Болотный принц

А потом в голову пришла спасительная мысль. На окраине леса недалеко от ее дома рос старый дуб с небольшим дуплом. Много лет назад там жил какой-то странный зверь, и после его смерти место пустовало. Других лесных обитателей то ли отпугивали остатки запаха прежнего хозяина, то ли настораживала близость людей. Так или иначе, там было вполне безопасно для Принца.

Алия улыбнулась мысли, что успела придумать малышу имя, и занялась сборами. Отыскала на первом этаже еще одну торбу и погрузила дракончика туда. Идти недолго и, если не случится ничего необычного, никто не станет интересоваться, что у нее с собой. Прихватила торбу с репейником, посох и поспешила воплощать план. Еще не хватало рассердить опозданием Вельду!

С Принцем обошлось, зверек даже не проснулся, когда Алия перекладывала его из торбы в дупло, а вот с наставницей не повезло. Та и в духе-то не отличалась добрым нравом, а уж если что шло не по ней, и Хозяин Туффо не смог бы утихомирить старую травницу.

Когда Алия приблизилась, Вельда стояла на крыльце своего дома, скрестив руки на груди, и пристально вглядывалась в пространство. Темные глаза ее превратились в щелки, и без того тонкие черты лица заострились, губы сошлись в тонкую нить, а сама она стала походить на корявое сухое дерево, встреча с которым не сулит ничего хорошего. Ветер только подливал масла в огонь. Ее широкая юбка и длинные черные с проседью волосы, развеваясь, и вовсе делали ее зловещей.

Алия поежилась, а потом заставила себя улыбнуться. Вельда была строга, с этим не поспоришь, но бояться ее не следовало.

– Собрала, что ты просила, – сообщила ученица, протягивая наставнице туго набитую торбу.

– Вижу, – холодно протянула Вельда, но руки разомкнула, и Алии стало спокойнее. Так наставница теряла большую часть своего зловещего флера. – У меня еще поручение, и закончить его нужно до темноты.

– Слушаю.

– Прогуляйся до Мрачной топи и набери цветков клюквы. Только смотри не рви те, что с ягодами.

– До топи далеко, – осторожно возразила Алия. – Может, завтра?

– Уже завязываются ягоды, и каждый день важен. Дам тебе банку со светящейся пылью, пойдешь обратно со светом. Главное помни – не собирай цветки после заката. Не будет проку от такой добычи.

– Хорошо, – вздохнула Алия. Несмотря на слухи и жуткие истории, топи не пугали, она частенько бывала там и одна, и с отцом, а вот тащиться вдаль не хотелось.

– Побудь здесь, принесу нужное, – приказала Вельда и, прихрамывая на правую ногу, пошла в дом.

Алия сжала посох. До вечера хватало времени, но возвращаться придется в темноте. Зато после похода за цветками клюквы Вельда точно даст ученице давно обещанный выходной и той удастся выбраться на ярмарку. Дорин может подшучивать сколько угодно, но ей страшно хочется купить себе ярмарочный леденец!

Глава третья. Пища для размышлений

Ждать долго не пришлось. Алия еще не успела хорошенько погрузиться в мысли о завтрашней ярмарке, когда Вельда вышла из дома.

– Держи, – протянула ученице небольшую корзинку и банку со светящейся пылью.

Алия улыбнулась. Сейчас пыль напоминала бесцветный порошок, но в темноте она превратится в золотые, задорно сияющие крапинки. В детстве казалось, что они умеют исполнять любые желания. Позже жизнь убедила: это не так, но каждый раз, глядя на танец золотых частичек, Алия по старой памяти предвкушала чудеса.

– Приходи сразу, – продолжила наставления Вельда, – не тяни до утра. Не лягу спать, пока ты не вернешься.

– Хорошо, – улыбнулась Алия. Взяла корзинку с банкой, привычно тряхнула посохом, проверяя его тяжесть, сжала теплое гладкое дерево и кивнула на прощание. Даже хорошо, что придется идти к топи, заодно поищет еды для Принца. Скорее всего, дракончик проспит до ночи и проснется страшно голодным.

Решила заглянуть домой и прихватить запасов в дорогу. Она, конечно, не дракончик, но тоже иногда хочет есть, и немного хлеба с сыром с собой не помешают. Крюк небольшой, зато голод не будет отвлекать от сбора цветов.

