скачать книгу бесплатно
– Ну, других вариантов всё равно нет, – оборотень постаралась выдавить из себя улыбку, – так что вперёд!
Оба её спутника согласно кивнули.
* * *
Дорога до баржи проходила в гробовой тишине. Первым шёл наёмник, держа сабли наготове. Веспер и Квар двигались следом, стараясь не отставать ни на шаг. Порой они замирали и напряженно вслушивались. К счастью, на всём пути им не встретилось никого из местных.
Айден со своим помощником уже ждали их на судне. Увидев капитана, Сарен с облегчением отметил для себя, что за прошедшее время тому вроде как не стало заметно хуже.
– Мы закончили. Баржа готова к отплытию, – отрапортовал мужчина, как только все трое поднялись на борт.
– Отлично! Тогда вперёд? – в голосе масори впервые прозвучало нетерпение.
– Нет, дружище, мы не можем оставить это место просто так, – остановил его Сарен, – Айден, будьте готовы к отплытию. Веспер и Квар, вы соберите все арбалеты, что у нас есть. Зарядите их и разложите по палубе. Если вдруг появится кто из местных – стреляйте без разговоров.
– Погоди-ка… что это ты там задумал? – оборотень поймала наёмника за руку, когда тот развернулся и уже собирался уходить.
– Я возвращаюсь обратно в деревню, – спокойным тоном ответил спайранец.
Его заявление встретили полные непонимания взгляды.
– Самоубийственная затея. Они и тебя сожрут – раньше или позже, но совершенно точно. Да и делать там уже нечего. Но вот терять меткого стрелка на барже совсем бы не хотелось, – заметил масори.
– Я согласна с Кваром, – Веспер энергично кивала, – не стоит играть в благородство. Скорее всего беженцы уже давно мертвы, а ты только привлечёшь к нам ненужное внимание.
Сарен внимательно посмотрел сперва на лягушку, а затем на оборотня.
– Резонные доводы, но никто из вас не подумал, сколько нам ещё предстоит плыть по этим болотам?
– Нам сильно повезёт, если мы выберемся из топей к обеду следующего дня, – вмешался в разговор капитан.
– Пускай наше отсутствие здесь заметят не сразу, но что заметят – и к гадалке не ходи. Протоки в болотах узкие, а поплывём мы медленно. Втроём… да даже впятером, мы всё равно не отобьём баржу от целой орды этих тварей, – продолжал наёмник.
– И поэтому ты предлагаешь их перебить? Причём сделать это собираешься так вообще в одиночку?! – воскликнула Веспер.
– Не перебить, – спайранец помотал головой, – но вот сбить с толку – вполне.
Он извлёк из сумки бутылку с масорийской смолой и продемонстрировал своим спутникам.
– Достаточно одной искры и половина деревни будет в огне. Я хочу закончить начатое. Кроме того, может и правда удастся кого-нибудь спасти.
Последние слова вызвали молчаливое одобрение капитана. Айден не стал просить Сарена выяснить, что же стало с остальными беженцами, но был несомненно рад, что наёмник вызвался это сделать.
Рядом послышался приглушённый щелчок – это тетива первого арбалета встала на своё место. Квар поставил его на предохранитель и перешёл к следующему.
– Идея всё равно самоубийственная. Однако, не лишена здравого смысла, – обернувшись на спайранца, масори добавил, – постарайся не задерживаться, а то уплывём без тебя.
* * *
Идя по тёмным улицам деревни, Сарен волей-неволей начал прокручивать в голове события последних нескольких дней. С того самого момента, как он встретил оборотня в темнице работорговцев, спайранец последовательно нарушал собственные правила и принципы. Те самые, которые до этого не раз спасали ему жизнь. Вот так и сейчас: в кромешной темноте он направлялся в логово кровожадных тварей, причём в самый разгар их пиршества. Сложно было придумать расклад похуже этого. Однако, вопреки всему, наёмник не испытывал ни тени сомнения относительно верности принятого им решения. Охотничий азарт затмевал собой любое проявление страха, наполняя каждую клеточку его тела нечеловеческим возбуждением.
Он уже залил масорийской смолой достаточно домов, чтобы устроить в деревне неплохое зарево. Самое время было переходить к кульминации.
