Болотный принц

– Отпустил ребят отдохнуть. Даже сам развел их по нужным местам. Рынок помог. Сегодня и завтра нас тут будет пятеро. Ты, я, Тильзор, Мифор и Нурий. Он на всякий случай прогуливается вокруг.

Они обогнули баню и вышли к летней кухне, где хозяйничал Малыш Мифор – огромный лысый здоровяк. В свои двадцать три он был самым старшим, самым сильным и самым опытным в банде. Увидев девушку, Мифор нахмурился на миг, но потом взял себя в руки.

– Это Алия, – без лишних расшаркиваний сообщил ему Афий. – Ее надо покормить и занять разговором, пока я за ней не вернусь.

– Понял, – здоровяк добродушно ухмыльнулся и подмигнул девушке. – Мифор. Сегодня я за кухарку.

Афий кивнул ему и направился обратно к Тильзору. Похоже, тот не одобрял выбор предводителя, и стоило выяснить все недомолвки сразу.

Нашел приятеля на краю драконюшен. Тильзор уже снял упряжь с Мышонка и возился с Принцем. Положил малыша на стоящий у стены большой стол и неспешно разматывал тряпку, которой Алия перевязала его рану.

– Мне не нравится, что она хорошенькая, – сообщил он еще раньше, чем Афий задал вопрос. – Как бы ребята не перессорились из-за ее внимания. Одни глаза чего стоят.

– Тоже об этом подумал, – вздохнул предводитель, – но присмиревший болотный дракон развеял сомнения. Будем считать, что она моя невеста, так, подозреваю, поводов ссориться будет меньше.

Тильзор покачал головой.

– Присмиревший болотный – это и впрямь отличная рекомендация.

– Посмотрим, как пойдет дело дальше, – Афий кивнул и мысленно порадовался, что все обошлось малой кровью. Тильзор иногда ворчал куда больше, чем могли вынести окружающие.

Приятель покончил с повязкой, осторожно опустил ладони на тело дракона и затянул знакомое заклинание. Афий прикрыл глаза. В такие моменты Тильзор жутко напоминал ему потерянного много лет назад отца.

Глава седьмая. Хвостатые тайны

– Замечательно! – Алия прикрыла глаза, наслаждаясь пряным вкусом приготовленной на костре вепрятины. Мясо давно остыло, но удовольствия это не портило. Кусок попался удачный, и нежная мякоть так и таяла на языке. – Добавил шалфей?

– Ага, – самодовольно подтвердил Мифор и погладил лысину. – И еще немного белого перца.

– Ох… – восхитилась Алия. Приправу привозили издалека, и она была почти непозволительной роскошью. Отец иногда привозил такие гостинцы ей из путешествий, немного, но все-таки. – Откуда такое сокровище?

– Повезло, – пожал плечами здоровяк. – Ешь!

Алия кивнула и занялась мясом. Улыбнулась мысли, что в лесу живут не хуже, чем в ее деревне. У друзей Афия нашлась для нее не только отдельная тарелка, но и вилка. Того и гляди здесь отыщется еще множество простых житейских радостей вроде бочки для мытья и мягкой постели.

– Афий сказал, я буду заниматься драконами, – сказала Алия, когда с мясом было покончено и Мифор налил ей пахнущего мятой отвара в большую, явно пивную кружку. Надеялась, здоровяк расскажет ей о местных крылатых. Догадывалась, что о них следовало спросить у Афия, но его невесть откуда возникшее обаяние скорее настораживало, чем располагало к себе, и Алия решила зайти с другой стороны.

Мифор снова погладил лысину, налил себе отвара в такую же большую кружку и уселся за стол напротив Алии.

– У нас десять клыкастых морд, – с родительской теплотой сообщил он. Довольно улыбнулся, приложился к кружке и продолжил: – Мышонок, Лисенок, Кролик, Ежик, Чернокрыл, Зубастик, Колдун, Водичка, Блохастик и Бабочка.

