скачать книгу бесплатно
Рат, все время тащившийся в конце колонны и шептавшийся о чем-то с двумя другими весельчаками, вышел вперед:
– Командир! Я ведь могу теперь тебя так называть? – решил позубоскалить парень. – Что мы планируем делать дальше? Может, вытянем соломинки?
Прямого взгляда в глаза он не выдержал. Не смутился, не испугался, нет. Просто мне сейчас было не до шуток, и, видимо, Рат это понял.
– Может, и вытянем. Если я так решу, – еще один спокойный взгляд в сторону парня, – ты и десятка Неда – в часовые, у остальных привал. Я останусь наблюдать и засекать скорость передвижения тумана.
Через час стало понятно – серо-белая масса движется минимум в два раза быстрее, чем раньше. Новость была не просто плохой, а очень плохой. Хуже было бы только одно: если бы прямо сейчас из тумана повалили толпы Не-людей.
А если скорость продолжит расти и дальше, то остальная половина Стражей просто не успеет увести мирных жителей. Да и куда их уводить? Вдруг туман не остановится?
Я обратился к Неду, который нес караул рядом с местом моего наблюдения:
– Напомни, когда эта зараза объявилась на Ррахе?
Рыжий поскреб бороду:
– Слыхал, после магической войны.
Я опешил. Магической? Я не ослышался?
Еле удержал лицо, отвернулся, помолчал. Никто, кроме Маркуса, не знает моей настоящей истории, и знать не должен. Тогда, год назад, он заплатил какому-то мутному типу за липовые документы, причем не так уж и много. Еще бы – это ведь была просто бумага с подписью. Даже без печати.
– Расскажи, что помнишь, – попросил спокойно, – я был плохим учеником.
Нед понимающе усмехнулся.
– Говорят, что до той войны на Ррахе были маги, только я в это не верю. Люди много брешут. Пара тысяч лет – достаточный срок, чтобы все переврали. Но некоторые действительно считают, что туман создали они, маги эти.
– А откуда в тумане появились Не-люди?
– Да кто его знает! Я ж говорю – одни байки да выдумки.
Информация была… странной. Непонятной. Но, чувствую, Нед вряд ли знает что-то еще. Разве что…
– Скажи-ка, а кто-то пытался бороться с самим туманом?
– Да ничего его не берет, – рыжий с досадой сплюнул.
Я вздохнул. Иногда мне так сильно не хватало моей прошлой жизни, особенно родного ноутбука с доступом в интернет. Две минуты – и у тебя уже есть вся необходимая информация. А здесь… Байки, слухи и никакой проверенной информации. Правда, Маркус говорил, что в столице есть библиотека. Только вот где столица, а где я.
Туман надвигался, а с ним надвигалась и ночь. По новым расчетам выходило, что туман доберется до нас через каких-то пять часов. Катастрофически мало времени! Пора объявлять общий сбор и озвучивать принятое решение. Все смотрят, ждут. Кто-то смотрит с вызовом, кто-то – устало, а кто-то – с отчаянным весельем.
– Нед, Кас, Рейн. Ваши десятки спят все три часа. Моя десятка тоже спит. Рат, вы сменяете друг друга в дозоре каждый час, дежурить по трое. Оставшееся после дежурства время – сон. Перед рассветом разбудите меня. Спим одетыми – мы должны быть готовы отступить или вступить в бой в любой момент. О малейших изменениях в поведении тумана тут же сообщать лично мне.
Я лег с краю, подстелив куртку и накрывшись тонким походным одеялом. Несмотря на то, что оно повидало уже немало хозяев и было в паре мест заштопано, грела шерсть все равно хорошо.
В голову постоянно лезла одна и та же мысль. Совершенно дурацкая, авантюрная, опасная. Что, если попробовать привязать себя веревкой к дереву и зайти в туман? Провести там какое-то время, а потом либо попробовать выйти самому, либо дать себя вытащить? Будет ли это равноценно самоубийству? Ответа на этот вопрос я не знал, поэтому просто отправил навязчивую мысль в самый дальний угол своего подсознания. У меня всего три часа на сон, не стоит тратить их на всякий бред.
Кажется, я только успел заснуть, как меня уже грубо трясли за плечо:
– Командир, просыпайтесь! Мы уловили какое-то движение в тумане!
Голос часового был взволнованным и испуганным. Совсем еще мальчишка.
Неужели это они? Меня одолела секундная слабость. Я не позволял себе даже думать о такой возможности: сражаться с Не-людьми в половинном составе. Мы и так еле сдерживали их натиск, регулярно теряя людей, а в нынешней ситуации рискуем не только потерять много Стражей, но и пропустить врага дальше.
