Звездная Кровь-9. Ранг неизвестен

– Комментируй лучше, как Джек вчера шлепнулся с дозорной башни, пытаясь изобразить Восходящего! – посоветовал Инь. – Вот это взрывной контент! Но Мари, кажется, не впечатлилась.

– Уже сделано! – гордо заявила Кардо. – Эпизод «Любовь и грязь в новом мире», смотрите в следующую пятницу!

Пока они пререкались, я воспользовался моментом, чтобы быстро ретироваться, но не тут-то было, назойливый дрон кружил над нашими головами, а она запрыгнула на какой-то ящик, продолжая «репортаж»:

– Сигурд Морозов: человек, который командует драконами, сажает Игг-деревья и не дает интервью! Специально для вас – Элли Кардо. До встречи в «Голосе Фригольда»!

– Что это было, черт побери? – осведомился я, когда буря миновала.

– Три дня, как рикс ей разрешил, и она уже всех достать успела, на! – махнул рукой Толя. – Одно слово – Кардо!

– Откуда она взялась?

– А помнишь девку, что мы спасли от тавров в Море Трав? – хитро прищурился Грохот. – Ее еще порядком ободрали. Ну, ту, что Травинка лечила?

– Это она? – поразился я, вспомнив то окровавленное тело, что мы в одном из первых рейдов вырвали у стада.

– Да к гадалке не ходи! Вот, поправила здоровье и взялась за свое! Лезет в каждую дыру, на!

– Говорят, была журналистом Интервордла на Земле, – сказал Инь. – Теперь сделала что-то вроде местного выпуска новостей, «Голос Фригольда». Глянь в вокс-сети, забавно получается!

Я усмехнулся. Да, подобные репортажи должны были развлекать землян, особенно если за них возьмется профессионал своего дела. Главное, чтобы эта заноза не совала нос туда, куда не нужно. Но надежды на это было мало, судя по энергичности новой знакомой. Новая медийная угроза, черт побери!

Ночью Травинка, прижавшись после разлуки, сонно прошептала, что я изменился. Несомненно – Руны, полученные в Эргиале немного поменяли тело, но гораздо серьезнее была смерть в Зиккурате, совершенная мной сознательно. Я действительно изменился, и дело было не в Скай или Атрибутах – какая-то странная струна во мне оборвалась, сделав холоднее, жестче… и циничнее. Того наивного Сигурда, что свалился в озеро, давно не существовало, сквозь его оболочку прорастал кто-то другой… а кто именно, я не мог сказать и сам. Но с пугающей неотвратимостью чувствовал – этого уже не изменить.

ГЛАВА 3

Обещанный брифинг начался самой обычной планеркой, какие проводились каждый день. Командиры боевых копий получили задания, затем руководители научных, производственных и рабочих групп обсуждали свои задачи. Я добросовестно просидел почти три часа, выслушивая все это, и пришел к двум выводам: первый, что работа у рикса скучная, нервная и неблагодарная, недаром он любым способом старался выбраться в «поля», и второй, что Винсент Кассиди не такой уж плохой вождь. Людей, по крайней мере, он расставлял на свои места, не лез туда, где понимал меньше, и фригольд преображался на глазах, становясь действительно организованным поселением.

Количество боевых копий, несмотря на потери, выросло на треть, активно готовилось пополнение – в планах Кассиди, очевидно, было удвоить число военных подразделений, потому что имеющихся людей не хватало. С Восходящими, конечно, было не так просто, но и эту проблему рикс явно собирался решить.

По периметру плато и вокруг Древа уже были возведены еще несколько боевых постов, объединенных в общий оборонительный контур, оборудован зиплайн-спуск к подножию гор, где патрули периодически осматривали близлежащую местность, и постоянный дозорный пост, вынесенный в Расколотые Земли.

Активно восстанавливались укрепления Южного Поста, разрушенного во время сражения с таврами. Несмотря на Дикую Охоту, продолжались и даже увеличивались горные разработки в окрестностях – фригольд отчаянно нуждался в ресурсах, потому что проблемы с репликаторными линиями были решены, и мисс Максвелл требовала поставок для увеличения объема производства. Раньше груз оттуда вывозили в мегакрипторах, на караванах тауро по горным тропам, однако во время Дикой Охоты дрейки и горные вараны просто замучили перевозчиков, которые постоянно требовали боевого сопровождения. В связи с этим решили задействовать мой винтокрыл – нужно было вывезти накопившийся груз, пусть даже в несколько рейсов. Не совсем наш профиль, но альтернативы никто не предлагал.

