Артефактика. От теории к практике

К знакомой мастерице, в которой была уверена как ни в ком другом, я записалась заранее, пока злость и решимость меня не покинули и я не передумала. А потому сразу после работы поспешила на улицу Фонарщиков.

Даная была моим первым клиентом. Едва-едва получив первую категорию, я наткнулась на объявление о том, что требуется артефактор для мелких работ и поддержания в рабочем состоянии уже имеющихся амулетов. Я не поленилась сбегать, хоть это был и другой конец города, и с тех пор у меня появилась постоянная несложная подработка и скидка на услуги одной из, на мой взгляд, самых лучших мастериц города.

Хрустально звякнул колокольчик над дверью, и Даная вышла мне навстречу, вытирая руки полотенцем. Она усадила меня в удобное кожаное кресло, распустила ленту и запустила пальцы в кудри, бережно вороша их от корней по всей длине.

– Ну, что будем делать? – с улыбкой спросила мастер-парикмахер.

– Выпрямлять! – отважно заявила я. И зажмурилась.

…На следующее утро перед зеркалом я провела, как это ни парадоксально, куда больше времени, чем обычно. Сначала крутилась, пытаясь понять, нравится мне мой новый облик или нет. А если точнее, нравится ли мне эта незнакомая девица в зеркале или нет. Та, что в отражении, казалась взрослее и строже. Такую-то уж точно никому не придет в голову дергать за кудряшки!..

«Которых нет!» – мстительно добавила я и показала отражению язык.

Потом мучительно придумывала, что бы такое соорудить на голове, чтобы перемена поэффектнее бросалась в глаза. Ничего эффектнее просто распущенных волос не придумала, а потому только расчесалась и сунула в сумку ленту, чтобы завязать их для работы уже на месте.

Распрямленные волосы оказались почти в два раза длиннее кудряшек, а еще непривычно легко заправлялись за ухо, да там и оставались, так что не приходилось повторять жест каждую минуту. Я не могла удержаться – постоянно косилась на собственное отражение в окнах, а еще начала ощущать, как где-то в глубине зарождается нарастающий мандраж. Было одновременно смертельно страшно и до безумия весело. От своей выходки я пребывала в совершеннейшем восторге, но предугадать ее последствия не могла, а неизвестность пугала.

Шаен при моем появлении проснулся и, кажется, даже приподнялся на стуле. Марта сегодня утром уехала за заказами к надомным мастерам, так что ее ошеломленное лицо мне наблюдать не пришлось, зато Юджин, на которого я наткнулась сразу за дверью, вытаращился на меня так, словно я была привидением.

А я поняла, что невольно замедлила шаг, поднимаясь по лестнице. По лицу расплывалась предвкушающая ухмылка, а коленки дрожали от затаенного ужаса. Шлейф ошеломленного молчания за моей спиной придавал, однако, небывалую уверенность в том, что я делаю.

Даже встретившаяся мне на пути Дейдрэ не нашла слов. Гнома только округлила губы, а в глазах ее читался, кажется, ужас, когда я взялась за ручку двери мастерской. Опустила. Распахнула. И решительно шагнула внутрь, излучая радость и уверенность.

– Доброе утро, мастер Шантей!

«Чудесный горшочек» сегодня радовал нас картошкой с мясом в качестве блюда дня, погода – хмурой серостью, а вернувшаяся от мастеров Марта – очаровательной улыбкой и, как всегда, сводкой последних новостей.

– …А еще признавайтесь, что у вас тут такого стряслось, что вся мастерская на ушах стояла?

– А это-то ты откуда знаешь? – хмыкнула Дейдрэ.

– Мне Шаен сказал. – Ведьмочка сунула нос в свою чашку, с наслаждением втянула ароматный парок.

– Как? – неподдельно удивилась я. – Вы с ним еще и разговариваете?!

Дриада сдавленно захихикала, а гнома, не скрываясь, расхохоталась, запрокинув голову и показав красивые жемчужно-белые зубы. Ведьмочка покраснела, обиженно засопела и замахнулась на меня кулачком. Я состроила самый невинный взгляд из всех, имевшихся в арсенале.

Наш штатный продавец обернулась к подружке-дриаде:

– Мы ее теряем! Общение с мастером Шантеем скверно на ней сказывается!

– Ты даже не представляешь, насколько права! – охотно поддержала тему Абиес. – Эти двое сегодня такое устроили! Нинон выпрямила волосы – так Макс закатил скандал и Эйрина чуть насмерть не запилил, требуя «убрать эту гадость и вернуть все, как было»!