Высокое здание старой имперской церкви возвышалось в нескольких метрах от него. В отличии от всех остальных построек, оно не стояло на сваях. Болотная почва под ним просела и острый шпиль теперь смотрел не вверх, а уходил куда-то в сторону. Сквозь узкие окна, заполненные наполовину выбитым красным стеклом, просачивался тусклый свет. Обилие же прямых линий и острых углов, вместе с прогнившей серой древесиной, делало здание похожим на самый настоящий гроб.
Сарен остановился и прислушался. Изнутри раздавались тихие мелодичные песнопения, а вдоль рядов окон то и дело метались чёрные силуэты. Пиршество было в самом разгаре. Широкие двери стояли нараспашку, приоткрывая завесу «таинства», что творилось внутри.
В сумке оставалось ещё достаточно горючей смеси, чтобы сжечь церковь дотла. Вероятно, это было бы самым простым и надёжным решением. Местные были слишком увлечены нежданно свалившейся на них добычей, так что спайранец вполне бы мог подпереть двери снаружи, а затем придать это отвратительное место огню. С другой стороны, там вполне могли ещё оставаться беженцы, которые ничем не заслужили подобной участи. Как их спасти, однако, Сарен не имел ни малейшего представления.
Вопреки всякому здравому смыслу, мужчина приблизился ко входу, медленно ступая по мягкой подушке из болотного мха. Уж лучше бы он этого не делал. Ибо открывшееся его взгляду зрелище было куда более отвратительным, чем то, что ему довелось видеть ранее. Достаточно было сказать, что витражи церкви не всегда были красными. То была кровь, целое море крови – жертв прошлых и нынешних, которые теперь буквально устилали своими телами пол. Оторванные конечности валялись вперемешку с выпотрошенными трупами, над которыми точно рой падальщиков, склонились жители проклятой деревни Лиим. Отвратительное чавканье звучало практически в унисон с жутковатой мелодией, что срывалась с уст местного «священника». Тот стоял за измазанным кровью алтарём, наблюдая за происходящим с безумной улыбкой.
Стоило Сарену только переступить порог церкви, как пастор тотчас же заметил его. Кровожадный оскал исказил его и без того уродливое лицо, в то время как сам он продолжил напевать ужасающую молитву с удвоенной силой. Наёмник почувствовал, как ноги его становятся ватными, а сам он против собственной воли продолжает шагать всё дальше и дальше. Его руки расслабились, выпуская бутылки со смолой. Густая тёмная жидкость медленно растекалась по дощатому полу, в то время как спайранец продолжал идти навстречу собственной смерти.
Пока он шёл, однако, мужчина заметил, что прочие местные не обращают на него ровным счётом никакого внимания. Точно обезумевшие от голода хищники, они метались от одного оцепеневшего беженца к другому, медленно разрывая несчастных на куски. Сарен пытался сопротивляться, изо всех сил стремился вырваться из плена этого наваждения, но ноги просто не слушались его. Священник явно был в курсе его жалких потуг. И чем ближе наёмник подходил к алтарю, тем шире расползалась улыбка на его лице.
«Вот тебе и самоубийственная затея, Сарен» – язвительно прозвучал внутренний голос. Что и говорить, слова масори оказались пророческими. Хотя, если подумать… План действий нарисовался в его голове сам по себе. Столь же отчаянный, как и вся эта ситуация. Достаточно безумный, чтобы сработать.
Наёмник уронил голову на плечо и выбросил оттуда мысли. Все до единой. Словно кукла он плёлся теперь к алтарю, не сводя глаз со священника. Когда они поравнялись, тот сделал шаг ему навстречу и довольно ухмыльнулся. Он даже не стал утруждать себя прелюдиями и бессмысленными разговорами. Вместо этого, болотная тварь подалась вперёд, обнажая острые как бритва ряды зубов и протягивая к завороженному спайранцу когтистые руки.
Сарен нащупал бутылку с масорийской смолой у себя в сумке и взял её за узкое горлышко покрепче. В этот момент он и правда ни о чём не думал, прямо как того и хотел «священник». Чего последний не знал, так это что наёмнику совершенно необязательно было обдумывать каждый свой шаг. Перестав сопротивляться, он сбил своего противника с толку, заставив поверить в свою победу. Но торжествовать было ещё рано. Уже в следующий миг на голову болотной твари опустилась та самая бутылка, окатив его градом острых осколков. Никто из местных даже не обернулся.