Вообще же основные проблемы были решены, новый сезон не внес хаос в нашу жизнь. Да, были неприятности, имелись жертвы, но земляне очень быстро адаптировались под новые условия. Я уже видел, что Дикая Охота даже пошла на пользу – люди стали организованнее, серьезнее относиться к опасностям, и многие поняли, что без боевых навыков не выжить даже на уединенном и безопасном плато. Боевые копья изрядно набрались опыта, Восходящие подросли, получив немало Крови и Рун со звездных тварей и заданий Наблюдателя. Немалую лепту в это вложил и я, открыв Миносу Домен, обеспечив колонию источником измененного материала и возможностью обмениваться Навыками, а также – создавать Порталы, что невероятно повысило мобильность наших групп. Собственно, и снабжение тоже можно было организовать с помощью Порталов, однако у колонии все-таки пока не имелось столько Рун, поэтому Порталы выдавали лишь отрядам, уходящим в дальние экспедиции.

Росло и население, причем не только за счет новых колонистов. Я с удивлением узнал, что во фригольде с начала сезона родилось более пятидесяти детей, а общее количество приближается к четырем сотням – подрастало целое поколение! Анни Ри, которая докладывала об этом, уточнила, что коэффициент прироста в Единстве гораздо выше земного, связывая это с другим, более примитивным укладом и возросшей в новых условиях фертильностью. Очень любопытно – получалось, что чем проще общество и тяжелее жизнь, тем выше рождаемость. Социум как будто приспосабливался и делал все необходимое для выживания вида. Кроме того, к колонии прибилось немало аборигенов, особенно в последнее время, и Анни утверждала, что это явление, как и смешанные браки, следует только поощрять – ради повышения генетического многообразия.

Очень любопытным был и доклад Серены Лафайет об адаптации во фригольде новых Восходящих, освобожденных мною из Домена.

С Призрачными Девами все было понятно – их взял под свою опеку сам Кассиди, и девушки уже полностью освоились, бойко щебетали на глобише и выглядели вполне довольными своей новой жизнью. Отлично себя показала и аэри – крылатая Восходящая почти сразу занялась воздушной разведкой, ежедневно облетая окрестности фригольда или выполняя роль посыльной. Очень полезная боевая единица, которую почти все командиры хотели заполучить в свое копье. Также почти все отмечали смелость Аэлин Поющей-с-Ветром, однако и к ней имелись некоторые вопросы – аэри с трудом привыкала к обществу «бескрылых». Похоже, в ее родном социуме мы считались чем-то вроде низшей расы, и преодолеть предубеждение было крайне нелегко. И, конечно, Аэлин хотела вернуться в родные алмазные октагоны, вот только это было совершенно невозможно.

Лесовик со стертой памятью пока проходил адаптацию. С помощью Людей Древа уже удалось определить, что он не имеет никакого отношения к Народу Леса, обитающего в нашем Круге. Мы не различали многих тонкостей – цвет и длина шерсти, пигментация кожи, форма ушей, рельеф затылка, – нам все лесовики казались огромными волосатыми йети, однако эмиссары Иниэсс уверенно сказали, что этот Восходящий из похожего, но чужого Народа. Видимо, ему было суждено стать частью фригольда – ну что ж, все помнили Лохмача, который был верным другом и в конце концов погиб за колонию, спасая жизнь Динамиту.

Оставалось еще трое – существо в кристалле, которое так и не удалось пробудить, шаман из Клана Зверя и торговец Эд-ри. Первый так и находился в Домене, второго держали в изоляторе, потому что он представлял серьезную опасность и не шел на контакт. Серена предлагала отпустить его на все четыре стороны, в крайнем случае – ликвидировать, как дикого зверя, однако Кассиди приказал продолжать «работу». По-моему, он сам не знал, что делать с этим пленником: убивать – аморально, освобождать и отпускать – опасно, вербовать – не выходило. Оставалось держать взаперти и надеяться на лучшее.