Дриада сделала крохотный глоток из своей чашки, поболтала остатками шоколада в ней, улыбаясь то ли шоколаду, то ли утренней истории.

– Девочки, это определенно любовь! – закатила глаза Дейдрэ. – Вы слышали, как он орал?!

Мы с Аби слышали, а вот Марта нет, и мастер-ювелир охотно пересказала специально для нее:

– Уволю! И шоколад в мастерскую приносить запрещу!

– Логика – наше главное оружие! – вдумчиво кивнула Абиес.

– А зачем ты вообще их выпрямляла? – не поняла Марта, завистливо глядя на тугие упругие спиральки.

После всех издевательств последних суток они топорщились особенно воинственно и даже не позволили скрутить себя в пучок – на горе мне и на счастье прима-мастеру.

– Мне надоело, что он постоянно дергает меня за волосы! – бубукнула я в свою чашку. Шоколад отнесся к моему горю с пониманием, а вот приятельницы – без малейшего.

– Это точно любовь! – глумилась Дейдрэ.

Вот ведь! Взрослая, разумная, состоявшаяся женщина, высококвалифицированный мастер, профессионал и зрелая личность, а дразнится, как… Как Макс!

Последний от произошедших во мне перемен пришел в бешенство – и это мягко сказано. Он сначала впал в ступор, затем наорал, а потом буквально за шкирку притащил меня к Матео, чтобы маг немедленно вернул моим волосам первоначальный вид. Тот выслушал приму с еле сдерживаемой улыбкой и бросил незаметный, короткий взгляд в мою сторону – ну, что делать будем? Мне оставалось только закатить глаза и согласно кивнуть. А то ведь этот тиран и деспот не загрызет, так запилит!

Что-то хорошее в произошедшем все-таки было. Пусть Макс отвоевал себе мои кудряшки, зато я себе – право отныне и впредь официально считаться девочкой!

– Аби, а что там с расследованием? Сдвиги какие-нибудь есть? – Я поторопилась сменить тему, пока эти дамы с буйной фантазией и длинным языком не напророчили нам с мастером Шантеем домик у моря, пятерых детей и ручного попугая.

Дриада тут же перестала улыбаться и недовольно поджала губы.

– О боги, я вообще иногда не понимаю, за что получают жалованье эти люди. Они до сих пор ничего не выяснили! Ни-че-го! Можно подумать, это бестелесный дух сначала прошелся по мастерской и взял бумаги из сейфа, а потом вломился туда ночью. Вот только чем, интересно, бестелесному духу решетки помешали?

– А что им вообще могло понадобиться? – Марта покрутила чашку в руках, разглядывая узор. – Нет, то, что в мастерской ценностей навалом, это понятно. Но раз сначала стащили бумаги, да еще и из нескольких мастерских, а потом вломились к нам – значит, наверняка искали что-то конкретное.

– Да попробуй догадайся, – вздохнула Абиес. – Как назло, месяц урожайный на дорогостоящие заказы. Что у Макса, что у мастера Вийона, за какой ни возьмись, любой можно смело тащить – сложнейшие индивидуалки.

За мастера Вийона – второго ведущего мастера в о’тулловском заведении – я отвечать не могла, но в том, что касается нашей работы, подтвердила слова дриады задумчивым кивком. Со вторым ведущим мастером я познакомилась буквально на днях. Он только что вернулся из Арданны, куда ездил почти на целый месяц для исследовательской работы в столичных библиотеках. Юджин, поздновато сообразивший, какой шанс он упустил, хотел сунуться к нему в подмастерья, да у мастера Вийона один уже имелся и никуда уходить пока что вроде бы не намеревался.

– …И это не говоря уже о том, что хранится у Кайстен. Списки наших материалов тоже были в сейфе, – добавила дриада, со вздохом отодвигая опустевшую чашку. – Кстати, надо бы мне к ней наведаться на днях с инвентаризацией.

Мы опасливо переглянулись и это заявление комментировать никак не стали. Реакцию кладовщицы на то, что кто-то вторгнется в ее царство с крайне оскорбительным, порочащим ее честь и достоинство действом под кодовым названием «инвентаризация», было сложно даже вообразить.