Ошеломлённый таким поворотом, священник попытался было отступить, но наёмник крепко ухватил его за подол мантии и резко дёрнул на себя. Там болотную тварь уже ждал выставленный вперёд кинжал. Лезвие вошло ему точно в солнечное сплетение, распоров грудную клетку и оборвав короткий вопль. Безумие в его глазах сменилось ужасом, когда уже в следующее мгновение Сарен перекинул его через алтарь, сметая оплавленные свечи.
Песнопения прекратились и в зале воцарилась тишина.
Местные оторвались от своей трапезы, удивленно уставившись на стоявшего теперь за алтарём спайранца. Огонь объял тело ещё живого священника, который корчился, захлёбываясь собственной кровью. Пламенная дорожка скользнула меж рядов скамей, а затем вырвалась наружу, разом охватив всю церковь. Оставшиеся в живых беженцы очнулись от транса, в котором до того пребывали, а затем в ужасе бросились наружу. В церкви воцарился абсолютный хаос.
Впервые за долгие годы здесь снова разгорелся огонь веры.
* * *
С баржи не было видно церковь. Но вот зарево пожарища, что объял её целиком, рассмотреть не составляло труда. Тем более, что огонь вскоре распространился и на всё остальные постройки, которые не обделил своим «вниманием» спайранец.
Полные ужаса вопли достигли их уже через несколько секунд. Следом показались и первые беженцы – не разбирая пути они бежали в сторону пришвартованного судна, перемежаясь с обезумевшими местными, которые всё ещё надеялись сегодня полакомиться свежим мясом.
– Кажется, у него получилось… – завороженно наблюдая за происходящим, произнесла Веспер.
– Получилось, – вторил ей Квар, – получилось создать нам ещё массу проблем!
Масори уже держал первый из пары десятков заряженных арбалетов, что были выложены вдоль палубы полукругом. Прицелившись, он навсегда остудил пыл одного из местных метким выстрелом.
– Не спи, а иначе мы ни за что отсюда не выберемся, – буквально прорычала лягушка, отбрасывая ставший бесполезным арбалет и подхватывая новый.
Все четверо, включая раненного капитана и его помощника, принялись осыпать надвигавшуюся на них толпу градом стрел.
– Я очень надеюсь, что на этом план вашего друга не закончился, – прокричал капитан, – иначе нам придётся туго!
Прицельным огнём им удалось заставить надвигавшихся болотных тварей рассредоточиться и отступить. Явное дело, что передышка эта была временной, но и того было достаточно, чтобы впустить на баржу столпившихся на причале людей.
– Не тяни, Айден, рубите швартовы! – возглас Квара потонул в поднявшемся гомоне, когда поток людей хлынул на палубу. К счастью, его услышал помощник капитана.
Через несколько минут, что показались им целой вечностью, баржа наконец пришла в движение. К тому моменту уже всё поселение оказалось объято пламенем.
* * *
Деревня Лиим осталась позади. Янтарные отблески пожара ещё освещали мрачные силуэты скрюченных деревьев, проглядывая сквозь пелену тумана. Большая часть беженцев поспешила скрыться в трюме, стараясь убраться подальше от преследовавших их ужасов болот. На палубе остались только масори, оборотень и мальчишка-помощник. Капитан сейчас сидел у руля, стараясь провести баржу через хитросплетения узких протоков.
Во всей этой суматохе они лишились ещё дюжины арбалетов – часть из них просто растоптали, в то время как остальные сработали сами по себе, ранив пару человек. Квар успел подтащить к себе пяток заряженных орудий и теперь сидел в окружении своего небольшого арсенала, то и дело выглядывая из-за борта. Веспер металась от одной стороны судна к другой, пытаясь разглядеть в болотных зарослях хоть какое-то движение.
Со стороны деревни послышался чудовищный вой, совсем не похожий на те звуки, которые издавали болотные твари.
– А это ещё что такое? – испуганно воскликнула оборотень, вжавшись в высокий борт судна.