Алия хихикнула.

– А Блохастик-то почему? Насколько я знаю, у них нет даже редкой шерсти. Только толстая шершавая шкура и чешуя, у некоторых.

– У Блохастика есть! Редкая и жесткая. Похоже, его прабабушка согрешила со слоном, медведем или быком.

– Как интересно…

– Да, зато характер у него замечательный. Он послушный добряк и липучка.

– А я привезла вам еще одного дракона! – оживилась Алия, радуясь, что нашлось место, где ее малыша никто не обидит. – Его зовут Принц, он зеленый, как озерная лягушка, и пока кажется смирным.

– Болотные не бывают смирными, – поправили из-за спины. Алия обернулась и кивнула приблизившемуся Афию. Тот в очередной раз улыбнулся и продолжил: – Они страшно кусачие. Обычно у них отвратительный характер, но самый быстрый полет и самый горячий огонь. А еще они умеют плавать. Так что, если тебе удастся подружиться с Принцем, у тебя будет не просто друг… Пойдем, познакомлю тебя с нашими драконами.

Алия залпом опустошила кружку и поднялась на ноги. Отогнала волнение. Если крылатые давно живут с людьми, то их приручили с помощью магии, значит, рядом с ними нечего бояться. Афий уже знакомо взял ее за локоть и увлек за собой в сторону растущих на краю поляны высоких сосен.

– Куда мы идем? – Алия ожидала похода к драконюшням, но никак не в лес.

– Днем драконы гуляют неподалеку, – спокойно пояснил Афий. – Иногда улетают охотиться, но всегда возвращаются к темноте. Увидишь, они славные. И ничего не бойся, наш маг отлично с ними поработал, для своих зверюшки безопасны.

– Ну я-то не совсем своя, – осторожно заметила Алия и поежилась. Они свернули на тропинку между соснами и ей показалось, что пространство вокруг стало прохладнее и темнее.

– Для таких, как ты, это неважно. Хватит приветствия.

– А что случилось с вашим магом? – поспешила поинтересоваться Алия. – Зачем вам я, если есть кто-то другой?

– Полгода назад его убили люди Туффо. Он навещал родственников и случайно попался. Драконы, сама знаешь, сильно пахнут, и, когда произносишь связанные с ними заклинания, ты как бы становишься одним из них и приобретаешь их аромат. А дальше хватает более-менее приличного мага, чтобы почувствовать чужой задействованный дар. Мы не смогли его выручить.

Алия нахмурилась. Не знала об этом. Не чувствовала от крылатых никакого запаха, но Дорин тоже говорил о нем, и, похоже, сбрасывать со счетов чужой нос не стоило.

– А кто будет меня учить? – выдавила едва слышно. Затея с драконами нравилась все меньше и меньше. Прав был отец: однажды войдя в эту реку, выйти будет практически невозможно. Придется и дальше плыть по течению.

– В городишке неподалеку живет надежный маг. Он не может управлять драконами, но знает азы. У нас есть книги. Думаю, ты начнешь заниматься с ним, а после освоишься и продолжишь сама. Со стороны ваше искусство кажется несложным.

– Любое ремесло со стороны кажется несложным, – усмехнулась Алия. – Трудности появляются, когда занимаешься им чуть больше десяти дней.

– Мы пришли. Смотри! – перебил ее Афий.

Алия фыркнула. Терпеть не могла, когда разговор прерывают на середине. Но все-таки посмотрела в нужную сторону. Раздражение как рукой сняло. Прогуливающиеся драконы издали напоминали стадо коров. Каждый занимался своим делом. Огромный серый ящер с черными, будто рваными крыльями лениво лежал в тени стоящего на границе поляны дуба, темно-синий худощавый, юркий и явно молодой дракон дергал рыжего с белыми пятнами матерого собрата за хвост и тут же делал вид, что безучастно стоит в стороне, похожий на плохо ощипанную курицу крылатый, почти как кот, припав на передние лапы, подкрадывался к случайно залетевшему на поляну дрозду.