Черт, ведь еще только полночь! Раньше Не-люди всегда выходили из тумана на рассвете, но ведь и туман много столетий не передвигался. Значит, что-то изменилось, и равновесие было нарушено.
Сделав глубокие вдох и выдох, я начал отдавать приказы. Один из Стражей отправлялся назад – нужно было срочно передать информацию Ару. По правилам надо было отправлять двоих, но сейчас каждый меч был на вес золота. Через какое-то время мой гонец догонит медленно движущуюся колонну с мирными жителями.
Остальные начали готовиться к обороне. Десятка Неда разожгла костры, чтобы осветить подступы к нашей позиции. У нас было преимущество в виде расположения: мы были на возвышенности, в то время как Не-людям придется забираться по склону вверх. Забавно, что для расстановки Стражей я использовал тактические схемы из компьютерных игр. Никогда не думал, что это мне когда-нибудь пригодится.
Через полчаса после объявления всеобщей тревоги мы наблюдали каждый со своего места, как кажущиеся неловкими фигуры выходят из тумана. Десять, двадцать, сорок, шестьдесят… На восьмидесяти я сбился со счета. Бой будет трудным.
Первую волну Не-людей мы отбросили относительно легко – сыграла роль наша удобная позиция. Тем не менее, настоящим успехом это считать было нельзя – раненые с нашей стороны истекали кровью, а Не-люди не испытывали никакого дискомфорта из-за нанесенных им ран.
Вторая волна скосила еще больше моих людей. Я постоянно перемещался, пытаясь помочь то одному Стражу, то другому, но каждый раз опаздывал.
Третья волна сократила количество дееспособных Стражей ровно наполовину.
Я еле сдерживал натиск одного особенно крупного противника, чувствуя, каким тяжелым стал в моих руках меч, когда вдруг, будто повинуясь команде, Не-люди развернулись и ушли. Но самым невероятным было другое – они забрали с собой лишь треть раненых! Первый раз на моей памяти эти создания кого-то оставили на поле боя. Возможно, дело в том, что раненых было больше, чем обычно, и утащить всех Не-люди не смогли?
Это было одновременно и хорошо, и плохо. Как бы цинично это ни звучало. Раненые могут стать для нас ярмом на шее, мертвым грузом.
На рассвете мы осматривали пострадавших и делали перевязки. К моему удивлению, ни одна из нанесенных ран не могла считаться смертельной или даже просто тяжелой. Если не случится воспаления, все Стражи быстро поправятся.
Нед тоже был в числе раненых – ему рассекли плечо. Сразу после перевязки рыжий великан начал помогать остальным – несмотря на то, что рука все еще плохо его слушалась.
На перекличке выяснилось: забрали девять человек. Много. Так много еще ни разу не забирали. Кусочки мозаики никак не складывались в моей голове. Почему именно сейчас начали происходить изменения? Движение тумана, время выхода Не-людей, их действия – все было неправильно и непривычно. Как противостоять тем, чьей логики не понимаешь?
– Эй, Ван! – я обернулся, чтобы посмотреть на раненого Рата. – Можно перекинуться с тобой парой слов наедине?
Когда мы отошли от временного лагеря достаточно далеко, я остановился и посмотрел на неугомонного Стража:
– Чего ты хотел?
– Знаешь, я кое-что заметил. Не сейчас, раньше. Но в этом бою окончательно уверился, что мои глаза не врут. Они тебя практически не трогают. Избегают. Ты знаешь, почему?
Слова Рата застали меня врасплох. О чем он говорит? Видимо, непонимание на моем лице было столь явным, что Страж не удержался от привычной насмешки:
– Хочешь приберечь секрет для себя одного?
– Не понимаю, о чем ты говоришь. Спишу это на горячку после ранения, – не став дожидаться ответа, я ушел.
А в голове стучало набатом: он прав.
Глава 5
Времени на раздумья у меня не было: туман приближался, а раненые хоть и передвигались самостоятельно, но делали это довольно медленно. А медлить было нельзя. По сути, все, что мы сейчас могли делать – это постоянно отступать и надеяться, что атака в ближайшее время не повторится.
