скачать книгу бесплатно
– Хорошо, я принесу вам продукты, а вы угостите меня этим вашим чудесным блюдом.
Мне стало страшно. Нет, правда, мне стало так страшно, что я чуть было не взяла руки в ноги и не сбежала. Если я не нарочно вырублю главу тайной полиции, то ни о каком возвращении домой не будет и речи. Хотя, тогда я без всякого сожаления и страха смогу похитить придворного мага и принудить его к незаконным действиям.
– Хорошо, – заикаясь, выдавила из себя.
Лорд Хилл улыбнулся, как мне показалось, с каким-то мальчишеским задором, который промелькнул на его лице всего-то за долю секунды, и направился на кухню. Я вновь прилипла к окну, наблюдая за происходящим внутри помещения. Сначала всё было обычно, то есть повара бестолково бегали в разные стороны, лесс Сьют орал как ненормальный, а лорд, лавируя в этом хаосе, продвигался вперед. А потом наш главный повар его заметил, и всё стало хуже. Он поймал ту свою особенную волну, на которой его мог понимать кто угодно, но только не я, и начал непрерывно трещать.
– Лорд Огастас, я так рад вас видеть в своей обители! Надеюсь, вы не подумаете ничего плохого о грядущем обеде? Мы стараемся изо всех сил, я готов положить свою жизнь за то, что блюда получатся наипрекраснейшими!
– Я верю вам, – лорд Хилл держался холодно и отстраненно, пытаясь обогнуть необъятного повара. – Но должен сказать, что у меня есть очень серьёзное дело к вам.
– И какое? – испуганно спросил Сьют.
– У одного из гостей обнаружили аллергическую реакцию на блюда из молочных продуктов. Именно поэтому я хочу изъять кое-какие ваши соусы для проведения экспертизы. Во избежание отравления.
Он говорил так властно, что я сама готова была вбежать на кухню и отдать ему все эти самые соусы, хотя прекрасно понимала, что он лжет. А вот Сьют этого не знал, услышав, что ему сказал Лорд, он побледнел и затрясся.
– Мои соусы? О нет, они не могут причинить вреда гостям. Их делают тщательно, очень тщательно! Эй, ты, – кивнул ближайшему поваренку, – немедленно принеси молочный соус, который сделали сегодня для мясной подливы.
Парнишка вытаращился на него, но сделал то, что было велено. Я видела, что он чуть не снёс другого повара, который нёс большой поднос с чем-то жидким. Тот еле-еле уклонился, но не выругался, сдержался, очевидно, решив, что при лорде-начальнике тайной полиции не следует выказывать слишком уж нехорошие чувства. Бутылка с белым соусом перекочевала в руки Хилла, но он, усмехнувшись, попросил чашку, в которую отлил часть.
– Мне не нужен весь, – пояснил он. – Достаточно и такого количества.
Лорд поблагодарил лесса Сьюта и покинул гостеприимную кухню. Я уже ждала его, нетерпеливо подпрыгивая, словно стояла на раскалённых углях. Он вышел, как-то странно на меня посмотрел и произнёс:
– Ведите, лесса, посмотрим, чем же таким вы меня удивите.
Когда я пришла в посудомойную вместе с лордом, девочки чуть было не сбежали от ужаса. Не знаю, что за репутацию имел тут Хилл, но вряд ли она была такой уж хорошей. Точнее, я вполне себе представляю, как о главе тайной полиции могут говорить. Жестокий. Злой. Беспощадный. Но смотря на него, я видела совершенно другого человека, и всё не могла понять, на самом это деле или это только моё воображение.
– Ну, я жду, – поторопил он меня.
Я быстро кинулась всё нарезать. То есть, сначала схватила тарелку – большую и глубокую, чтобы в ней уместился весь салат, котором я могла бы накормить нас пятерых. Потом сполоснула овощи, оттеснив одну из девчонок от раковины, нарезала ингредиенты, смешала, залила соусом, который лорд мне милостиво подал.