Алия еще успела подумать, что этот ощипанный, похоже, и есть Блохастик, когда сверху набежала тень и над головой раздался пробирающий до самого сердца злобный рык.

А потом с неба прямо под ноги тяжело упала кабанья туша. Кровь на боках вепря давно запеклась, а неподвижные глаза рождали внутри по-настоящему зимний холод. Алия, сама того не замечая, крепко ухватилась за плечо Афия. Он покровительственно похлопал ее по руке.

– Не волнуйся! Колдун просто решил похвастаться добычей. Едят крылатые редко, но знают в этом толк.

Алия подняла голову и ахнула. Зависший над ними дракон казался куском непроглядной тьмы, порождением гнева богов и смертельной тоски мира одновременно. Сильные лапы с похожими на тонкие клинки когтями, острые клыки, мощные челюсти и могучие крылья.

– Он из горных, – поспешил пояснить Афий, обводя ее вокруг мертвого кабана, – должен был родиться темно-синим, но что-то случилось и он почернел. Жутковато только поначалу. На самом деле Колдун послушный и умный. Это всего лишь окрас, он никак не отражается на характере. Подойдем ближе. Думаю, Блохастику ты понравишься.

– Он любит жевать светловолосых травниц?

– Да, особенно голубоглазых с толстыми тяжелыми косами.

Почуяв гостей, драконы на миг отвлеклись от своих занятий, но быстро сообразили, кто пожаловал, и вернулись к своим делам. Только ощипанный, вероятно, в ожидании лакомства затрусил в их с Афием сторону.

– Это Блохастик, – рассмеялся мужчина, высвобождаясь из ее захвата, чтобы пойти навстречу большому, с хорошую телегу, серо-бежевому зверю. – Не робей, он добряк каких мало. На… Угости!

Нырнул рукой в сумку на поясе и вложил в ладонь Алии горсть желудей. Легонько похлопал девушку по спине. Она вдохнула поглубже и тоже шагнула к ощипанному. Дракон остановился, принюхиваясь.

Алии показалось, что сердце готово выскочить из груди. Если, создавая чешую крылатого, боги смотрели в разные стороны – в некоторых местах ее заменяла покрытая редкими волосами шкура, – то с мордой без пригляда не обошлось. Пасть украшали торчащие наружу острые клыки, а глаза впивались так, будто ящер прыгнет на добычу через мгновение.

– Я Алия, – едва слышно прошептала девушка и протянула желуди прямо к морде дракона. – Давай дружить!

Он в очередной раз повел носом и зарычал. Хорошо хоть не цапнул! Алии показалось, дракон недоволен. Хотела спросить, в чем дело, у Афия, но не успела. Зверь рванулся в ее сторону и почти клюнул холодным носом в макушку. Алия взвизгнула. Но потом сообразив, что ничего страшного не произошло, отступила на полшага и снова протянула зверю вкусность.

Блохастик задержался у ее волос, наклонился к плечу, после к руке и почти слизал желуди языком. Алия тяжело вздохнула. Афий расхохотался. Тоже подошел к дракону и потрепал его по шее.

– Хороший мальчик, молодец…

Алия, наконец, набралась смелости и начала почесывать зверя с другой стороны. Блохастик заурчал. Она прикрыла глаза: кажется, самое сложное осталось позади.

Вопреки ожиданиям дракон оказался теплым и шершавым на ощупь. Будто и чешуя у него только выглядела необыкновенной, а на деле мало отличалась от волосатой шкуры. Алия проводила по ней ладонью и представляла, как гладит колючее вязаное одеяло. Дракон продолжал самозабвенно урчать.

– Пойдем к остальным крылатым? – предложил Афий.

– Боюсь, с меня пока хватит, – тяжело выдохнула Алия. – Я бы с радостью посмотрела книги. Если ты не против, конечно.