– Проблемы, – буркнул в ответ масори, – так звучат только проблемы.
– Смотрите! Там, у берега! – закричал Фенк, указывая в сторону деревни.
Огромный силуэт промелькнул у самой воды, а потом исчез. Совсем рядом раздался плеск – кто-то прыгнул в воду с берега и поплыл в сторону баржи. Веспер перевесилась через борт, собираясь встретить преследователя арбалетным залпом, но Квар встал прямо перед ней, мешая прицелиться.
– Погоди-ка…
Длинный язык масори выстрелил на всю длину, зацепив кого-то или что-то. Уперевшись своими короткими руками в борт, Квар резво мотнул головой и с громким всплеском выдернул свою добычу из воды. Та перелетела через масори, угодив прямо в центр палубы.
Приземление сложно было назвать мягким – дерево жалобно затрещало, приняв на себя вес падавшего.
– Вот, теперь все в сборе, – довольно отчитался Квар, указав на свой «улов», который издал жалобный и, одновременно с этим, знакомый стон.
– Сарен! – воскликнула Веспер и подбежала к лежавшему посреди палубы наёмнику.
Одежда на нём была изодрана, свисая с тела окровавленными лохмотьями. Спайранец был ранен – тут и там виднелись глубокие алые борозды от когтей. Однако он всё ещё пребывал в сознании. На его лице застыла остервенелая торжествующая ухмылка, в то время как остекленевший взгляд смотрел в никуда. Эта невероятная гонка со смертью дорого стоила наемнику.
Сарен попытался встать, но вместо этого лишь поскользнулся и распластался на палубе. Тяжелое дыхание со свистом вырывалось у него из груди. Руки судорожно сжимали опустевшую сумку из под масорийской смолы, в которую теперь были завёрнуты его сабли. Окровавленный кинжал торчал из-за пояса, лишь чудом не вонзившись в тело наёмника при падении.
Масори и оборотень склонились над мужчиной.
– Думаю его лучше перенести в трюм, – было последним, что услышал спайранец, прежде, чем провалиться в беспамятство.
Баржа медленно лавировала между деревьями, покидая эти проклятые болота.
Глава 5
Ненужная слава
Сарен пришёл в себя довольно быстро. После случившегося спайранцу больше всего хотелось провалиться в беспамятство, но спутники не дали ему это сделать. Царапины и ссадины, что покрывали всё тело, следовало промыть и обработать, особенно – после заплыва в грязных болотных водах. Процедура эта была далеко не самой приятной: масорийский спирт нещадно жёг даже мелкие раны, а повязки неприятно стягивали тело. Заснуть в таких условиях у наёмника не вышло бы даже при всём желании, а потому он просто сидел, уставившись в одну точку, пока лягушка и оборотень хлопотали вокруг него.
Когда они закончили, Сарен переоделся в чистую одежду и тайком опрокинул в себя остатки масорийского спирта, что плескались на дне склянки. Должно быть, это было самое жуткое пойло из всех, но свой эффект оно возымело – внутри у него начало разливаться приятное тепло, а воспоминания о деревне Лиим подернуло лёгкой дымкой. Теперь всё это напоминало просто плохой сон.
Оставив своих спутников внизу, спайранец отправился бродить по барже. Большая часть беженцев спала, пережитые ужасы отняли у них последние остатки сил. Где-то в конце судна слышался голос капитана, который отдавал Фенку указания. К счастью, самая тяжелая часть пути уже осталась позади: русло реки постепенно расширялось, а скрюченные стволы деревьев по обеим берегам сменила нормальная растительность. Даже воздух, и тот больше не казался таким уж гадким.
Первые лучи рассветного солнца как раз начали пробиваться сквозь затянутый сумерками небосвод, а вместе с ними стали пробуждаться и беженцы. Некоторые из них с интересом косились в сторону спайранца, тихо перешёптываясь между собой. После событий этой ночи тем для обсуждения у них наверняка прибавилось и у Сарена были неплохие шансы оказаться в центре всеобщего внимания. Этого наёмнику хотелось сейчас меньше всего. Поэтому он предпочёл поскорее убраться назад в каморку в трюме, которую им выделил Айден.