Когда мы отошли на необходимое расстояние, я отдал приказ разбить лагерь. Раненые отдыхали, остальные разжигали костры, готовили еду. Назначив часовых, я решил уединиться. Неподалеку от лагеря нашлась небольшая полянка, окруженная незнакомыми мне высокими деревьями. Прислонившись спиной к одному из них, я начал методично вспоминать все, что происходило с мной за последние шесть месяцев. Каждый бой, каждую мою встречу с Не-людьми. И чем дольше я вспоминал, тем больше убеждался: Рат прав. Дело не в моем особом везении – я так долго продержался только потому, что они как будто не замечали меня. Туманнолицые никогда не атаковали меня первыми, только отбивались, когда нападал я.
И что это значит, я не знал. Вернее, версия у меня имелась – и лежала она буквально на поверхности. Я чужой. Чужой для этого мира, который так долго пытался избавиться от меня, а потом по какой-то причине внезапно оставил свои попытки.
Мысли снова вернулись к бредовой идее сходить в туман. Что это мне даст? Скорее всего, ничего хорошего. Но, возможно, я нащупаю хоть что-то. Обрывок мысли, догадку, мимолетное озарение.
Услышав, что дежурные сменяют друг друга, посмотрел на часы. Неужели я просидел здесь почти час? Оставлять свою группу надолго – это плохая идея.
Вставая, неловко напоролся на сук кистью. Черт! Пустяк, а больно. Завороженно проследил, как алая капля упала на землю. Прошла минута, а я все еще стоял, не в силах оторвать взгляд от капающей крови. Что со мной творится в последнее время?
Упрямо тряхнул головой, и длинные пряди упали на лоб. Надо было закончить стрижку – нельзя, чтобы волосы закрыли обзор в самый неподходящий момент. Жаль, что Ойс попал в другую половину Стражей. Хотя нет, не жаль. Мне нравился этот улыбчивый парень, и я не желал ему зла.
Когда я пришел в лагерь, уже вечерело. Часть моих людей снова готовила еду, часть спала.
– Как раненые? – вопрос был адресован Неду, но ответил один из малознакомых Стражей.
– Все в порядке, но у одного рана выглядит не очень хорошо.
Жаль, что я когда-то решил не поступать в медицинский, как хотела моя мать. Кому здесь, на Ррахе, нужен менеджер, пусть и толковый? Тем не менее, осмотреть рану было необходимо. Когда я подошел, русоволосый Страж даже не поднял голову. Потрогав его лоб, досадливо поморщился – у парня была горячка. Приказав дать ему жаропонижающий и противовоспалительный отвар, я созвал десятников для обсуждения плана дальнейших действий.
Остаток вечера мы провели, пытаясь создать с помощью четырех походных лопат некое подобие окопов, чтобы защитить подступы к своему лагерю. Работали по очереди, сменяя друг друга. Я же думал о том, что Стражей, способных полноценно сражаться, осталось катастрофически мало. Следующую атаку мы не переживем.
Мы всегда знали, что, по сути, являемся смертниками. В башне было то же самое, разве нет? И я привык думать об этом спокойно, но почему тогда сейчас чувствовал, как страх распространяется во мне, стремительно завоевывая свои позиции? Я никогда не был трусом – во всяком случае, мне так казалось. Но вот прямо сейчас, в эту минуту, я снова хотел жить. Апатия последних месяцев ушла, сменившись бурной жаждой деятельности.
Этой ночью я решил сам приглядеть за туманом. Что-то в нем одновременно и пугало, и манило. Двое других часовых расположились с двух сторон от меня. Один из них с противным чавканьем грыз сухарь, и это отвлекало меня. Но делать замечание не стал – это было бы глупо.
Появление врагов я почувствовал заранее. Еще не появились характерные тени, а я уже знал: идут.
Мы заняли свои позиции за пять минут. Раненые, за исключением тех, что не могли ходить, были расставлены за основным строем. Это не было моим решением, так захотели сами Стражи. Но не буду лукавить: если бы они не предложили сами, я бы отдал приказ. Любой шанс, любая возможность выжить – я буду цепляться за каждую.
В этот раз Не-людей было намного меньше. Я не мог уловить закономерность, не мог понять логику происходящего. С нами как будто в кошки-мышки играли. Усилием воли выкинув лишние мысли из головы, достал меч. Сражаться – вот все, о чем я должен сейчас думать.
В этот раз мной была выбрана позиция в самом центре линии обороны. Если Рат прав, то я смогу принять на себя основной удар, почти не рискуя.
Не-люди будто не замечали окопов – они перепрыгивали, перелезали через них – неловко, неуклюже – но сразу же шли дальше. Я даже мог рассмотреть сломанную кость, торчащую из ноги одного из них.