– Не против, – Афий оторвался от дракона и пошел к тропинке. – Ты уже решила с нами остаться или хочешь взглянуть просто так?

– Останусь, – вздохнула Алия и мысленно обозвала себя глупышкой. Даже не стала хорошенько взвешивать за и против! С другой стороны, выбора у нее считай, что нет. – И даже займусь даром. Самой интересно, что из этого выйдет.

Еще раз почесала Блохастика и поспешила за мужчиной.

– Отличные новости! – он совсем по-свойски хлопнул ее по плечу. – Чем сможем – поможем. Уверен, ты со всем разберешься.

– Скажи, – Алия облизнула невесть отчего пересохшие губы, – а как пахнут драконы? Я почти ничего не чувствую…

– Это из-за дара. А драконы пахнут полынным костром. Древесной горечью. Дубовым мхом под палящим солнцем, пожаром в умирающем лесу. Очень сильно. Первые несколько мгновений прямо режет нос. Потом, конечно, привыкаешь.

– Странно…

– Магия, – Афий шутливо развел руками и свернул на нужную тропинку.

Шли молча. Наслаждались теплым ветерком и едва слышным нежным чириканьем одинокой птички. Алия собиралась спросить что-нибудь, но никак не могла сообразить что. Пока происходящее казалось хоть и странным, но безобидным, хотелось для начала осмотреться и разобраться, а потом задавать вопросы.

Доносящийся со стороны разбойничьей поляны громкий разговор заставил отвлечься от раздумий. Алия плохо различала, кому принадлежат голоса, но зато отлично разбирала каждое слово.

– Как знаешь, Тильзор, – ворчал кто-то незнакомый, – но я тоже против девчонки в нашем лагере. Может, мы каждый притащим сюда по юбке? Или даже по две? Поначалу будет весело.

– А потом они разболтают всем на свете о Черной пасти и придется сниматься с насиженного места, – подхватил Мифор. – Женщина – самый ненадежный зверь.

– И то, что она невеста Афия, не делает ее менее болтливой!

Алия вопросительно посмотрела на спутника.

– Я решил, что это будет отличным прикрытием, – спокойно пояснил он.

– Мне не нравится другое. Они не доверяют мне, – вздохнула девушка.

Афий похлопал ее по плечу.

– Не обращай внимания. Сейчас отведу тебя к книгам и поговорю с ребятами. Верь мне, я все улажу.

– Верю, – отозвалась Алия больше для порядка, чем действительно доверяя его словам. Вздохнула и прикусила губу. Похоже, поладить с «компанией закадычных друзей» будет сложнее, чем управлять драконами.

Глава восьмая. Новые знакомства

С самого утра Алия старалась не попадаться никому на глаза. Сначала возилась на драконюшнях, а ближе к обеду, когда туда явился Тильзор, и вовсе сбежала в лес на поляну к крылатым. Афий с Мышонком, Колдуном и Ежиком улетели на рассвете, и без них в Черной пасти ей стало не по себе. Не то чтобы Алия ожидала от Тильзора, Нурия или Мифора какой-нибудь пакости, но и не поручилась бы за их добрые намерения. Весь вчерашний день они отвечали на ее вопросы через раз, кидали полные подозрения взгляды и ворчали как дети, у которых кто-то побольше отобрал леденец. Драконы внушали куда меньше опасений.

Алия легко поладила с Блохастиком, Бабочкой и Мышонком, чуть хуже с Лисенком, Зубастиком и Колдуном. Кролик и Ежик приняли ее присутствие с благожелательным равнодушием, а Чернокрыл и Водичка оскаливались, стоило ей приблизиться на расстояние пары шагов. Афий, правда, утверждал, что они самые необщительные из компании, и Алию устраивало его объяснение. В конце концов, многие вещи требуют времени и усилий. Кто сказал, что драконы должны любить всех людей с даром без исключения?

