скачать книгу бесплатно
– Они давно погибли?
– Два года назад. Тогда случилось много плохого. Для всех была черная полоса, не только для нас.
– Кто?то еще умер?
Каждый вопрос вызывает в Нике бурю протеста. Но она не может не спросить, потому что любая деталь дополнит картину того, что она видела в холле.
– Не важно, – отмахивается Люса. – Уже поздно, деточка. Бери новый графин с водой и больше не гуляй по ночному замку. Иначе будут сниться кошмары.
Ника робко улыбается:
– Спасибо за чай. – Она встает, но в последний момент замирает. – Расскажите мне сказку о Маддалене. Это ведь и есть семейное проклятье?
Люса тут же хмурится:
– Эта история как омут. Засасывает любого, кто хоть раз ее услышит. Поэтому не проси меня об этом.
Слова звучат как замогильный шепот, или у Ники разыгрывается воображение. Но даже лицо Люсы бледнеет и превращается в гипсовый слепок. Один из тех, которые Ника видела на стенах замка. Бескровный, безжизненный и обреченный.
* * *
Ника стоит в холле, прислушиваясь к собственному дыханию. Хотя полумрак искажает окна, а тени на стенах оживляют фрески с осадой замка, она ничего не ощущает. Если нечто и было здесь, то вся надежда остается на фотоаппарат, свисающий с плеча.
Ника выходит из зала и бредет по ночному замку. Крепко держит графин, но, когда в глубине поместья раздается глухой крик, вздрагивает и вода выплескивается на грудь. Холодные капли стекают за ворот хлопковой рубашки по горячей коже. Сердце замирает. Ника роется в памяти, отыскивает план здания. Если она не ошибается, в той стороне находится Северная башня. Комната Стефано.
По лестнице сбегает Паола, врубает светильники. Они обнажают потертые кресла возле окон, сетку трещин на потолке.
Ника морщится и прикрывает ладонью глаза.
– Ты слышала? Я была в библиотеке…
От укладки Паолы остались жалкие воспоминания. Волосы забраны в конский хвост, оголяя высокий лоб и заостряя тонкие черты лица. Глаза покраснели от усталости, а вместо привычной элегантной одежды – спортивное платье и кроссовки. Из?за ее метаморфозы Ника некоторое время растерянно молчит.
– Да. Кажется, кричали там. – И она неопределенно машет рукой.
– Стефано…
Паола срывается и бежит через комнаты к Северной башне, оставляя за собой раскрытые двери, словно беззубые рты.
Ника ставит графин на ближайший столик и спешит за ней. На ходу вытаскивает смартфон и включает фонарик, чтобы не споткнуться. Луч света выхватывает из темноты незнакомые стены, старинную мебель.
Здесь Ника еще не была.
Паола уже на винтовой лестнице, точно такой же, какая ведет к спальне Ники. Учащенное дыхание, гулкий топот разносится по башне.
– Стефано!
Ника слышит крик графини и неуверенно поднимается на последнюю ступеньку. Дверь распахнута.
Паола стоит посреди овальной спальни и тяжело дышит, а Стефано подбирает с пола фарфоровые осколки настольной лампы. Горят все люстры. От яркого света слезятся глаза, и Нике тяжело рассмотреть комнату.
– Ты кричал? – Паола успокоилась, но ее взгляд все так же растерян.
– Да, черт возьми. Этот замок сведет меня с ума! Я говорил, что не хочу здесь жить. Говорил! А ты уперлась, как…
Стефано замолкает. Рубашка натянута на спине, по широкой ладони стекает струйка бордовой крови.
Мужчина швыряет осколок в стену и встает. Он не видит Нику, и она отступает в глубь лестницы, коря себя за чрезмерное любопытство.
– Я разбил лампу. Опять померещилось, – бормочет Стефано.
Паола подбегает к нему и нежно обнимает за плечи.
– Прости меня, эгоистку. Но мне так страшно, без тебя я не справлюсь.
Женщина вздрагивает и оглядывается на Нику. Туманные глаза проясняются.
– Ника, все в порядке. Мы только зря испугались.
Стефано разворачивается и впивается в нее едким взглядом:
– Какого черта! Что она здесь делает?
