Феномен одиночества

– У меня всё хорошо. А у вас? – я хищно оскалился половиной рта, чем вызвал дрожь ужаса у встречающего.

– У нас тоже всё хорошо! – выпалил мужчина на одном дыхании и тут же набрал новую порцию воздуха, но замолчал, не зная, что говорить, но и выдохнуть не мог.

– Я выхожу, расслабься… Но не слишком…

Нет никакого удовольствия в наблюдении за подчинёнными, которые выслуживаются, а тем более испытывают страх перед начальством. Есть несколько патологий развития мозга и личности, когда чужие страдания вызывают выбросы гормонов удовольствия. В дикой природе это имеет некоторый смысл для выживания, хотя и там от самых жестоких и агрессивных стая стремиться избавиться. Ступая по ступенькам трапа, я чувствовал, что передо мной стадо. Группа из пяти встречающих, каждый с множеством аугментаций, в дорогих, строгих костюмах, с ухоженной кожей на лицах – все представлялись мне скорее смышлёными животными, чем равными представителями моего вида. Я тряхнул головой в попытке избавиться от суждения, надеясь, что оно вызвано моей ролью, но не вышло. Рты, растянутые в улыбках, синхронно сверкнули идеальными зубами. Глаза блестели и ловили каждое моё движение.

– Ваше руководство уже поняло, почему я так быстро вернулся? – спросил я, и вновь вызвал замешательство и страх.

– Нас… нам приказали только встретить вас и проводить в апартаменты, чтобы отдохнуть с дороги, – скороговоркой протараторил Стив, судя по нашивке на груди.

– Моя яхта позволяет путешествовать с бОльшими удобствами, чем ваши апартаменты, – ни к кому не обращаясь, пробормотал я, проходя мимо группы: внимания они не стоили.

В эфире постоянно вещалось множество каналов с развлекательными передачами, даже новости подавались, как шоу из пёстрых лоскутков, направленных на вызов ярких и контрастных эмоций. Если вникать в такой шум, то очень быстро можно обнаружить себя потребляющим поток бессмысленной и слабоструктурированной информации, забывающейся сразу же после просмотра. Мне даже стало жалко тратить ресурсы своих имплантов на анализ всей этой чуши, и я смахнул из сознания все каналы и с тишиной внутри шагнул в транспортный модуль для перемещения важных персон внутри мегаполиса. Рейчел оставила некоторые рекомендации для ориентирования, так как бывала во владениях Уитмана, сопровождая его. Я уверенно ввёл координаты административного центра, и небольшая машина на реактивной тяге взмыла над посадочной площадкой.

Некоторое время внизу мелькали плотно упакованные склады и небольшие производственные цеха, а сама сердцевина столицы Коцита едва приближалась, подмигивая множеством огней. Это был город вечной ночи, выросший на гигантской чаше платформы. Судя по отсутствию климатических и осветительных спутников, здесь не задумывались о суточном цикле. Энергия звезды поглощалась вогнутой стороной и тратилась на населённой выпуклой. Подключившись к информационной сети, я узнал, что основное население живёт и работает под поверхностью и никогда не видит даже чёрного неба и звёзд, а только металлические потолки и своды. Вспомнился закат на Талиме, где жёсткий свет Тельгарна смягчался воздушными и силовыми барьерами, чтобы стать безвредным для глаз и необычайно красивым для туристов. Человеку нужно видеть солнце, пусть не родное жёлтое, но это очень важно: знать и чувствовать, что в бескрайней пустоте рядом есть источник тепла и света.

Наконец столица заняла весь обзорный монитор, а потом резко напрыгнула и замерла. Я приземлился на центральной площади у здания администрации и сразу же направился к главному входу.

– Господин Уитман! – по плитам площади бежал главный управляющий системой Коцит, довольно высокий смуглый мужчина средних лет, в хорошей физической форме. Из окон здания за ним украдкой наблюдали сотни лиц.

– Мне не нравится, что в моём присутствии люди бросают работу и начинают пялится, Кумар, – скучающим голосом бросил я, не меняя ни скорости, ни направления.

Кумар Говинд неуклюже семенил спиной вперёд с выражением полной растерянности на лице.

– Простите… – администратор испустил мощный сигнал на открытой частоте, и все зеваки скрылись в глубине офисов.