Развеселая компания наша ввиду наметившегося похолодания заняла столик у большого арочного окна, из которого также была видна находящаяся через дорогу мастерская. Бросив косой взгляд в свое бледное отражение в стекле, я мысленно признала, что даже рада воссоединению со своими кудряшками. Взрослая девица в зеркале утром была, конечно, тоже ничего, но на Нинон Аттарию никак не походила…

– Ты, кстати, не думала после стажировки к нам? К тому же Максу в подмастерья официально, ему полагается. Ну, или в общую мастерскую, там тоже можно пропихнуться. – Всезнающая Абиес пристально рассматривала меня из-под ресниц, балансируя на стуле и покачивая десертной ложечкой.

– Не-а, – отозвалась я, машинально пригладив торчащие кудри при упоминании этого имени. – Не хочу. Заключу с Горшечником индивидуальный договор и пойду в надомницы.

Не то чтобы я действительно не хотела – у О’Тулла было интересно и весело. Одна фиалка чего стоила. Но не настолько, чтобы действительно рискнуть и остаться. В конце концов, дома меня ждали родители, законное место в семейном деле и мои давно обозначенные планы. В Лидии мое будущее выглядело куда как менее определенным.

– Тоже дело, – одобрительно кивнула Дейдрэ.

– Жалко, – вздохнула Марта. – А я бы хотела, чтобы ты осталась.

– Ага, чтобы отвлекать от вас всех внимание мастера Шантея и принимать удар на себя?

– Нет, вы посмотрите, сразу видно – перед нами будущая прима! – Ведьмочка всплеснула руками. – Какая догадливость, какой острый ум!..

…До конца обеденного перерыва оставалось еще полчаса, и жизнь определенно была прекрасна.

Мастер Шантей заканчивал работу, а я уже собиралась уходить и как раз наматывала на шею свой длинный шарф, сражаясь с застревающими в нем при каждом мотке кудряшками, когда к нам заглянул мастер Дайнир из общей мастерской.

– Макс, я поужинать, а потом сразу к тебе, хорошо?

Прима-мастер согласно угукнул, не оборачиваясь, дверь закрылась, а я озадаченно замерла, не завершив последний виток. Подозрительно уставилась на русый затылок.

– Мастер Шантей, а вы скоро заканчиваете? – Поколебавшись, наводящий вопрос я все-таки задала.

– Нет, – лаконично отозвался мужчина, только усилив этой самой лаконичностью мои подозрения.

– Может быть, я могу вам помочь?

– Благодарю, твоя помощь нам не понадобится.

– Вам?.. – От такого наглого заявления рот раскрылся сам собой. – А как же я?

– А что ты? – Макс наконец соблаговолил обернуться.

– Но это же моя работа – вам помогать!

Кажется, за моей спиной устроили подлый заговор! Тут, понимаете ли, выпал какой-то наверняка жутко интересный заказ, а вместо меня в ночную работу мастер Шантей берет в помощники какого-то… мастера!

– И ты с ней прекрасно справляешься, за что получаешь заслуженное освобождение от дополнительных обязанностей. – Уголки его губ тронула усмешка.

Ах так?! Это он мне что, за выпрямление все еще мстит? Да нет, это не в духе Макса – мстить дважды за одно и то же: он хоть и вредный, но справедливый.

Хорошо-о…

– Значит, я могу тогда остаться просто посмотреть? – уточнила я это с самым что ни на есть невинным видом.

– Нет. – Мастер вернулся к работе. – Поторопись лучше домой, пока не стемнело.

Погодите. Нет! Это не месть! Это он обо мне, что ли, заботится? Нет, мы так не договаривались! Признать меня девочкой – это вовсе не значит чрезмерно опекать, ущемлять мои права и… и… изменять мне с другими мастерами!

Уговаривать Макса было в принципе бесполезно. Что-то доказывать, когда он уже уперся до такой отрезвляющей краткости, тоже. В голове начал медленно созревать план, и я решительно затянула последнюю петлю шарфа. А вот возьму и договорюсь с нашим магом, чтобы он разрешил мне остаться. И покажу, что ничего со мной плохого от одной ночи в мастерской не случится. А может, еще и удастся поучаствовать… когда защита будет поставлена, выгнать-то меня все равно не получится!

– До завтра, мастер Шантей, – благовоспитанно попрощалась я.

– До завтра. – Я уже взялась за ручку двери, как в спину мне донеслось: – Нинон, даже не думай остаться втихую. Эйрин предупрежден.

Страстное желание хлопнуть дверью подавить удалось с трудом, так что хлопок получился только самую каплю сильнее обычного. Я направилась к лестнице, на ходу раздуваясь от обиды и злости. Конечно, кто я такая, чтобы считаться с моим мнением. Не мастер, не подмастерье даже – какой-то стажер!