А вот Эдри-торговец – совсем другая история…

Странный тип с явными способностями метаморфа быстро прошел проверку и фильтрацию, в том числе ментальный допрос Вероники Максвелл, и за очень короткий срок успел стать своим для фригольдеров. Он уже и выглядел как среднестатистический земной колонист, а вел себя настолько естественно, что не отличишь, даже говорил на глобише не хуже Лэндо, второй цикл живущего у нас. Словом, идеальный шпион. У меня Эдри вызывал очень большие подозрения – однако Кассиди посчитал его крайне полезным: торговец уже рассказал немало интересного о других Кругах, их устройстве и населении, а также путях между ними. В будущем рикс собирался использовать его как посредника за пределами Круга, потому что у фригольда не было своего торговца с тех пор, как в одной из экспедиций пропал Конрад Смит, один из старейших и опытнейших колонистов. Это решение казалось мне опасным и поспешным, но спорить, естественно, не стоило – мало ли кто мне не нравится.

Затем, наконец, наступило время секретной части. В отсеке остались Винсент, Минос, Серена и Вероника, а также Адамант. Да, Крис «Адамант» Свенсон стал третьей рукой фригольда, эрлом землян – он теперь руководил всеми боевыми копьями, как прежде Майкл, немного подвинув Серену, которая сосредоточилась на безопасности, охране и подготовке новичков. Я не был удивлен такими перестановками – Адамант, один из наших опытнейших командиров и сильнейших Восходящих, несомненно, занял «свое» место.

Ну и я – шестой участник «тайного совета», которого остальные воспринимали уже без удивления. А вот мне до сих пор это казалось немного странным – ведь, в отличие от многих Восходящих, я молод и совсем недолго в Единстве, но уже вошел в военно-политическую верхушку фригольда. Конечно, тут постарался Белый Дьявол, но…

Сначала доклад делал Минос. Он был посвящен Домену, находкам в нем и промежуточным итогам экспедиции и действительно содержал много интереснейшей информации. Например, о переделке «хренгиров» и «трезубцев» из арсенала Азимандии для наших Восходящих, ибо изначально эта экипировка была предназначена для трехметровых гигантов соответствующих габаритов; о починке трофейного снаряжения, наследства жертв Азимандии, и его возможном использовании – там тоже нашлось немало интересного; а также о добыче измененной материи из мертвятника, ее конвертации в Символы, Руны и Предметы и новые смертоносные игрушки Миноса. Большую часть из них я уже видел, но новостью стали так называемые «Мертвые Пули» – особые Руны-Предметы, которые наши артефакторы изготовили для тяжелых гаусс-винтовок. За основу была взята обычная ферромагнитная стрелка, которую превратили в Предмет, запечатлев Удар в Сердце, а затем усилили Руной Стихии Смерти. На выходе получалась артефактная пуля с неприятнейшим некротическим эффектом – любое попадание наносило незаживающую рану, серьезно снижая регенерацию жертвы, а сама пуля, оставаясь в теле, начинала блуждать по нему, неуклонно приближаясь к сердцу. И если ее не извлечь, то цель была обречена. Минос изготовил несколько таких Рун, и их уже испытали в деле – у Южного Поста подстрелили звездного голиафа, чью тушу копье Эйрика через три дня обнаружило в пятидесяти километрах, а один из людей Адаманта в последнем выходе ранил молодого гигантопитека. Его тело накануне нашла в горах Поющая-с-Ветром, она же и вернула Руну-Предмет во фригольд. Слабой стороной было то, что пули терялись – по сути, жертва уносила их в себе, зато они валили даже гигантские, хорошо защищенные цели, уничтожить которые – большая проблема. Несомненно, полезный боеприпас, и рикс недаром приказал создать не меньше десятка таких Рун, чтобы оснастить всех наших снайперов, но я все больше хмурился, слушая об этих некротических фокусах.

Затем речь зашла о гораздо более интересных вещах – телах кел, которые наши ученые извлекли из Саркофагов и постарались детально изучить. Отражения сиблингов Азимандии были первыми экземплярами высшей расы Единства, попавшими к нам в руки, и результаты исследования, конечно, немного шокировали.