– Я решил лично ознакомится с результатами разработок, – Кумар от моих слов ещё больше растерялся, споткнулся и растянулся у основания лестницы, ударившись затылком о каменную плитку мостовой всего в сантиметре от угла первой ступеньки. Моя скорость снова не изменилась, а общение продолжилось по радио.

– Правила меняются, – произнёс я в эфир, – Раньше было достаточно того, что вы показываете, а теперь я хочу смотреть своими глазами.

Кумар успел отряхнуться и пробежать изо всех сил всю лестницу, чтобы открыть передо мной двери.

– Господин Уитман, мы предоставим вам любые отчёты по запросу…

– Нет! – я рявкнул и сделал шаг к администратору, – Нужен полный доступ к любым рабочим файлам. Разговор окончен.

Несчастный сжался в комок на полу, обхватив руками колени и зажмурился, но тут же подскочил и бросился куда-то по коридору.

Роль Пола оказалась не слишком сложной и была сыграна хорошо. Информационный центр находился глубоко под зданием, погружённый в гигантский бассейн с жидким гелием. Рэйчел рассказала, что для защиты данных используется старый аппаратный метод: полное отсутствие выводов во вне. Вычислительные блоки могли только получать сигналы из сети, но не было никакой возможности считать результаты их работы, кроме непосредственного подключения оператора в специальной комнате.

Я подошёл к контрольному пункту. Четверо охранников опознав сигнатуру души Пола вытянулись по стойке смирно, боясь дышать, и только боевые антропоморфные роботы продолжали следить за мной. Эти жутковатые машины управлялись химерой из искусственного интеллекта и омегами рабов, сильно ограниченными с помощью контролирующих систем их душевных сфер. Едва ли в них теплилось полноценное сознание. Не уверен, что эффективность такого симбиоза была выше, чем у чистых синтетиков. Очередной пример жестокого наказания, сродни древним мифам о вечных проклятиях.

Лифт буквально выстрелил в шахту, набирая дополнительную скорость с помощью реактивных двигателей. Ускорение вызвало сильный дискомфорт, но удобное кресло с компенсаторами помогало удерживать в желудке остатки завтрака.

Холод и пустота. Лишь доверенные операторы парами спускались сюда раз в несколько суток, чтобы достать очередной кусок знаний и передать в личный архив владельца Коцита на Приму.

Сумрак. Машинам не нужен яркий свет, а только энергия и код, который даёт им смысл бытия, одновременно являясь и самим бытием.

Моя цель – комнатка в конце коридора с единственным креслом и небольшим обручем на голову для присоединения человека, висящем на подлокотнике. Пластик сидения неприятно холодил даже через одежду, а обруч впивался в лоб чуть выше висков своими острыми гранями. Я дал команду на загрузку и ничего не почувствовал, потому что код оказался несовместимым с моими дешифраторами. Что ж, специалисты разберутся, а мне даже не хочется вникать в деятельность корпорации. Кажется, я и так слишком много увидел здесь, чтобы заслужить реабилитацию.

2.15 Первый круг

В голове непривычно гудело. Информация почти полностью заняла все мои накопители. Я никак не мог сосредоточиться и встать, зрение подводило – всё плыло перед глазами. Прохладный стерильный воздух с сильным запахом озона проникал в лёгкие и, казалось, растворял их, словно кислотой, но дышалось легко. Сознание захватывали спокойствие и апатия. Какая-то одинокая частица меня, сохранившая волю, суетливо копошилась в голове, словно в поисках чего-то крайне важного. Я распался на мелкие кусочки и целиком состоял из осколков, никак не желающих объединяться.

Белые стены. Не идеальные. С разводами и дефектами текстуры не от времени, а потому что дешёвые. "Стоило покинуть центральный мир, и сразу облетела позолота…" – подумал я. Логические цепочки змеиным клубком заворочались внутри головы. "В колониях всегда хуже, чем в метрополиях, – возникла очевидная мысль и так же очевидно продолжилась, – Удержать рабочих в провинциях можно силой или наркотиками." И в этот момент я понял, что нарушения когнитивных (мыслительных, прим. авт.) функций никак не связаны с переполнением данными. В атмосфере в избытке присутствовали психотропные вещества. Неизвестные моим рецепторам соединения постепенно лишали воли. В другое время, возможно, эффект не был бы таким сильным, но сейчас ударная доза наркотиков наложилась на усталость и стресс.

