скачать книгу бесплатно
– Ты можешь надеть любое платье, коих скопилось немало за все эти годы в Обители. Не хочешь ли ты укорить меня в том, что я редко одаривал единственную дочь?
– Нет, отец, – опустила я взгляд. – Я прикажу собрать обоз…
– Ничего собирать не нужно! Ты сейчас же отправишься в свои покои и облачишься в наряд. Полетишь вместе с герцогом. Мы с супругой прибудем позже. У меня есть дело в Рифтене.
Я потеряла дар речи! Полетим?! Спешку понять могла, ведь до Стагмара неделя езды, но отец не учел того, что после полета на драконе я буду выглядеть хуже любой прислужницы! Я не могла появиться на балу в таком виде!
– Но, отец…
– Это приказ, Солара! У меня нет времени с тобой церемониться!
Король покинул зал, оставляя меня в полном смятении наедине с Ларсом. Я смотрела в глаза герцога и пыталась представить, что меня ждет в Пламенном дворце.
– Принцесса, не стоит волноваться, – проурчал он ласковым голосом и улыбнулся краешком губ. – Я буду осторожен со столь ценным сокровищем, как вы. Мы прилетим в столицу огненных раньше коронации. Я позаботился о том, чтобы вам выделили отдельные покои и прислужниц, которые помогут подготовиться к балу. В нарядах тоже не будет нужды.
– Благодарю, – выдохнула я. Кажется, мой будущий муж далеко не черствый человек. Думаю, мы сможем подружиться. Внешне Ларс не вызывал отвращения, хотя был намного старше. Люмины, как и другие стихийные расы, располагали такой же продолжительностью жизни, что и обычные люди, но драконья кровь способна долго сохранять красоту и молодость. Лишь почти незаметные морщинки под глазами мужчины выдавали его истинный возраст.
– Я буду ждать вас на площади, принцесса.
Я кивнула и покинула зал. Быстрым шагом направилась в свои покои. Распахнула шкаф и выбрала самое удобное и теплое платье. Пока собиралась, старалась не думать о Лориане, хотя все тело сотрясалось от страха, будто в ознобе. Рука сама потянулась к шкатулке, где все эти годы покоился подарок бастарда. С того дня я не надевала Око Дракона и сейчас не горела желанием это делать. Коснулась холодного камня кончиком пальца, ощущая его идеальную гладкость, а потом решительно завернула в платок и положила в карман мантии. Набросив на голову капюшон, покинула комнату и зашла в покои нянечки Салетт, чтобы попрощаться. Мне не хотелось расставаться с женщиной, которая заменила мне родную мать, но ослушаться приказа короля я не могла.
Глава 2
Так больно, как сейчас, наверное, мне никогда еще не было. Даже трэлл опустил голову, будто в поклоне перед телом по-настоящему великого правителя Стагмара. Костер разгорался быстро, с жадностью пожирая отца. Стоило пламени коснуться лица Алтара, как я уже не мог на это смотреть. Отвлекся на брата, который в такой тяжелый миг вел себя, как всегда отвратительно! Без стеснения флиртовал с гостем из королевства земных драконов. Трогал его за ягодицы и улыбался.
В Пламенном дворце ни для кого не секрет, что Талос имел особые интимные предпочтения, допуская в свою постель лишь юношей. Отец всегда гневался и презирал эту черту в характере сына, но ничего не смог изменить. Талос только делал вид, что увлечен очередной наложницей. На самом же деле его верный слуга и любовник вечно прятался под кроватью его покоев. Когда замок засыпал, у них начиналась оргия. Однажды мне случайно довелось лицезреть это действо, когда ходил по потайному ходу замка, пытаясь быть в курсе всех дворцовых интриг.
Талос настолько глуп, насколько добр. Я полюбил брата. Пусть он не вписывался в мое представление об истинном короле огненных драконов, но все же не вызывал такого уж сильного отвращения, даже после того, как через глазок я воочию увидел его развратную сущность. Сразу вспомнился фрагмент, который постыдно даже вспоминать! Я гнал от себя эту картину, но не сумел избавиться от наваждения даже во время похорон отца.