– Как вы знаете, нам удалось изучить много разумных видов Единства, – Минос говорил медленно и неторопливо, но его глаза сияли. – Все они, несмотря на внешнюю схожесть, не являются хомо сапиенс и принадлежат к другим видам человека, хотя и, несомненно, родственным нам. Параллельные ветви эволюции, естественной или искусственной. Возможно, плоды генетических экспериментов. Многие предания Единства говорят, что Кел были создателями всего живого. И сегодня я с уверенностью могу сказать, что единственными, кого я могу назвать продолжением… или скорее развитием человечества, являются именно Кел.

– Ты хочешь сказать, что они произошли от нас? – откровенно усмехнулся Кассиди.

– Только в рамках теории. Такое возможно после миллионов лет эволюции либо взрывных, невероятно быстрых по меркам вселенной генетических изменений. Хомо сапиенс перешагнул границы биологического развития и стал Кел. Смотрите…

С помощью стека он активировал голографическую проекцию, демонстрирующую золотистую фигуру с пропорциями человека, но явно нечеловеческую. Мне они были хорошо знакомы – высокие стройные кел, в телах которых сквозило зловещее совершенство. Настолько явное и пугающее, что они выглядели инопланетянами – причем отнюдь не добрыми.

– Жуть, – прокомментировал Адамант. – Ну и пальцы! Похожи на сказочных эльфов, только… что-то они мне не очень нравятся.

– Скорее постлюди, высшее звено эволюции, – в голосе Миноса проскользнуло откровенное восхищение. – Такие изменения возможны только под влиянием направленной генной инженерии.

– Направленной? – тревожно уточнила Вероника, вцепившись в подлокотники кресла. Судя по ее реакции, мисс Максвелл увиденное тоже не слишком понравилось.

– Именно, – Минос коснулся проекции, и фигура развернулась, демонстрируя внутреннее строение. – Многие анатомические особенности несут признаки усовершенствования, выходящие за рамки естественных процессов. Это не просто эволюция, это биогенетическая программа.

Голограмма увеличилась, фокусируясь на голове.

– Мозг на треть больше человеческого, с девятислойной корой. Плотность нейронов гораздо выше. Обнаружены отделы, которых у нас попросту нет, и о чьих функциях мы можем только догадываться. Паракогнитивный центр, метасенсорная зона, нейрогенные узлы? Зубы – сверхпрочные и составляют единое целое с челюстью, которая на треть меньше нашей. Слуховой аппарат и органы зрения имеют схожее, но более совершенное строение. Позвонков на четыре больше, чем у людей, сама костная ткань устроена иначе, она легче и гораздо прочнее, напоминает органический карбон. Вообще их тело – это очень совершенная система! Семнадцать дополнительных мышечных групп, сама мускулатура плотнее и насыщена нервными окончаниями, конечности явно обладают повышенной гибкостью и моторикой. Трехдольные легкие, шестикамерные сердце и желудок, ряд неизвестных органов и желез. Но я бы особо выделил этот…

Он увеличил изображение грудной клетки. В ней между легкими высветилось каплевидное образование, словно пронизанное тончайшими нитями.

– Структура этого органа сходна с тем, что мы наблюдаем у других существ, содержащих Звездную Кровь. Как будто это аналог сущностного ядра, но в биологической форме. По данным А-сканирования он является источником сети энергетических каналов, по которым циркулирует Звездная Кровь. Взгляните на эти снимки, амиго!

– Ого! – воскликнул Адамант, быстро листая присланные проекции. – Эта штука отвечает за управление Звездной Кровью? Как стигмат?

– Похоже на то, – подтвердил ученый, щурясь, как довольный кот. – Кел ведь не нужны стигматы, их тело само по себе инструмент. Они рождены или созданы для того, чтобы манипулировать Звездной Кровью напрямую, безо всяких костылей!

– Ты считаешь, это естественная мутация? – спросила Вероника.

– Это искусственная эволюция, мадре де диос! Не мутация, а модификация. Генетическая программа. Они рождаются Восходящими. Их физиология изначально приспособлена для этого. Мы также проанализировали ДНК. Тройная спираль вместо двойной, содержащая пятьдесят четыре хромосомы (против наших сорока шести). Восемь базовых элементов вместо четырех. Но при всех этих отличиях, внимание, геномная гомология с человеком приближается к девяноста восьми процентам. Она выше, чем у известных нам аборигенов!