Лицо кривится от злости, искажая красивые черты. Серебристые глаза темнеют, превращаются в холодную сталь. Ярость, необратимая ярость направлена на Нику. Она прижимается к стене, скользит ладонями по шершавым камням. Ступени уходят из?под ног.
– Простите.
Звон в ушах глушит слова, которые вылетают изо рта Паолы, словно Ника попадает в немое кино. Она отворачивается и, спотыкаясь, бежит по лестнице.
Дверь, еще дверь, снова дверь…
Ника возвращается в комнату, где оставила графин, и жадно пьет воду. Приступ затихает. Глубокий вдох. Выдох. Алчность и любопытство ее погубят.
Ника согласилась на эту работу, соблазнившись деньгами и перспективами, и совершенно не думала о собственных страхах. Мама была права. Нике не стоило возвращаться в страну, которая принесла столько боли.
– Ника, вы так быстро бегаете. – Паола влетает в комнату. – Не сердитесь на Стефано. Он ненавидит, когда кто?то становится свидетелем его слабости.
– Я не сержусь, я…
– Испугались? – Паола понимающе улыбается. – Все в порядке. Я узнаю этот взгляд из тысячи. В нашей семье он – частый спутник.
– Мне и правда не стоило идти за вами. – Ника выключает фонарик и засовывает смартфон в карман джинсов.
– Ничего страшного. Мы же не знали, что Стефано всего лишь разбил лампу, – смеется Паола. – Ой, мне надо принести бинты. Не забивайте голову нашими чудачествами, Ника. Сладких снов.
И она проходит мимо с той же грацией, словно она в вечернем платье.
Всего лишь разбил лампу…
Ложь в устах Паолы звучит как терпкий мед. Сладкая, но с легкой горчинкой. Интересно, хоть что?то из сказанного было правдой?
Ника идет в свою комнату и, только закрыв двери, чувствует себя хоть немного в безопасности. Что же такое померещилось Стефано, что он разбил лампу и поранил руку?
Она открывает кран и, пока горячая вода журчащей струйкой стекает в ванну, скидывает с себя одежду. В черном окне видит отражение. Призрачные очертания лица. Растрепанные волосы. Шрамы на теле.
Ника только второй день в Кастелло ди Карлини, но складывается чувство, что целую вечность.
Глава 6. Исповедь в итальянском ресторане
Ника проводит пальцами вниз по фотопленкам, которые узкими змейками свисают с тонкой веревки, натянутой между штангами ванной. В крохотных квадратиках, как узники, томятся снимки.
Она улавливает самый первый кадр незнакомки возле аэропорта. И даже от маленького изображения ощущает невидимую вибрацию.
Ника невольно отступает назад и натыкается на стол в углу ванной комнаты, на который она водрузила фотоувеличитель. К нему жмутся бочки?гармошки с залитой в них химией, кюветы, аккуратно расставленные друг за дружкой, и проявочный бачок со светонепроницаемым рукавом. Красный фонарь грустит погасшим глазом. Ника выравнивает щипцы для фотографий и поднимает упавший на бок таймер. Все на месте. Даже сердце бьется ровнее. Когда пленка высохнет, она приступит к печати, а сейчас есть время сфотографировать еще несколько комнат.
Ника выходит из ванной и замирает напротив окна.
Солнце давным?давно затерялось в бесцветном небе, и туман заявил свои права. Она подходит ближе и раскрывает створки, впуская влажный, зябкий воздух. Вдалеке едва заметно проскальзывает извилистая дорога. Каменная стена заботливо охраняет замок, утопающий в тумане.
Странно. Стоило пройти сквозь ворота поместья, как солнце померкло, и пейзаж за окном не меняется уже третий день. Конечно, сейчас конец сентября, и все же…
Ника пожимает плечами. В прошлый раз она приезжала в Италию летом, так что, возможно, на «сапожке» не всегда испепеляющая жара.
Ника закрывает окно и натягивает синий джемпер, в котором руки напоминают тонкие нитки. Задумчиво потирает запястья. В тот день тоже стоял туман. Сквозь щели в деревянных стенах просачивался горный воздух. Свежий, насыщенный, резкий. От него горело лицо и леденели пальцы. Сведенные за спиной руки онемели давным?давно, и только стертая кожа пылала на запястьях. Единственное, что Ника еще чувствовала.
Как старые фотоснимки, вспышками молний в памяти отпечатываются воспоминания.
