скачать книгу бесплатно
– Скандалистка? – вскинул он изящную, спорю, что выщипанную, бровь.
– Так есть, лорд Хилл, все так и есть, – Валат сдал меня с потрохами.
– Я просто настаиваю на исполнении условий договора!
– Штат поваров укомплектован и проверен, – улыбнулся лорд. – А вас уже проверили?
Пожала плечами, надеясь, что до проверки дело не дойдёт. Раньше отсюда сбегу.
– Проверяли, лорд Хилл, девка – ведьмина дочка, – заискивающе оттарабанил Валат, пошаркал носком ботинка, будто стесняясь своих слов.
– Племянница, – я посмотрела на лорда как на своих поставщиков, которые вечно пытались всунуть мне тухлые помидоры.
– Плохо проверили, значит? – лично мне его тон не показался особенным, но распорядитель побледнел. Лорд щёлкнул пальцами, и на земле возник целый клубок чёрных змей. – Вас проводят, – обратился он к нераспределенным. – А вы, лесса…
– Эльза Касли, – вставил распределитель, трясясь словно желе из киви.
– Лесса Эльза Касли, – кивнул Хилл. – Я сам провожу вас на кухню. Познакомлю… С поваром.
И тут явно прозвучала ничем не прикрытая угроза.
По взмаху руки лорда змеи выбрали своих жертв и повели во дворец. Конечно, тварюшки просто ползли, а люди шли за ними следом, но я все равно не смогла удержаться и брезгливо передернула плечами.
– Валат, свободен. Лесса Касли, я вижу, вы не уважаете наших малых помощников? – он говорил холодно, немного безразлично, но я заметила, что мой ответ чем-то важен.
И что говорить? Инди молодец, спихнула проблему, а мне выкручиваться. Хоть бы пару слов сказала о местной жизни, нет, сразу – иди мага соблазняй!
– Да травма детства, – отмахнулась от вопроса и перевела стрелки. – Вы от моей мечты-то не увиливайте!
– Значит, вы мечтаете работать на кухне? – с непонятным мне удивлением спросил лорд. – Маги, конечно, облегчили работу поваров, но все равно, там требуется сила и немалые способности.
– Сила? Не смотрите на меня так, я способная, – попыталась кокетливо ему улыбнуться.
Раз уж взгляд суровой бизнесвумэн не помог, то может девочка-овечка растопит это ледяное сердце?
Не растопила.
Всех слуг уже увели их ползучие провожатые, а меня ждал грязный задний двор, на котором суетилось слишком много людей. Вообще, тут было на редкость оживленно. Дюжие мужики выгружали из телеги мешки, матерясь и поминая ведьм. В стороне от них паренёк без рубашки усердно колол дрова, а второй оттаскивал их в сторону и складывал в высокую поленницу. А ещё дальше мычали, блеяли, кудахтали и пищали звери всех видов и мастей.
– Сюда, – холодно произнёс лорд, указав на крохотную, но гостеприимно распахнутую дверь.
Меня дважды просить не надо.
Ароматы жареного, копченого, варёного и бог знает какого ещё мяса сбили с ног своей интенсивностью. Во рту тотчас появилась слюна, желудок заворчал, напоминая, что пора бы пообедать. Запахи сводили с ума, хотелось растолкать всех, подобраться к ближайшей кастрюле, схватить шмат покрупнее и с урчанием в него вгрызться.
Находившиеся внутри поварята и слуги удивленно уставились на меня. Да что там! Они замерли, позабыв о своих делах.
– Лорд Огастас! – пробираясь бочком мимо дымящихся чанов, к нам спешил мужчина весьма необъятных размеров. – Вы почтили нас своим благородным присутствием! Смею надеяться, во дворце не произошло ничего неприятного? Или кто-то из работников замечен в прескверной ситуации? Отмечен неблагонадежной печатью?
– Всё намного проще, лесс Сьют. Ваши работники не были замечены в поступках, порочащих репутацию королевской кухни. Сегодня я принёс хорошие вести, – с такой улыбочкой палач может обрадовать о переносе срока казни на пораньше.
– Благим вестям мы завсегда рады! – толстячок бросил на меня первый заинтересованный взгляд. – Может, лессу проводить к свинарне? Саймон только-только отнес туда помои.
Лорд хрюкнул.
Я перевела на него тяжелый взгляд, таким и убить могла бы, но это там, дома, а здесь он не произвел на мужчину абсолютно никакого впечатление. Я только отблеск смешка и успела поймать, пока глаза снова не заледенели, спрятав истинные чувства.
– Боюсь, лесс Сьют, помои придется оставить свиньям. Эта милая лесса, – Хилл выдержал драматическую паузу, – ваша новая помощница.