Осознав проблему, я запустил более глубокий анализ воздуха. Коцит в очередной раз смог удивить: на субъективном мониторе поплыли изящные схемы множества транквилизаторов, нейролептиков, седативов и прочей химии. Фармакологическая группа имплантов не могла быстро справится с таким коктейлем самостоятельно, пришлось применять собственные знания и оптимизировать выработку антидотов.

Наконец вернулась способность управлять своим телом, я встал и пошатываясь направился к лифту, опершись рукой о стену. Тошнило. С трудом удерживая в желудке скромный завтрак, я выдавил ухмылку на пункте охраны. Подбежал незнакомый молодчик и растянул лицо в улыбке.

– Господин Уитман! Управляющий колонией направил меня к вам, чтобы…

– Заткнись… – грубость далась легко. Я обратился через эмулятор сферы души к окружению, надеясь, что Пол оставил для себя возможность поиграть в бога среди обычных смертных. Оставил. Откликнулось всё: воздух, само здание, импланты всех до единого служащих вокруг. Я видел тысячами глаз, слышал оглушающий рёв множества мысленных потоков, чувствовал многокилометровой лоскутной поверхностью чужой кожи. Не просто подглядывал, словно оператор скрытых жучков и камер, но имел полный доступ, больший, чем личности людей заключённые в телах, мгновенно перешедших под мой контроль.

– Простите! – выкрикнул молодой человек, – Я исполню всё…

Я хотел повторить приказ, но с удивлением заметил, как охранники синхронно повернулись и набрали воздуха, чтобы хором повторить за мной. Власть над жизнями людей у владельца корпорации оказалась полной и безграничной до той степени, когда все дёргаются на ниточках, не в силах самостоятельно даже справить нужду. Я отключился от управления персоналом, запросил ближайшие рои наномашин о помощи в детоксикации, посмотрел на трясущегося передо мной юнца и негромко, с некоторой лаской повторил:

– Заткнись… – немного погодя добавил, – Как тебя зовут?

– Р-реджис, – в словах ощущалась неуверенность, – Реджис Кук.

– Хочу прогуляться по городу. Можешь побыть тенью, – всё произносилось через зубы, в сторону, не глядя на парня.

Лёгкое движение мысли, и через секунду элитное такси уже ждало у выхода. Реджис поспешно заказал машину себе, было слышно, как он говорил с кем-то по коммуникатору, чтобы получить транспорт, как можно скорее. Он не рискнул напросится лететь вместе со мной, и это было правильно: Пол Уитман в дурном настроении мог бы выкинуть спутника на высоте просто шутки ради. Располагаясь поудобнее на широком сиденье, я обернулся и увидел, как молодчик сосредоточенно смотрит в мою сторону, вцепившись в штурвал ручного управления – смертным запрещалось управлять транспортом с помощью нейроимплантов.

Манёвренность люксового аэрокара ограничивалась лишь объективными законами физики, тогда как машина Реджиса была запрограммирована соблюдать скоростной режим, правила движения и прочие установки создателей, поэтому двигаясь над административным центром, я закладывал сложные виражи, но старался, чтобы мой хвост не оторвался.

Верхний слой престижного жилого района светился цветными огнями рекламы. Сотни небольших бутиков и магазинчиков облепляли жилые здания, словно паразиты или фурункулы. Запутанные дорожные развязки образовывали сеть, где каждая узловая точка стремилась объединится со всеми другими, что приводило только к усложнению и ухудшению ситуации с пробками, несмотря на преобладание воздушного транспорта. Чуть ниже располагался уровень для людей победнее, там грязнее, кучнее, нет летающих машин. Сеть Коцита показывала мне всё нутро столичной платформы. Этот слоёный пирог был населён на всю глубину, до последнего этажа, где основанием зданий служили солнечные батареи, питающие энергией всё в этом искусственном мире.

Я приземлился посреди площадки у развлекательного комплекса, построенного в честь владельца системы – очевидно элитного заведения для местной верхушки. Реджис неуклюже плюхнулся на парковку, но не спешил выходить из машины. Множество систем видеонаблюдения передавали его лицо с закушенной губой в разных ракурсах. Он злился, но боялся в этом признаться даже себе.

