Связанные кровью

Хотя занятия уже закончены и впереди остался всего один практикум до Корталли, я все равно иду в тренировочную. Если я пропущу практику, Фло будет недовольна и наверняка скажет, что я позорю память семьи моей матери. Я не уверена, можно ли поставить мертвых в неловкое положение, но не рискну сказать это Фло. Она месяцами использовала вампирский гипноз, чтобы добыть значок службы безопасности Эстерли и передать мне хоть какие-то знания о магии Ткачей Ветра.

– Если бы я знала, что ты попадешь сюда, я бы поступила иначе, – сказала она. – Такой дар, как у тебя, не должен пропадать впустую. – Голос Фло эхом звучит у меня в голове. – А не то тебя начнет преследовать какой-нибудь древний предок.

В Эстерли нас учат либо дешевым магическим трюкам, чтобы развлекать юных вампиров, либо базовым защитным заклинаниям, телепортации, амулетам и зельям. Я ожидала большего. Но, к сожалению, это уже больше, чем мне когда-либо позволял отец.

Здание Эстерли кажется престижным: изрезанный камень, холлы, блестящие витражи. Но чем глубже ты заходишь – мимо гостевой зоны и вип-зала – тем яснее понимаешь: все это – обманка. Внутри все представляет собой лабиринт классных комнат, учебных кабинетов и крошечных спален. Это не академия. Это фабрика. Нас учат обслуживать вампиров так, чтобы нас не убили за первую неделю и чтобы мы не опозорили наши Дома.

И все во имя Кровавых Соглашений!

Маги смеются над этим, ведь мы должны были бы бороться с вампирами, а не подавать им чай.

Фло рассказала, что мама поняла, кто я, в день моего рождения. Это была особенно ветреная октябрьская ночь. Когда я закричала, ветер внезапно стих. Вот почему Фло осталась со мной после смерти матери. А мне пришлось прикидываться слабой. Родословная мамы закончилась на мне. И быть Ткачихой Ветра – значит носить на себе мишень. Я никогда не позволю Дому Дюбуа или вампиру узнать об этом. Нет, спасибо.

Фло – исключение. Ее это не касается. Если со мной что-то случится, я знаю – она выйдет из тени. А это последнее, чего я для нее хочу. Если бы я могла дать ей хоть что-то, то позволила бы ей дальше жить незаметно, рядом с ее любимым баром с органическими соками.

Поэтому я молчу и не реагирую на колкости Корлы. Запираю дверь, накладываю охранное заклятие, чтобы никто не мешал, и начинаю выполнять тренировочные упражнения. Это простая защита, ее легко сломать, но достаточно, чтобы незваный гость задумался, прежде чем войти. Ветер недовольно ворчит, когда я зову его. Эта комната слишком мала, чтобы управлять воздушными потоками и создавать устойчивое течение, поэтому я не могу долго держаться на потоке. Нам обоим здесь слишком тесно. Но это плата за уединение. Прошли годы с тех пор, как я тренировалась на свежем воздухе, и я не уверена, как мои силы проявят себя за пределами этих стен. Я не знаю, насколько я сильна. Надеюсь, скоро узнаю.

После тренировки и медитации на легком потоке воздуха я чувствую себя спокойной и собранной. Время для последнего практического урока.

Мы тренировались на магах – никогда на вампирах. Они слишком дороги для агентства. Но раз в год Эстерли находит одного вампира низшего уровня. Не то чтобы это для меня важно – я выросла среди вампиров. Но об этом лучше никому здесь не знать.