Тогда я еще не принял ипостась. Бродил по запретным лабиринтам замка и наткнулся на отверстие, что оголяло покои принца. Припав к стене лицом, начал наблюдать за тем, как ладонь прислужника принялась ласкать мужское достоинство Талоса, размазывая по всей длине белый крем. Талос вздыхал и извивался так, как ни одна наложница. Будто одно лишь прикосновение пробуждало в нем такую бурю наслаждения, что спрятать ее невозможно. Потом тихо застонал и стал подаваться навстречу ласкающим ладоням прислужника. Тот понятливо улыбнулся и чуть увеличил темп. Когда же Талос уже был готов излиться, слуга внезапно отпустил его. Спустил штаны и встал на четвереньки. Впился руками в меховой ковер и через плечо посмотрел на принца.
Набухшее от страсти достоинство Талоса жаждало ворваться в плоть юноши. Он вошел в узкое ущелье между ягодиц слуги, и тот задвигал бедрами навстречу своему хозяину. Еще пара быстрых движений и Талос излился в подрагивающую плоть прислужника. Я поежился и отпрянул от глазка. Тут же захотелось помыться, будто на меня опрокинули ушат с помоями.
Другие королевства называли Стагмар клоакой разврата, и в тот момент я понял почему, но со временем привык к пристрастиям брата. Его любовные утехи больше не вызывали во мне протеста и брезгливости.
Мне и шестнадцати не исполнилось, когда Алтар привел наложниц в мои покои. Я мог выбрать любую, а предпочел ту, в чьих жилах текла кровь воздушных драконов. Когда впервые овладевал женщиной на глазах отца, вспоминал поцелуй Солары. Дерзкий и в то же время томный. Страстный и невинный. А небесно-голубые глаза, подернутые сизой дымкой, отпечатались в памяти так явно, что не сразу получилось от них избавиться. Когда принцесса пришла ко мне в Храм Обители, я не увидел в ее глазах раскаяние. Она не могла не знать о том унижении, которому меня подверг ее брат. И это сухое: – «Прости»… Мой трэлл с яростью опалил ее руку, напугав до смерти. А мне хотелось кричать от злости! Убивать! Мстить! До сих пор во мне плескалась эта ярость. Еще тогда в палате Храма я решил, что смерть для Солары будет слишком гуманным наказанием. Я желал наблюдать за ее мучениями, ведь знал, на что можно больно надавить. Знал, что придет тот день и час, когда она пожалеет о том, что заговорила тогда с бастардом!
Прошло уже немало времени и казалось, что боль притупилась, а ярость потухла. Мы с ней были всего лишь заложниками традиций. Все можно простить, но не наглую ложь!
Никогда не забуду покорный взгляд и легкий кивок, что подписал мне смертельный приговор, ведь после того, что произошло потом, во мне умерла душа. Она умирала с каждым движением внутри моего тела. С каждым ударом камня, что разрывали мою плоть. Прислужники были сильнее и наглядно показали, что такое насилие. Мои раны со временем затянулись, а вот душа…
Самое противное, что я полюбил Солару в тот день, когда она впервые со мной заговорила. Эта невинная красота воздушных драконов опьянила так, что я жил от встречи до встречи. Горделивая, недоступная, но все же нежная и покорная. Солара… Я засыпал и просыпался с ее именем на устах. Я мечтал провозгласить ее своей женой. Я заведомо проклинал герцога Ларса.
Она не могла стать моей женой! Не могла стать моей любовницей! Титул принцессы не позволял даже смотреть на нее! И я старался не смотреть. В те редкие встречи у заводи, я забывал о том, что ее теплую и гладкую руку сжимает бастард огненных. Будучи мальчишкой, я больше всего на свете хотел порадовать принцессу. Ощутить себя мужчиной, способным обойти герцога Ларса. Она говорила о нем постоянно. Ставила в пример. А что я?! Я ничего не мог ей дать! Будущее в изгнании и презрении! Солара всегда была достойна той правильной жизни, которую ей выбрали родные.
Но я никак не мог забыть того унижения! Йон и Солара – одно лицо! Когда она пришла ко мне в палату, я понял, что не прощу. Никогда! Смотрел в ее глаза и видел звериный оскал Йона. Она навсегда останется для меня олицетворением мучителя. Этого не исправить! Даже сейчас у кострища, поглощающего моего отца, я ненавидел Солару всем нутром. Я хотел отомстить и знал, как это сделать. Знал, что она пожалеет о том, что не умерла вместе с братом в Обители. Единственная наследница престола Дагайна падет так низко и мерзко, что захочет умереть! Сейчас, когда Талос взойдет на престол, их воздушное королевство рухнет под натиском Черного Дракона! Я имел над братом власть. Такую безграничную и вездесущую, что даже отец порой удивлялся.
