скачать книгу бесплатно
* * *
Следопыт медленно шагал по лесу, затаив дыхание. Он взял след неприятеля уже какое-то время назад и теперь спешно перебирал голове варианты того, как он мог действовать в зависимости от дальнейшего развития событий. Бить тревогу пока было рано, ведь он ещё не видел живого врага. В конечном итоге весь переполох мог быть вызван заплутавшим селянином или не слишком везучим разбойником. В таком случае наёмник рассчитывал справиться с проблемой собственными силами.
Однако с каждым шагом и с каждым новым запахом, что улавливало его чутье, шансы на безобидный исход становились всё более и более эфемерными. Огибая очередное дерево, Следопыт затаил дыхание. Реальность резво внесла свои коррективы в его план. В дюжине шагов от него притаился человек. Фигуру его скрывал длинный плащ, а в руках он сжимал заряженный арбалет.
Согласно заранее оговоренному плану, в случае столкновения с неприятелем Следопыт должен был подать остальной группе условный сигнал. Правда тогда, в таверне, никто не задумался над тем, что издавать совиное уханье наёмнику придётся в непосредственной близости от врага.
«Надеюсь ты не слишком нервный… лишние дырки в теле мне как-то не особо нужны» – пронеслось в голове у Следопыта. Приложив руки ко рту, он издал глухое уханье. К счастью, человек даже не шелохнулся.
Теперь, когда спутники были предупреждены о грядущей опасности, можно было приступать к устранению врага. Медленно оглянувшись по сторонам, он приметил приличных размеров булыжник рядом с собой. Глупый, но действенный план начал вырисовываться в голове Следопыта.
Подобрав с земли камень, он размахнулся и бросил его с навеса. Описав в воздухе дугу, тот угодил врагу точно в голову, мгновенно отправив его в мир грёз. К сожалению, великолепный план наёмника не включал в себя заряженного арбалета, который выпал из рук бессознательного противника и сработал от удара о землю. Стрела просвистела между крон деревьев, разрезав своим свистом ночную тишину.
Следопыт вытянул из болтавшейся у него под плащом перевязи пару метательных ножей и отправил их наугад в темноту, ориентируясь исключительно по звуку. Его догадки оказались верны лишь на половину – один из ножей улетел в никуда, а вот второй попал точно в цель.
Где-то впереди невидимый противник приглушённо вскрикнул. Среди нападавших начался смута. До того момента они, должно быть, действовали из расчёта застать группу врасплох, но вот уже сами из охотников стали жертвами. Активное наступление споткнулось и сменилось неуверенностью. Лучшего результата Следопыт желать и не мог.
* * *
Из зарослей раздалось негромкое уханье совы. Три коротких «Уух» – условный сигнал означал, что Следопыт обнаружил чужие следы и их может подстерегать засада.
Группа остановилась, напряженно вслушиваясь. Рыцарь крепко сжал рукоятку меча, так что кожаная оплётка чуть захрустела, и поднял выше треугольный щит. Колдун тихо бубнил заклинание. Три Дюжины предусмотрительно встал между Рыцарем и Диггзом. Телохранитель же расплылся в кровожадном оскале и отцепил с пояса зазубренный тесак.
– Туши факелы! – по команде Трёх Дюжин все источники света погасли, погружая окрестности в кромешную тьму.
Смятение в рядах противников позволило Колдуну и Рыцарю как следует подготовиться к обороне. Заминка была недолгой, поскольку неприятель быстро опомнился и перешёл в активное наступление. Уже через пару минут на них набросились со всех сторон.
Волшебные сферы, зачарованные чародеем, ярко вспыхнули и с протяжным гулом взмыли ввысь. Тотчас же на головы врагов обрушился настоящий огненный ливень.
Далее события развивались весьма стремительно. Силуэты вооруженных людей возникали во вспышках магического огня подобно призракам, дабы уже через секунду раствориться в ночной тьме. Лезвия клинков с громким лязганьем отскакивали от тяжелой брони и щита Рыцаря, а его собственный меч то со свистом рассекал пустоту, минуя изворотливого противника, то с глухим чавканьем впивался в незащищённую плоть. Совсем рядом Колдун без остановки тараторил заклинания, делая сложные пассы руками. Вспышки молнии сменялись огненными шарами, в то время как вокруг самого чародея плясало золотое пламя защитной магии, своевременно принимавшее на себя удары врагов. Трёх Дюжин было не видать. Скорее всего хитрый работодатель предпочёл скрыться, предоставив наёмникам самим разбираться с неприятелем, чего нельзя было сказать о его телохранителе. Диггза было прекрасно слышно даже за какофонией боя – с нечеловеческим рычанием громила метался от одного врага к другому, рубя своим пилообразным тесаком направо и налево.