– Что? – бока повара пришли в движение. И если Валат трясся от страха, то этот индивид неистово негодовал! – Мой благородный лорд Огастас, ваша шутка не имеет ничего общего со смехом! Вы должны понимать, что женщина, – он задохнулся возмущением, открыл рот, пытаясь восстановить дыхание, – это даже не женщина, это недоразумение! И вы предлагает этому работать? Творить рядом со мной? Сколько продуктов будет бесповоротно испорчено? Лорд Огастас…
– Лесс Сьют, договор заключен и заверен. На этот год лесса Касли – повар на королевской кухне, – наслаждаясь тем эффектом, что производили его слова, проговорил Хилл.
Минуточку, что значит – год?
– А могу я уточнить? – выступила вперед, попытавшись перекрыть своей тушкой господина повара. – А откуда такой чудесный срок?
– Лесса, – сощурился лорд, – вы хоть ознакомились с договором, перед тем, как подписывать его?
Открыла рот и закрыла. Прикусила нижнюю губу, чувствуя, как мышцы лица сводит в виноватой ухмылке.
– Оформлением документов занималась моя тетушка, – валим все на старую, выжившую из ума ведьму, а затем даем отсюда деру.
Непрошибаемая у меня логика. Можно было молча соглашаться, а потом молча сбежать, но я же люблю характер показать. Но Инди, если встречу ее еще раз, у меня получит!
– Ведьма, значит, – от этих слов вздрогнула вся кухня. Какие ж тут все впечатлительные, надо же. – Мой вам совет на будущее, лесса, читайте документы сами, а то это может привести к очень неприятным последствиям. Для сведения, – он качнул головой, словно не веря, что должен растолковывать мне что-то, – договор типовой, срок год. Без права расторжения. Королевская печать неблагонадежности найдет вас в любой точке света, если вы решитесь предать короля или покинуть место службы.
Я найду Инди и четвертую. Разыщу через год и истыкаю вилкой для улиток! Эта старая и очень нехорошая женщина просто-напросто избавилась от меня, решив, что из королевского дворца я точно не смогу выбраться. Нет бы, прямо сказать, чтобы я шла своей дорогой и не мешала ей жить, намутила историю, из которой мне точно не выпутаться без последствий.
Судьба моя непутевая, слов-то и не осталось приличных, одни окололитературные, в обществе неупотребляемые! Прощай ресторан, прощай ипотека, прощай Тема… Впрочем, с последними двумя пунктами я готова расстаться. Да и год – это не так уж и много. Может, маг все же навестит это место, и я смогу его соблазнить. Тьфу, обаять своими кулинарными навыками.
Наверное, я слишком долго молчала, потому что лорд кашлянул, привлекая мое внимание:
– Лесса, если вы не готовы к работе на кухне, я могу посоветовать распорядителю перевести вас в горничные.
– Нет-нет! – улыбнулась, выпрямилась и заявила: – Готова целиком и полностью!
А мама переживать будет… Придется мага соблазнять, ох, придется… найти бы его для начала, а там соображу, где у него слабое место.
Глава 5
Молчание угнетало. Босс номер один широким жестом передал меня в руки боссу номер два и ушёл, то ли недовольно, то ли недоуменно поджимая губы. А я вот осталась под пристальными взглядами новых коллег.
Во что я ввязалась? Кухня больше напоминает пыточную, чем место обитания кулинарного творца. И тут нет микроволновок, блендеров, кухонных комбайнов и прочих радостей, которые сильно облегчают жизнь. Нет, я-то и без них справлюсь, не впервой, Но они-то как?
– И кто надоумил тебя приняться на службу? – повар Сьют ткнул в меня пальцем. – Королевская кухня – как храм единого, я не намереваюсь терпеть унижения от непонятно откуда взявшейся девицы! Если лорду Огастасу так внезапно возлюбилась ваша фигура, это не означает, что и я буду в восторге от неё! Имя, лесса!
Я вздохнула. А налаживать контакт-то придётся, выбора нет. Повар может быть каким угодно по характеру, но сейчас – главный он. Начинаю с самых низов, как когда-то, мир только другой. Что ж, я неудачница только в последние дни, так что, верю, и на моей улице перевернётся камаз с шоколадками.
– Меня зовут Эльза, – помедлила и добавила: – Можно просто «Лиза». У меня есть опыт работы, не бойтесь, не опозорю, не испорчу ничего. У меня всегда салаты хорошо выходили, пальчики оближешь!
– Мне все равно! – лесс скривил нос. – До продуктов не допущу! Сколько вас таких ходит, а потом королевскую кухню обкладывают печатью неблагонадежности? Я принимаю в святая святых нищенку и оборванку! А лорд Огастас не ценит моей жертвы!