Смерть Алтара вызывала у меня немало подозрений. Великий правитель и заядлый охотник не мог так просто погибнуть от лап зверя. Я чувствовал, что это подстава, но доказать не получилось. Талос не пошел бы на такое ради трона. Он слишком глуп! Слишком добр! Он вообще ничего не видел дальше своего носа и постели. Вино, юноши, балы – все, что ему нужно в этой жизни.
Отец готовил меня к тому, что все важные для королевства решения буду принимать я. Талос обязан подчиниться! У него нет выбора! Он и сам прекрасно понимал, что не сможет править королевством так, как отец. Стагмар потеряет свое величие. Огненных перестанут уважать в тот же день, когда Талос откроет рот и начнет нести чушь в присутствии далеко не глупых королей. Поэтому я лично написал ему речь для коронации и уговорил на людях не показывать своего развратного нутра, потерпеть один лишь вечер. Мы не ударим в грязь лицом, не упадем в глазах других королевств!
В тренировках я провел почти шесть лет. Не было дня, чтобы я не упражнялся в фехтовании. Все, что могла дать Обитель, отец лично заложил в меня с лихвой. А потом настал момент, когда Алтар подумал, что теряет своего незаконнорожденного сына. В восемнадцать лет меня свалила с ног непонятная хворь. Даже придворный Маг и Целители разводили руками. Никто не верил, что после недели на грани смерти я поднимусь с постели, подойду к обрыву и преображусь так кардинально, что все рты пооткрывают.
Я смутно помнил тот день, будто хмеля перебрал. Но отвесная скала поманила со страшной силой. Так свою ипостась принимают только воздушные. Первый полет! Вот что их отличало от остальных. Из Обители они улетали прямо в Дагайн.
Но я не воздушный! Не огненный! Не водный! Не земной!
Я посмотрел вниз на крутой обрыв и сжался от страха. Мой трэлл плавно опустился на камень и крылом указал на скалу. Я понял его без слов. Зажмурился, расставил руки в стороны и сделал решающий шаг.
Как только почва ушла из-под ног, ощутил сильное жжение во всем теле. А потом раскрыл глаза, созерцая долину. Все четыре королевства лежали передо мной, как на ладони. Опустившись у большой воды, я взглянул на себя в отражении. Увидел огромного черного дракона с шипами по всему телу. Испугался. Взлетел. Вернулся в Пламенный дворец и рассказал о превращении отцу. Он незамедлительно выдвинулся в королевство земных, а когда вернулся, поведал мне такую историю, о которой лучше молчать.
– Все готово к коронации? – вырвал меня из воспоминаний брат. Тело отца почти догорело, и я позволил себе поклониться новому королю, кивнуть и уйти.
Со времен правления Алтара повелось так, что дворцовые жители прозвали бастарда Черным Драконом. Бастард! Время унижений давно прошло. И все равно я предпочитал, чтобы меня называли Черным Драконом. Даже Талос к этому привык. С его уст редко слетало мое настоящее имя.
Сейчас же Пламенный дворец взрывался от наплыва гостей. Я прошел мимо покоев, которые были отведены герцогу Ларсу для его будущей супруги. Остановился в коридоре, закрыл глаза и попытался увести наваждение прочь. Он ее будущий муж. Связь, помолвка, семья. Она сама этого хотела. Я знал. Но как же жаль, что бедная принцесса Солара никогда в своей никчемной жизни не узнает, что такое любовь, благополучие, уважение и настоящая семья! Она заслужила пытки большей, чем я ей уготовил, но дружба, что связывала нас, позволяла немного смягчиться. На коронации Талоса все решится. Мне просто нужно заглянуть в ее глаза.
Уже находясь в своих покоях, я улыбнулся самому себе, подбрасывая дрова в камин. Поднял со стола кубок, наполненный вином, и глубоко вздохнул. Осушил его залпом, облизнул губы, ощущая терпкость напитка на языке, и снова вспомнил заводь. Вновь смотрел в эти небесные глаза и боялся прикоснуться к серебристой коже. Она сама этого хотела! Она сама предала меня, хотя могла спасти.