Широкая лестница из прозрачных ступеней слабо подсвечивалась изнутри цветными лампами, а сверху обильно заливали неоном яркие рекламные огни, отчего кожа немногочисленных посетителей и охраны принимала неестественные оттенки. "А ведь немного похоже на старые фантастические фильмы докосмической эпохи, – подумал я, – Только там кроме пёстрых цветов персонажи отличались ещё и причудливыми формами."

В секьюрити сразу угадывались глубоко аугментированные люди: стройные, невысокого роста, но очень быстрые. Один из них достал сигареты, зажигалку, чиркнул прикурил, сделал несколько затяжек и выбросил окурок – на всё ушло не больше трёх секунд. Я коснулся его через сканеры Коцита и не нашёл других расширений, кроме боевых. Узкая специализация в мире с жесточайшей конкуренцией никогда не позволит подобным сменить род деятельности и тем более класс. Приговорённые от рождения на одну единственную работу.

Моё приближение преобразило группу охранников. Все вытянулись в две шеренги по бокам сужающейся лестницы и внимательно следили за высочайшим гостем, периодически бросая быстрые взгляды мне за спину, на Реджиса, который наконец приблизился к основанию крыльца и топтался внизу.

– Господин! – вперёд выбежал человек в чёрном костюме с бабочкой и поклонился, – Добро пожаловать в наш центр удовольствий.

– Мне не нужна нянька… – перемена выражения лица с учтивости на страх и стыд заставила почувствовать себя неуютно от жалости к несчастному, – Если мне не изменяет память, то это МОЁ заведение, как и всё остальное в этой системе вместе со звездой.

Администратор даже присел, а его руки с растопыренными пальцами механически поднялись к голове. Уитман вероятнее всего наслаждался бы лизоблюдством, а я отыгрывал роль хоть и жестокого, и властного человека, но слишком зрелого, имеющего конкретные цели.

– Я хочу всего лишь взглянуть, как там всё работает, – похлопывание по плечу хозяйской рукой приободрило администратора, и он часто закивал, а я убедился, что имплант для слежки прижился у него под кожей, – Вот и отлично. Как считаешь, я не слишком часто здесь бываю?

Человек съёжился под моим взглядом, лихорадочно размышляя, ведь он был уверен, что угоди мне сейчас, и сможет схватить удачу за бороду.

– Вы бываете тут почти каждый раз, посещая Коцит.

– Как ты думаешь, там внутри есть хоть кто-то достойный беседы? Кто-то, кто смог бы меня удивить или тронуть за душу?

Администратор опустил глаза и прошептал:

– Не знаю…

– Скажи, ведь любой из гостей готов лизать мне ботинки, если прикажу?

Человек нашёл в себе смелости встретиться со мной взглядом и произнёс уверенно и, показалось, обречённо:

– И без приказа тоже.

– Тогда расслабься. А я, пожалуй, развлекусь в другом месте.

Спиной я чувствовал на себе взгляд нескольких людей, когда спускался вниз. Реджис неуклюже пятился, пока не споткнулся и кубарем полетел по ступенькам. Он торопливо отряхнулся и не нашёл ничего лучшего, чем вытянуться в струнку и улыбаться мне своими ухоженными зубами.

Среди сливок общества мне не найти самого главного в Промзоне, нужно спускаться ниже, туда, где живут те, кто создаёт все ценности этого мира. До эвакуации оставалось ещё около суток. Добраться до самого дна я не успевал, но вполне возможно пройти несколько ярусов и вернуться на поверхность до того, как Смешная, подчиняясь приказу, нырнёт к сектору Союза.

– Больше ты мне не нужен, – сказал я Реджису, проходя мимо и постепенно сменяя быструю ходьбу бегом. Система отслеживания граждан перестала смотреть в мою сторону по первому приказу. Я стал движущейся тенью, за которой не могли бы уследить даже изменённые глаза охранников. Реджис, внезапно потерявший меня из виду, срочно позвонил своим боссам, чтобы доложить.

Верхушка Коцита боялась самодурства хозяина, тем более что нынешнее поведение отличалось от виденного ими ранее. Внутри сети передавались зашифрованные уникальными ключами сообщения. Генеральный директор был уверен, что Пол Уитман не сможет перехватить и прочитать их, и это было правдой. Вот только в отличии от пола я умел разгадывать ребусы и посложнее.