На пути никто не встретился. Неудивительно! Наставница тоже жила на окраине деревни и удобнее было обойти тропинкой около леса, а соседи предпочитали идущую точно посередине деревни дорогу. Зато у калитки ее дома ждал незнакомый всадник в яркой форме гвардии Хозяина Туффо. Конь под его седлом явно устал стоять на месте и фыркал от нетерпения. Алия нахмурилась. Ничего хорошего такой визит не сулил.

Мужчина, не спешиваясь, смерил ее надменным взглядом. Алия поежилась. На миг почувствовала себя неотесанной деревенщиной, которой столичный гость делает одолжение одним своим присутствием. Сжала посох, успокаивая некстати разогнавшееся сердце. Перед ней обычный вояка с невесть откуда взявшимся непомерным самомнением.

– Алия, дочь мага Велтрона? – поинтересовался гвардеец строго.

– Да, – она выдавила улыбку.

– Вам послание от отца, – отрапортовал гость и достал из походной сумки свернутый вчетверо лист со знакомой восковой печатью.

Алия прикусила губу. Сердце окончательно отбилось от рук и заколотилось где-то в районе горла. К разуму ледяными волнами подкатил страх. Лишь бы с отцом не случилось ничего серьезного!

Визитер протянул письмо Алии и почти брезгливо отдернул руку, когда девушка коснулась бумаги.

– Подождете ответа?

– В нем нет необходимости, – отрезал мужчина. И, дернув поводья, пустил коня вскачь.

Алия не стала провожать его взглядом. Торопливо сорвала печать и развернула послание:

«Алия,

мой покровитель, господин торговый советник, позволил мне отправить тебе весточку. Случилась большая неприятность. На наш караван напали разбойники, к сожалению, их было много и мои заклинания оказались бесполезны. Украли товара почти на двенадцать тысяч золотом. Хозяин пришел в ярость! Стал требовать от меня возместить ущерб. Сама понимаешь, таких денег у нас нет. Сначала меня хотели посадить в темницу, но мой покровитель договорился на служение до тех пор, пока не отработаю долг. По стандартной плате это двадцать шесть лет работы. Я согласился. Не знаю, как будет, но верю, что со временем меня начнут отпускать домой. Пока об этом речи не идет и меня ждет скорее рабство, но я жив, здоров и верю в лучшее.

Береги себя! Если нужно, трать наши сбережения. Держись подальше от города. Помни, ты всегда можешь обратиться за помощью к Дорину. Он достойный человек, и ты ему симпатична, думаю, он не откажется от своего предложения и после произошедшего. Со временем постараюсь найти возможность передать еще весточку. Не волнуйся за меня.

С надеждой на лучшее, папа».

Алия шмыгнула носом. Этого просто не может быть! Еще раз пробежалась глазами по посланию. Отец сопровождал караваны много лет, и никогда еще разбойникам не доставался товар. Чаще всего лихие люди просто не замечали купцов в наведенном тумане, но и в схватках отцу всегда везло. До этого дня.

Снова шмыгнула носом и утерла набежавшие слезы. Разнюниваться – не выход, но поделать с собой ничего не могла. Догадывалась, на что похоже служение при торговом совете. Бесконечные заклинания без отдыха и меры. Даже молодому магу долго там не протянуть! Единственный способ помочь отцу – найти деньги, но такая сумма есть разве что у Хозяина Туффо и его окружения. И у каких-нибудь лихих разбойников. Только там наверняка делят добычу на всех.

Алия вздохнула и спрятала письмо в карман на поясе. Сейчас соберет цветов, а ночью поразмыслит, что можно сделать. Непременно что-нибудь придумает! Если нельзя найти всю сумму, наверное, стоит поискать ее по частям. Вот только где? И что она может предложить взамен?

За раздумьями не заметила, как добралась до Мрачной топи. Хлюпал нос, слезы застилали глаза, ноги шли сами, а в голове роились мысли о возможных заработках. Жаль, среди них не находилось дельных! В лучшем случае Алии понадобилось бы десять-пятнадцать лет, у отца их просто не было.

Отвлеклась, когда поняла, что сошла с нужной тропы и нога по щиколотку увязла в болотной грязи. Тихонько выругалась и поспешила вернуться. Еще не хватало угодить в трясину. Мрачные топи редко забирали кого-то в свои темные подземелья, больше пугали невесть откуда взявшимся названием, но терять бдительность не стоило.

Клюква нашлась не сразу, будто пряталась и заманивала дальше в болото, и когда Алия заметила наконец нежно-розовые цветы, она утерла слезы и без промедления принялась за сборы. Все-таки наставница не только учила ее, но и время от времени платила за работу.