Очень хотелось вернуться и закатить ему сцену. Да – типичную сцену ревности, с классической женской истерикой, обвинениями в неверности, в вероломстве и швырянием в предателя и изменщика дорогостоящих инструментов.

Желание это, мне в общем-то несвойственное, было удивительно сильно. Где-то на задворках сознания шевельнулось понимание, почему именно мастер Шантей не хотел связываться с подмастерьем-девушкой…

Но это было бы и впрямь глупо. Хотя хотелось. Обидно было до слез. Но я не такая! Я буду выше этого!

Я просто докажу ему, что он неправ. Раз и навсегда. Наглядно и доходчиво!

С этой мыслью я все-таки направилась к Матео, дежурившему сейчас у дверей в ожидании, пока мастера покинут здание.

– Прости, но нет, Нинон, – улыбнулся маг сочувственно, но непреклонно. – Ты пойми, нас недавно чуть не ограбили, а вдруг воры вернутся? Так что я полностью согласен с Максом – нечего тебе тут делать ночью.

…Ладно, план «А» сорвался, переходим к плану «Б»!

Он, откровенно говоря, попахивал бунтом и тем воодушевлял меня еще больше.

Ах, значит, вы меня выставляете из-за какой-то эфемерной опасности, в которую и сами-то не особенно верите? Ну и прекрасно! А я тогда просижу всю ночь под мастерской. Так будет даже нагляднее! Он увидит! Он увидит, что я провела ночь на улице, без охраны и нянек, и ничего со мной не случилось!

С этой мыслью я вместо того, чтобы свернуть на улицу Горшечников по направлению к дому, зашагала в «Чудесный горшочек». Как ни крути, я бунтую, а не голодовку объявляю, так что перед ночным бдением подкрепиться не помешает.

Я не торопилась. Медленно поглощала заказанный ужин, наблюдая, как одно за другим гаснут окна мастерской. Последними ее покинули Марта, Шаен и Абиес. Спустя минут пятнадцать показался Эйрин. Маг запер дверь лавки, сосредоточенно замкнул периметр и легко сбежал по ступенькам, направляясь в сторону Старой площади. Здание целиком погрузилось в густую темноту осенних сумерек – свет остался только в большом полукруглом окне, которое я лично намывала две недели назад.

Злость и не думала испаряться, так что в «Горшочке» я просидела до самого закрытия. На улице значительно посвежело и окончательно стемнело. Хоть на проспекте уже и зажгли фонари, он казался слегка зловещим из-за непривычно темных окон лавок и мастерских, а потому от идеи показательно усесться прямо на ступеньках мастерской я отказалась. Вместо этого устроилась напротив – на лавочке, полускрытой тенью кустов, в крохотном сквере, служившем входом во владения мастера-садовника, создающего удивительно живые скульптуры из всевозможных растений. Отсюда мастерскую целиком было не видно, но я удовольствовалась и половиной сияющего полукруглого окна, устроилась поудобнее, обхватив руками колени, и нахохлилась, сунув нос в шарф, а ладони – в рукава.

Чем бы таким заняться, чтобы не заснуть?

Хотя, если и засну, тоже не страшно. Чай, не зима, околеть не околею. В худшем случае подхвачу насморк. И пусть мастеру Шантею будет стыдно, что выгнал меня из теплой мастерской на промозглый осенний холод!

Я поерзала на скамейке, закукливаясь еще плотнее. Этот самый холод неприятно давал о себе знать. Неприятно, но не смертельно. Ясное дело, что куда лучше было бы встать да побегать, но вот только еще не хватало среди ночи бегать по проспекту и махать руками. Может быть, попозже, когда возможные запоздалые гуляки уже наверняка тоже расползутся по домам.

Я зевнула в шарф, на мгновение закрывая глаза, но тряхнула головой и снова уставилась на окно. Интересно, а они там всю ночь работать будут? Или все-таки найдут время поспать? И что они там такое делают? Нет, ну какое свинство – лишить меня возможности понаблюдать за работой! Ладно, если я помочь не могу – это еще хоть как-то понять можно (со скрипом!) – но даже не позволить остаться просто посмотреть?

Протестую!

Как, по-вашему, я должна в таком случае учиться?!

