит, если бы не он, наши родители могли никогда не встретиться.
Да, я тоже подумал об этом, но добавлять очков в копилку дяди Стэнли не было никакого желания.
– Так ты не знаешь, кто его подложил?
– Нет, откуда? – пожала она плечами. – Разве что старик Тревор, это в его духе.
В это самое время дверь столовой приоткрылась, и в нее просунулась любопытная головка с двумя рыжими косичками. Одарив беззубой улыбкой, малышка Валери бросилась в мои объятья.
– Дядя Адам, ты уже вернулся!
– Привет, племяшка, – подхватил девчушку на руки, закружив в воздухе.
– Как там твои психи?
– Пациенты, – тут же одернула ее мать. – Я же тебе объясняла.
– Знаю, но так веселее, – настаивала Валери, звонко смеясь.
Во всем этом огромном доме она была тем самым человеком, который наполнял его солнцем, а мне хоть иногда напоминала о необходимости улыбаться.
– Мои психи в полном порядке. А как прошел твой день в школе?
– Нормально. Сегодня уроки были простыми.
– А если будут сложными?
Валери всерьез призадумалась и закусила губу. Ее мать, ожидая ответа, поступила так же. Они вообще во многом походили друг на друга, не считая цвета волос. Его вместе с россыпью забавных веснушек Вал унаследовала от отца. Но, если когда-то Агнес не могла налюбоваться на свое рыжее чудо, то теперь всякий раз раздражалась от любого воспоминания о бывшем.
– Если уроки станут сложными и скучными, тогда я лучше сбегу оттуда. Это же не тюрьма, – по-своему рассудила первоклашка.
– Только трусы сбегают от трудностей! – раздраженно фыркнула Агнес, заставив ребенка еще крепче схватиться за мое плечо. – Но разве ей это объяснишь? Она такая же, как и ее отец.
Глава 3
СОФИ
– Ну что, как прошел сеанс? Этот американский психолог и правда так хорош, как о нем говорят? – допытывалась Сью.
– Хорош. Даже лучше, чем я могла себе представить.
– Ну вот! А я что говорила.
– Нет, Сью, ты не поняла. Это был ОН!
Больше часа бесцельно блуждая по улицам Лондона и войдя наконец в свою квартиру, я все никак не могла прийти в себя. Стоило закрыть глаза, я снова смотрела прямо ему в лицо, слышала его голос, и, казалось, по-настоящему сходила с ума.
Не снимая пальто, я добралась до кровати и просто рухнула на нее с высоты своего роста.
– Алло, Софи! Ты меня слышишь? Куда ты все время пропадаешь? Кто ОН?
– Адам Вудвилл. Мое наваждение из прошлого. Он вернулся в Лондон.
– Как?! Где вы встретились? Он ходит к тому же мозгоправу? – засыпала меня вопросами Сью.
– Он и есть мозгоправ.
Теперь и она куда-то пропала, видимо, переваривала услышанное. В трубке повисла тишина.
– Обалдеть! Вот это да.
– Ага. А ведь ты сама меня к нему отправила.
– Ну, может, оно и к лучшему? Ты так долго ждала этой встречи, – выкрутилась Сью. Она и в аду нашла бы чему радоваться, сказав: «А что, здесь хотя бы тепло!» Так уж была устроена. – К тому же, вам наверняка было о чем поговорить, вспомнить прошлое.
– Нет, Сьюзан. Он меня даже не узнал.
Сказать правду оказалось особенно трудно. Сколько раз я представляла себе эту встречу? Мечтала о ней, прокручивала в голове возможные диалоги. А на деле все вышло банально и просто.
Вместе со словами на волю прорвались слезы разочарования, которые я так старательно сдерживала весь вечер. Горячие дорожки заструились по щекам, и я звучно хлюпнула носом.
– Что значит не узнал? А ты чего не помогла ему вспомнить? – прозвучало с напором.