Возвращалась Алия поздно, освещая путь банкой с золотистой пылью, шагала вперед без слез и вздохов. Бесполезно горевать, нужно что-то делать! Перед самой деревней свернула к рябиновой рощице. Еще не до конца пожелтевшие ягоды, были, конечно, не самой вкусной едой, но ничего другого в голову не приходило. Взрослые драконы помимо растений питались мелким зверьем, а детеныши, как птицы, довольствовались ягодами и насекомыми. Не знала, понравится ли Принцу добыча, но решила попробовать. В конце концов, если ягоды не подойдут, всегда можно накормить малыша картошкой. Не сверчки, конечно, но голодному должно сойти.

Вечер окончательно вступил в свои права, и тьма вокруг загустела настолько, что банка стала почти бесполезной. Алия встряхнула ее, пытаясь сделать свет ярче, а потом замедлила шаг. Когда не видишь дальше вытянутой руки, спешить – последнее дело. Не боялась темноты, но разумную осмотрительность никто не отменял.

Рощицу узнала скорее по терпкому горькому аромату, чем по виду деревьев. Углубилась на несколько шагов, расправила капюшон, опустила в него банку, чтобы лучше видеть ветви, и принялась рвать грозди незрелых ягод. Складывала добытое в висящую на плече торбу. Места там было немного, но достаточно для корма маленькому дракону.

Увлеклась сборами. Забыла о темноте и близости леса. Еще время от времени хлюпала носом, но наклоняла ветки и, как могла, пристально вглядывалась в грозди, чтобы сорвать ягоды поспелее. Услышала, что не одна, лишь когда что-то хрустнуло в шаге за спиной. Алия затаила дыхание, пытаясь понять, откуда доносится звук. Потянулась к стоящему перед носом посоху. Если по ее душу пришел дикий зверь, он получит отпор!

– Испугалась! – добродушно расхохотались за спиной.

Алия еле слышно выругалась и обернулась.

– Да чтоб тебя, Дорин! Я уже к схватке готовилась! – видно было так себе, но кто пожаловал, не было никаких сомнений.

– Не сердись, белочка, – примирительно подытожил охотник. Достал из кармана куртки еще одну банку с золотой пылью и тряхнул ее, заставляя частички делиться светом. – Хотел точнее договориться насчет завтра, но дома тебя не нашел. А потом Вельда сказала, что на ночь глядя отправила тебя на болота. Решил встретить. Кто ж знал, что свернешь с прямой дороги? Пойдем провожу.

– Пойдем, – выдавила улыбку Алия. Отвернулась на миг, тайком смахивая случайно оставшиеся слезы. В конце концов, Дорин не хотел ничего плохого.

Мужчина осторожно взял ее за локоть и увлек за собой по тропинке. Две банки давали больше света, и идти стало удобнее. Даже тьма вокруг перестала наводить на мрачные мысли.

– Думаю, завтра лучше поехать на рассвете, – Дорин сильнее сжал ее локоть, – больше времени будет на ярмарку. Опять же, успеем заехать к портнихе заказать свадебное платье.

– Кому? – удивилась Алия.

– Тебе, белочка.

– Я не собираюсь замуж… – она дернула локтем, избавляясь от ненужного прикосновения. Знала, что Дорин просил разрешения на свадьбу у ее отца, но тот, кажется, ясно выразился, что ничего не выйдет без согласия дочери.

– А я вот собираюсь на тебе жениться, – сообщил мужчина. Остановился, развернул ее лицом к себе и уставился в глаза. – Полагаю, ты нуждаешься в защите.

Алия нахмурилась. Он что, знает об отце?

– Не думаю, – покачала головой. – Деньги бы не помешали, а защита не нужна. Меня и так никто не обидит.

– Поспорю, белочка. Видел тебя с драконом за пазухой. Подозреваю, вы с Велтроном скрываете некоторые твои способности. Не хотелось бы, чтобы об этом узнали люди Туффо. Не поздоровится ни тебе, ни отцу.

– Глупости, – отмахнулась Алия. – Тебе показалось. Я в траве-то разбираюсь через раз, какие еще у меня способности?

– Управлять драконами, – охотник подмигнул и перешел на вкрадчивый шепот. – Тебя надо прятать ото всех. И брак тут – лучший вариант. Люди Туффо повсюду.

Протянул руку и осторожно погладил щеку Алии. Она отступила на шаг.

– Ты ошибаешься, – сказала твердо. – Я не владею магией.