Вот и все! Завтра коронация! Завтра я окончательно для себя все пойму! Я так долго вынашивал месть, что странно было бы ей не воспользоваться. Солару ждет жестокость нашего мира! Ждет ее самый главный страх! Алтар однажды сказал мне то, что я дословно вспоминал до сих пор. Он знал обо всем, что случилось в Обители, и никогда не смотрел на меня с презрением. Наоборот, казалось, он нашел во мне родную душу, обрел истинного сына.
– Лориан, женщины – слабые существа. Они становятся сильными только со слабыми мужчинами. Пообещай, сынок, что выберешь в жены ту, которая покорится твоему нраву, будучи сильнее и выше тебя. Только тогда ты поймешь суть истинной любви. Суть завоевания женщины.
Тогда я не понимал сути этих слов, хотя запомнил их очень хорошо. Теперь же я собирался воспользоваться советом отца, но вовсе не для того, чтобы жениться. Солара станет моей личной игрушкой, и я буду сохранять ей жизнь до тех пор, пока в ней не останется и капли гордости, пока она – принцесса Дагайна, не будет ползать у ног бастарда!
Все складывалось так, как надо. Величие Стагмара не за горами. Нужно расширить территории и подчинить своей власти соседние королевства. Когда правил Алтар, он все же не решался на военные действия, страшась того, что драконы других стихий объединятся и нанесут сокрушительный удар по империи, которую он так долго строил и любил. Но, сохранив тогда жизнь бастарду, он принял правильное решение. Мир содрогнется под натиском Черного Дракона! Я один стоил огромной армии опытных воинов, и право пасть первым выпало Дагайну.
Глава 3
Мне и раньше доводилось летать. Отец иногда присылал за мной стражей-драконов, чтобы как можно скорее я могла оказаться в Дагайне. Это страшно, но лучше, чем обычная конная поездка по горам и долам. К концу такого путешествия меня начинало мутить, и я еще сутки отлеживалась в своих покоях.
Я считала дни до того часа, когда приму истинную ипостась и не буду нуждаться ни в чьей помощи! Настоящая свобода! Наконец, смогу посмотреть на мир, ведь кроме своего королевства и Драконьего Предела, ничего еще не видела. Самый короткий путь к Дагайну пролегал через пустынные земли, и полюбоваться красотами других королевств я не могла даже сверху. А путь к Стагмару вообще проходил через горный хребет, разделяя наши королевства огромным природным забором. Когда Ларс с легкостью его перелетал, задействуя потоки ветра и почти паря на его порывах, я осмелела и оторвала ладони от ручек специального кресла для передвижения на драконе. Стихия ветра вдыхала в меня новую жизнь. Расправив руки, будто птица, я посмотрела на облака, ощущая, как прохладный воздух ласкает кожу. Но не успела сполна насладиться полетом, как герцог начал пикировать вниз.
Стагмар предстал перед нами, как на ладони. Я снова приняла удобную позу и начала осматривать окрестности огненного королевства. Неприметные деревенские постройки окружали империю, будто утопая в низине, а в самом сердце Стагмара на вершине отвесной скалы помпезностью выделялась столица – Вайтран. Я слышала о ней, но не думала, что сверху она настолько красива. Знатные дворцы и поместья были построены так, что с высоты птичьего полета представляли собой эмблему королевства – огонь с тремя языками пламени, стремящимися вверх. Такой знак появлялся у огненных на руке в день полового созревания, а еще красовался на желтом флаге королевства.
– Держитесь крепче, принцесса, – прозвучал громогласный голос воздушного дракона.
Я изо всех сил вцепилась в страхующие веревки, и у меня тут же захватило дух. Так стремительно и быстро мы приближались к земле, что стало страшно. Я зажмурилась и открыла глаза только тогда, когда Ларс плавно приземлился на просторную площадь у ворот Пламенно дворца. Прислужники огненных подбежали к нам и помогли мне спуститься. Поблагодарив герцога за прекрасный полет улыбкой и легким прикосновением к чешуйчатой шее, я отошла на пару шагов назад. Прошло несколько секунд, и Ларс вновь обрел человеческий облик. Слуга стремительно бросился к нему, набрасывая черную мантию на оголенное тело мужчины. Я стыдливо опустила взгляд.
– Позволите? – раздался над ухом его спокойный голос. Я посмотрела на будущего мужа, который предлагал мне локоть, и с улыбкой приняла его жест. – Я отведу вас в покои.