Связь с вампиром – не брак по любви. Но если возникнет ситуация, в которой возможен физический контакт, мы должны быть готовы, чтобы не опозорить агентство или наш Дом. Это означает, что максимум, что нам позволено, – держаться за руки и целовать в щеку в знак приветствия. Хотя, зная наше взаимное недоверие, сомневаюсь, что я когда-нибудь поцелую вампира. Сегодня мы должны тренироваться держать вампира за руку и дежурно целовать его, чтобы привыкнуть к прикосновению к их холодным телам после Корталли и на протяжении партнерства. После этого нас оставят в Соляриуме для «тихого созерцания», что, по сути, означает – чай, сплетни и еще один шанс произвести впечатление. Эта часть меня не интересует. Очарование вампира и партнерство с ним не принесут мне любви отца. Мне просто нужна компенсационная выплата. Это мой путь спасения от Горпина.

Несмотря на стеклянные стены, в Соляриуме мне спокойнее, чем где-либо еще в Эстерли. Это единственное по-настоящему волшебное место. Его построили, чтобы произвести впечатление и подготовить нас к придворным интригам. Для гостей здесь все выглядит роскошно. Вместо того чтобы присоединиться к остальным девушкам, я пользуюсь моментом и сажусь у своего любимого дерева, чтобы понаблюдать за этим представлением.

Присев на мох, я шиплю, задевая ногой ветку. Морщась, смахиваю мусор с царапины и вытираю пару капель крови с ноги. Девичий смех привлекает мое внимание. Вампир без присмотра и без наставников в солярии? Скандал.

На нем старая футболка с надписью Defiantly Compliant[1]. Она чистая, но выцветшая. Джинсы с дыркой на колене идеально сидят. Его темно-каштановые спутанные волосы спадают на лоб. Он двигает только головой, а не телом. Поза, мимика – все говорит: он вампир. Но кто он? Каков его возраст? Его армейские ботинки с пряжками добавляют ему роста, но и без них он выше шести футов. Корла смеется, и вампир поворачивается к ней. Она презрительно хмыкает:

– Только в мечтах, малыш. Не забывай, ты здесь только для практики. Пройдут столетия, прежде чем ты заработаешь достаточно, чтобы предложить мне сотрудничество.

Ведьмы ахают и хихикают. Взгляд вампира становится жестким. Он скрещивает руки, пальцы выстукивают странный ритм.

Мне становится не по себе. Я откашливаюсь:

– Не принимай на свой счет. Обычно она прелесть.

Он смотрит на меня, и уголки его губ приподнимаются. И даже в этой одежде он чертовски красив. С возрастом ему будет трудно противостоять… да уже сейчас трудно. Озорной блеск в его глазах говорит сам за себя.

– Ты должен был ждать у стойки регистрации. – В Соляриум заходит Вивьен. – И что это на тебе?

Он пожимает плечами.

– Ладно. Главное, что ты здесь. Девушки, встаем в круг.

Мы окружаем наставницу и вампира. Он изучающе смотрит на каждую из нас:

– Корла, раз уж ты получила высший балл по этикету на выпускных экзаменах, ты первая. Покажи пример.

– Мне совсем не обязательно быть первой. – Она оборачивается ко мне, ее улыбка становится холодной. – Спасибо, что вызвалась. Пожалуйста, покажи нам, как это делается.

Она выставляет меня вперед – мелочная месть за то, что я назвала ее прелестью. Я закатываю глаза:

– Как щедро с твоей стороны. Отлично. Уже иду.

Мне не сложно быть первой. Я хочу покончить с этим побыстрее. И да, мне интересно, сколько воздуха можно вытянуть из вампира, если его застать врасплох. Это подскажет, сколько мне потребуется, если придется защищаться. Надеюсь, он достаточно молод.

– Без разницы. – Вивьен нетерпеливо смотрит на меня. – Дай руку.

Я подчиняюсь.

– Дамы, запоминайте: держать нужно чуть выше локтя. Слишком высоко – выглядите властно, как будто вы хотите продемонстрировать себя обществу. Слишком низко – создаст впечатление излишней близости. Вы не влюбленные. Вы партнеры согласно Кровавым Соглашениям.