Дорин изобразил задумчивость: нахмурился и вздернул вверх подбородок.

– Люди Туффо, знаешь ли, никому не верят на слово, а их проверку еще надо пережить. Особенно Велтрону.

Алия сжала кулаки. Наглец! Как он смеет? Мало того что угрожает выдать ее, так еще хочет навлечь неприятности на отца.

– Слышала, что некоторые молодые охотники, – она поймала взгляд собеседника и криво ухмыльнулась, – умирают в своей постели прямо в первую брачную ночь. Не справляются с навалившимся счастьем.

Дорин рассмеялся. Громко и раскатисто, точно так, как хохочут смельчаки, которые могут справиться со всем на свете.

– То молодые, а я так, ни туда ни сюда. Собираешься проверить, кто на что способен?

– Нет, – Алия опустила взгляд. – Но замуж не хочу тоже.

– Можем проверить и без свадьбы. Хотя, не скрою, мне бы хотелось видеть тебя в своем доме.

– Как трофей?

– Не совсем.

– Мне надо подумать, – вздохнула Алия. Спорить, похоже, не было никакого смысла. Следовало действовать хитростью.

– Думай, белочка. У тебя есть время до утра.

Алия кивнула и, не желая продолжать разговор, направилась к деревне. Дорин как ни в чем не бывало взял ее за локоть и пошел рядом. Она дернула рукой, пытаясь вырваться. Бесполезно! Мужчина держал ее железной хваткой.

К счастью, к Вельде Дорин не пошел, довел спутницу до деревни и потопал восвояси. Алия подозревала, что он побаивается травницу, но высказать вслух свое предположение не решилась. И без того хватало неприятных разговоров.

Наставница дремала у крыльца в кресле-качалке. На ее лице застыла безмятежность. Плечи прикрывал плед, а у ног красовались две банки со светящимся порошком. Обычно кресло стояло на заднем дворе, но сегодня переехало ко входу в дом. Алия улыбнулась. Как ни храбрилась Вельда, она была немолода и уже не могла не спать ночи напролет.

Услышав ученицу, Вельда встрепенулась и открыла глаза.

– Я принесла цветки, – бодро сообщила Алия.

Наставница кивнула, поднялась на ноги и забрала корзину.

– Дорин нашел тебя? Он просил дать тебе выходной завтра. Сказал, поедете на ярмарку.

– Я как раз собиралась попросить…

– Хорошо, езжай, – согласилась Вельда будто нехотя. Поставила корзину на кресло и как-то по-кошачьи пригладила свою черную шевелюру. – Очень прошу, будь осторожна. Мне не нравится этот мужчина, постоянно кажется, что ему не только с зайцем разделаться раз плюнуть, но и с любым из нас.

– Это мы еще посмотрим, – процедила Алия шепотом, а потом добавила громче: – Я умею за себя постоять.

– Боги не должны дать тебя в обиду, девочка, – глубокомысленно заметила Вельда. – Зайди завтра, как вернешься.

– Хорошо, – Алия улыбнулась, кивнула и поспешила прочь.

Глаза слипались, а в заветном дупле ее наверняка ждал Принц. Маленький, беззащитный и очень голодный дракончик.

Глава четвертая. Темный рынок

Алия проснулась еще до рассвета. Принц скулил и тыкался мордочкой в ладонь. Алия открыла глаза, посмотрела на лежащего рядом на одеяле дракончика и тихонько обозвала себя сердобольной наседкой. Почему, спрашивается, не решилась оставить его в дупле на ночь одного? В конце концов, он хоть и маленький, но дракон. Сейчас бы поспала еще немного.

Вздохнула и встала с постели. Встряхнула банку с золотой пылью, освещая комнату. Следовало поменять Принцу повязку, перекусить, умыться и одеться перед походом. Алия не понимала, как быть с Дорином, но надеялась, что разум охотника возобладает над жаждой победы и им удастся договориться.

С раной Алия справилась быстро. И она приспособилась к размерам дракончика, и Принц уже привык к ее рукам и даже не пытался сопротивляться. Завтрак тоже прошел лучше не придумаешь. Вчера вечером дракон отказался есть рябину и спасительнице пришлось делиться с ним запеченным в углях картофелем. Сегодня, увидев знакомое лакомство, малыш даже нашел в себе силы встать на ноги и доковылять до миски с едой. Алия только порадовалась: еще два-три дня и можно будет выпустить Принца на волю без волнений и угрызений совести.