Обязанности на драконюшнях не тяготили, большую часть времени животные проводили за пределами денников, и уборки в них было немного. Вымести мусор, поменять воду и сено, вечером потереть драконьи бока специальной жесткой щеткой. Алия не отказалась бы прикупить такую же для своей шевелюры. Ничего другого ей пока не поручали. Книги о магии больше озадачивали, чем объясняли, но Алия запрещала себе волноваться. Во-первых, за полтора дня много не начитаешь, а во-вторых, у нее будет шанс задать вопросы сведущему магу.

Пока прорисовывались только азы. С помощью заклинаний драконов привязывали к людям, немного смягчали звериный нрав и побуждали выполнять команды. Причем для разных драконов требовались разные заклинания. Болотный не реагировал на приказ горному, водный – лесному. Большего Алии пока понять не удалось.

Она уселась на бревне на краю поляны и раскрыла прихваченную с собой книгу. На страницах говорилось о том, какие вообще бывают драконы, и Алии страшно хотелось разобраться. Подозревала, что Афий черпал свои знания именно отсюда.

На улице было чудесно. Дул теплый ветерок, рядом фыркали и урчали драконы, а над головой шумела листва. Волшебство, не меньше. Подводило только настойчивое сосание под ложечкой – страшно хотелось есть, но заставить себя сесть за стол с остальными Алия никак не могла. От их взглядов хотелось только одного: спрятаться в какой-нибудь дальний угол. И раньше сталкивалась с теми, кто не считал женщину за человека, но никогда не стремилась общаться с подобными мужчинами.

Незадолго до ужина на поляне появился Мифор. Лысый здоровяк уселся рядом и как ни в чем не бывало уставился на драконов. На поляне их оказалось всего двое: троих забрал с собой Афий, а пятеро, видимо, отправились на охоту – и долго созерцать их молча не было никаких причин.

– Первым к нам прибился Колдун, – едва слышно начал Мифор. – Кто-то из сородичей порвал ему крыло, и Тильзору пришлось лечить его магией. Прежде чем он улетел, Афий привел нам драконьего мага. Такого же, как ты. Где он только вас находит…

– Узнает нас по запаху, – глубокомысленно протянула Алия, еще не понимая, к чему клонит Мифор. Но мужчина, похоже, не расслышал ее пояснений.

– Остальных крылатых Афий привел с Темного рынка: или выкупал их у торговцев за золото, или менял на ткани. Живодеры, продающие драконов, как-то связаны с портными и всегда готовы взять оплату тряпками.

– Ты зачем пришел, Мифор? – ринулась в атаку Алия. Долгие расшаркивания и пустые разговоры утомляли. Она отложила книгу и посмотрела собеседнику в глаза.

– Ты бы пошла поела, – Мифор потер лысину огромной ладонью. – Скоро вернется Афий. Он собирался отвести тебя к учителю, нехорошо идти в город голодной. Да и нам достанется, что не углядели.

– Ах вот в чем дело, – догадалась Алия. Вот уж не думала, что этот здоровяк боится Афия. – Что ж, пойдем поедим.

Она поднялась на ноги и направилась в сторону лагеря.

– Который из драконов твой, Мифор?

– Я летаю на Бабочке, – здоровяк улыбнулся. – Он из лесных, поднимается чуть выше деревьев. Эта высота по мне: еще не страшно и всегда можно побеспокоить тех, кто на земле.

Алия вспомнила зелено-серого изящного, почти худого Бабочку и ухмыльнулась. Удивительно, что он вообще может подняться с такой ношей.

– Давно ты присоединился к Афию? – продолжила расспросы Алия. В голове промелькнуло, что после высказываний обиженных на отнятый леденец ей позволительно задавать любые вопросы.

– Не очень. Афий привел меня сюда три года назад. В родной деревне меня ждала казнь за сопротивление людям Туффо.

– Ты поэтому не отправился домой сейчас?