Кажется, вампир тихо фыркнул. Но он молчит, когда Вивьен кладет мою руку на его. Я едва касаюсь его кожи, и у меня пересыхает во рту. Нас предупреждали о контакте, но никто не готовил к этому. Его предплечье под моими пальцами, по телу пробегает дрожь. Все внутри сжимается, температура растет. Мне приходится напоминать себе не забывать дышать. Что это такое? Я не должна чувствовать влечение.

Он смотрит на меня сверху вниз, его ноздри раздуваются, уловив запах моей группы крови. Зрачки расширяются, и мое обучение мгновенно срабатывает – я понимаю, что полностью завладела его вниманием.

– Хорошо. Дальше. Понимаю, у вас разница в росте, но каблуки решат проблему. Продолжай.

Вивьен убивает момент, напоминая о моем росте. Я одна из самых низких в группе.

– Тик-так. Этот вампир с нами только до ужина, а у нас очередь из девушек, которые должны успеть попрактиковаться.

Я должна сделать шаг, чтобы он поцеловал меня, но это испортит эксперимент. Вместо этого поднимаюсь на цыпочки и неуклюже прижимаюсь губами к его. Он выдыхает, но не сильно. Может, он подготовлен. А может, не удивлен. Но только обученные вампиры умеют контролировать дыхание. А он слишком молод… верно?

Его губы становятся настойчивее. Его рука обвивает мою талию, притягивая ближе. Я податлива, тело откликается, он нагревается от соприкосновения. Я забываю, где нахожусь. Никто не предупреждал, что поцелуй вампира может быть… таким. Он зачаровал меня? Нет. Я умею сопротивляться.

У него есть опыт. Я вспоминаю, зачем это делаю. Шансов встретить его снова немного. Использую момент – забираю воздух через его приоткрытые губы. Он задыхается. Легко.

Вивьен хлопает – мы отталкиваемся, но его рука остается на моей спине.

– Соблюдайте приличия! Мы отрабатываем вежливый поцелуй. Тут не место объятиям и страсти.

Громкое покашливание привлекает внимание. Я вздрагиваю. Новый вампир? Ветер должен был меня предупредить, но он молчал, увлеченный поцелуем.

У вошедшего гладко выбритое лицо, волосы зачесаны назад, дешевый костюм и сияющие ботинки. Он смотрит на моего партнера, и в его взгляде узнавание. Он опускает глаза, поворачивается к Вивьен:

– Простите за опоздание… я… автобус…

– Ты тот вампир, которого мы наняли?

Он кивает. Вивьен смотрит на моего вампира:

– Тогда кто ты?

– Гость, – отвечает он грубовато. – У меня встреча с Мартином.

Мартин, управляющий агентством, был противным магом, хорошо известным своей любимой фразой: «А стоит ли оно того?» Я с нетерпением жду дня, когда больше никогда его не увижу.

– Что ж, – продолжает Вивьен, – вам стоит отправиться туда. Сейчас же.

– И в каком направлении? – спрашивает он.

– Мисс Вивьен, я уже завершила практикум. Могу я проводить его до стойки регистрации? – предлагаю я.

– Хорошо. Но вернись к чаю.

Я киваю, смотря на вампира и указывая на дверь:

– Пожалуйста, следуйте за мной.

Около выхода, по глупому порыву, протягиваю ему руку. Он медлит, потом берет ее. Мои пальцы касаются странных мозолей. У какого вампира бывают мозоли?

– Благодарю.

Его голос низкий, чувственный. Все сжимается внутри. Он привлекателен. Наверное, помощник или посыльный. Может, доверенное лицо великого вампира.

Корла – дура. Вот тебе и годы занятий по этикету и первые места в придворном протоколе. Я провожаю его к стойке регистрации и отпускаю руку. Меня расстраивает разрыв этой связи. Сложно понять, что он чувствует, потому что, к моему удивлению, он насторожен, а его лицо ничего не выражает.

– Всего хорошего, – киваю я и отхожу.

Он кашляет:

– Спасибо… – Он делает паузу, ожидая, что я назову свое имя.