– Ну вот, можете пробовать, – мило улыбаясь, сообщила ему. Отсыпала часть на тарелочку, подрагивающей рукой передала лорду.
Внешне я была совершенно спокойна, но в душе бушевала самая настоящая буря, потому что если лорду не понравится то, что я приготовила, чувствую, жизнь у меня станет тяжелее.
Одна из девчонок протянула ему вилку, прибор прямо подрагивал, когда она это делала. Боялась. Хилл принял его, даже поблагодарила, запустил вилку прямо в салат, подхватывая большую жменю. Как мы все в обморок не свалились от напряжения – не представляю!
Мне стало очень страшно, когда он начал жевать, потому что по выражению его лица нельзя было ничего понять. А вдруг я ошиблась? Вдруг нужно было взять другие ингредиенты! Я ж сама-то не попробовала!
– Интересный вкус, – кивнул он. – Должен сказать, что вы, лесса Касли, удивили меня. Пожалуй, я даже рекомендую вас как повара к королевскому балу.
– А-а… о-о, – я не нашлась, что сказать.
А он просто доел то, что было в его тарелке, отдал её девчоночке, слегка поклонился и ушел.
– Восторг, – услышала я. – Ты хоть понимаешь, что это значит?
– Нет… Нет, – выдохнула и села на ближайший стул. – Но надеюсь, что только хорошее.
Все трое активно закивали в ответ, и я решила, что хуже уж точно не будет. А там посмотрим.
Глава 8
Судя по всему, первый королевский обед в загородном дворце был в полном разгаре. Слуги сновали туда-сюда, приносили нам грязные тарелки и уносили чистые.
Салат действительно оказался вкусным, конечно, не таким, каким он мог бы быть, если бы я готовила его дома или в ресторане, с крайне необычным привкусом, но оригинальным. Девчонки всё съели, даже готовы были попросить добавки, но я видела, что стесняются. Да я и сама не отказалась бы пообедать плотнее, но не вышло.
Руки уже болели от постоянного нахождения в воде. Я тихо возмущалась, что маги не могли придумать посудомоечную машину. Девочки согласно кивали, хотя старшая из них что-то пыталась мне рассказать о том, что раньше такие приспособления стояли на кухне, но были признаны неэффективными, и лесс Сьют приказал их убрать.
Ох уж этот лесс Сьют! Может, повар он и хороший, но в организации – полный профан. Такую вещь приказать убрать!
Время бежало безумно быстро. Однообразная работа утомила, но мы продолжали и продолжали мыть тарелки, вытирать, надраивать бокалы, полировать серебряные вилки. Запах мяса с кухни уже дошел до нас, съеденный салат казался какой-то мелочью, хотелось больше, но было понятно, что приготовить полноценный обед, точнее ужин, я смогу только глубоко ночью. Опять.
А потом всё стихло. Нам перестали приносить тарелки, мы домыли то, что было, и девочки начали собираться.
– Ну, всё, Эльза, работа закончена. Лорды и леди ужинать уже не будут. Большой королевский обед потому и называется большим, что тянется до захода солнца. Дальше у них танцы, которые могут до утра затянуться, и все. А нам тут и делать нечего.
Я уныло кивнула, разглядывая потрескавшиеся руки. Вот же, это только один день, а сколько их ещё предстоит?
Старшая из девчонок, которую, как оказалось, звали Сани, заметила, что я разглядываю, и подошла ко мне.
– Не печалься, у меня есть ведьминский крем, очень хороший. Он всё мигом в норму приведет.
Я и улыбнулась. Во всём нужно искать положительные моменты, а то никаких нервов не хватит печалиться по пустякам.
На улице уже стемнело, когда я вышла во двор, чтобы просто глотнуть свежего воздуха. Готовить что-то мне пока не хотелось, всё же усталость брала верх над голодом. Немного погуляю, потом пойду на кухню, как раз последние слуги пойдут спать.