Будь на моем месте Сьюзан, за ней бы не постояло. Вот только я никогда не отличалась смелостью. «Слишком много заячьей крови», – с детства посмеивались надо мной мама и старшая сестра. Робкая, ранимая, осторожная, в отличие от них я никогда не стремилась стать центром внимания и напоминала скорее серого мышонка.
– Ну, я ведь еще и по твоему сертификату пошла, а потом, когда его увидела, так и не решилась сознаться в обмане. В общем, я для него теперь Сьюзан Стаффорд и он ждет меня на прием в следующую пятницу.
– Вот это, мать, ты дала! – заключила подруга. – Но ничего, утро вечера мудренее. Все спокойно обмозгуем и что-нибудь обязательно придумаем. Главное, ты там держись, не расклеивайся.
Ричард, на мое счастье, находился в командировке в Глазго на какой-то очень важной конференции. Свидания с ним в этот вечер я бы точно не выдержала. На душе и так творился полный раздрай, словно мою жизнь со всеми планами и устоями хорошенько встряхнули, перевернув с ног на голову. Но совсем избежать общения с Ричем все-таки не удалось.
Едва глаза стали слипаться, смартфон завел знакомую мелодию, на экране высветилось фото моего жениха.
– Привет, Мышка. Еще не спишь?
Час ночи. Теперь точно не сплю. В этом и был весь Рич. Что касалось его комфорта и личных границ, он всячески их оберегал, зато мои нарушал с легкостью, считая, что я жду его внимания в любом состоянии и в любое время суток.
– Привет. Как прошла конференция?
– Ну, думаю, я показал себя на высоте и совсем скоро мы будем отмечать мое повышение.
Где-то на заднем фоне звенели бокалы и играла заводная мелодия. Похоже, он там не скучал без меня, а еще был не совсем трезв. Зато, наверняка одет с иголочки и при галстуке. Для страхового агента его уровня, как любил повторять Рич, безупречный внешний вид – половина успеха.
– Что ж, здорово.
– А почему таким грустным голосом? Или ты не рада за нас? – прозвучало со скрытым упреком.
Когда он так говорил, я всякий раз терялась. Где заканчивается он и начинаются эти самые мы? Мне всегда было интересно, задаются ли подобным вопросом в других парах. Ведь моими успехами в галерее Рич никогда не интересовался. Он вообще считал, что я хожу туда исключительно выгуливать нарядные платья, но никак не работать и зарабатывать.
– Я рада, правда. Ты большой молодец. Просто день выдался сложный…
– Ричард, ты куда запропастился? Разве не ты у нас герой дня? Я уже заждалась, – подобно сладкой патоке полился женский голос на заднем фоне, а мой жених поспешил проститься.
– Извини, Мышка, коллеги. Сама слышишь, без меня никак, – усмехнулся он. – Увидимся завтра вечером. Целую.
От одной мысли о его поцелуе мне почему-то стало не по себе.
– Господи, да что со мной такое?! – отложив смартфон в сторону, я уткнулась лицом в подушку.
Да, Рич умел быть нежным и страстным, и я действительно хотела полюбить этого мужчину, научиться жить настоящим. Думала, что полюбила. «Выгодная партия», – не переставала внушать моя мать, «отличный парень, каких поискать», – вторила ей Сью. Сперва я сопротивлялась его ухаживаниям, но потом прислушалась к близким, и последний год мы действительно по-своему были счастливы.
Но стоило появиться Адаму, а мне угодить в его исцеляющие объятья, все пошло прахом. Теперь, думая о поцелуе, мне представлялись уже его губы, его горячее дыхание на моей коже и длинные фактурные пальцы, перебирающие пряди моих волос.
Уйди! Уйди из моей головы, оставь меня в покое! Ты ведь меня даже не вспомнил, а все это лишь пустые мечты.
* * *
Новый день радовал солнцем, а еще тем, что это был выходной, в который можно без зазрений совести подольше поспать или просто поваляться в кровати. Можно было бы, если бы не Сью со своим звонком ни свет ни заря.
– Привет! Я тут знаешь, о чем подумала?
– И тебе доброе утро, – отозвалась я, не в силах оторваться от подушки.