– У меня нет дома, – здоровяк пожал плечами. – Там, где я вырос, меня предали, а больше мне некуда идти.

Алия прикусила губу. На мгновение стало стыдно за свое любопытство.

– А что у нас на ужин? – она попыталась переменить тему. Изображать вежливую собеседницу осталось недолго, тропинка уже сворачивала к Черной пасти.

– То же, что было на обед. Запеченная в листьях рыба: Нурий наловил в реке на рассвете. Мелкая, но ее много, так что голодной не останешься. Думаю, она еще будет у нас и на завтрак, и на ужин.

– Звучит вкусно. Если ты, конечно, выпотрошил ее как нужно.

– Обижаешь…

Алия хотела добавить, что никогда не видела мужчин, умеющих хорошо потрошить мелкую рыбу, но они вышли на поляну и говорить расхотелось. Прямо посередине открытого пространства стоял Афий в окружении пятерых молодых незнакомых мужчин.

Алия зажмурилась. Хорошо бы провалиться сквозь землю. Все лучше, чем выслушивать очередную песню о женской никчемности.

Запретила себе волноваться. Невозможно бояться каждого пустяка! Вдохнула поглубже и решительно направилась к мужчинам. Раз Афий привел ее сюда, значит, верит, что его друзья смогут с ней поладить. Они обернулись как один. Алия почувствовала, как кровь приливает к лицу: все пятеро уставились на нее с нескрываемым любопытством, как на редкую зверюшку в приехавшем на несколько дней цирке.

– Даже если бы у нее совсем не было дара, стоило привести сюда такую милаху, – довольно заметил долговязый и худой брюнет с собранной в хвост кудрявой шевелюрой.

Алия набрала в грудь побольше воздуха, съязвить что-нибудь по поводу его редких юношеских усов, но ее опередил коренастый короткостриженый блондин с большим носом. Он толкнул соседа локтем и проворчал:

– Полегче, Нирдан, Афий сказал: чародейка – его невеста.

– Вряд ли золотая рыбка клюнула на Афия, Одик, – заметил долговязый, – крючок коротковат.

Алия сжала кулаки. Сейчас эти двое договорятся!

– Не обращай внимания на болтунов, – вмешался в разговор Афий и шагнул в ее сторону. – Им бы надо поучиться общению с девушками. Только вот беда, от этих двоих девушки убегают быстрее, чем маги от людей Туффо.

Он взял Алию за руку и подвел к мужчинам.

– Этого остолопа зовут Одик, – он указал на коренастого, – этого – Нирдан. Они славные ребята, хоть и несдержанны на язык.

Алия выдавила улыбку. Придется поверить Афию на слово, пока Нирдан и Одик больше походили на деревенских сплетников.

– Это Зикт, – мужчина указал на невысокого, с Алию, шатена со спутанным гнездом волос на голове и узкой, почти козлиной бородкой. – Это Тафер, а это Фудр. Они у нас управляют самыми несговорчивыми: Водичкой и Чернокрылом.

– Я Алия, – девушка кивнула. Хотелось поскорее закончить знакомство и отчалить есть. Не из-за голода, просто чтобы уйти подальше от новых знакомых.

– Буду бегать к тебе чаще остальных, – сообщил Тафер, крепкий высокий шатен с усами и бородой, – мне кажется, наложенные на Водичку заклинания постоянно сбоят.

– Посмотрим, смогу ли я что-то сделать, – развела руками Алия. – Пока Водичка и меня не жалует.

– Пойдемте ужинать, – позвал Афий. – Куртик и Шиндо прибудут ночью.

Не дожидаясь повторного приглашения, Алия поспешила к летней кухне.

– Смотри, как припустила, – съехидничал кто-то за спиной. – Мифор, ты что, не кормил нашего опасного мага?

– А что я? Она сама на обед не пришла, – как-то по-детски пустился в оправдания лысый здоровяк.