Вспышка обиды придала бодрости лишь ненадолго. Снова стало клонить в сон и страшно захотелось домой, в кроватку под самой крышей, к любимому лоскутному одеялу, присланному мамой прошлой зимой…

Балда ты, Нинон. Упертая балда! Ну вот чего ты взъелась? Что за глупое чувство собственности вдруг взыграло – мой мастер, никому не отдам! Вот и сиди теперь, мерзни и осознавай глубину своего заблуждения, потому что шататься по улицам по дороге к дому прямо сейчас, когда ночное веселье в самом разгаре, уж точно было бы огромной глупостью…

Я уже почти засыпала, притерпевшись к холоду, и сквозь прищуренные ресницы продолжала наблюдать за теплым светом из окна, как вдруг этот свет полыхнул ослепительной белой вспышкой, а по пустынной улице разлетелся глухой звук небольшого взрыва.

С меня разом слетела вся сонливость, потому что я точно знала, что именно и в каком случае могло полыхнуть и громыхнуть в конкретно этом окне. Я подорвалась с места, едва не растянулась на мостовой, запутавшись в подоле юбки, и бросилась ко входу в мастерскую.

Та радушно встретила меня солидными гномьими замками и работающим периметром. Забыв про все на свете, я использовала все имеющиеся силенки, чтобы вломиться в защиту. Краем сознания отметила, как тренькнуло сигнальное заклинание, отправляя сообщение в ближайшее отделение стражи. В бездну стражу! Мне надо внутрь!

Когда отряд стражников прибежал, я почти «догрызла» гномий замок на дверях и стремительно просчитывала, что в моем распоряжении имеется такого, чтобы выворотить, к демонам, охранный контур, навешенный Эйрином Матео. Не понадобилось. Меня прихватили на пороге мастерской, которую я взламывала у всех на глазах, абсолютно не таясь. Я попробовала отмахнуться, но мне мигом завернули руки за спину.

– Нет, подождите! Вы все неправильно поняли! Там мастер Шантей!

– Кто такая? Что здесь происходит? – перебил мои невнятные выкрики старшина.

– Нинон Аттария, я стажер в этой мастерской, там внутри только что сработала защита на сейфе прима-мастера Шантея… видите, окно светится? Он и еще один мастер сегодня остались работать сверхурочно с ночным заказом, пожалуйста, там что-то случилось!

Мои сбивчивые объяснения стражу не убедили, меня не выпустили, но старшина кивнул одному из своих подчиненных:

– Проверь!

Тот подошел к двери, активировал артефакт-ключ, снимающий защиту. Потянул ручку двери – и та открылась, хваленый гномий замок все же не выдержал моего напора и пал смертью храбрых.

Стражники вошли в здание. Я дернулась было за ними, но вывернутые за спину руки остановили мой порыв. Две минуты, последовавшие за этим, тянулись бесконечно…

– Дуг! Заведи-ка девчонку! – донеслось наконец со второго этажа.

– Пойдем, – меня подтолкнули в направлении лестницы.

Кто кого по ней тащил, непонятно, потому что я рвалась вперед с энтузиазмом взявшей след гончей.

Открытая дверь мастерской. Квадрат света в темном коридоре. К горлу подступил комок. Все в порядке. С ним все должно быть в порядке!

Они лежали на полу. Оба. И если смерть мастера Курта Дайнира меня не удивила – судя по белой вспышке и грохоту, он задел «Разряд», а следом за ним обязательно должна была сдетонировать «Эльфийская лоза», – то второе распростертое тело заставило мои и без того непослушные ноги отняться от ужаса.

– Мастер Шантей! – Я рванулась вперед, к лежащему на полу мужчине, и стражник, не ожидавший такой прыти, сплоховал, выпустив меня из рук.

Зато другой, тот, что первым поднялся сюда, оказался куда более бдительным. Я нелепо дернулась назад, когда меня вдруг поймали за талию, перехватывая на полпути.

– Пустите! – Попытка отбрыкнуться привела только к тому, что меня стиснули еще сильнее.

– Да угомонись же ты, – рыкнул стражник.

Но мгновением позже уговоры уже не понадобились, потому что я разглядела сначала торчащую из спины Макса массивную деревянную рукоять ножа, а потом темную лужу крови, маслянисто поблескивающую в искусственном свете лампы.

Мне как-то разом подурнело: в глазах потемнело, ноги подкосились, и я повисла на руках у стражника в полуобморочном состоянии. Нет! Нет-нет-нет!

– Да жив он, – буркнул теперь не столько удерживающий, сколько поддерживающий меня мужчина. И добавил куда менее оптимистично: – Пока что.