– Сдается мне, Матиас, ты слегка загибаешь, – усмехнулся Кассиди, – в научном, буря, задоре! Как при разном строении ДНК мы можем соответствовать друг другу? Это же кардинальное различие!

– Сходство не в форме спирали, Винс, – покачал головой Минос, – а в содержании! Функциональные блоки, аминокодирующие цепи, сигнальные петли… Представь, что кто-то взял человеческий геном как базовую схему, а затем переписал его на совершенно новом языке с использованием продвинутых технологий. Да, механизмы кодирования и структура ДНК отличаются, но гены, отвечающие за ключевые аспекты имеют те же функциональные профили. Если наш геном – это книга, написанная на глобише с 26 буквами, то геном кел – это та же история, но написанная на языке с 52 символами, включающими сложные многозначные иероглифы.

– То есть все-таки они произошли от нас? Или мы от них? – с недоверием спросил Адамант.

– Связь несомненна, – задумчиво произнес Минос. – Возможно, у нас был общий предок, чей геном был радикально переработан с помощью технологий, о которых мы можем только догадываться. То есть кел – это то, чем могли бы стать мы. Через миллионы лет направленной эволюции или с помощью биоинженерии.

Я с большим интересом слушал Миноса и внимательно рассматривал присланные им снимки. Несомненно, команда земных ученых проделала огромную работу – в полном виде доклад занимал тридцать страниц и включал в себя массу объемных голографических проекций. Любопытнейшая информация!

Волею судеб мне пришлось познакомиться с некоторыми кел весьма близко, но я даже не подозревал, насколько сильно они отличаются от нас. Действительно, физиологически и психологически – совсем иная, высшая раса. И, к сожалению, в отличие от восхищенного Миноса, я хорошо знал, что они относятся к нам – да и ко всем низшим – не лучше, чем мы сами – к диким приматам или домашним питомцам.

И это было одной из причин, почему я был склонен согласиться на союз с Тысячей Братьев. Кел не стать нам учителями или старшими братьями – только жестокими хозяевами. И еще – в некотором роде земляне являлись конкурентами и вызовом для цивилизации Вечности, поэтому, получив от нас требуемое, Кел, скорее всего, попытаются нас уничтожить.

– Да, твари еще те, буря! – Винсент Кассиди прищурился. – А что насчет слабостей, Матиас? У твоего совершенного существа есть уязвимости?

– Есть нюансы, – кивнул Минос. – Похоже, что их тела оптимизированы на эффективность. Они меньше весят – тело, которое мы исследовали, при росте свыше двух метров весило всего шестьдесят три килограмма. Меньше материи, больше энергии. Не сказал бы, что они хрупкие. Но легче нас, а насыщенность нервными окончаниями подразумевает пониженный болевой порог. Но главная уязвимость – опять же этот срединный узел. Это ахиллесова пята кел, хотя он и защищен другими органами. Если разрушить или повредить его…

Скай: Согласно имеющимся в моей базе данным, подобный узел известен земной науке. В области аниматургии используют термин «Источник» и считают его вместилищем анимы и центром А-способностей. У людей Источник изначально отсутствует, но примерно десятая часть популяции способна его развить под воздействием А-энергии.

– Источник, – произнес я негромко, но все услышали.

– Что, Сигурд?

– Этот орган называется Источник, – сказал я. – И, думаю, у Восходящих он тоже существует.

– Увы, амиго, – грустно улыбнулся Минос. – У большинства Восходящих его роль выполняет стигмат. Но ты не совсем ошибаешься, просто я пока не дошел до этого момента…

Он сменил голограмму, теперь перед нами появились Саркофаги Бесконечного Сна. Изящные золотые конструкции, испускающие столбы остановленного времени.

– Сенсация номер два! – торжественно произнес Минос. – Нам удалось детально исследовать кел-артефакты золотого ранга, подобные тем, что установлены в Храме Вечности и используются для инициации Восходящих. Скажу сразу, для взаимодействия с ними необходим Навык Языка Кел как минимум бронзового ранга и ментальный Навык Мыслеформ – вероятно, для кел они являются базовыми. Это многофункциональное устройство, принципы работы которого остаются полной загадкой. Однако некоторые функции мы изучили: вероятно, основной является нейроконвертация и перемещение анимы Восходящего в общем энергоинформационном поле Единства. Перемещение возможно как между подобными устройствами, так и трансерфинг в пространство, которое мы называем Вечность. Если использовать грубую, очень грубую аналогию, то Саркофаги похожи на VR-капсулы, подключенные к единому серверу, с тем отличием, что они физически извлекают и перемещают душу рецепиента, сохраняя его сознание, в любой из заранее созданных клонов. В терминологии кел – отражений, и отражений этих кел, судя по всему, могут иметь сколько угодно.