Сквозь хаос битвы вдруг прорезался звук боевого рога. Похоже, это был сигнал к отступлению, поскольку звуки баталии стали потихоньку сходить на нет. В темноте было не разобрать сколько противников осталось на поле боя, однако уже через минуту вокруг стало совершенно тихо.
– И это что, всё? Куда ж вы, сукины дети?! – Рыцарь довольно загоготал. Подойдя к телеге, он достал потушенный факел и вновь зажег его. Свет отразился от его запачканных кровью доспехов.
– Соглашусь. Как-то это было слишком просто? – кивнул в ответ Колдун. Его магические сферы неспешно спускались в лежавшую рядом сумку, укладываясь туда одна за другой.
Из-за телеги тем временем выглянул Три Дюжины, тут же разразившись аплодисментами.
– Браво! Вы справились даже лучше, чем я мог представить. Так быстро и, что немаловажно, без каких-либо потерь, – на худом лице мужчины играла довольная улыбка.
Совершенно бесшумно в свете зажженных факелов возник и Следопыт, одобрительно кивнув своим спутникам. Колчан за его спиной был почти пуст.
Тишину рассёк свист выпущенной стрелы. Пролетев между Рыцарем и Тремя Дюжинами она угодила точно в грудь Колдуну. Глаза его удивлённо округлились, мужчина пошатнулся и осел на землю. Из его рта хлынула кровь.
– Сука! – Рыцарь был искренне ошарашен, что было совсем не свойственно его привычному поведению.
– Мда… видимо насчёт «без потерь» я всё же погорячился, – огорченно проговорил Три Дюжины, глядя на привалившегося к колесу телеги Колдуна, который теперь выдувал кровавые пузыри.
Следопыт был единственным, кто своевременно среагировал на произошедшее. Чародей ещё не успел осесть на землю, когда наёмник нырнул в темноту в том направлении, откуда прилетела стрела. Враг уже мог заряжать следующую, так что нечего было оставаться на виду. Скользя меж деревьев, он внимательно прислушивался, стараясь уловить следующее действие противника.
Человек убегал.
Это не было второй волной нападения – просто «прощальный подарок» от недобитого неприятеля. Взяв в руку метательный нож, Следопыт закинул бесполезный в подобной погоне лук на плечо и приготовился к броску.
Его цель была всё ближе: человек бежал в страхе, не разбирая дороги и постоянно спотыкаясь. Он уже существенно потерял в скорости и наёмник должен был вот-вот настигнуть его.
Фигура мелькнула меж деревьев и в то же мгновение нож рассёк ночной воздух, с чавканьем врезавшись в плоть. Враг вскрикнул и упал – удар пришёлся ему в ногу, только ранив. Человек попытался перевернуться и нацелить арбалет в нападавшего, но подоспевший вовремя Следопыт мощным пинком выбил оружие у него из рук.
– Давай без глупостей, – сквозь зубы прошипел наёмник, знатно тряхнув неприятеля. Тот тихо проскулил что-то похожее на «угу» в ответ.
* * *
Спустя примерно полчаса Следопыт со своим пленником показались из леса. Обратный путь занял на порядок больше времени, поскольку человек был ранен и запинался через каждые несколько шагов. Вместе с тем, помочь ему Следопыт не решался из соображений собственной безопасности – не хватало ещё получить нож меж ребер.
– Я поймал нашего «лучника»… – начал было говорить Следопыт, как взгляд его вдруг наткнулся на безжизненное тело Колдуна.
– …можем его допросить, – закончил враз помрачневший наёмник.
– Разумеется. Именно этим мы сейчас и займёмся. Диггз, удели нашему «гостю» немного внимания, – Три Дюжины махнул рукой своему телохранителю.
– Нас наняли пару недель назад в городе Буртто, сказали следовать за вами, а потом… – впечатлённый грозным видом двигавшегося к нему громилы, пленник тут же пошел на сотрудничество.
Однако Диггз понимал слово «допрос» несколько иначе…
Сняв с пояса свой тесак, он одним резким движением вогнал оружие в тело человека, едва не разрубив его на две части. Удар вышел настолько сильным, что прорезал пленника от левого плеча аж до солнечного сплетения.
– Какой занимательный и содержательный разговор вышел. Спасибо за краткость, Диггз, – Три Дюжины довольно потёр руки и переключил своё внимание на телегу, проверяя на ходу ли она.
– Какого черта ты делаешь? – зло прорычал Следопыт, схватив за руку собравшегося уходить телохранителя. Он был настолько поражен произошедшим, что так и не отпустил пленника и по-прежнему держал мёртвое тело за плечо.
Диггз повернулся к наёмнику, оскалив своё заляпанное кровью лицо, и в буквальном смысле навис над ним. В руке телохранитель всё ещё сжимал своё смертоносное оружие, поэтому резкие действия Следопыта выглядели теперь, как минимум, не очень дальновидно.