Мне очень хотелось сказать, что Сьют переигрывает, но я благоразумно молчала, опустив глаза и время от времени согласно вздыхая. Слишком много пафоса, надо бы поменьше, но кто я такая, чтобы спорить?
– Лесс Сьют, – один из поварят совершил почти подвиг, привлёк к себе внимание разгневанного повара. – Мясо по-бурарски скоро будет готово.
Вообще, я бы сказала, что мясо уже долгохонько пребывает в состоянии «перестал вариться, начал жариться, но пока не сгорел». Я чую этот восхитительный запах маринованного в остром перце шашлыка, но случится истинное чудо, если они успеют его спасти.
Мне достался пронзительно-подозрительный взгляд из-под белесых бровей и почти злобное:
– Если мой шедевр пропал – мыть тебе всю кухню до самого рассвета! Саймон! – паренек только-только затащивший огромную бадью в кухню, чуть было не уронил ее себе на ноги, пошатнувшись от неожиданности. – Проводи новое недоразумение, найди ей комнату, ой, да уведи это! – он бросился к плите, чуть не раздавив своими необъятными телесами мальчонку, который вытирал полы белоснежной тряпочкой. – Мое чудесное блюдо!
Саймон, парень еле-еле за двадцать, бросил свою бандуру, подскочил ко мне и выволок через еще одну дверь с кухни. Створки распахнулись перед нами, качнулись и вернулись на свое место, совсем как в салуне на Диком Западе. Мне даже завидно стало, что я в своем ресторанчике до таких не додумалась – шикарная же вещь!
Вторая комната оказалась столовой, но, судя по виду, скорее для слуг, чем для господ. Слишком уж тут было простенько.
Парень отбросил мою руку, вытер свою о штанину, будто я была грязной или заразной какой, и недовольно произнес:
– Ну, и как ты умудрилась вывести Сью из себя? Как во дворец-то попала? Сюда посторонних-то не пускают.
– Договор подписала. Работаю теперь здесь. Поваром, – а это уже едва слышно, потому что что-то мне подсказывало, паренек не оценит.
Оценил. Заржал так, что стал походить на ненормального. Согнулся пополам, схватился за живот и, икая и всхлипывая, переспросил:
– По-повар? Т-ты?
Дверь приоткрылась, и в столовую заглянула женщина в синем платке, таком же платье и с румяным круглым личиком. Вместе с ней сюда ворвались ароматы жареного перца и все-таки сгоревшего мяса.
– Саймон, ступай животных покорми, а я сама Эльзу до комнат провожу, не мужское это дело, – удивительно, но он ее послушался сразу же, только хихикать не перестал.
Ну, вот. Или он станет моим вторым врагом, или мы подружимся. Так-то паренек неплохой, задорный, главное, чтобы не смеялся надо мной постоянно.
– Спасибо, – поблагодарила женщину.
Она по-доброму мне улыбнулась, немного неловко, правда, и поманила за собой.
В столовой было еще две двери, в одну из них мы и вышли. Узкий и длинный, как моя жизнь, унылый коридор, наверное, тянулся вдоль всего дворца. Неширокие окна освещали обшарпанный пол, добавляя тоски в картину жизни слуг.
– Меня Анной зовут, – женщина шла медленно, подозреваю это потому, что ей хотелось со мной поболтать. – Ты не злись, лесс Сьют хороший, просто дел у нас столько, волнуется, а тут ты. Да еще и привел тебя сам лорд Хилл, а это вдвойне странно.
– Почему? – понятно, что лорд какая-то шишка, но что же в нем особенного?
– Так он тихунами владеет, – шепнула Анна, огляделась по сторонам, никого не заметила и пояснила. – Тайная полиция его вотчина, без слова лорда никто и шагу не ступит.
Ого, точно, я попала. Такой не отвяжется до тех пор, пока не выяснит, что у ведьмы-то никакой племянницы нет. Ох, Инди, и кому ты подлянку устроила?
– Понятно, – кивнула, пытаясь не завыть.
– Но не волнуйся, раз привел, значит, доверяет. Кто ж пустил бы злодея на кухню? Никто! – вдруг разулыбалась она, а потом, снова оглянувшись, поманила меня пальцем к себе: – Только, Эльза, ответь на вопрос?
– Какой?
– Что такое «салат»?
Ой, а дело становится все интереснее и интереснее.
– Смешанные вместе продукты, заправленные соусом. Очень вкусно и полезно. Чаще это овощи, конечно…
– Фу, – отмахнулась она, тут же потеряв интерес. – Овощи пусть звери едят, а нам и мяса хватает. Где ж это видано – сырыми плодами хрустеть? Глупость!
Я в ответ могла только ресничками хлопать. Как это – глупость? Они тут только мясо едят? Это же вредно! И для желудка, и для печени, и… Ох, я тут без салатиков не проживу. Но и менять принятую систему питания – это сродни внедрения самолетостроения в диких дебрях тропических лесом. Не сдюжу.