Мы шли по площади медленно, будто прогуливаясь, хотя погода в Вайтране не располагала к прогулкам. Слишком холодно для огненного королевства. Я нисколько не пожалела, что выбрала теплые вещи для путешествия.
У каменных ворот нас встретила стража. Отметив наше прибытие в списке приглашенных, с почтением впустили на территорию замка. И вот тут я обомлела, окончательно осознавая, куда попала. Вдоль каменной дорожки были расставлены огромные котлы, в которых бесновалось пламя. Щеки обдало жаром, а воздух показался спертым, дымным, пахнущим серой. Я невольно прижалась к Ларсу, и он погладил мою ладонь, давая понять, что паниковать не стоит. Я же глазами пыталась найти сад. Обычно он был неотъемлемой частью любого дворца, и я часто пряталась от шумного бала в саду Ветреного пика. Здесь же, кроме каменных статуй и открытого пламени, не было ничего. Хотя я еще не видела задний двор. Может, он порадует красотой природы?
– Герцог, скажите, есть ли здесь сад?
– На заднем дворе есть небольшой сад, но сейчас там нечем любоваться, кроме голых стволов деревьев.
Рядом с Ларсом я чувствовала себя защищенной, общение с этим мужчиной успело мне понравиться, но я не стала больше задавать вопросов, ведь мы подошли к дворцу. Завидев нас с герцогом, один из слуг засеменил впереди. Мы прошли мимо бального зала, заполненного разодетыми гостями. Я поспешила надвинуть капюшон на лицо, чтобы никто не успел увидеть меня в таком растрепанном виде. Расслабилась только тогда, когда мы поднялись по лестнице на второй этаж.
Если снаружи замок не представлял собой произведение искусства, а его серость не заставляла глазу зацепиться, то внутри все обстояло иначе. От ярко-красных портьер и оранжевых стен рябило в глазах. Повсюду ковры, а на стенах шкуры зверей, картины с изображением драконов огня и королевской охоты. Я слышала, что Алтар очень любил потешить себя погоней за зверьем, а ведь именно это его и сгубило. Никакой жалости к усопшему королю я не испытывала. Его кончина не вызвала в моей душе отклика. Может, это и к лучшему, если на престол взойдет Талос? Вдруг его политика будет разниться с политикой отца, и наше королевство, наконец, перестанет жить, как на пороховой бочке! Сложно делать столь скоропалительные прогнозы. Надо для начала послушать речь нового короля.
– Располагайтесь, принцесса, – Ларс предложил мне войти в покои. Я присела в реверансе, выражая свое почтение и благодарность, хотя могла этого не делать. Мой титул вообще позволял ходить по замку, высоко задрав голову, и быть учтивой лишь с королями и принцами. Но герцог вызывал у меня уважение помимо воли. Все же, отец не просчитался, когда выбрал мне в мужья Ларса. – Если буду нужен, то мои покои в конце коридора. Вы можете прислать слугу в любое время. Я выполню любой ваш каприз, моя принцесса, – он поклонился, с нежностью и трепетом взял мою руку и коснулся кожи легким поцелуем. Я почувствовала, как заалели щеки, и поспешила войти в покои, плотно закрывая за собой двери. Окинула просторную комнату взглядом. Нет белизны, присущей Ветреному пику, но золотистые стены и бордовые портьеры не резали глаз. Высокая кровать стояла у стены, упираясь в нее резной спинкой. Балдахина не оказалось, хотя я привыкла закрывать его на ночь. Но на эту мелочь не стоило обращать внимания.
Прислужница хлопотала возле каменной купели и уже сыпала в исходящую паром воду лепестки цветов. Посмотрела на меня и замерла, ожидая пока разденусь. Я не любила, когда за моей наготой кто-то наблюдал, поэтому предпочитала принимать ванну в одиночестве. Одним лишь жестом заставила ее покинуть комнату и задернула штору. С великим удовольствием сбросила с себя одежду и окунулась в горячую воду. Не удержалась он вздоха наслаждения. Вода согревала продрогшее тело, а дивный аромат цветов заставил улыбнуться. Хотя я быстро осеклась, вспоминая, что нахожусь во дворце, в котором живет убийца моего брата. Подняла руку, призывая трэлла, и дракончик вмиг появился из пара. Сел на бортик купели и склонил голову на бок.
– Здравствуй, – шепнула ему. – Давно не виделись.