Хозяйственный двор был большим, его я уже успела изучить, но ноги понесли меня к неприметной дверце, открывать которую строго запрещалось. Там начинался сад для господ.
Любопытство не порок, а мне было так уныло, что я недолго думая поперлась туда. Вышла за калитку и вдохнула яркий аромат цветов, который совершенно не чувствовался на хозяйственном дворе. Так понимаю, и это дело рук магов, ничего обслуге вдыхать то, что не положено!
Здесь было светлее, горели магические светильники. Ну, я так полагаю, что магические, потому что электричества я тут не заметила, а освещение было слишком уж ровным. Идеальная, утоптанная тропинка становилась все шире, когда я вдруг осознала, что на мне мокрое потрёпанное платье, которое совершенно не соответствует местному антуражу.
Не принцесса я, ох, не принцесса!
Решила, что хотя бы сниму передник, весь уделанный и грязный. Понятное дело, что он особой роли не играет, но всё равно, я хоть не буду чувствовать белой вороной так сильно.
Здесь было тихо, царило какое-то странное умиротворение. Мне очень хотелось сесть на одну из скамеек, закрыть глаза и представить, что я дома, что сижу в городском парке, и нет никаких проблем, которые нужно срочно решать. Кажется, я слышала стрекотание кузнечиков, хотя это удивило, не думала, что они будут в этом мире да ещё и ночью так активно себя проявлять. Ну, может, мне это показалось, слишком уж хотелось чего-то родного и домашнего. Вот так и не выдержала, выбрала большую кованую скамейку у круглого фонтана со скульптурой девушки, которая выливала из кувшина воду. Красиво и тихо, никто не помешает жалеть себя. Села, закрыла глаза, думая, что у меня всё очень даже хорошо. Нет, пожалеть себя всегда можно, иногда даже полезно, но главное в этом деле – не переусердствовать.
Сколько я так просидела – не знаю, но меня уже начало клонить в сон, поэтому решила, что пора открывать глаза и топать обратно, готовить ужин себе и Пипу, который обязательно припрется.
Но стоило сделать первое в моём списке, как мне захотелось снова зажмуриться. Передо мной стоял мужчина, красивый до такой степени, что можно было потерять дар речи и ослепнуть одновременно. Белоснежные кудри делали его похожим на ангелочка, взгляд голубых глаз пронзал насквозь, хотя был наполнен легким намеком на что-то пошлое и развратное. Но возможно, здесь уже наложились мои не совсем приличные мысли, я видела то, что хотела видеть. На полных губах играла лёгкая улыбка, которые тут же приковала мой взгляд, но я, потерявшаяся во всем этом великолепии, не сразу поняла, что они шевелятся, произнося какие-то слова.
– А? – переспросила не вполне адекватно.
– Милая леди, позвольте вас спросить, что вы делаете здесь в столь поздний час да ещё и в полном одиночестве?
Он сказал это таким тоном, что моё сердце не выдержало. Нет, конечно, я не упала с сердечным приступом замертво, но была очень близка к этому. Тут же захотелось броситься на него, наверное, скомпрометировать. Но титаническим усилием воли я сдержалась.
– Я наслаждаюсь парком, тишиной и одиночеством, – тут же вывалила все свои козыри перед ним.
Он улыбнулся, но вместо того, чтобы уйти, на что как бы намекали мои слова, он сел рядом со мной и взял за руку. Мягкая, тёплая ладошка тут же окунула в ещё большее смятение.
– Здесь безопасно, но я бы всё равно не бросил столь приятную леди в одиночестве. Могу ли я составить вам компанию? – нежно улыбаясь, спросил он.
Богатый наряд, ухоженный вид… А ведь он совершенно не подходит под описание слуги. Да и называет меня не иначе, как леди. Ох, не попасть бы в историю! Лорды во все времена, и думаю во всех мирах, засматривались на служанок лишь с одной целью, и мне как-то не хочется выяснять подробно, что же там может меня ждать.