Стоило ему только открыть дверь, как он тут же оказался свидетелем ожесточённого спора. Его спутники обсуждали что-то на повышенных тонах, стоя друг напротив друга, точно соперники на арене.
– Я смотрю вы нашли чем занять себя в моё отсутствие, – усмехнулся наёмник, заходя внутрь.
Квар хмуро покосился на спайранца и издал протяжное кваканье. Кажется, у масори это выражало крайнюю степень неодобрения. Веспер продолжала молча буравить лягушку взглядом, даже не обернувшись на Сарена.
– Ну и кто мне скажет, что вы тут не поделили? – всё же поинтересовался наёмник. Внезапная перемена настроений у его спутников слегка озадачивала, особенно – ввиду отсутствия за последние пару часов сколько-нибудь значимых событий.
– Квар, ну что же ты теперь молчишь? – не выдержав, оборотень вновь обрушилась на масори, – давай, вперёд!
Лягушка фыркнула, недобро покосившись в сторону Веспер.
– Беженцы, – Квар описал пальцем в воздухе круг, – раньше они говорили о нападении кочевников. Теперь же вся баржа только и полнится разговорами о спайранце, который перебил болотных тварей.
– Ну и пускай себе говорят! Кочевники напали на имперский город! Неужели ты думаешь, что кому-то будет дело до того, что произошло на болотах?! – воскликнула Веспер. В её голосе сквозило неприкрытое раздражение, адресованное Квару.
Но тот теперь просто игнорировал оборотня.
– Я не понимаю – почему тебя эти разговоры так занимают, а, Квар? – не унималась девушка, однако лягушка не спешила ей отвечать.
– Империя не преследует масори, – наёмник подтвердил слова Веспер, – да и к истории твоей не придраться: честный торговец, лавку которого разгромили кочевники.
Тут он сделал небольшую паузу, внимательно наблюдая за амфибией. Тот выглядел совершенно невозмутимым, но мелочи выдавали его – он едва заметно переминался с ноги на ногу, а при слове «честный» так и вовсе застыл на месте.
– Кажется, у нашего друга тоже есть веские причины избегать встречи с представителями закона и власти, – заключил наёмник, к великому неудовольствию масори.
– Я не совсем понимаю… – Веспер выглядела немного озадаченной. То, что она сперва приняла за излишнюю вредность лягушки, теперь оборачивалось вполне практическим интересом с его стороны. Масори беспокоила сохранность собственной шкуры. Как, впрочем, и всегда.
– Контрабанда, – заговорщицким тоном произнёс спайранец, грозно сверкнув глазами, – да, Квар?
– Нет, Квар, – зло буркнул в ответ масори, – и нечего об этом трубить!
– Тоже мне, нашёл великую тайну, – Сарен устало закатил глаза и сел на единственный табурет, – покажи мне хоть одного в Песчаных Морях, кто не знает про твои делишки.
– Мы уже не в Песчаных Морях, – прошипел масори.
– Обратная сторона славы, дружище, – спайранец пожал плечами, – ну а чего ты хотел?
Квар не ответил, лишь пробурчав что-то нечленораздельное.
– Ладно, не переживай ты так, у беженцев и без тебя полно тем для разговоров, вряд ли кто станет вспоминать про контрабандиста из Соленой Глади, – добавил наёмник.
– Ну, раз ты так говоришь, то уж наверное, – масори не упустил возможности съязвить.
– Ладно, шутки в сторону, – уже серьёзным тоном произнёс Сарен, – меня совершенно не интересует, что ты там утащил из пустыни. И возвращаться к этому вопросу мы больше не будем – сойдёмся на том, что так будет лучше для всех. Но прежде, скажи мне вот что: оно не опасно?
Пролежав сотни лет в песках, многие артефакты становились весьма «нестабильны». Охотники за сокровищами и пронырливые дельцы не отличались особой деликатностью в обращении с подобными вещами, а потому случаи, когда очередная магическая безделушка срабатывала сама по себе, не были редкостью. Разумеется, Квар мог везти с собой и просто какую-нибудь древнюю статую, имевшую исключительно историческую ценность, но вот стал бы он тогда так переживать из-за ненужного внимания имперцев к своей персоне? Навряд ли.