Я одариваю его лукавой улыбкой. Ничего он от меня не получит.

– Пожалуйста, – ухмыляюсь я, прежде чем исчезнуть в коридоре.

Глава 4

Лиам

– Ее полное имя? – давлю я на бедную секретаршу. – Как ее зовут? – киваю в сторону коридора, в котором она исчезла.

Секретарша вздрагивает от моего гнева:

– Ф-ф-фаррен… Дюбуа.

Фаррен? Да чтоб меня! Я точно знаю, что ее имени не было в списке. Наоборот, Амрита специально его вычеркнула. Я сжимаю переносицу. И вдобавок она – чертова Дюбуа. Главы этого Дома дважды предавали меня за последние несколько столетий. Арно – меньше тридцати лет назад. А я не забываю. И не прощаю. Но… этот поцелуй. Я и правда забыл, как дышать? И почему я никогда раньше не видел дочь Дюбуа? Я закрываю глаза, заставляя себя успокоиться. Прошло больше двух веков с тех пор, как кто-то вызывал у меня подобную реакцию. И конечно же, у нее первая положительная. Она, должно быть, дочь Зефиры. У Вселенной извращенное чувство юмора.

Вздохнув, я включаю обаяние и говорю голосом искусителя, зачаровывая перепуганную ведьмочку на ресепшен. Пока я что-то рассказываю, она постепенно расслабляется, мечтательное выражение расплывается по ее лицу. Не самая сильная из ведьм.

– У меня назначена встреча на четыре с твоим начальником. Скажешь ему, что я уже здесь?

Она кивает и спрашивает:

– Как мне вас представить?

Я ослепляю ее широкой клыкастой улыбкой – достаточно, чтобы разрушить все очарование.

– Скажи, что герцог Лиам прибыл.

Ее лицо бледнеет. Узнала.

– Прошу вас, ваша светлость, – пролепетала она, вскакивая с кресла. С поразительной грацией она провожает меня в роскошную приемную, и я опускаюсь в кресло, которое, вероятно, стоило агентству несколько тысяч – все ради антуража. Она кланяется и удаляется, не осмелившись повернуться ко мне спиной.

На мой вкус, с дизайном тут перестарались. Классический европейский стиль – не мое. Но он символизирует деньги и престиж, а это все, что волнует Эстерли. В углу – изысканный стол из вишни с резьбой. Единственное, что меня заинтересовало. Интересно, сколько он стоит? Я бы мог его выкупить. Вопрос в другом – нужен ли мне еще один стол?

Мартин, владелец этого заведения, маг в коротком синем костюме в тонкую полоску, входит в кабинет и, низко поклонившись, садится за стол. Он съеживается, словно надеется, что массивная мебель послужит ему щитом. Напрасно.

Мартин прочищает горло:

– Ваша светлость, когда я получил звонок из Двора, и представить не мог, что вы лично решите нас навестить. Для меня большая честь приветствовать вас в этом скромном учреждении. Чем могу быть полезен?

– Я ищу компаньона.

– Для себя? – Он едва не захлебывается. Его глаза округляются, и в них будто вспыхивают знаки валют. Я, без сомнения, превращу этого человека в одного из самых состоятельных и влиятельных магов в стране. – Разумеется, ваша светлость. Я полагаю, вы хотите ознакомиться с лучшими кандидатами до начала Корталли?

– Квартально? – хмурюсь я.

Он сияет, слишком довольный собой.

– Кор-тал-ли, – уточняет он. – Наша церемония для установления связей.

Я содрогаюсь:

– Очаровательно. Да, я хочу видеть их заранее.

Неужели это не очевидно?

– Конечно, без проблем! – Мартин потирает руки. – Есть ли у вас предпочтения? Может, вы хотите увидеть кого-то конкретного? Магов? Ведьм?

Подавив раздраженный вздох, я протягиваю ему список. Без имени Фаррен Дюбуа. Увы.