"Степень секретности высшая.

Ген. Директор Гумар Ковинд

Управляющему службой безопасности Йолю Крейгу

Инициировать военную форму протокола "Поиск агента". Собирать и переводить в вечное хранилище любую информацию о перемещениях и действиях объекта "Владелец".

Степень секретности высшая."

Они не понимали и боялись, а у меня были полностью развязаны руки. Пол вложил во всё вокруг технологии, позволяющие ему играть роль бога. Я не собирался метать молнии и отращивать крылья – достаточно поговорить с несколькими инженерами и остаться при этом всего лишь невидимым духом.

2.16 Кофе-брейк

Технический коридор оказался достаточно широким и высоким для удобного бега трусцой, хотя я заранее приготовился ползать среди переплетения кабелей на четвереньках. Установить тут закладку было невозможно – ежеминутно роботы-обходчики, патрулируя коммуникации, заглядывали в каждый уголок. Неприметная вертикальная лесенка, выкрашенная в серый цвет, ныряла в узкий лаз. Я сверился с картой и решил, что это подходящее место для перехода на уровень, где жили рабочие, обслуживающие быт менеджеров и офисных работников, а также инженеры-разработчики. Взгляд вниз подтвердил относительно небольшую высоту, и я прыгнул, обхватив рукой край лестницы для притормаживания.

На уровне гулял сквозняк и перемешивал достаточно чистый воздух, если не считать антидепрессанты, чья концентрация заметно возросла. На нешироких улицах немногочисленные пешеходы шли по своим делам. Здесь, ради экономии места, уже не было личного транспорта – а только лифты и вагончики в вакуумных туннелях. Рекламы не стало меньше, наоборот теперь она проецировалась на все поверхности без исключения, но размеры отдельных баннеров сжались, а границы между ними исчезли. Порой было невозможно понять, где кончается одна завлекающая картинка и начинается другая.

– Ты должен это попробовать, дружище! – совсем молодой мальчишка подбежал ко мне, – Это совершенно новые ощущения! Нашей компании удалось сжать само время! Представь! Ты спишь пять часов после работы, а потом в оставшиеся три до начала нового дня живёшь на курорте! Только по субъективным ощущениям это будет три недели! Здорово, правда? Три недели VIP развлечений каждый цикл! Всего за двухдневный заработок!

Я не перебивал, ждал, когда закончится речёвка, чтобы просто проигнорировать и пройти мимо, но промоутер, переведя дыхание начал сначала, чуть изменив слова и интонации.

– Отстань! – я попробовал отодвинуть назойливого парня, но он увернулся и снова забежал вперёд.

– У нас всегда есть скидки для новичков и программы рассрочки!

– Сейчас ты получишь в ухо кулаком!

Промоутер моргнул и чуть-чуть втянул голову в плечи, но даже не запнулся:

– Только сегодня есть возможность попробовать бесплатно специальную версию! А для вас мы разработаем уникальную персональную программу… – внезапно наступила тишина. Парень попытался считать мой идентификатор, чтобы обратиться по имени, но не смог получить данных. Он не понимал, как такое может быть и растерялся.

– Просто отойди в сторону…

Рекламщик мелко затрясся и забормотал:

– Простите, я не знал, что вы оттуда, – трясущийся палец указал вверх.

– Если начнёшь про меня болтать, то будут неприятности, понял?

Вместо ответа, юноша кивнул и быстро перебежал к другому прохожему. Сворачивая в переулок, я услышал хлёсткий удар. Промоутер растянулся на полу и зажимал щёку. Несколько машин-полицейских, похожих на пауков, отделились прямо от стен и метнулись к ударившему, схватили его за руки и монотонно зачитывали вслух нарушенные пункты законов. Побитый рекламщик сплюнул выбитый зуб с кровью и счастливо заулыбался. Продавать на этом уровне развлечения становилось всё труднее, судя по аналитике, выданной сетью на мой запрос, а за телесные повреждения полагалась компенсация и несколько дней больничных.