Он встрепенулся, расправил крылья и приклонил передо мной голову. Жаль, что трэллы не умели говорить. Иметь под боком собеседника было бы неплохо.
Расслабиться и отпустить мысли в свободный полет не получилось. Я постоянно думала о коронации, а точнее о том, кого там увижу. Гнев и страх смешивались, вызывая внутри странное тянущее на дно чувство. Лориан… Интересно, он забыл о том, что случилось шесть лет назад или все еще копит ненависть?
А такое вообще можно забыть? Я вот не смогла. А простить? Смогла бы я простить, если бы подобное случилось со мной? О, Великий Дракон, сколько же вопросов сейчас кружилось в голове! Главное поскорее пережить коронацию, побыть немного на балу и покинуть Пламенный дворец. Лучше не сталкиваться взглядом с бастардом и вообще прикинуться призраком, раствориться в толпе. Самое плохое, что особы королевских кровей вынуждены поприветствовать нового короля лично. Мне придется отвесить поклон Талосу. Оставалось надеяться, что Лориан не будет стоять с ним рядом. Все же он бастард и если у них с Талосом натянутые отношения, то вряд ли принц при всех допустит его к своей персоне. Перед началом праздника надо ненавязчиво поговорить с Ларсом и узнать, чем «дышит» дворец огненных.
После приятной расслабляющей ванны, я набросила халат и вошла в покои. Сразу наткнулась взглядом на прислужниц. Одна девушка стояла у будуара и разглядывала украшения, разложенные на нем. Видимо, подарки герцога. Сразу вспомнила о вещице, что покоилась в кармане плаща. Но пока принимала ванну, мои походные вещи успели унести. Я так разозлилась, что прикрикнула на прислужницу, и та выбежала из покоев. Вторая осталась и принялась расчесывать мои волосы, пока я смотрела на свое отражение в зеркале трельяжа. Больно видеть в собственном лице черты Йона. Мы так походили друг на друга, что родная мать не могла нас в детстве отличить друг от друга. Но в итоге осталась я одна. Неприкаянная принцесса. Я видела, чувствовала, что Йона отец и мать любили больше. Истинный наследник престола отправился в царство вечного сна. Осталась только я. Кого в этом винить? Себя и Лориана?
– Вы готовы, принцесса, – отошла от меня прислужница, которая наносила на лицо косметику и делала прическу.
В покои вошла вторая слуга с мантией в руках. Я выхватила вещь из ее рук и выгнала посторонних их комнаты. Развернула платок и залюбовалась камнем, что мерцал ярче всех огней Стагмара. Впервые за столько лет повесила его на шею, но не взглянула на себя в зеркало. Решительно раскрыла двери шкафа и пробежалась пальцами по ткани платьев. Остановилась на том, что показалось более приятным. Его цвет меня тоже устроил. Небесно-голубой выгодно подчеркивал мои глаза и волосы, а корсет придавал телу стати, хотя и не смотрелся вычурно. Я опустила кулон в ложбинку между грудей и поежилась от его холодности. Обула белые туфли, усыпанные алмазами, подошла к будуару и закрепила на голове диадему, что своим невесомым мерцанием напоминала корону воздушных драконов. В отражении на меня смотрела истинная королева Дагайна. Гордая, величественная, непокорная.
Я выходила из покоев медленно, с уверенностью смотрела перед собой, не замечая никого вокруг. Сразу направилась в конец коридора и дошла до покоев герцога. Собралась с духом, подробно проговаривая внутри себя вопросы, которые хотела задать. Постучала и застыла на месте, сложив руки на пышных юбках платья. Ларс лично открыл мне двери и улыбнулся. Тут же склонился и переступил через порог. Я окинула его взглядом, замечая, что герцог надел камзол почти в тон моему платью.
– Простите, принцесса Солара, мне стоило прислать за вами слугу, я просто…
– Не стоит извинений, – перебила его я. – Я решила лично пригласить вас сопроводить меня на бал.
– С превеликим удовольствием, – подставил он локоть.
Мы молча шли по коридору, но уже у лестницы я решила спросить то, что волновало меня с момента прилета в Вайтран.
– Скажите, герцог, какое положение при дворе огненных занимает бастард Лориан?
– О! Милая Солара, не буду скрывать, что наслышан о происшествии с вашим братом в Обители, но вина бастарда в его смерти так и не доказана. Хотя есть большие сомнения. Что же до самого Лориана, то могу с уверенностью сказать, что принц Талос относится к нему с уважением.