– Ведьм, пожалуй. Начнем с первой – Корлы Морвейн. Амрита поставила ее во главе списка не просто так – она дочь одного из Великих Домов. – Я лениво потягиваюсь в кресле. – И сделайте одолжение, – я чуть приоткрываю губы, демонстрируя клыки, – не говорите им, кто я. Сегодня я просто помощник Лиама. Если уж мне приходится этим заниматься – по крайней мере, повеселюсь.

Мартин мнется, поглаживает свои редеющие волосы, но, в конце концов, кивает:

– Как пожелаете, ваша светлость.

Он звонит в изящный золотой колокольчик, и секретарша снова появляется в дверях.

– Приведи Корлу, – велит он.

Она кивает и уходит.

Долго ждать не пришлось. Через пару минут в кабинет заходит та, кого я без труда узнаю. Увидев меня в VIP-помещении, она замирает. Волна ужаса накрывает ее лицо. Я улыбаюсь – одной из своих самых опасных, самых хищных улыбок. Как же приятно видеть, как до нее доходит, с кем она столкнулась. Не горжусь этим, но…

– Корла, – начинает Мартин, – этот джентльмен прибыл от имени герцога, чтобы обсудить возможность союза.

Кровь отхлынула от ее лица.

– Неинтересно, – говорю я с ледяной улыбкой. – Герцог расстроится, узнав, что у нее нет ни вкуса, ни чувства юмора.

Челюсть Мартина падает на стол. Он хлопает глазами, а потом отмахивается и отправляет ведьму прочь. Следующая. Он просматривает список, рассказывает об оценках. Ничего выдающегося. Скука смертная. Это лучшее, что они могут предложить?

– Увидимся в воскресенье, ваша светлость? Мы можем рассчитывать на ваше участие в церемонии? Зарезервировать места для вашей свиты?

Вопрос в голосе – смесь мольбы и жадности.

Я отмахиваюсь и поднимаюсь с кресла:

– Возможно. Я нанесу повторный визит завтра и приму решение.

Покидая кабинет, я слышу его сиплое дыхание и мельком задумываюсь, не грохнется ли он в обморок. Пряча усмешку, выхожу через парадную дверь агентства. На улице, подальше от запаха магической крови, я вдыхаю свежий воздух и чувствую аромат, почти такой же соблазнительный. Свежесваренный кофе. Передозировка кофеином звучит как достойная альтернатива мрачным мыслям о носительнице первой положительной, которую мне определенно не стоит пробовать. А если она узнает, что я сделал с семьей ее матери, сомневаюсь, что когда-либо простит меня.

Глава 5

Фаррен

Сегодня в Эстерли подозрительно тихо. Приятная, непривычная тишина после череды ночей, наполненных напряжением и тревогой, которые нарастают по мере приближения церемонии Корталли. Я сижу в углу столовой, делая вид, что читаю книгу на староанглийском. У каждой из нас есть свои «достижения» – то, что должно стать поводом для разговора с потенциальным вампиром-партнером. Кто-то поет, кто-то играет на музыкальных инструментах, кто-то рисует. Я же выбрала редкий путь. Изучение языков. Таких ведьм здесь только три. Я знаю пять мертвых языков – этого достаточно, чтобы заинтересовать вампиров старшего поколения. Молодежь, как правило, не знает ни одного, если только не интересуется политикой.

Фло помогла мне выбрать это занятие не просто так. Языки – отличный предлог проводить часы в учебной комнате, где я втайне практикую магию Ткачей Ветра.

Двое работников, склонившись друг к другу, перешептываются. Легкий порыв ветра доносит их слова до меня.

– Кто это был? – спрашивает один.

– Мартин молчит. Только сказал, что она облажалась. Катастрофически. Он был помощником важного вампира.