Заброшенный бревенчатый дом в горах.
Каменистый склон, по которому скользят разорванные кеды.
Легкая куртка не спасает от порывистого ветра.
Тщетные попытки замазать тональным кремом синяки на лице.
И время, тягучее, как желе, лениво передвигает стрелки на часах в зале ожидания аэропорта.
Стук разбивает липкую паутину отголосков, и Ника растирает плечи, пытаясь прогнать холод.
– Кто там?
Она подходит к двери и осторожно прикасается к ручке.
– Ника, это Стефано. Можно войти?
Жар приливает к щекам. Ника затравленно оглядывается. Ее комната. Временное убежище. Впустить чужака? Переводит дыхание, решительно отщелкивает замок. Стефано – всего лишь мужчина. А она не боится мужчин.
Ника открывает дверь и медленно отступает назад, пока не натыкается на кровать. Неосознанно прижимается к опоре балдахина.
Стефано – мраморная статуя. Когда он говорит, его лицо не двигается, взгляд остается непроницаемым. Смотришь ему в глаза и не видишь свое отражение. Кажется, даже в темноте они светятся серебристыми точками. Призрачный взгляд.
– Вас не было на завтраке. Я хотел извиниться. – Голос низкий, фразы рубленые.
Только теперь Ника замечает, что мужчина застыл в дверном проеме.
Нервничает так же, как и я.
И она разжимает побелевшие пальцы, которые душили деревянную опору.
– За что?
– Вчера… – Стефано замолкает и решительно шагает вперед. – Я не должен был кричать на вас. Все произошло неожиданно.
– Вам не за что извиняться. – Ника улыбается, надеясь, что мужчина не заметит, как ее губы сводит от напряжения. – Не стоило идти за Паолой, но любопытство в очередной раз завело меня не туда, куда надо. Так что… это пустяковое недоразумение, которое не нуждается в объяснении.
Ей и правда не нужны объяснения. Все, чего Ника хочет, это чтобы Стефано ушел.
Граф щурится, и «маска» на его лице трескается от пробившейся наружу улыбки:
– Значит, не откажетесь от прогулки по городу? Вчера вы расстроились, что из?за последних событий не сможете выбраться из замка.
– Не припомню, чтобы мне что?то мешало. Только ваше предостережение насчет Итальянского Потрошителя. Впрочем, оно ничем не обосновано.
– Поверьте, – и вновь его губы превращаются в угрюмую линию, – моя просьба – не пустой звук. Но я не хочу вас лишний раз пугать.
Ника присаживается на кровать. Ноги не держат. До сих пор дрожат от предложения графа погулять.
– Вы совсем не знаете меня, я не из пуганых. – И она поднимает подбородок выше.
– Поэтому вы отшатываетесь всякий раз, когда я нахожусь рядом? Не хочу жаловаться, но я привык к другой реакции от женщин. – Черная бровь изгибается дугой.
– Вам кажется! В пятнадцать лет я прыгнула с парашютом, а в шестнадцать увлеклась… – Ника запинается. Как объяснить Стефано, каким опасным хобби занималась два года. Потерянное слово вертится на языке. – Я каталась на поездах. Незаконно. Цеплялась снаружи за поручни вагона и залезала на крышу.
Зрачки Стефано ширятся от удивления.
– Я знаю, что такое страх. И не боюсь его. И уж точно не боюсь вас, – продолжает она.
А еще я знаю, что такое ложь.
Мужчина подходит ближе, и Ника гордо встает. Не пытается убежать, цепляясь за собственное упрямство, как за последний шанс спастись.
– Весьма опасное хобби. Надеюсь, вы расскажете мне подробнее. – Стефано смягчается. Это видно по его глазам. Серебро теплеет. – Ника, я не заставляю тебя оправдываться. И не жду объяснений. Как ты сказала вчера: у каждого свои страхи. Я всего лишь предлагаю погулять по городу. Тем более мы только что выяснили, что ты не боишься меня.
Тихий голос, интимная обстановка, желание выбраться из туманного замка ломают волю Ники как спичку. Она задерживает на секунду дыхание, стараясь не вдохнуть морской аромат одеколона, от которого кружится голова.
Стефано засовывает руки в карманы брюк и наклоняется, поймав ее взгляд.
– Молчание расцениваю как согласие?