– Благодарю за ответ, – улыбнулась я, когда мы уже стояли у входа в зал. Талос сидел на троне и приветствовал знатных гостей королевства. Перед нами с Ларсом расступилась толпа. Казалось, каждый оценивал нашу пару. Пересуды доносились до меня отголосками фраз. От восхищенных, до презренных. Меня готовили к таким приемам с детства, но волнение все же сказалось, отдаваясь дрожью в руках и коленях. Ларс почувствовал напряжение и прижал меня ближе к себе, давая понять, что не даст в обиду. И тогда я осмелела. Посмотрела прямо перед собой, столкнулась взглядом с Талосом, рассматривая его величественный вид.
– Принцесса Дагайна Солара и ее будущий супруг герцог Ларс, – представил глашатай.
Мне следовало преклониться перед будущим монархом в приветствии, как это сделал мой провожатый, но я замерла на месте, будто статуя. Бастард стоял рядом с троном, одетый в ярко-красный камзол, который сильно выделялся на фоне остальных довольно вульгарных нарядов придворной знати королевства. Я смутно узнавала в его взрослых чертах лица того мальчишку, с которым дружила в Обители. Крепкий высокий мужчина со смуглой, загорелой кожей. Короткие черные волосы, черные, как бездна усопших, глаза. Легкая небритость на лице. Прямой нос, чувственные алые губы, раздвоенный подбородок и мужественные напряженные скулы. У меня пересохло во рту, когда Лориан одарил меня легкой ухмылкой. Я физически не могла согнуться в реверансе, будто тело перестало исполнять приказы разума. Стояла истуканом, не выражая ни единой эмоции, хотя внутри бушевал ураган чувств. Больше преобладала ненависть к убийце моего брата. А я ведь так и не сказала отцу о том, что трэлл Лориана обжег меня тогда в Храме. Хотя могла. Могла развязать войну наших королевств, заявив на Совете Драконов о том, что именно бастард убил Йона. Но все это уже в прошлом. Сейчас мне следовало натянуть на лицо маску безразличия и непонимания, чтобы пережить эту коронацию. Так я и сделала. Метнула взгляд на Талоса и отвесила короткий поклон.
– Рад видеть вас, принцесса, герцог.
– Взаимно, – улыбнулся во весь рот Ларс.
– Где же ваш отец, принцесса? Коронация начнется с минуты на минуту, – раздался громкий голос Лориана.
Я так растерялась, что не ответила на вопрос. Посмотрела на герцога, и он заговорил вместо меня:
– Не думаю, что такие вопросы должны волновать бастарда, но если принцу важно знать, то король Туллий скоро явится на бал. Я так понимаю, не только он опаздывает на столь скорую коронацию, – намекнул Ларс на отсутствие водных драконов.
Лориан поджал губу и сжал кулак. Потом резко расслабился и улыбнулся лишь краешком губ.
– Что ж, ради дорогих гостей мы готовы подождать пару минут, не правда ли, брат?
– Конечно, – расплылся в довольной улыбке Талос. И тут я поняла, насколько близко принц подпустил к престолу бастарда. Если король внимает его словам и благоволит прихотям, то вряд ли мир между нашими королевствами будет сохранен. Лориан – убийца! Если совершил преступление однажды, то череда смертей не закончится, пока он жив. Смерть Алтара не случайна и, кажется, я знала, кто за этим стоял.
Где же отец? Почему позволил себе проявить неуважение в такой важный для нашего королевства момент? Я постоянно поглядывала на вход, с волнением ожидая появления короля Дагайна. Ларс стоял у длинного праздничного стола с кубком в руках и оживленно с кем-то беседовал. Я же не собиралась принимать участие в пире, предпочитая держаться подальше от особ королевской крови. Не хотелось лицемерить, фальшиво улыбаться и вести светскую беседу, когда душа сжималась от страха и переживаний.
– Что же заставило принцессу стоять в стороне от всех в полном одиночестве?
От голоса Лориана, что раздался над ухом, я вздрогнула, а руки заледенели, покрываясь холодным потом. Лицо обдало жаром, когда развернулась и столкнулась со взглядом черных глаз. Совсем другие! От карих очей, в которые любила заглядывать, не осталось и следа. Он держал в руках два кубка с вином и один протягивал мне. Лукавая ухмылка не сходила с его лица, а расслабленная поза и насмешливый взгляд говорили о том, что он вовсе не боится заговорить с той, что стала для него врагом.