– Видите ли, друг мой, мы не ведём никаких переговоров с неприятелем. Допросы – в их числе. Скажу даже больше: я знаю их нанимателя в лицо, знаю сколько он им заплатил в качестве аванса, сколько пообещал по возвращении, равно как и то, в чём их задание заключалось. Я весьма расстроен несвоевременной кончиной нашего компаньона. Колдун очень хорошо проявил себя и я рассчитывал, что он составит нам компанию в течении всего путешествия. Я так же надеюсь, что ты простишь мне эту несдержанность в принимаемых мерах. Поверь, я не смогу вынести, если мы продолжим терять людей, причём так глупо, – в голосе Трёх Дюжин звучали вполне настоящие скорбь и печаль, а Следопыт только и мог гадать, в компанию каких сумасшедших он угодил.
Диггз оскалился ещё шире и его омерзительная улыбка растянулась на всё лицо.
– Что делать с телом Колдуна? – спросил он у Трёх Дюжин.
– Что-что, заверни его в спальный мешок и закинь в повозку. Я не хочу оставлять тут такое. И без того уже наследили, – отозвался тот.
– Его разделать? – телохранитель уже занёс тесак.
Три Дюжины закрыл лицо руками и тихо завыл.
– Ну что с тобой такое? В телегу он влезет и так, да и как можно – глумиться над телом павшего товарища по оружию?! Просто заверни его и затолкай внутрь.
– Да, разумеется. Товарищ, по оружию… ага, – тихо усмехаясь себе под нос, Диззг стал заворачивать труп в измазанный кровью спальный мешок, при этом заботливо подоткнув подушку Колдуну под голову.
Следопыт тем временем подошёл к стоявшему неподалёку Рыцарю и уселся рядом.
– Что думаешь? – тихо спросил он у своего спутника.
– Гузно после поноса и то чище, чем эта работа. Запрусь на хате с бочкой спирта, как закончим, – самозабвенно начищая щит проговорил тот. Выглядел сейчас Рыцарь на порядок более тихим, чем обычно.
Диггз водрузил кулёк с трупом себе на плечо и потопал к повозке. Следопыт насторожился – ведь именно оттуда в день перед нападением они с Колдуном слышали странные звуки. Рука наёмника медленно потянулись к перевязи с метательными ножами.
– Эй, ты чего, сдурел что ли? – Рыцарь ощутимо пихнул его под бок.
– Смотри, – Следопыт кивнул на повозку.
Стоило телохранителю повернуть ключ в замке, как дверца распахнулась и оттуда что-то выскочило. Присмотревшись, наёмники с удивлением обнаружили, как прочь от телеги удирает светловолосая девушка. Одежда её была грязной и местами изорванной.
Диггз снял с плеча тело и метким броском отправил его вслед. Снаряд достиг цели, сбив беглянку с ног. Та вскрикнула – сперва от неожиданности, а потом от боли, поскольку даже при своей субтильности мертвый Колдун был взрослым мужчиной и весил соответственно.
Телохранитель довольно быстро нагнал придавленную к земле беглянку и одной рукой поднял её за ворот жакета, словно котёнка за шкирку.
– Пусти меня! Верните меня домой! Отец найдёт вас и… – речь девушки прервалась, когда Диггз основательно тряхнул её в воздухе.
Поднеся свою пленницу ближе к себе, телохранитель медленно проговорил:
– Лучше спроси, найдёт ли он тебя, – хищный оскал на его лице ввёл её в оцепенение.
Довольно загоготав, Диггз взял в свободную руку тело Колдуна и направился обратно к повозке. Только когда он затолкал беглянку внутрь, она пришла в себя и подала голос.
– Хоть поесть мне дайте!
– На вот, погрызи на досуге, – телохранитель закинул внутрь труп Колдуна и с шумом захлопнул дверь.
Рыцарь и Следопыт, до того словно в трансе наблюдавшие за происходящим, переглянулись.
– Вот дерьмище то… – прошипел Рыцарь. Краем глаза Следопыт заметил, как тот перехватил щит покрепче и взялся за меч.
– Эй, – наёмник осторожно толкнул своего напарника в бронированный бок.
– Не надо глупостей, – добавил он, встретившись с полным негодования взглядом Рыцаря.
– Совсем рехнулся?!
– Я нет, а вот ты – очень даже, – спокойно ответил Следопыт.
– Трубочист херов, может ты мне его ещё обнять предложишь и девку пнуть для дружбы? – всё так же вполголоса зло спросил Рыцарь.
– Нет. Даже помогу. Просто пережди чуток. Три Дюжины неспроста в бой не лез. Туз у него в рукаве, причём не один, – Следопыт говорил медленно, внимательно следя за действиями Диззга, который готовился продолжить путь.