Ладно, животных же они чем-то кормят, значит, и сама от жирной и тяжёлой пищи не помру, найду что-нибудь.
В общем, молчала в тряпочку. Они без меня разберутся, всё-таки столько лет живут и горя не знают.
Мы подошли к повороту, точнее разветвлению, и Анна изменила направления, ведя меня в сторону от окон, куда-то в глубину дворца. Тут уже было темно, светили лишь тусклые фонари, да и то они располагались так редко, что их света едва хватало, чтобы видеть куда наступаешь. Ну, понятно, где живут слуги, там не место комфорту. Мы прошли не так уж и много, когда я, наконец, обратила внимание, что по обе стороны располагались низкие невзрачные дверцы. Хотела спросить, что же за ними находится, но не осмелилась. Вообще, я вела себя сейчас слишком уж скромно, особенно если учитывать, что до этого чуть не повздорила с очень важным господином. Нет, я-то не знала, что он владеет всеми местными шпионами и полицейскими, откуда? Но теперь поняла, что нужно быть совсем тихой и незаметной, чтобы выбраться отсюда живой и невредимой.
Ох, а ведь лорд Хилл может устроить мне сладкую жизнь. Если он полезет в дебри моей родословной, то обязательно найдет что-нибудь, что мне не понравится, потому что все, что у меня здесь есть, это поддельная тетушка-ведьма. А сама эта тетушка вообще отдельная история! С ней бы как-нибудь связаться, но что-то мне подсказывает, дело это бесполезное.
– Ну, пришли, – она остановилась у очередной невзрачной двери. – Смотри, ты будешь здесь жить, в этой комнате. Я бы тебя к остальным девчонкам поселила, но не буду. Они-то все местные, сдружились давно, даже те, кто из города приехал недавно. У нас тут как, новеньких редко берут, в основном по договорам да по знакомству. Парочка иностранцев есть, как лесс Сьют, но он профессионал, его сам король выписывал. У нас как, хороших поваров днем с огнем не сыщешь. То есть готовить-то готовим, ну вот так, чтобы живот не болел, чтобы к ведьмам ходить не пришлось, это редко.
– Так правильно, – заметила я, – а вообще вы неправильно питаетесь, от одного мясо там и язва, и гастрит будут.
– Ох, – отмахнулась Анна. – Я не знаю, что ты такое говоришь, но маги наши с любой болячкой справятся. Дорого, конечно, муторно, но всегда можно найти решение. Зато как вкусно готовит лесс Сьют! Ты не представляешь. Жаль, что слугам да поварятам ничего не перепадает. Он и королю-то вдохновению творит.
Она достала из кармана передника ключ, отперла дверь, толкнула её, пропустила вперёд меня. Я зашла и тяжело выдохнула.
Помнится, в старые годы, когда я ещё была неоперившимся птенцом, студенткой нашей кулинарной шарашки, приходилось жить в общежитии. Так вот, даже оно с потрескавшимися от тысяч слоёв краски стенами, с заклепками на линолеуме, о которые постоянно спотыкались, с рыжими тараканами и сквозняками от окон, было в тысячу раз шикарнее, чем место, где мне предстояло жить.
– Это комната? – я постаралась спросить равнодушно, но, кажется, Анна услышала сомнение в моём голосе.
На комнату это не тянуло ни в коем разе.
– Твоя комната, твоя, – улыбнулась она и протянула мне ключ. – Располагайся.
– Где располагаться – то?
Размер комнаты был чуть-чуть больше, чем моя ванная. В принципе, с ней по размеру мог бы поспорить мамин совмещенный санузел, но я не уверена. Узкая кровать, на которой втиснется разве что котик или гномик, окошко напоминающее бойницу, такое же узкое, забранное решеткой – это, наверное, для того чтобы слуги не сбежали из этих шикарных апартаментов, два крючка на стене, я так полагаю, под одежду и тазик на полу в довершение обстановки.
– Ты не возникай, тут же напомнила мне Анна. – Тебе целую комнату выделили, другие парами живут или вообще по трое-четверо в комнате. А вот такие отдельные комнаты только семейным дают!
Да, богатые условия тут. Интересно, а карьерный рост предусмотрен?
Она говорила ещё что-то. Кажется, она распиналась о том, как мне повезло, что я была принята на работу. Проталкивала мысль о величие короля и королевства, всей поварской индустрии и чего-то ещё. Я не прислушивалась, мне как-то уже было всё равно, я устала и хотела спать. Вот, правда, вроде на дворе день, а меня клонит в сон, будто глубокая ночь.
– Анна, я так устала, – тонко намекнула ей. – Может, обсудим всё утром?