Она привела себя в порядок, собрала все необходимое в дорогу и достала большую торбу. Потянулась к лежащему около миски довольному дракончику.

– Отнесу тебя в дупло, – сообщила Алия, погружая его внутрь торбы. – Если проголодаешься, жуй рябину. Вернусь вечером и принесу что-нибудь вкусное, а пока веди себя тихо.

Зверек, будто понимая, пропищал в ответ, Алия почесала ему шершавый живот, пожала переднюю теплую лапу, закинула торбу на плечо и направилась к выходу. Солнце только начало свой утренний путь, и она собиралась успеть спрятать дракона до встречи с охотником.

Не тут-то было! Вышла за порог и нос к носу столкнулась с горе-женишком. Дорин улыбался и даже в полутьме выглядел таким бодрым, что невольно закрадывались нехорошие мысли о магии.

– Дракон поедет с нами? – поинтересовался он вместо приветствия.

Алия сжала ручку торбы. Как, во имя всех богов, он узнал о Принце?

– Они пахнут, – усмехнулся мужчина и пригладил бороду. – Золой и горелой плотью. Тебе, может, и не понять, но у меня тренированный нос. Сейчас руку готов дать на отсечение, что рептилия в твоей сумке, – Дорин смерил собеседницу взглядом и, не дождавшись ответа, продолжил: – Так мы берем его с собой? Продадим какому-нибудь магу на зелья? Только не говори, что хотела заглянуть на Темный рынок для этого.

Алия тяжело проглотила слюну. Вот ведь мерзавец! Хотя… Доля здравого смысла в его словах про Темный рынок и драконов есть. С трудом оторвала прилипший к небу язык и выпалила:

– Да. И если ты поможешь мне, я не останусь в долгу. Обещаю.

– Будешь моей? – мужчина рывком притянул ее к себе и уставился в глаза, обжигая губы дыханием.

Алия почувствовала, как сердце запрыгало в груди. Близость чужого тела скорее пугала, чем будила предвкушение.

– Буду…

– Сегодня же… – Дорин перешел на шепот. – Этой ночью… Не пожалеешь, клянусь…

– Хорошо, – поспешила согласиться Алия. Хотелось поскорее избавиться от его объятий.

– Тогда поехали, – бодро подытожил охотник и отстранился. – Не терпится вернуться домой!

Алия вздохнула. Пусть думает что угодно, у нее есть свой план.

До Мадуи добрались быстро, Алия и поспать толком не успела. Ворочалась, обдумывая предстоящую хитрость, и постоянно проверяла, хорошо ли спрятан Принц. Ясное дело, в городе охотников по пальцам одной руки пересчитать, но не хотелось бы, чтобы ее тайну узнал кто-то еще кроме Дорина.

Заехали внутрь через самые спокойные северные ворота. Ярмарка шла не первый день, и ажиотаж на въезде уже схлынул. Сонный часовой задал обычные для таких случаев вопросы и пропустил телегу в город. Дорин легко отыскал место стоянки, и, вручив смотрителю плату, гости Мадуи отправились по своим делам.

Алия натянула капюшон: не хотелось, чтобы кто-то узнал ее. Покосилась на спутника. Дорин, кажется, ничего не боялся. Закралась мысль, что охотник, должно быть, идет на Темный рынок не в первый раз.

Собственно, о самом Темном рынке не рассказывали ничего страшного. Говорили, на первый взгляд там шла обыкновенная торговля, но только на первый взгляд. Приглядевшись, там можно было и купить, и продать все что угодно: от редкого животного или услуг до собственного уха. Правда, посмотреть пристальнее могли не все.

Рынок располагался на северной окраине города, между старым озером и защитными стенами, на клочке земли, недоступном для присягнувших роду Хозяина Туффо и просто верных ему людей. Они видели его, но не могли подойти ближе чем на полтора-два десятка шагов.

Что только не пытались сделать с этим местом! На какие только ухищрения не шли! Ходили слухи и об атаках магов Туффо, и о попытках разрушить ворота. Но каждый раз пространство заново обрастало лавочками и торгашами самого разного толка. Магия была виной или другое, никто не знал. Но факт оставался фактом: боги хотели видеть здесь рынок.

Власти пытались контролировать происходящее, проверяя людей на выходе с рынка, но со временем стражники стали замечать, что слепнут и слабеют от своих обязанностей гораздо раньше сослуживцев, и желающих патрулировать местность поубавилось. В конце концов очередной городской глава понял, что результатов от попыток почти нет, а усилий прикладывается неимоверное количество, и оставил рынок в покое. Сейчас только самые отъявленные неудачники могли наткнуться здесь на людей в форме.