– А как по мне, так он просто хер трусливый, – Рыцарь неприязненно поморщился, – ладно, будь по-твоему.
У повозки их уже ждал Три Дюжины, позади которого грозно возвышалась фигура телохранителя. Перед ним на земле стояли два небольших, но плотно набитых мешка.
– Ввиду всех произошедших событий, господа, я был вынужден в срочном и одностороннем порядке пересмотреть условия нашего сотрудничества, – на этих словах наёмники напряглись и медленно потянулись к оружию.
Заметив это, Три Дюжины вдруг погрустнел.
– Вижу, что всё как я и предполагал… Впрочем, это исключительно моя вина, за что прошу меня простить. Изначально я предоставил вам не совсем полную информацию о деталях контракта, что повлекло за собой критическое недопонимание, результатом которого стало то, что вы сейчас решили, будто я хочу от вас избавиться. Ну или, как минимум, уже успели обсудить план боя со мной и моим телохранителем.
Наёмники молчали. Напряжение росло с каждой секундой.
– Так, лучше я буду краток: здесь два мешка серебра, они ваши. Считайте это компенсацией за неполную информацию и экстренное завершение задания.
– Не понял… – Рыцарь с недоверием покосился на мешки, – это что же выходит – работа закончилась? Мы идти можем?
– И да… и нет, – покачал головой Три Дюжины, – ваша работа закончена в том смысле, что оплату вы получили досрочно и можете свободно уйти прямо сейчас. Однако, в то же время, я всё ещё нуждаюсь в ваших услугах, и потому готов предложить ещё столько же – если вы согласитесь довести контракт до конца. Я в буквальном смысле решил заплатить за свои ошибки. Вопрос в том, что вы скажете на такое предложение?
Наёмники вновь переглянулись. Рыцарь незаметно кивнул.
– Мы в деле, – почти одновременно сказали они.
* * *
Шёл второй день с «инцидента». За прошедшее время Три Дюжины соблаговолил открыть телегу один раз, бросив внутрь чёрствую булку хлеба, взятую ещё из самого Буртто, и полупустой бурдюк воды.
Во время своего дежурства, Следопыт всё же решился проверить жива ли их пленница. Подойдя поближе к повозке он почувствовал исходивший от неё трупный запах. Стояла летняя жара и тело Колдуна уже начало разлагаться. Несмотря на это, изнутри всё же доносились шорохи. Наёмник старательно гнал от себя мысли о том, каково должно быть девушке внутри: безвылазно на протяжении вот уже пяти дней, практически без еды и воды, да теперь ещё и с гниющим трупом. У Следопыта в последние дни и так не было аппетита, ну а теперь он пропал совершенно.
Рыцарь тоже не отличался былой разговорчивостью. Теперь он больше молчал, лишь изредка косясь то на повозку, то на своего напарника. Трёх Дюжин и его телохранителя он просто старался не замечать, поскольку они не вызывали у наёмника ничего, кроме желания перерезать им глотки.
Путь закончился неожиданно. В какой-то момент они услышали пение птиц. Поначалу наёмники не придали этому особого значения. Однако время шло и звуки становились всё настойчивее, пока наконец Три Дюжины не поднял вверх правую руку, призывая группу остановиться.
– В чём дело? – Рыцарь недовольно нахмурился.
– Мы приехали! – радостно провозгласил работодатель.
Перед ними раскинулась непролазная чаща. Это походило на что угодно, но никак не на пункт их назначения.
– Разве мы не должны были сопроводить вас до какой-то крепости? – включился в разговор Следопыт.
– Крепость Саксакан, всё верно, – кивнул Три Дюжины. Он поднёс большой и указательный пальцы ко рту и издал точно такой же звук, как и тот, что сопровождал их на протяжении последних несколько часов. То, что они изначально приняли за пение птиц, на деле оказалось особым свистом, позывным сигналом. И теперь, следуя некой команде, из чащи показались вооруженные люди в зелёных одеждах.
Следопыт внимательно осмотрелся – к ним вышло аккурат две дюжины человек. Странная мысль промелькнула в голове у наёмника.
– «Три Дюжины» – это ведь не имя, а твой ранг, верно? Столько людей у тебя в подчинении?
Наниматель снова кивнул.
– Именно так. Прошу внутрь, нам предстоит много о чём поговорить…
* * *
Крепость Саксакан действительно располагалась внутри лесной чащи, причём сложно было сказать, что было здесь раньше – компактная полуподземная структура или располагавшийся над ней лесной массив. Когда они вошли внутрь, наёмников разделили. Люди Трёх Дюжин проводили Следопыта в небольшую комнату с высокими стенами и маленьким окном на потолке, которое являлось единственным источником света. Судя по высоте, находился он на глубине как минимум четырёх, а то и пяти метров и выбраться через окно не представлялось возможным. Оставалось только ждать.