– Что же вы?.. Вызовите… – пискнула я, не в силах отвести взгляд от распростертого на полу тела.

– Уже всех вызвали, – успокоил стражник, усаживая меня на стул.

Мастерская стремительно наполнялась людьми. Стража негромко переговаривалась, осматривала помещение, труп мастера Дайнира. Мне, кажется, задавали какие-то вопросы, я, кажется, отвечала, продолжая пялиться на торчащую из спины рукоятку и темное пятно крови. Не такое уж и большое, как мне показалось на первый взгляд. Но почему они ничего не делают? Почему не помогут?

Где-то на заднем фоне послышался донельзя возмущенный голос лепрекона. В какое-то мгновение мне даже показалось, что он мне померещился, но нет. Стража тут же потеряла ко мне интерес, отчаявшись добиться внятных ответов, и переключилась на хозяина мастерской.

Появление целителей предварялось громким топотом в коридоре и нервными окриками «дорогу!» на стоящих в дверях стражников. В мастерскую ворвался мужчина в белом халате и безошибочно подлетел к тому, кому еще нужна была его помощь.

Я механически наблюдала за его действиями, вцепившись в подол, боясь что вздохнуть, что пошевелиться. Короткое прикосновение к шее – проверка пульса. Удовлетворенный кивок. Раскрытая ладонь, от которой исходит слабое, едва заметное золотистое свечение, скользит вдоль тела, не касаясь его. Недовольное покачивание головой. Взмах руки двум санитарам с носилками.

Несмотря на всю бережность и осторожность мужчин, Макс от движения дернулся, застонал сквозь стиснутые зубы, дрогнули, чуть приоткрываясь, ресницы. А черные из-за расширившихся от боли зрачков глаза, почти бездумно мазнув по заполонившим мастерскую людям, вдруг зафиксировались на мне.

– Нинон? – Я не столько услышала, как он удивленно произнес мое имя, сколько прочитала по едва шевельнувшимся губам, и в тот же миг сковавшее меня оцепенение разлетелось на осколки. Слезы покатились по щекам одна за другой практически непрерывным потоком.

Санитары подхватили носилки, и я подорвалась вслед за ними. Я должна знать, что с ним все будет хорошо! И пусть только попробуют меня остановить! На перегородивших мне дорогу стражников я уставилась волком, но до крайних мер (интересно только, что бы я могла им сделать?) дело не дошло.

– Да отпустите вы ее, я уже все объяснил, – рявкнул взявшийся откуда-то О’Тулл, и препятствие перед моим носом исчезло.

По знаку старшины за нами тем не менее увязались два стражника – не то охрана, не то конвой.

Макс больше не открывал глаз до самой больничной кареты, только тяжело дышал и хмурился, стиснув челюсти. Как хмурился и целитель, положивший руку мастеру на плечо. Мне ужасно хотелось, чтобы он уже сказал хоть что-нибудь, как-то утешил, обнадежил, но мужчина продолжал сосредоточенно молчать, а я не лезла с расспросами и молча глотала слезы, опасаясь, что меня могут выгнать.

Стражники вскочили на коней, Макса занесли в подогнанный к самым ступенькам широкий фургон с фосфоресцирующей в темноте лекарской эмблемой – овившейся вокруг чаши змеи. Я замялась на несколько мгновений, но один из санитаров приглашающе махнул рукой, и я юркнула внутрь, пристроившись на узкой, идущей вдоль стены лавке у самой головы мастера.

Карета дернулась, трогаясь, и Макс, не сдержавшись, зашипел. Целитель огорченно вздохнул и коснулся двумя пальцами виска примы. Не прошло и минуты, как с его лица стерлось мучительное напряжение, и мастер даже выдохнул как-то облегченно, вновь открывая глаза и упираясь в меня взглядом.

– Нинон, какого демона ты тут делаешь? – едва слышно, но вполне отчетливо проговорил вдруг он.

– Вас спасаю, – честно прорыдала в ответ я.

Мастер зажмурился и, кажется, даже обреченно качнул головой.

– И как… успехи?.. – Второй вопрос прозвучал менее внятно и произнесен был с большим трудом.

– Уже почти спасла, – отозвалась я, старательно вытирая кулачками все не желающие прекращаться слезы и шмыгая носом.

– Это хорошо. – Голос становился все тише. – А вообще я был прав. Тапочки… остались…

Макс вдруг глубоко выдохнул и обмяк, я вскинула на целителя перепуганные глаза.