Дорин и Алия добрались до старого, заросшего кувшинками озера и свернули на идущую вдоль берега тропинку. Солнце начинало припекать, пахло застоявшейся водой, мокрым песком и дурманящими сладкими цветами. Алия посмотрела по сторонам, но не нашла источника запаха. Песка и воды хватало, а вот на цветы не было даже намека. В торбе зашевелился Принц, и девушка осторожно похлопала по полотну, давая знак сидеть смирно.

– Пришли, – сообщил Дорин и замедлил шаг, – не отходи далеко. А лучше возьми за руку. Здесь бывает разный народ, а ты девушка беззащитная.

Алия кивнула, но руки не подала. Не хотелось чужих прикосновений. Шагнула к узкой, как дверь, увешанной яркими лентами арке. Четкого плана действий не было, зато хватало времени разобраться что к чему.

Прошла насквозь и вздрогнула от неожиданности. Рынок встречал ровным гулом тысяч голосов и пестрой смесью запахов: острых пряностей и красок, зелий и сушеных трав. Пространство вокруг преобразилось и казалось бесконечным. Торговые ряды уходили вдаль, а шныряющих вокруг продавцов в ярких одеждах было так много, что на миг стало страшно. Алия похлопала по торбе с дракончиком, пытаясь собраться с мыслями. Знала, что внутри Темный рынок больше, чем снаружи, но не думала, что до такой степени.

Алия оглянулась на Дорина. К мужчине уже пристал продавец сладостей и оттеснял охотника влево, все дальше от спутницы. Дорин вяло отбивался от покупки, но отдаления, похоже, не замечал. Никак торговец пытался охмурить его магией. Алия улыбнулась и быстрым шагом направилась к ближайшему торговому ряду. Нырнет в толпу – и ни один даже самый опытный следопыт ее не найдет.

Между прилавков с сушеными травами царила полутьма. Будто кто-то неведомый заслонил их огромной рукой от солнца. Запахи загустели, и Алии на миг стало нечем дышать. Все внутри заполнила пряная тяжелая горечь. Отогнала сомнения. Просто развешанные над прилавками растения нагреваются летними лучами и оттого пахнут сильнее. Погладила матерчатый бок торбы, успокаивая завозившегося дракончика, и постаралась изобразить интерес к товару. Темный рынок, конечно, не подчиняется Хозяину Туффо, но никто не поручится, что дракончика здесь не обидят.

Чего тут только не было! Сверху свисали пучки зверобоя, ромашки, солодки, внизу красовались календула, дубовые листья, шалфей. Одной полыни Алия насчитала пять видов. Не помнила рецептов, где требовалось хотя бы три разновидности этой горькой травы, но мысленно отдала должное местным торговцам. Не зря Вельда говорила, что на Темном рынке можно купить и продать все что вздумается.

Ряд оказался длинным, но не бесконечным, и, заметив просвет, Алия остановилась перевести дух. Не знала, что ждет ее в соседнем, и хотела собраться с мыслями. Торговцы, к счастью, почти не обращали на нее внимания, и она могла постоять немного, рассматривая товар, который не собиралась покупать.

В этот раз не повезло. Алия остановилась у прилавка с живыми цветами, и владелица, невысокая пухлая брюнетка, довольно скоро выглянула из-за длинных ящиков с высаженной в них красотой. Она окинула девушку лукавым взглядом и бойко поинтересовалась:

– Чем могу помочь?

Алия почувствовала, что заливается краской. Врать не хотелось, привлекать лишнее внимание тоже.

– Меня наставница за травой отправила, – выдала первое, что пришло в голову. – Но у вас так красиво.

– Что есть, то есть! – бодро отозвалась торговка и улыбнулась.

Алия вернула улыбку. Собралась продолжить ничего не значащую болтовню, но в торбе забеспокоился Принц, и, прежде чем девушка снова похлопала по матерчатому боку, дракончик высунул голову. Алия мгновенно толкнула малыша внутрь, но это не помогло. Улыбку торговки как ветром сдуло.

– Твоя трава растет за старой каруселью, – строго заметила она. – Проходи, не загораживай товар.

Алия виновато опустила глаза и поспешила к просвету. Щеки горели. Сердце взяло разбег, и, если бы не окружающий шум, все прохожие наверняка бы услышали его стук.