Афий нагнал Алию. Ухватил ее за плечо и наклонился к уху:

– После ужина полетим к учителю, – сообщил почти шепотом, – познакомитесь. Если ты не передумала, конечно.

– Не передумала, – выдохнула Алия и прикусила губу. Нахмурилась и высвободила руку. Может, сейчас и впрямь самое время пойти на попятную? Еще можно отказаться от дара, пока ее потуги незаметны посторонним. Вернуться в деревню и продолжить работать на Вельду. На Дорина тоже можно пожаловаться ей, она мудрая женщина и поможет найти выход.

– Вещи я уже отнес в твою комнату, записку передал. Вельда просила не пропадать насовсем и подавать весточки.

– Спасибо! – Алия снова улыбнулась. Никуда она не вернется! Да, дар пугает и завтрашний день теряется где-то в драконьем огне, но отцу нужна помощь, и она его не бросит. К тому же здесь нашлось место для Принца. А малыш так просто от нее не отстанет.

За трапезой знакомо болтали о ерунде. Мужчины, не стесняясь, высмеивали размер рыбин и обозначали его связь с частями тела рыболова, дружно хохотали, сыпали утешениями и давали советы. Поначалу Алия чувствовала себя неуютно, но, когда рыба сменилась горячим травяным отваром, мысли о встрече с наставником вытеснили остальное из головы. В конце концов, размеры достоинства Нурия ее не интересовали, по крайней мере пока, а знакомство с магом заставляло поволноваться. Выйдет ли из встречи что-то дельное? Захочет и сможет ли чародей учить ее? Отец рассказывал, что подобное наставничество непредсказуемо, никогда не знаешь, получится ли выстроить связь с учеником или нет. Учить мог далеко не каждый.

Алия еле дотерпела до окончания ужина. Крутилась около Афия беспокойным щенком, ожидая команды, пока мужчины обсуждали распределение обязанностей на завтра. Успела сто раз прикинуть и то, как будет выглядеть маг, и их встречу. Отчего-то представляла себе пахнущую травами пожилую тучную женщину в длинном черном платье с низким голосом и теплой улыбкой. Окончательно вымоталась, когда Афий поманил ее и Мифора в сторону драконюшен.

– Я думала, мы полетим вдвоем, – осторожно заметила Алия.

– Нужно будет с кем-то оставить драконов, – пояснил Афий. – Там почти нет укромных мест, и кто-то должен отправить их в небо, если на земле станет опасно.

Алия кивнула. Мифор отчего-то казался ей трусом, каких поискать, но, если Афий доверял ему, у нее просто не было права возражать. Она привычно устроилась в седле за спиной мужчины, и Афий, дернув поводья, отправил дракона в небо. Следом за Мышонком взлетел Бабочка с всадником на спине.

Вечер давно отвоевал свои права, и в воздухе висела паутина серых сумерек. Земля внизу превратилась в мокрый ковер с нечетким рисунком. Горы остались за спиной, слева мелькали пятна полей, справа – незнакомый лес, где-то вдали темной лужей сверкало озеро. Алия испугалась на миг. Реши Афий оставить ее здесь, она так и заблудится, останется в окрестностях навсегда.

А вот драконы, похоже, знали, куда лететь. Двигались ровно, не мешкали перед препятствиями, при необходимости уверенно меняли высоту и без лишних команд пошли на снижение, не долетая до торчащих вдалеке каменных башенок.

Над одним из деревьев ноги прижгло ледяным холодом, и девушка усмехнулась: в ее лесу тоже встречались деревья – проводники силы. Отец говорил, в таких местах замечательно творить магию, кажется, тебе помогает даже земля под ногами.

Приземлились на небольшой, окруженной кленами поляне. В полутьме Алия плохо различала форму листьев, зато превосходно улавливала знакомый аромат в вечернем воздухе. Путники спешились. Афий завязал поводья так, чтобы ремешок не цеплялся за ветки и не мешал Мышонку, и посмотрел на Мифора.