Сью всегда была ранней пташкой, и предельно деловой. Поэтому я даже не удивилась, когда подруга бодро принялась вещать в трубку, что выкроила для меня время в своем плотном графике и жаждет встречи.
– В полдень, Софи, и ни часом позже на нашем месте. Как раз между звонком Харрису и онлайн-совещанием с боссом, – делала она параллельно какие-то пометки в своем ежедневнике, без которого никогда не выходила из дома. – Проведем мозговой штурм, и решим уже наконец, что делать с этим твоим мозгоправом.
– А с ним что-то нужно делать? – не сдержала я усмешки. – Очаровать, отловить, устранить? Или нет, лучше сразу свяжем его и женим!
– Хватит дурачиться. Ты же понимаешь, о чем я?! Разберем ситуацию, разработаем успешную стратегию и будем действовать по намеченному плану.
Стоило представить этот ее супер-план, на лицо скользнула глупая улыбка.
– Так говоришь, будто я – один из твоих бизнес-проектов.
– Да, Софи. Только ты – мой самый любимый и родной проект, а я очень надеюсь увидеть тебя по-настоящему счастливой.
Если прежде от ее напора мне и хотелось съязвить что-то вроде: «Спасибо, за выделенное время, мисс Стаффорд», то теперь стало даже стыдно за подобные мысли. Какой бы Сью не была, я знала, она искренне переживала за меня и действительно пыталась помочь, чего отродясь не делали ни мать, ни родная сестра, продолжая во главу всего ставить только свои интересы и выгоды. В итоге за последние годы Сьюзан и стала для меня настоящей семьей.
– Я тут подумала, может, зря я все это время подталкивала тебя к Ричу, а Адам спустя столько лет неспроста появился в твоей жизни? Ладно, посмотрим, что из этого выйдет.
От одного его имени и поддержки подруги на душе запорхали бабочки.
– Спасибо, Сью. Даже не представляешь как для меня это важно.
Сразу после легкого завтрака я отправилась в свое тайное убежище, чтобы привести мысли и чувства в порядок. Дело в том, что вместе с квартирой мне досталась крошечная студия. Можно сказать, она шла в комплекте, и располагалась здесь же, под самой крышей. Наличие студии и стало для меня решающим фактором при выборе жилья. Пусть на окраине города, и дом давно требовал ремонта – для меня все это было неважно. А вот возможность рисовать… Здесь я пошла в своего «никчемного» отца, как его называли мама с сестрой. К тому же, отдельно за студию я ничего не доплачивала.
Мне нравилось это тихое место под самой крышей, нравилось старинное круглое окно и вид, открывающийся из него на внутренний дворик. Нравился запах свежей выпечки, который в утренние часы просачивался сюда через вентиляцию из крохотной пекарни на первом этаже.
Я называла его секретным убежищем, местом силы, где могла хоть на время позволить себе расправить крылья и с упоением погрузиться в творчество.
Еще в детстве, когда отец был жив, он хвалил мои работы. Потом была Академия искусств и преподаватели, пророчившие мне светлое будущее. Вот только художницей я так и не стала. Сколько себя помню, мама всегда внушала, чтобы я и думать забыла об этом.
«Твой отец ушел никем, не оставив нам ни цента! Хочешь закончить так же? Будь уверена, в свое время он тоже подавал большие надежды», – звучал в голове ее голос. А потом, чуть тише и более ласково она обязательно добавляла: «Будь реалисткой, Софи, ты не такая красавица, как наша Роуз, не в мою породу пошла, и твои шансы найти богатого мужа невелики. Но ты всегда была умной и старательной девочкой. Хочешь выжить в этом мире, надейся только на себя и выбери такую профессию, которая сумеет тебя прокормить».
Так я и сделала. Сама мама, к слову, никогда не работала, а сейчас была вполне счастлива с мужем номер четыре. Наша красавица Роуз уехала в Ниццу с очередным любовником – это все, что я знала о сестре. С каждым годом мы общались все реже, а ее красочные поздравительные открытки из разных уголков света служили скорее напоминанием, какая я на ее фоне неудачница.