Судя по карте, совсем рядом находился небольшой производственный кластер. На подходах стояла комбинированная охрана из людей и андроидов. Мгновение я размышлял, как поступить, и наконец решил подождать до конца рабочего дня, и не контактировать со службой безопасности, благо смена инженеров должна была произойти уже скоро: несколько человек уже пришли и молча ждали у пропускного пункта, представляющего собой узкий коридор с датчиками и автоматическими турелями. Само здание почти не отличалось от стоящих рядом глыб таких же пёстрых из-за баннеров, кроме того, что к нему тянулось больше силовых магистралей для энергоснабжения.

– Сегодня сообщение пришло, что нужно все прототипы довести до эксплуатационной готовности, – сообщил пожилой мужчина коллеге, проходя в нескольких метрах от меня.

– Не завидую тестерам, – ответил ему специалист помоложе, – Прошлый раз потеряли сотню прежде, чем нашли ошибки.

– Учиться надо было… – пожилой произнёс эти слова с фанатичной твёрдостью.

– Я получил образование только потому, что родители были инженерами, а не обслугой. Иначе бы…

– Вот именно! Дети с уровней рабочих ничего не хотят делать и жить на пособие добровольного тестера, как и их родители… А ещё больше хотят попасть в медиасектор.

Пара подошла к группе у пропускного пункта, и я перестал слышать разговор из-за акустических глушилок. Очередь зашевелилась, и шлюз наконец открылся, чтобы впустить первого рабочего. Я прикрыл глаза и сосредоточился на поиске в сети сведений о предприятии, но узнал только название, владельца, список выпускаемой продукции, да график работы. До конца пересменки оставалось полчаса.

Лёгкий запах кофе коснулся моего носа. В десяти метрах пристроилось кафе. Его хозяин и по совместительству бариста хлопотал у машины – очевидно готовился к наплыву посетителей. Захотелось оценить его мастерство, тем более что время позволяло.

– Здравствуйте! – я открыл прозрачную дверцу, и запах усилился.

– Вы опоздаете! – худощавый мужчина суетился с порошками и даже не обернулся, – Первая порция "Бодрячка" будет только через пару минут.

– Я не спешу… – пластиковые стены придавали словам мягкость и приглушали.

Господин Вит Ряженский повернулся и смерил меня взглядом. Его усики, закрученные и навощённые, нервно дёрнулись, словно кроличьи.

– Вы не из считальни напротив? – хозяин указал подбородком в сторону производственного здания с опустевшей проходной.

– Просто прохожий, которого привлёк запах, – я улыбнулся максимально дружелюбно и сделал лёгкий поклон.

– Просто прохожих не бывает… Ой! – Вит несколько раз сморгнул и вернулся к работе, – Извините, пока не откроюсь не могу болтать!

Я уточнил запрос по кафе и понял, что передо мной не истинный хозяин, а франчайзи. По сути, обычный наёмный рабочий, вот только с ответственностью владельца. Теперь он торопился, потому что задержка грозила ему штрафом и даже отзывом лицензии. Пришлось тихонько сесть за столик и подождать. Отпала необходимость караулить инженеров, ведь теперь точно известно, что часть из них придёт сюда за "бодрячком", который поможет им украсть пару часов у собственного сна.

Вит Ряженский закончил настройку и тяжело вздохнул. Его дела шли не слишком хорошо, а обязательные платежи снова поднялись, но человек не унывал и, судя по его финансовым отчётам, собирался взять ещё одну точку "Зарядника" (Charger, англ., прим. авт.), поставив на своё место сына. Анализ документов показывал, что прибыль Ряженского снижалась планово, но каждый раз оставалась лазейка для выживания – таким образом ему навязывали нужное поведение.

– Чашечку бодрости?

– Пожалуй большую кружечку.

– Секундочку!

Бариста совершил длинную серию заученных движений, среди которых было много лишних, но они служили для создания атмосферы, кажущегося присутствия волшебства в заведении. Я вспомнил Талим, где в туристических центрах поддерживалась атмосфера сказки. Песчаная планета дарила впечатления, как приятное дополнение к отдыху, а жители оазисов создали свой мир таким, каким именно они хотели, чтобы быть счастливыми. Тут всё было иначе: навязанные франшизой ритуалы выглядели искусственно, а иллюзия имела лишь одну единственную функцию – увеличение продаж. Вит Ряженский не верил в свою работу, выполняя её механически, а Радим Сахи Иммад Самфири наслаждался своим трудом наверняка больше, чем нанимавшие его туристы.