Когда завязался бой, я оказался лицом к лицу с одним из Не-людей. Вернее, лица как раз видно не было, но он приблизился достаточно близко ко мне, чтобы стало возможно разглядеть шрамы на его левом запястье. На секунду я забыл, как дышать.
– Маркус?..
Мой хриплый шепот утонул в звуках борьбы и лязганье мечей. Я стоял, опустив меч, а вокруг шла битва. Не-люди обтекали меня, как будто я находился внутри огромного пузыря.
– Ван, очнись! – прорычал Нед, отбрасывая от себя очередного противника, которые окружили его со всех сторон.
Этого оклика хватило, чтобы я снова поднял меч и бросился в самую гущу сражения. Поворот, взмах меча – сумел задеть одного противника. Рывок – откинул другого от Рата, чья рана не давала ему сражаться в полную силу.
Когда меч начал казаться слишком тяжелым, а победа – невозможной, все закончилось. Как и всегда – внезапно и непредсказуемо. Не-люди могли добить нас, но не стали.
За это время мы потеряли троих: их, раненых и потерявших сознание, во время боя утащили Не-люди. И, хотя это было намного меньше, чем вчера, никакой радости я не испытывал – рыжего Неда больше не было с нами.
Но то, что произошло дальше, заставило меня расхохотаться. Через полчаса после этого тяжелого боя пришла подмога! Выходящие из леса Стражи, которые привели с собой долгожданное подкрепление, смотрели на меня с удивлением, но мне было наплевать. Нужно было как-то выплеснуть нервное напряжение.
Выслушали короткое объявление: Стражи передали мирных жителей встреченным солдатам армии Совета и вернулись вместе с большей частью присланного военного состава. Не могу сказать, что я рад был снова видеть толстяка Ярса, но Ойсу, помахавшему мне издали рукой, я ответил коротким приветственным взмахом.
Самым удивительным было другое: Яков, этот я-маленькая-заноза-в-заднице-мальчишка, пришел вместе с остальными. У меня не было времени выяснять, как он это провернул, потому что я хотел срочно поговорить с командиром. Найду пацана позже.
– Это точно был он! – раздражение было уже трудно сдерживать. Я мерял шагами походный военный шатер.
– Я верю тебе. Но ты был в стрессовой ситуации, в такие моменты всякое мерещится, – Ар был прямолинеен, как и всегда.
– Ты знаешь, что мы с Маркусом дружили, – вспылил, грубо прерывая командира, – говорю тебе – это был он! И потом, подумай сам – хоть раз мы видели смертельные ранения у Стражей? Их забирают еще живыми!
Командир помолчал несколько секунд.
– Я понимаю, к чему ты клонишь, но в такое сложно поверить. Нужны доказательства, которых нет и не будет. Кроме того, даже если ты прав – это ничего не изменит.
– Мы можем попробовать отрезать его от остальных, задержать…
– И потерять еще скольких? Нет! – Ар рубанул воздух ладонью.
Выдохнув через сжатые зубы, я попрощался с командиром и вышел из шатра. Мне нужен свой собственный план действий. В конце концов, самодеятельность еще никто не отменял. А пока надо было найти Якова.
К моему удивлению, пацан нашелся неподалеку, у шатра. У меня даже промелькнула мысль, что он подслушивал наш разговор.
– Как ты здесь очутился, заблудшая душа? – потрепав мальчишку по вихрам, протянул ему галету.
– Сбрехал, что ты взял меня на энти… на руки… поруки, – громкий хруст неожиданно сухого печенья мог бы разбудить даже медведя в спячке.
Я вопросительно приподнял брови:
– И тебе поверили? Ты же еще ребенок.
Яков подавился галетой, возмущенно втянув в себя воздух. Откашлявшись, он, сверкая глазами, отчеканил:
– Мне надысь четырнадцать годков стукнуло!
Видя, что заявление не произвело на меня предполагаемого эффекта, пацан пояснил:
– Накатаю писульку и смогу сам быть себе хозяином.
В который раз за последнее время я пожалел, что многого не знаю о законах и устройстве этого мира. У нас на Земле в четырнадцать лет человек еще не может считаться самостоятельным. А здесь, получается, может?
Снова мелькнула мысль о библиотеке. Если мне доведется оказаться в столице, это заведение я посещу первым. Хотя, возможно, все-таки вторым – если чего-то и не хватало Стражам в их башне, так это женского внимания.
– И что же ты собираешься делать со своей самостоятельностью? – сорвал травинку, задумчиво засунул ее в рот, пожевал, ожидая ответа мальчишки.
Яков привычно зыркнул на меня исподлобья, помялся:
