скачать книгу бесплатно
– Вы несправедливы к нему, – покачал головой советник. – На самом деле он вас любит.
– О! Нисколько не сомневаюсь, – недобро усмехнулась принцесса, но Кранц не понял намека.
– Хорошо, не будем о принце, то есть Короле Корхе, – устало вздохнул советник. Он все еще не терял надежды переубедить принцессу. – Осталось одиннадцать планет. Всего одиннадцать! Позади двадцать шесть, а результат нулевой. Разве это не говорит о полной несостоятельности выбранной вами методики поиска?
Принцесса нахмурилась и промолчала. Она продолжала сидеть неподвижно, лишь ее тонкие пальцы нервно гладили обивку подлокотников, выдавая внутреннее напряжение девушки.
– Нет в наше время идеальных людей. Нет, и быть не может! Да и в прошлом их были единицы. Вернитесь домой, прошу вас. Король подыщет вам подходящую партию. Разумеется, поскольку ваш жених не будет удовлетворять условиям завещания вашего отца, вы не сможете занять трон Королевы, но вы прекрасно будете править одним из центральных секторов. Я взываю к вашему разуму, Ваше Высочество!
Глаза принцессы как-то странно блеснули. Дрогнули, изогнулись тонкие полоски бровей.
Кранц замолк, затаив дыхание: неужели ему удалось?!.
– Как вы сказали, господин Кранц? – переспросила Сельвина. – В наше время?
У Кранца все сжалось внутри. По его спине пробежал холодок.
– Ваше Высочество, я надеюсь, вы не собираетесь?.. – глаза советника, казалось, вот-вот вылезут из орбит.
– Именно! Вы умничка, советник!
– Но это невозможно! Закон запрещает нам вмешиваться в прошлое!
– Успокойтесь, советник. – Сельвина вскочила на ноги и заметалась по каюте. – Закон запрещает вмешиваться в прошлое в пределах Соединенного Королевства. Я и не собираюсь этого делать.
– Тогда что же?
– Нужно выбрать мир, который не входит в состав Королевства, но который населяют люди.
– Таких миров нет! – категорично, со знанием вопроса заявил Кранц, проклиная свой длинный язык, подавший спесивой, своенравной девчонке новую, еще более глупую идею.
– Но они могли быть в прошлом! Возможно, сейчас эти планеты безжизненны. В конце концов, Королевству уже более двадцати пяти тысяч лет.
– Я умоляю вас, Ваше Высочество! Одумайтесь!
– Я обязана выполнить последнюю волю отца, и я это сделаю.
– В таком случае я буду вынужден обо всем доложить Совету!
Сельвина остановилась, порывисто обернувшись к Кранцу и метнув в него ледяной взгляд.
– Интересно, как вы собираетесь осуществить это, советник?
– Я… Хорошо, – внезапно сдался тот, повесив плечи. – Но вы не понимаете, что собираетесь сделать! Вы можете разрушить весь наш мир!
– Вы, господин Кранц, никогда не были сильны в логике. Королевство существует сейчас, прошлое было раньше. И разрушить его невозможно. И если я была там, следовательно, это уже часть свершившейся истории.
– Будь по-вашему! – Кранц внезапно саданул себя по коленке кулаком. – Ваше Высочество, я готов оказать Вам содействие в поиске и даже укажу нужную планету.
– Вы? Содействие? Мне? – Сельвине показалось, что она ослышалась. – И вы хотите, чтобы я поверила вам?
– Ваше Высочество, я помогу, но! – Кранц выставил указательный палец. – Вы должны пообещать, что это будет последнее место поиска, после чего мы вернемся домой.
Принцесса долго не отвечала, размышляя над предложением Кранца – оно казалось заманчивым. Кранц терпеливо ждал.
– Предположим, я соглашусь. Но вам-то какая выгода?
– Очень простая. Мне надоели бессмысленные метания от звезды к звезде, наполненные бездельем, проклятые четыре стены… Я скоро сойду с ума! К тому же я хочу еще относительно молодым вернуться домой.
– И что же это за планета?
– Земля.
– Земля? Никогда не слыхала о такой.
– Планета-прародительница всех людей. Располагается в секторе Сириуса. В данный момент необитаема, и уже около тридцати тысяч лет. Соединенным Королевствам официально не принадлежит.
– Откуда вы о ней столько знаете?
– Я закончил Высшую школу Истории, – гордо заявил Кранц. – С отличием.
– Хорошо. Но в чем подвох?
– Его нет, Ваше Высочество, – устало вздохнул Кранц, разведя руками.
– Предположим, хотя и верится с трудом, – Сельвина долго и подозрительно вглядывалась в застывшее, ничего не выражающее лицо советника. – В чем же будет заключаться Ваше содействие?
– В моих знаниях истории. Я специализировался на ранних периодах развития человечества в эпоху первичного заселения галактики.
Слова советника казались искренними, а причина помощи – существенной, простой и ясной. И все же маленький червячок сомнений продолжал скрестись в сознании принцессы, не давая ей покоя.
– Я согласна! – скрепя сердце, наконец согласилась Сельвина.
2
Экспедиция к Земле прошлого должна была занять около месяца и требовала тщательной подготовки.
Несмотря на то что «Селеста» являла собой сверхсовременное судно с автономностью до полугода и наличием на борту пищевых и технологических синтезаторов, капитан Жакэ настоял на необходимости загрузки на яхту месячного запаса топлива, пищи, одежды, запасных частей и прочего. Для получения энергии генераторы «Селесты» использовали вакуум-преобразователи, но их не рекомендовалось использовать вблизи населенных планет, так как они давали сильные возмущения вакуума. Работа преобразователей могла не только нарушить хрупкое равновесие звездной системы, но и повлиять на биосферу планет. К тому же в прошлом желательно было оставаться как можно более незаметными.
Для погрузки на борт всего необходимого пришлось зайти на одну из ближайших планет – Цитру в системе голубой красавицы Веги. Здесь же, согласно требованиям советника Кранца, были наняты двенадцать агентов для выполнения поисковых работ.
Сельвина сначала не поняла, зачем нужно нанимать сторонних, но Кранц терпеливо разъяснил ей, что в прошлом не только нет агентов, баз данных Королевства и спецсредств сканирования, но и про само Королевство никто ничего не знает, поскольку единственной населенной людьми планетой во всей галактике в то время является Земля.
Сельвине трудно было представить подобное: всего одна планета, жители которой никогда не покидали свой мир, а расстояние в несколько сотен километров считалось достаточно большим с их примитивными средствами передвижения – просто уму непостижимо!
– И это еще не все! – вещал Кранц, все больше распаляясь и воодушевляясь. Обреченный на длительное бездействие и столько времени лишенный нормального общения, советник наконец нашел благодарного слушателя, да еще заинтересованного в его знаниях. – Вы не поверите, но Земля прошлого была поделена на мелкие княжества, которые они гордо именовали государствами. Таких государств на планете насчитывалось две с половиной сотни!
– Столько государств на одной планете? – Сельвина недоверчиво косилась на Кранца, не в силах поверить в подобное. – Но зачем?
– Желание править. Вечное, неистребимое в человеке стремление к власти. Кучки людей, составлявшие правительства этих государств заботились исключительно о своих интересах, прикрываясь, разумеется, интересами народа. И, к тому же, вечно враждовали друг с другом, устраивая войны и междоусобицы. И все из жажды власти и наживы.
– Но я не понимаю, какое отношение имеют войны и гибель людей к власти и наживе?
– Очень даже прямое. Война – это оружие. Разработка и производство оружия вещь очень дорогостоящая, и если есть войны, то необходимо и оружие. А если войн нет, то их нужно устроить, перессорив соседей, нагнетая обстановку и подтасовывая факты. Тогда можно продавать оружие, набивая карманы.
– Дикость какая-то! – всплеснула руками принцесса.
– Я совершенно с вами согласен, Ваше Высочество.
– И Вы предлагаете проводить поиск на этой варварской планете?
– Простите, но поиск в прошлом предложили именно Вы, принцесса, – поправил Кранц.
– Да, но… неужели все прошлое Земли таково?
– До двадцать пятого века, когда людям все-таки удалось сплотиться в идее заселения галактики, в первых робких попытках освоить ближайшие к Земле миры.
– Мы собираемся посетить этот период?
– Нет. Я взял бы на себя смелость порекомендовать двадцатый или двадцать первый век максимум, когда люди еще не стали абсолютными рабами технического прогресса, когда они уделяли много внимания собственному развитию как интеллектуальному, так и культурному. Когда человек действительно был человеком мыслящим.
– А разве позже что-то изменилось?
– Позже стараниями тех же правителей, их множественными бездарными реформами (а иногда и специальными) произошло оглупление человека.
– Но зачем?
– Ваше Высочество, скажите, каким человеком проще управлять: умным или глупым?
– Разумеется, глупым! Но кто в таком случае будет заботиться о процветании государства? Правители не могут сами обеспечить людей всем необходимым, да и себя самих тоже. Необходимо производство, а для обеспечения его работы нужны специалисты.
– Специалисты были, но лишь узколобые. А вот думающих, разносторонних, живо мыслящих людей остались единицы. Возможно, подобное и привело к краху планеты.
– Что же с ней случилось?
– Из планеты выкачали все полезные ископаемые, уничтожили природу, отравили ее, и жить там стало просто невозможно. К тому же Земля лишилась озонового слоя, и смертоносные потоки ультрафиолета уничтожили все, до чего не успела дотянуться рука человека. В общем, сейчас Земля – мертвый мир, ни для кого не представляющий интереса. А мир, в котором мы существуем с вами, был создан спустя лишь тысячелетия силами первых переселенцев, сохранивших долю разума.
– Вы рассказываете страшные вещи, советник, – неподдельно ужаснулась Сельвина. – И в такой мир мы направляемся?
– Именно в такой. Но вы можете отказаться, пока не поздно.
– Нет! Я должна испробовать все варианты, – решительно заявила Сельвина.
Кранц обреченно вздохнул. Последняя попытка отговорить принцессу потерпела полный крах.
– В таком случае, Ваше Высочество, я бы напоследок рекомендовал капитану не особо крутиться возле древней Земли, размахивая флагами дружбы. Наши предки были мнительны, злобны, и все неведомое вызывало в них страх. А страх, в свою очередь, вызывал агрессию.
– Успокойтесь, господин Кранц, – в распахнутых дверях каюты возник Жакэ. – Я не собираюсь ни перед кем, как вы выразились, размахивать флагами. Наша цель: оставаться незаметными настолько, насколько возможно, поскорее завершить запланированную операцию и убраться восвояси.
– Я рад, капитан, что мы с вами хоть в чем-то солидарны, – поднимаясь из кресла, улыбнулся Кранц.
– Не могу ответить вам тем же, советник, – нахмурил брови Жакэ. – Сомневаюсь, что мне когда-либо удастся побороть неприязнь к вашей персоне, как бы грубо это ни звучало.
– Очень прискорбно, капитан, – развел руками Кранц. Улыбка сползла с его лица.
– До старта к Земле осталось не более двух суток, поэтому я настоятельно рекомендовал бы вам уделить больше внимания разработке предстоящей операции и введению в курс дела нанятых вами же агентов, нежели обмену пустыми любезностями.
– Да, вы правы, капитан. – Кранц обернулся к принцессе, дернул подбородком, – Ваше Высочество, – и вышел в коридор.
Капитан посторонился, пропуская советника мимо себя, потом закрыл дверь и обратился к принцессе:
– Ваше Высочество, мне не нравится как этот… тип в последнее время увивается вокруг вас, а вы, простите за грубость, слушаете его, раскрыв свой прелестный ротик.
– Звучит действительно грубо! – Сельвина наморщила носик.
– Но все именно так, Ваше Высочество! Кранц беспринципный и скользкий человек. Вы не боитесь, что он устроит какую-нибудь серьезную каверзу?
– Боюсь, но вы же защитите меня, капитан?
– Я могу защитить вас только от реальной опасности, которую смогу вовремя распознать. Но уберечь вас от самой себя – увы! – не в моих силах.
– Спасибо, капитан. Я поняла, – гордо вскинула подбородок Сельвина.
Жакэ поклонился и вышел, оставив Сельвину в не лучшем расположении духа и с грузом тяжких сомнений.
Через полчаса «Селеста» снялась с центрального космодрома Цитры и устремилась ввысь. До прыжка к далекой и таинственной прародине человечества – Земле осталось двадцать часов.
3
«Селеста» вынырнула из кокона искривленного пространства в полутора миллионах километров от Земли. С такого расстояния Земля представлялась небольшим голубоватым шариком с четкой дымчатой окантовкой.
Планета быстро увеличивалась, приближаясь и смещаясь чуть влево. Экипаж напряженно работал, внося поправки в работу навигационной системы. То и дело раздавались отрывистые реплики и доклады. На множестве экранов отображались параметры работы систем корабля и полетные данные.
Сельвина ничего этого не замечала и, словно зачарованная, с замиранием сердца и неясными чувствами разглядывала планету на обзорном экране навигационной рубки – эту прекрасную колыбель, на которой много тысячелетий назад зародилось человечество, откуда началась его экспансия, и которую человечество умудрилось в конце концов превратить в мертвый мир. Сельвине казалось, будто она вернулась на родную Вестрию, настолько Земля была с ней схожа, словно сестра-близнец. Казалось, еще немного, и она будет дома. Самообман… Это не Вестрия, а совершенно чужая планета. И к тому же совершенно мертвая…
Планета разрасталась, занимая все большую площадь обзорного экрана. Вокруг нее вращался космический мусор, опоясывающий планету четким кольцом: покинутые примитивные орбитальные станции, давно неработающие спутники связи и наблюдения, какие-то непонятные инженерные сооружения в виде многокилометровых колец; огромные изуродованные, побитые метеоритами прямоугольные полотнища – все в жутком состоянии.
Однако не они притягивали взгляд принцессы.
Сквозь редкий слой облаков уже можно было разглядеть очертания материков. Материки были большие, какие-то бесформенные и совершенно непохожие на три аккуратных материка Вестрии. На темной стороне планеты нигде не было видно освещения – словно черный провал на теле планеты. Лишь светится тонкий ободок атмосферы.
«Селеста», сбрасывая скорость, огибала Землю. Из-за планеты показался единственный ее спутник, похожий на лицо в оспинах. Спутник был огромен. Таких естественных спутников у населенных планет Сельвине видеть еще не доводилось.
– Как вам Земля? – раздался голос за ее спиной.
Принцесса обернулась.
Рядом с ней стоял Жакэ. Он тоже разглядывал Землю на обзорном экране.