– Спасибо, но я не пью, а такое понятие, как одиночество, мне не знакомо, – вскинула я подбородок, одарив бастарда презрительным взглядом. Надеюсь, поймет, что сейчас его общество мне не нужно. Да и вообще, я бы с удовольствием в ту же секунду покинула зал и отправилась в Обитель к нянечке Салетт.
– Ваши глаза кричат об обратном, – подмигнул Лориан, будто говорил не с принцессой, а с наложницей, нуждающейся в его внимании. – Поверьте, глоток вина вам не навредит и поможет расслабиться.
Какая наглость! Меня едва не разорвало от злости! Да как он посмел разговаривать со мной в таком тоне?! Я могла бы натянуть улыбку и отмолчаться, но гнев подмывал отшить наглеца так, чтобы он больше не посмел ко мне подойти!
– Не вам судить, о чем кричат мои глаза! Я не нуждаюсь в чьем-либо обществе, – выплюнула ему в лицо, с лихвой поливая каждое слово ядом. Не побоялась и выдержала его напряженный с легким прищуром взгляд. Когда Лориан повернул голову, я подумала, что выиграла эту немую схватку, но одна из придворных дам, разодетая так откровенно, что стыдно было даже смотреть, подбежала к бастарду, задевая меня плечом. Бросилась ему на шею, и кубок выскользнул из рук Лориана, а его содержимое окатило корсет моего платья. По ткани медленно расползалось бордовое пятно. Изнутри поднималась такая ярость, что я готова была порвать нахалку на месте!
– Простите, – пролепетала она и спряталась за спину бастарда, порхая пальчиками по его груди.
– Неловко получилось, – он едва сдерживал смех, хотя довольной улыбки скрыть не удалось.
– Неловко?! Разве вас не учили манерам?! Или подстилки бастардов не заслужили такой привилегии?!
От того, чтобы не выхватить оставшийся кубок из руки Лориана и не плеснуть ей в лицо, меня удержала мягкая рука Ларса, опустившаяся на плечо.
– Все хорошо, принцесса?
– Как видите! – указала я на испорченное платье.
– Простите леди ее неловкость, принцесса Солара. Я отведу вас в покои, и вы сможете сменить наряд, – попытался смягчить конфликт герцог.
– В Ветреном пике за подобную оплошность наказывали плетью! – я никак не могла успокоиться. Мне хотелось наказать бесцеремонную шлюху бастарда! Причем немедленно!
– Но вы в Пламенном дворце, принцесса, – протяжно произнес Лориан. – Здесь за такие мелочи не секут плетью. Это всего лишь платье. Не думаю, что для вас будет сложно его переодеть. Послушайте совета будущего мужа и отправляйтесь в свои покои.
Я почувствовала себя униженной и оскорбленной, будто только что получила хлесткий удар по щеке. Наша словесная перепалка могла продолжиться. Я не собиралась замалчивать негодование, но вокруг конфликта стали собираться люди. Даже Талос заинтересовался происходящим. Я решила проглотить обиду, чтобы не выглядеть неуравновешенной особой, которую очень легко можно вывести из себя.
Покинула бальный зал в гордом одиночестве, отказавшись от сопровождения герцога. Не хотела, чтобы он видел меня в таком состоянии, ведь слезы подступали к глазам, и мне как можно скорее следовало их унять.
Ворвавшись в покои, выгнала всю прислугу, стянула с себя платье и швырнула его в угол комнаты.
– Ненавижу! Грязный бастард! Как же я тебя ненавижу! – закричала от злости, которая искала выхода. Опустившись на край кровати, сжала кулаки и уставилась на стену. Не зря так не хотела ехать на коронацию. Лориан упивался моим унижением, смаковал этот позорный момент. Защитил свою шлюху, и никто, даже будущий король, ему не помешал. Проклятый Вайтран! Проклятый Пламенный дворец! Увидел бы отец…
Я ощутила, как слеза скатилась по щеке. Быстро ее смахнула. Не хватало еще того, чтобы красные глаза выдали мою слабость перед этой сворой! Хватит! Хватит себя жалеть! Надо вернуться и достойно выдержать церемонию. Скоро все закончится, и я вернусь к прежней жизни.