Ха! Даже я поняла. Это был тест. И Корла с треском провалилась. Как и агентство. Я отпускаю поток, позволяя воздуху унести их болтовню прочь. Это не мое дело. И я совсем не стремлюсь к дурной славе, которую принесла бы роль компаньонки герцога. Но лицо помощника всплывает у меня в голове, и от одного воспоминания о его голосе у меня мурашки по коже. Перестань. Мы вряд ли еще когда-нибудь встретимся.

Возвращаясь в тренировочный зал, я улыбаюсь: Фло каким-то образом снова пробралась в здание. Она жестом зовет меня внутрь, и я запираю за собой дверь.

– Тебе стоит потренироваться.

У меня перехватывает дыхание. Я качаю головой, мне не нравится тот вид тренировки, о котором она говорит.

– Может, все будет в порядке. Может, вампир, которого я выберу, просто захочет иметь рядом красивую спутницу, которая говорит на пяти языках. Фло, я не хочу снова причинить тебе боль.

В прошлый раз, когда мы это делали, она потеряла сознание на целый час, а потом проснулась с ужасной мигренью. Все потому, что я вытянула слишком много воздуха. Она могущественный вампир, и все же позволяет мне ставить над ней эксперименты. Потому что согласилась быть крестной ведьмы.

Фло сжимает мое плечо, и этот жест, такой знакомый, успокаивает.

– Мы не знаем, какой вампир сделает тебе предложение. Вдруг сначала он покажется обаятельным, а потом окажется монстром, который просто охотится за магией в твоей крови? То, что об этом не говорят, не значит, что такого не случалось. Мы должны быть уверены, что ты готова ко всему.

Я вдыхаю побольше воздуха и киваю:

– Хорошо. Но тебе лучше сесть. На всякий случай.

Фло опускается и закрывает глаза. Я упираюсь ногами в пол. Когда разум начинает успокаиваться, я вижу воздушные потоки, скользящие по комнате. Фло открывает крошечное окошко, впуская внутрь еще больше воздуха.

Мысленно я щекочу воздух, и он отзывается с радостью, нетерпеливо вьется вокруг моих пальцев. Я создаю невидимый барьер вокруг лица Фло, не позволяя воздуху проникнуть внутрь. Она резко выдыхает – последние остатки воздуха покидают ее легкие, и я забираю их тоже. Остается всего один вдох. Прежде чем она начнет падать, я отпускаю барьер и направляю воздух обратно, но не весь – чтобы она не задохнулась от избытка.

Когда ее дыхание приходит в норму, она кивает:

– Хорошо. Очень хорошо.

Я опускаюсь рядом. Ее дрожащие руки хватают меня за плечи. Эти руки многое повидали, но Фло отказывается рассказывать мне свою историю. Сейчас, когда она вдыхает с усилием, сжимая голову, она впервые выглядит на свой возраст. Мне повезло, что она помнит семейные сказания о Ткачах Ветра. Без этого мне пришлось бы несладко, но я больше не могу тренироваться с ней.

– Рен, – начинает она, но кашель мешает.

Я улыбаюсь, услышав свое прозвище. Только крестная продолжает звать меня так. Я похлопываю ее по спине, помогая отдышаться. Она благодарно кивает:

– Жаль, что я не могу научить тебя большему. Синичка, я знаю, я учила тебя скрывать, кто ты есть. Но раз уж ты вылетаешь в большой мир – защищай себя. Любой ценой. Ты слышишь меня?

Я крепче сжимаю ее руку:

– Надеюсь, до этого не дойдет.

– Пообещай мне! – срывается она.

– Обещаю. Если что-то случится – клянусь, я не уйду ко дну одна.

Глава 6

Лиам

– Ты поехал в Эстерли в этом? – Брови Амриты взлетают вверх от удивления, едва я переступаю порог Манора.

Я ухмыляюсь, не пытаясь скрыть подергивание в уголке глаза.

– Так точно. Самое веселое, что со мной случалось за последние десятилетия.