– Боюсь, лорд, моя компания вам не по статусу.
Я начала подниматься, но новый знакомый удержал меня, вернув обратно на скамейку, прижав к себе.
– Стойте, я не хотел оскорбить, – чарующе протянул он. – Вы испугались? Не стоит.
– Я даже не знаю вашего имени, – надеясь, что это его смутит, произнесла я.
– Моё имя? – казалось, он сильно удивился моему вопросу. – Вы не знаете, кто я? – я пожала плечами, и он отпустил мою руку. – Но… как это вы не знаете, кто я?
– Бывает, – мне даже захотелось его пожалеть.
Он нахмурился. А я ждала, когда же он решит называть своё имя и дождалась.
– Я – принц Герберт, – чуть-чуть приподняв подбородок, сообщил он.
Истерический смех был просто защитной реакцией организма. Ну, правда, тут все сказки просто отдыхают! Пошла гулять – встретила принца! А что дальше будет? Он попросит моей руки? Нет, знаю. У меня уже есть фея, тьфу, ведьма-крестная, она все сделает так, как надо. С каретой там, туфельками и злой мачехой, уверена!
– П-простите меня, это такая неожиданность, – вытирая слезы, произнесла я.
– Что ты, мне так понравилось! – его реакция тоже была странной. Глаза загорелись, на розовых губах счастливая улыбка. Он схватил меня за руки, прижал к груди. – Никогда еще девушки не были столь искренни со мною. Твой смех – это что-то чистое, поразительное, великолепное!
Так, этот принц немного того, дайте другого.
– Герберт, – подумав, назвала его по имени, – я простая служанка, а не леди и не принцесса. Наши с вами пути пересеклись случайно и должны разойтись, – попыталась донести до него простую истину.
– Нет! – он яростно замотал головой. – Вы не понимаете, сколько лет я живу в окружении тех, для кого я – всего лишь красивый, но глупый принц! И только вы сумели разглядеть меня таким, какой я есть на самом деле!
– Э-э, – кажется, я где-то потеряла нить его рассуждений. – Герберт, поймите меня…
– Зовите меня Херби, для вас Херби, – оборвал он мои тактичные объяснения. – Вы говорите, что вы не леди, но на самом деле это не так. Вы самая красивая из женщин, которых я видел в своей жизни. Ваш смех подобен песне ветра на поле. Это самое, самое, самое прекрасное, что мне доводилось слышать!
Лестно, безумно лестно, но…
– Херби, я повар и посудомойка, – попыталась ещё раз донести до него простую мысль, что гусь свинье не пара.
Но он лишь отмахнулся, прижал к груди мои руки, подержал их, передумал, поднес к губам и поцеловал, потом заметил, какие они некрасивые, сморщенные после целого дня проведенного в мыльной воде.
– Ох, я помогу вам! – отобрать свои ладошки я не успела.
Я думала, что пожалею об этом, но всё вышло совершенно не так. Буквально через мгновение я почувствовала тепло, которое распространилось по всей коже. Отбирать руки расхотелось, но Херби сам отпустил их, чтобы я могла посмотреть на результат его действий. И вот тут смех полностью пропал. Кожа была как у младенца – розовенькая, ровненькая и гладенькая, а еще – очень нежная.
– Но как? – выдохнула я.
– Чуть-чуть магии, – застенчиво улыбнулся он.
– Ты маг?
– Немного, в основном я умею то, что относится к косметологии. Именно поэтому я такой красивый.
– Да, ты очень красивый, – согласилась с ним. – А между мирами путешествовать случайно не умеешь?
Он даже не задумался, почему я задала такой вопрос, и это было к счастью, потому что стоило словам сорваться с губ, как я о них пожалела.
– Нет, но об этом можно спросить у нашего придворного мага. Говорят, в молодости он очень много путешествовать по мирам.