– Только кел? – уточнил Кассиди, снова нервно похрустывая костяшками. – А как насчет других Восходящих?

– Вот! – поднял палец Минос. – Отличный вопрос, Винс. С этим не все так просто. Мы провели ряд экспериментов и выяснили интересный нюанс – стигмат Восходящего жестко привязан к единственному отражению. Тому, что создается при инициации в Храме Вечности. Теоретически мы можем с помощью этого Саркофага переместиться в него, но второй нюанс заключается в том, что конкретный Саркофаг с помощью некой «нити» привязан к конкретной точке Вечности. Те, что в Домене, – скажем так, вообще отключены, за исключением одного, что использовался Сигурдом. Можно попробовать «подключиться», но мы не рискнули – это может быть расценено как попытка несанкционированного доступа. Мы понятия не имеем, какие протоколы кел используют для защиты, поэтому без твоего разрешения, рикс…

– Не разрешаю! – резко отказал Кассиди, рубанув ладонью воздух. – Ни в коем случае, доннерветтер! Хорошо, что не полезли! Это может быть крайне рискованно, буря!

– Но Сигурд…

– Сигурд – совсем другая история, – жестко ответил рикс. – И пока закроем эту тему! Никаких путешествий в Вечность до моего особого разрешения. Что с другими функциями Саркофагов? Мы сами сможем инициировать в них Восходящих?

Конечно, этот вопрос больше всего интересовал Кассиди, потому что такая возможность полностью снимала зависимость от Храма Вечности. Чистый стигмат и Саркофаг – все что нужно, и фригольд сможет клепать свеженьких Восходящих, когда захочет! Но Белый Дьявол сказал мне, что нам, предтечам кел, вообще не нужны гвозди, и я с большим интересом слушал, что скажет Минос по этому поводу. Кажется, мы действительно находились на грани эпохального открытия, которое может полностью изменить расклад в нашем Круге – да и не только в нашем! Я заметил, что и мисс Максвелл напряглась – ведь ей, обладательнице «авроры», стигмат тоже больше был не нужен.

– Сначала расскажу о других функциях. Во-первых, это постоянное хранение клона в темпоральном поле, природа которого остается загадкой. Теоретически оно позволяет сохранить тело миллионы лет! Во-вторых, Саркофаг является еще и чем-то вроде суперпродвинутой медицинской капсулы, позволяющей проводить вмешательства любой сложности. И третье – я считаю, что в нем также можно непосредственно создавать клоны, хотя технология пока неизвестна, – покачал головой Минос. – Что касается инициации Восходящих… Это вопрос, на который нет однозначного ответа. Как я уже говорил, мы провели несколько экспериментов… Вывод такой: вероятно, для установки стигмата Саркофагу требуется специальная настройка. Если вы помните, инициацию в Храме в обязательном порядке сопровождает жрец.

– Норна, – процедила Вероника.

– Да. Нам нужна такая норна, – бледно улыбнулся Минос. – Но я не сказал самое важное, рикс.

– Что именно?

– Исследования полностью меняют наше понимание природы Восхождения. Кел ведь не нужен стигмат. Ключевой фактор – связь со Звездной Кровью. Похоже, что она генетически обусловлена.

– Что ты имеешь в виду?

– Очень похоже, что известные нам аборигены Единства лишены гена, отвечающего за эту связь. Либо он заблокирован. Вероятно, это наследственный признак. Думаю, это не случайность, а генетическое изменение, намеренно внесенное в их ДНК.

– Внесенное кем? – спросила Серена, хотя ответ был очевиден.

– Кел, конечно, – кивнул Минос. – Мадре де диос, у них самих А-резонанс высочайший! Они модифицировали генофонд аборигенов, чтобы те не могли манипулировать Звездной Кровью без стигматов. Классическая стратегия генетического подчинения низших форм.