Манор – моя любимая резиденция, спрятанная в сердце Портефлоре. Трехэтажный зáмок из бурого камня. О его существовании не знают ни большинство магов и вампиров, ни даже мои дети. У меня есть роскошное поместье, которое все считают центром моей власти. А Манор – это дом.

Я вытираю армейские ботинки о новый коврик с надписью: «Заходите, мы не кусаемся». У управляющей тонкое чувство юмора.

– И ты заезжал за кофе, – замечает Амрита, и я со стоном понимаю, что аромат предал меня. – У нас есть кофейные зерна и кофемашина, ты, монстр-хипстер.

Я пожимаю плечами и сажусь за пианино в гостиной.

– У них там играла маленькая неизвестная группа. Называется She Likes Cloth. Забавно, правда?

Амрита складывает руки на груди, устраивается на диване напротив пустого камина:

– Ты должен был съездить и вернуться. Сразу. Если бы я знала, что ты будешь шататься по городу, я бы выслала охрану.

– О-о-о, – дразню я. – Ты волновалась?

Она хватает вазу и с убийственной точностью бросает ее мне в голову. Я не шевелюсь, даже когда ваза разлетается вдребезги за моей спиной. Верхняя губа приподнимается – я обнажаю клыки. Амрита благоразумно отводит взгляд.

– ЭТОЙ ВАЗЕ БЫЛО БОЛЬШЕ ТРЕХСОТ ЛЕТ! – пронзительно вопит голос.

Мелонроуз влетает в комнату. Завидев меня, склоняет голову.

– Ваша светлость, – завершает она формально.

– Все равно ваза была уродливая. У моей дочери отвратительный вкус. – Я ухмыляюсь. – Уверен, ты сможешь найти что-то получше и закрыть эту пустоту.

– Найду и запомню, – сдержанно кивает она. – Подожду, пока вы закончите ссориться, и уберу осколки.

Мелонроуз покидает комнату, не поворачиваясь к нам спиной, – рискованно, но смело. Для человека это разумный ход – работать в доме, полном вампиров. На ней защитное кольцо – знак для любого существа, что я вырву сердце у каждого, кто хотя бы странно на нее посмотрит. Но осторожность еще никому не вредила. Именно поэтому я держу ее при себе. Ну и еще из-за ее потрясающего печенья.

– Амрита! – рычу я.

– Да, я волновалась. И волнуюсь. Слишком много тех, кто мечтает тебя убить.

– Удачи им, – зеваю я. – Может, им и кажется, что я легкая мишень, но я прожил столько веков не просто так…

– Вот и хорошо. Мне не хочется оставаться без работы.

Я усмехаюсь. Она расслабляется.

– Ты встретился с дочерью Морвейн? – спрашивает она.

– Встретился.

– Ну и?

– Аппетитная. Рядом со мной смотрелась бы красиво. Но я не хочу просто картинку. Я хочу нечто достойное. А она… несносна. К концу года я бы ее загрыз.

Амрита морщится:

– Кто-нибудь тебя заинтересовал?

Я поворачиваюсь к пианино, поднимаю крышку, провожу пальцами по холодным клавишам. Сразу становится легче.

– Эстерли – действительно лучшее агентство с безупречной репутацией?

Она кивает.

– Все так плохо?

– Да. Только одна ведьмочка привлекла мое внимание. К сожалению, я поклялся ненавидеть род Дюбуа до скончания веков.

– Хорошо еще, – фыркает Амрита, – что ненавидеть их тебе осталось недолго – при таком слабом проявлении силы у наследника.

– Какая жалость, – шепчу я клавишам.

– Почему?

Я натягиваю на лицо легкую улыбку:

– Потому что тогда мне придется больше общаться с нашими вампирами. А это еще хуже.

– Ты думал о маге в качестве компаньона?

– Я думал, ты захочешь даму. Да и, если честно, боюсь, что маг просто будет мешаться под ногами.

– Ты хотел, чтобы у меня появилась подружка? – дразнит она.