– Да? Хорошо, – протянула, думая как бы сейчас деликатно перевести тему разговора. – Герберт…
– Называй меня Херби, – вновь поправил меня.
– Хорошо, – покорилась неизбежному. – Херби, что ты здесь делаешь? Насколько я знаю, во дворце сейчас большой обед.
– Да, – кивнул он. – Но ты, наверное, слышала, что папа решил, что мы должны найти себе жен. Ни я, ни брат не хотим жениться, – виновато улыбнулся Херби. – У нас вся жизнь впереди, связывать узами брака себя сейчас – так глупо! То есть, если бы я нашёл ту, которая покорила бы моё сердце, я бы ни минуты не раздумывал! Но это тяжело, меня окружают лишь глупые пустышки, которые мечтают о королевской короне. Глупые. Не я наследник. Отец решил, что сможет образумить нас, чтобы хоть кто-то порадовал его наследниками, внуками. Но я знаю брата, он будет бежать от брака ещё быстрее, чем я!
Херби смеялся, рассказывая о перипетиях их родственных отношений.
В общем, не такой уж он и высокомерный оказался, как я думала, это местный принц. Он много болтал, делясь историями о дворце и о своих приключениях. Ах, некоторые были такими смешными, что я устала смеяться.
– Эльза, однажды мы собрались на охоту всей семьёй. Отец, конечно, думал, что я не смогу никого подстрелить. Вообще, мой дорогой старший брат всегда побеждает, любит эти маленькие соревнования. Но в этот раз оказалось, что он не способен ничего сделать. Я был так счастлив, когда увидел удивленные лица придворных. Они-то готовились восхвалять его, как всегда, а пришлось меня, – засмеялся Херби. – И я тогда даже съел целую баранью ногу по такому случаю!
И в этот момент я вдруг вспомнила, что очень хочу есть. Не просто очень, а очень-очень!
– Это так замечательно и занимательно, – я высвободила руку, которую он всё ещё прижимал к своей груди. – Но, Херби, мне нужно идти на работу, то есть работать.
– Эльза, но мы встретимся с вами завтра? – с надеждой он произнес он.
Я подумала, прикинула и решила, что, возможно, именно об этом мне и говорила Инди. Нужно пользоваться любой возможностью, чтобы подобраться как можно ближе к магу, который отправит меня домой. А что может быть ближе, чем сам принц?
– Да-да, – ответила почти нежно. – Я могу прийти сюда же после заката завтра.
– Я буду вас ждать! – воскликнул принц. – Я буду ждать с нетерпением! Даже считать мгновения до нашей новой встречи, – лесса Эльза.
Он проводил меня до калитки, открыл её, пропустил меня вперед, но задержал чуть-чуть, чтобы поцеловать не руку. На самом деле я чувствовала себя словно в сказке, как-то слишком нереально и непонятно. Странное чувство окутывало, вызывая совершенно несвойственно мне чувства. Принц был, безусловно, красив, настолько красив, что мне было бы даже трудно описать его внешность. Ну, да, блондин, высокий, выше меня, с белозубой улыбкой и правильными чертами лица. Дома, в моём мире, он отлично сошел бы за фотомодель – весь такой миленький, симпатичный, так и хочется пожамкать.
– До завтра, – на выдохе произнес он, чего его голос стал низким и сексуальным, что совсем не вязалось с ангельским образом.
Я помахала рукой на прощание и ретировалась, стремясь сбежать от него как можно скорее. Нет, я не против принцев и их внимания, но, извините, я живу в реальном мире, а не в какой-то там сказке! Если уж принц желает обратить на меня внимание, то пусть делает это из любви ко мне, а не потому, что папа приказал жениться хоть на ком-то. Хм, а что принц не смог найти себе кого-нибудь породовитее?
Я так задумалась об этом, что не глядя схватила что-то из кучи овощей, приготовленных для животных, подошла к двери на кухню, толкнула её, вошла внутрь и подпрыгнула, услышав недовольный возглас:
