Bodenia: Начало

Она атаковала мгновенно. Её меч превратился в реку лавы.

– Огненный вихрь!

Sergey R ударил посохом оземь:

– Стена земной тверди!

Каменный вал принял удар, но жар был таким неистовым, что камень начал плавиться. Маг контратаковал:

– Поле стальных шипов!

Сотни лезвий проросли из земли, стремясь к девушке. Но она лишь холодно улыбнулась.

– Разрез адского пламени!

Чудовищная волна жара в мгновение превратила сталь в жидкий металл, а стену Sergey R – в пар. Ударная волна выбросила юношу с арены, его одежда тлела.

– Я признаю поражение, – выдохнул Sergey R. Он понял, что она даже не использовала половины своих сил.

– Я думала, за твоими речами есть сила, – язвительно бросила она. – А это оказался лишь пшик.

– Я проиграл бой, – ответил ей вдогонку Sergey R, – но не в споре о силе уз.

Турнир продолжался. Из всей четвёрки юных талантов из Bodenia только Кисатва прошла в 1/4 финала. Теперь на плечи девушки легла вся ответственность за честь их города…

В 1/4 финала слепой жребий, словно насмехаясь над логикой, свел вместе Уходящую В Дождь и Кисатву.

Юная магесса Воды выходила на арену, неся в памяти не только ярость пламени, поглотившего её брата, но и каждое слово, сказанное Sergey R после его поражения.

Взгляд Уходящей В Дождь оставался прежним – холодным и беспощадным. В её глазах, казалось, отражалось само рождение звезд, и в этом сиянии Кисатва выглядела лишь досадной помехой.

– Надо же, судьба благоволит мне, – улыбнулась «принцесса огня». – А я-то думала, что путь к полуфиналу потребует усилий.

– Слишком много болтаешь, – отрезала Кисатва, обнажая меч. – Сначала попробуй победи, «Ваше Сиятельство».

– Ты смеешь считать себя ровней мне? – пламя в зрачках магессы огня вспыхнуло с мифической силой. – Тогда не вини меня за грубость. Я покажу тебе твоё место!

Уходящая В Дождь не стала медлить. Воздух вокруг неё задрожал от колоссального давления.

– Разрез адского пламени!

Клинок, окутанный вулканическим жаром, прочертил в воздухе багровую дугу. Поток огня, способный плавить горы, устремился к Кисатве. Но та даже не вздрогнула.

– Неистовство морского дракона!

Мощная струя первородной ледяной воды вырвалась из её меча, принимая форму лазурного зверя. Дракон, сверкая чешуей в лучах солнца, бросился на пламя. В момент столкновения стихий арену сотряс оглушительный взрыв. Всё пространство заполнил густой, раскаленный пар, скрыв соперниц от глаз затаивших дыхание зрителей.

Кисатва парировала выпад за выпадом, её движения напоминали танец течений в глубине океана. Но ресурсы великих гильдий давали о себе знать: Уходящая В Дождь обладала почти бесконечным запасом маны. Кисатва начала отступать под шквалом атак.

– Я сожгу тебя дотла! – прокричала магесса огня, готовя заклинание уровня Архимага. – Неистовый огненный шторм!

– Ого! Смотрите! – закричали на трибунах. – Она использует технику Архимагов! Она не боится отдачи?

Но Кисатва лишь крепче сжала рукоять.

– Возвышение морского дракона!

Исполинский водяной зверь соткался из самого воздуха, издав ошеломляющий рык. Две титанические силы столкнулись, вновь погрузив мир в непроглядный туман.

«Она слишком сильна», – пронеслось в голове Кисатвы. – «Грубой силой её не взять. Время использовать то, чему учил Мастер».

Когда пар начал рассеиваться, трибуны ахнули. Уходящая В Дождь стояла гордо, едва запыхавшись. Кисатва же тяжело дышала, её колени дрожали.

– Я же говорила! Твое место – в пыли! – Уходящая В Дождь занесла меч для последнего удара. – Клинок правителя ада!

Раскаленная сталь пронзила правое плечо Кисатвы. Улыбка триумфа застыла на лице огненной девы… но крови не было. Из раны повалил густой пар, и тело Кисатвы внезапно превратилось в чистую воду, поглотившую клинок. В ту же секунду на своей шее Уходящая В Дождь почувствовала ледяное прикосновение металла. Настоящая Кисатва стояла позади, приставив меч к горлу соперницы. Это была «Техника водяного замещения», дар Хозяина Судьбы.

– Ты проиграла, – тихо сказала Кисатва. – Признай это. Я не хочу причинять тебе вред.

– Чёрт… Чёрт! ЧЁРТ! – Уходящая В Дождь не могла поверить, но лезвие у горла было реальнее любых амбиций. – Я… признаю поражение.

Вернувшись к Магистру, Кисатва рухнула без сил. Тело сотрясала магическая лихорадка. Lorelei и сам Хозяин Судьбы тут же принялись за лечение.

– Простите, учитель… я не смогу сражаться дальше, – прошептала она, едва открыв глаза.

– Не стоит, дитя, – Магистр мягко коснулся её лба. – Ты уже победила. Ты превзошла мои ожидания. Я горжусь тем, что ты – моя ученица.

Дальнейшее стало формальностью. Из-за травм Кисатвы и вылета Уходящей В Дождь, финал превратился в битву двух Архимагов – Боратоя и Бэлеша. Кисатве присудили четвертое место, но события, последовавшие за этим, затмили любой турнир.

В главном зале гильдии Тёмной Звезды царил мрак. Уходящая В Дождь стояла перед своим Магистром, опустив голову.

– Простите… я подвела вас.

– Твое понимание вины похвально, – голос Магистра Тёмной Звезды был лишен эмоций, как могильный камень. – Но оно не вернет нам утраченное влияние. Мы вкладывали в тебя всё, потакали твоей семье… ты была нашей инвестицией. А инвестиция, не принесшая прибыли, становится мусором.

Девушка вскинула глаза, полные ужаса.

– Отныне ты и вся твоя семья – рабы. Вы будете проданы на аукционе, или сгниёте в на дне наших шахт. Стража, увести её!

Мир рухнул. В один миг «Принцесса Солнца» превратилась в товар. На её шее сомкнулся ошейник из обсидианового сплава, блокирующий магию. Её, вместе с родными, бросили в телегу с решетками, как скот, и повезли на рынок рабов за город.

Там её и нашел Sergey R. Он искал тишины, а нашел тень своей былой соперницы – бледную, с кругами под глазами, лишенную внутреннего огня. Узнав, что её ждет каторга на рудниках, он поспешил к учителю.

Хозяин Судьбы действовал мгновенно. Он предложил Магистру Тёмной Звезды сделку: все призы, ресурсы и золото за четвертое место в обмен на Уходящую В Дождь и её семью.

– Ты отдашь всё это за сломленную рабыню? – захохотал тот. – Что ж, дурака учить – только портить. Сделка совершена!

Когда ошейники пали, Уходящая В Дождь не могла поверить в происходящее.

– Вы свободны, – произнес Хозяин Судьбы. Голос его был теплым, как летний вечер. – Можете идти своим путем, а можете пойти со мной. В Bodenia вам будут рады.

– Эй, подруга, пойдем с нами! – Шама ослепительно улыбнулся и подмигнул. – Наш город, конечно, поменьше этого золотого термитника, зато там не знают слова «предать». Давай, улыбнись, а то у тебя лицо такое, будто ты съела лимон размером с арбуз!

Кисатва и Lorelei окружили её заботой. На глаза девушки, которая еще утром смотрела на них свысока, навернулись слезы. Она наконец поняла, о каких «узах» говорил Sergey R.

В пути она жадно слушала наставления Магистра. Она видела, как Шама дразнит Sergey R, как Lorelei сочувственно кивает, и как Кисатва рассудительно планирует привалы. Незаметно для себя она стала частью этого живого механизма.

Однажды Магистр достал свой оценочный талисман. Когда девушка коснулась его, в небо ударил колоссальный вихрь огня, не обжигающий, но сияющий мифическим светом.

– Дитя… ты избрана небесами, – выдохнул обычно спокойный Мастер. – Ты та, о ком говорил Оракул. Ты та, кто изменит этот мир.

Он предложил ей стать его ученицей. Девушка, преклонив колени, согласилась. Мастер вручил ей алые одежды, уникальные свитки и именной жетон.

– Добро пожаловать, пятая сестра! – радостно выкрикнул Шама. – Теперь нас пятеро. Берегись, мир, у нас пополнение, и оно кусается огнем!

С этим неожиданным пополнением отряд магов Bodenia возвращался домой, навстречу грядущим легендам.

Глава 7

*** Глава 6 ***

= Дочь названого брата =

Часть 1

+ Исчезнувший материк. Возвращение к истокам+

Столетний турнир в Тёмной Звезде остался позади, превратившись в эхо, которое еще три месяца сотрясало умы жителей Анабера. Пока великие маги спорили о последствиях финала, по пыльным дорогам материка неспешно возвращалась домой группа юных магов под предводительством Хозяина Судьбы.

Это долгое путешествие стало для учеников вторым домом. Магистр неустанно делился с ними мудростью, раскрывая секреты мироздания, которые не найти ни в одном учебнике. Сами же юноши и девушки, став теперь командой из пяти человек, жадно впитывали новые знания, попутно открывая для себя бескрайние просторы Анабера.

Уходящая В Дождь, ставшая полноценной частью этой странной семьи, всё еще боролась с внутренними тенями. Она видела искренность в глазах своих новых братьев и сестер, чувствовала их тепло, но старая привычка держать дистанцию не отпускала её сразу. Ей казалось невероятным, что эти люди, которым она принесла столько боли на турнире, теперь делили с ней хлеб и кров без капли притворства или злобы.

Девушка наблюдала за вечными спорами Шамы и Sergey R. Один – вихрь эмоций и шуток, другой – гранитная скала серьезности. Она восхищалась состраданием Lorelei, чье доброе сердце казалось неисчерпаемым, и всё чаще ловила себя на уважении к холодной рассудительности Кисатвы.

Но больше всего её поражал Учитель. Раньше она, как и весь Анабер считала его чудаком, слепо верящим в старые легенды, но теперь девушка осознала: этот человек знает о вселенной Повелителей Стихий больше, чем все остальные магистры вместе взятые.

Дорога к Bodenia подходила к концу. Когда на горизонте показались очертания родного города, сердце пятой ученицы дрогнуло. Пусть Bodenia не сверкала золотом, как Тёмная Звезда, от неё исходило особое, живое тепло.

– Ну наконец-то! – Шама картинно повалился на траву у дороги, раскинув руки. – Видите этот столб? Я узнаю его из тысячи! Родной боденийский столб! Мне казалось, эта дорога растянулась в вечность, и я умру, так и не доев ту легендарную булку из лавки тетушки Мэй. Мой желудок уже начал переваривать мои же собственные философские мысли, а это очень плохой знак!

– Мы дошли бы куда быстрее, если бы ты не останавливался у каждого камня, чтобы прочитать ему лекцию о вреде малоподвижного образа жизни, – буркнул Sergey R, поправляя тяжелое снаряжение. Маг металла даже не сбил дыхание, в отличие от Шамы. – Твой язык – самый тяжелый груз в нашем караване.

– Ой, да ладно тебе, Четвертый Брат! – Шама вскочил, невинно улыбаясь и похлопывая Sergey R по стальному наплечнику. – Мой язык – это двигатель нашего прогресса! Если бы я не заговаривал зубы тем разбойникам неделю назад, тебе пришлось бы чистить свой посох от их немытых физиономий. А так – мы разошлись друзьями, и они даже подарили мне этот чудесный дырявый носок на память!

– За это тебе стоит благодарить Учителя и сестер, которые вовремя вытащили тебя из петли, пока ты пытался продать этим бандитам их же собственные лошади, – Sergey R демонстративно отвернул голову, пряча мимолетную ухмылку.

– Мальчики, хватит уже грызть друг другу мозг, – вмешалась Кисатва, встав между ними и мягко, но уверенно разведя их в стороны. – Шама, если ты не замолчишь, я наколдую тебе водяной кляп. Sergey R, не заводись, ты же знаешь, что он просто подпитывается твоим ворчанием. Давайте лучше поторопимся. Я так соскучилась по нашим уютным улочкам.

– Уходящая В Дождь, – тихо позвала Lorelei, подойдя ближе к пятой сестре и заметив её легкую растерянность. – Не обращай на них внимания, это их стандартный ритуал приветствия родины. Хочешь, когда устроимся, я проведу тебе настоящую экскурсию? Без Шамы и его «исторических» баек о том, как он якобы в одиночку победил стадо бешеных хомяков. Покажу тебе тихие пруды и познакомлю с горожанами, они у нас замечательные.

– Спасибо большое, Lorri… – Уходящая В Дождь улыбнулась, и в этой улыбке впервые не было тени былой гордыни. – Я буду очень признательна. Мне кажется, мне нужно поучиться этой… простоте.

– Учитель! – вновь раздался вопль Шамы, который уже убежал на тридцать метров вперед. – Ну где Вы там? Шевелитесь, а то мой внутренний оркестр уже доиграл марш и перешел на тяжелый рок! Кишки требуют справедливости и горячего супа!

Хозяин Судьбы шел позади, неспешно сокращая расстояние до ворот. Глядя на спины своих учеников, он чувствовал, как сердце наполняется тихой радостью. Они стали семьей – той, которой у него никогда не было за долгие годы странствий.

– Шама, сколько раз я говорил: терпение – это одна из важнейших чеснот, которыми должен обладать истинный маг? А судя по твоим крикам, твое терпение размером с маковое зернышко, которое только что склевал воробей.

Слова Магистра вызвали довольный смешок у Sergey R. Даже рассудительная Кисатва не выдержала и прикрыла рот ладонью.

– Да как же можно проявлять терпение, когда на горизонте уже пахнет боденийскими пирожками?! Здесь же сама атмосфера… – начал было Шама, и вдруг умолк.

Мир вокруг мгновенно изменился. Время, словно густая смола, замедлилось и замерло. Птица, собиравшаяся сесть на ветку, застыла в воздухе. Пыль, поднятая сапогами, повисла неподвижным облаком. Ученики превратились в изваяния: Шама застыл с открытым ртом и воздетым пальцем, Sergey R— в середине шага, а девушки – с улыбками, застывшими на лицах.

Хозяин Судьбы остановился. Он единственный остался в движении.

– Старая подруга, рад тебя видеть, – мягко произнес он, не оборачиваясь. – Неужели нельзя было подождать, пока мы дойдем до города? Мы бы выпили чаю и всё спокойно обсудили. В присутствии моих учеников это выглядит… слишком театрально, даже для тебя.

В самом воздухе открылась рваная трещина, источающая холодный блеск. Из неё вышла девушка. На вид ей было не более двадцати лет. Облегающие черные одежды подчеркивали её стройность, а тяжелый черный плащ плавно опадал к обсидиановым туфелькам. На поясе покоился кнут, а за спиной были аккуратно сложены белоснежные крылья.

– Надо же, прошло столько лет, а ты так и не усвоил одну истину, – серьезно произнесла она.

– И какую же? – Магистр обернулся с теплой улыбкой.

– Ту, что нельзя заставлять леди ждать на сквозняке между мирами, – ответила гостья, и её суровость мгновенно сменилась мягкой улыбкой.

– Рад видеть тебя, Гордый Птиц. – Маг раскрыл объятия, и девушка прижалась к нему.

– Я смотрю, тебе удалось найти первых птенцов из Пророчества, – сказала она, кивнув на застывшего Шаму. – Хотя этот, кажется, слишком шумный даже для избранного. К сожалению, у меня нет времени на знакомство. Я исследовала твои записи о древнем исчезнувшем материке Империи. Он скрыт пространственным занавесом.

Хозяин Судьбы мгновенно преобразился. Его взгляд стал острым.

– И где проход?

– Древняя туманная область в твоем Запретном море. Это единственный путь. Но будь осторожен. В этой области полно “ сюрпризов “, от миражей, до пространственно-временных червоточин. Вот, держи, – она протянула ему свитки. – Здесь всё. А теперь прощай.

Девушка исчезла в разломе. Время восстановило свой ход.

– …не даёт проявлять терпение, ведь это же дом родной?! – как ни в чем не бывало закончил реплику Шама. – Учитель, Вы меня вообще слушали?

– Ладно-ладно, признаю, твои доводы о пирожках неоспоримы, – неожиданно для всех поддержал его Магистр. – Давайте и правда поторопимся.

Ученики не заметили, как их мастер спрятал свиток в широкий рукав. Радостные, они поспешили к городским воротам.

– До новых встреч, Гордый Птиц, и помни, Bodenia навсегда останется твоим домом – тихо прошептал Хозяин Судьбы и последовал за своими учениками.

***

Спустя неделю после возвращения, когда соленый ветер Запретного моря сменился прохладой каменных сводов цитадели, Магистр созвал учеников. Когда пятерка вошла в главный зал, они застали Хозяина Судьбы у огромной карты мира, высеченной из цельного куска обсидиана. Он был так глубоко погружен в расчеты, что казался частью самой тени, отбрасываемой колоннами.

Тишина тянулась долго, пока её не разорвал Шама, чей язык всегда бежал впереди его инстинкта самосохранения.

– Учитель, Вы там это… в астрал окончательно ушли или просто решили в статую поиграть? – Шама демонстративно почесал затылок. – Мы тут уже полчаса корни пускаем. У меня ноги отекли так, что я скоро начну ими ману из пола выкачивать!

– Да заткнись ты, стихийное бедствие! – прошипел Sergey R, чей голос прозвучал как скрежет металла по камню. – Магистр занят делами, масштаб которых твой крошечный мозг просто не в силах обсчитать. Стой и молчи, пока я не помог твоим ногам «отечь» еще сильнее с помощью своего посоха.

Уходящая В Дождь и Lorelei синхронно прикрыли рты ладонями, пряча смешки. Кисатва же, почувствовав, что воздух начинает искрить от перепалки братьев, привычно хлопнула себя по лбу.

– Мальчики, если вы сейчас же не прекратите этот цирк, я наколдую водяной пузырь прямо у вас на головах. Будете спорить с пузырьками воздуха.

Шама уже набрал в грудь воздуха для очередной колкости, но в этот момент Магистр медленно обернулся. Его взгляд, тяжелый и бездонный, заставил юношу моментально захлопнуть рот.

– Дорогие мои ученики, – голос Хозяина Судьбы заполнил зал, словно рокот прилива. Его глаза наполнились теплом, но серьезность никуда не исчезла. – Я собрал вас, чтобы вручить вам ключи от вашей собственной судьбы. Ваше первое задание.

– Задание?! Наконец-то! – Шама тут же забыл о страхе, его глаза вспыхнули азартом. – Куда помчимся? Может, ворвемся в логово какого-нибудь престарелого дракона и устроим ему внеплановую ревизию сокровищ?

– Да когда же ты научишься уважению, покрошитель воздуха? – Sergey R сжал кулаки, едва сдерживаясь.

– Ой, ну началось! «Уважение», «дисциплина»… Ты скоро в дедушку превратишься, Четвертый Брат! – обиделся Шама.

– Замолчите оба! – Кисатва сделала шаг вперед, и в воздухе ощутимо повеяло холодом.

Юноши моментально склонились в поклоне:

– Виноваты, Учитель!

– Вы пятеро, – Магистр обвел их взглядом, – отправитесь с караваном главного казначея к нашим союзникам. Мы везем им ядра драконов – бесценный дар. Взамен вы должны забрать груз дерева Ботхи. Его древесина не горит в огне и не гниет в воде – она станет ребрами нашего будущего флота. Ваша цель – охрана. По дорогам рыщут тени прошлого: дезертиры и бандиты, почуявшие запах легкой наживы.

– Не волнуйтесь, Учитель, – Шама картинно взмахнул рукой. – Если они сунутся, я их так закручу, что они забудут, с какой стороны у них завтрак, а с какой – совесть!

– Твой язык – вот главная угроза нашему каравану, – отрезал Sergey.

– Кисатва, – Магистр посмотрел на старшую ученицу, – в этом походе я доверяю командование тебе. Это ваша первая самостоятельная миссия. Учитесь быть единым телом и духом. Ступайте.

Когда двери за ними закрылись, Хозяин Судьбы тихо произнес в пустоту:

– Простите, дети мои… Но в это плавание я должен отправиться в одиночку.

На следующее утро, едва первые лучи солнца коснулись шпилей Bodenia и караван учеников скрылся за горизонтом, Хозяин Судьбы развернул древние свитки Гордого Птица. Повинуясь воле Магистра, его корабль бесшумно отчалил, направляя свой форштевень в самое сердце Древней туманной области Запретного моря.

Когда солнце достигло зенита, золотые блики на волнах внезапно померкли, поглощенные серой стеной, вставшей до самых небес. Корабль вошел в туман. Здесь мир изменился: пространство и время словно утратили опору. Густая пелена не позволяла даже взору Святого проникнуть дальше пары сотен метров, а сам воздух был пропитан древними чарами.

Перед глазами Магистра начали рождаться и таять призрачные видения – отголоски иных эпох и забытых лиц. Поняв, что это коварные иллюзии, сотканные самим туманом, Хозяин Судьбы воздвиг вокруг своего разума бастион защитных заклинаний, и призраки отступили, не в силах преодолеть волю мастера.

Но туман скрывал в себе и более осязаемую угрозу. Из пучины, словно клыки пробудившегося зверя, торчали острые пики подводных скал. Они были рассыпаны так густо и хаотично, что одно неверное движение могло превратить судно в щепки. Магистр был вынужден сбавить ход, маневрируя между гранитными гигантами с ювелирной точностью.

День сменился ночью, но мгла не рассеивалась.

Вскоре Хозяин Судьбы ощутил странное дежавю: море и туман преподнесли ему новый сюрприз. Корабль, пойманный в незримую пространственную ловушку, плыл по бесконечному кругу. Но и эта хитрость не смогла сдержать Магистра Bodenii. Сплетя сложнейший узор из магических кругов, он взломал саму структуру туманного лабиринта и, вырвавшись на свободу, направил судно к неведомой цели.

Рассвет пришел внезапно. Первые лучи светила прорезали тьму, выхватив из небытия величественные очертания исполинского материка. Это была земля, которая уже свыше ста тысяч лет считалась лишь легендой – исчезнувшая Империя.

Душа Хозяина Судьбы ликовала. Каждое мгновение приближало его к месту, где он когда-то повстречал своего учителя и провел годы юности. Спустя несколько часов корабль мягко коснулся берега. Замаскировав судно пеленой скрывающего тумана, Магистр ступил на землю.

Перед ним раскинулся Первородный лес. Деревья-титаны, чьи стволы напоминали колонны древних храмов, подпирали сам небосвод. В густых тенях мелькали тени мифических зверей, а в вышине, среди вековых крон, гнездились птицы невиданной красоты, чье пение напоминало звон хрусталя.

Для любого другого этот лес был бы полон опасностей, но для Магистра он был старым другом. Именно здесь он когда-то постигал таинства мироздания под руководством Чёрного Архангела.

Эти земли принадлежали могущественному клану древней снежной расы, и каждый шаг по ним отзывался в сердце Хозяина Судьбы звонким трепетом. С каждым вдохом он впитывал давно забытый, хрустально-чистый воздух своей родины, чувствуя, как древняя магия этих мест признает в нем своего законного сына.

Внезапно Хозяин Судьбы остановился. Шелест листвы не изменился, но само пространство вокруг него словно натянулось, как тетива перед выстрелом. Он ощутил десятки чужих дыханий, сливающихся с ритмом леса – отряд магов окружил его, не оставив путей к отступлению. Тем не менее, Магистр не потянулся к оружию. Напротив, он расслабил плечи, и на его лице расцвела та самая мягкая, обезоруживающая улыбка, которой он когда-то покорил своих учеников.

– Не стоит быть столь враждебно настроенными, друзья мои, – негромко, но отчетливо произнес он в пустоту. – Я проделал слишком долгий путь, чтобы принести в эти земли войну. Я пришел с миром. Покажитесь, и мы всё обсудим, как подобает разумным мужам.

– Как ты смог нас заметить, пришелец? – голос, прозвучавший в ответ, был подобен камнепаду в глубоком ущелье.

Воздух перед Хозяином Судьбы задрожал, и из марева соткался исполинский великан. Его облик был воплощением мощи древнего материка: виски венчали витые драконьи рога, кожа отливала матовой чешуей, а на плечах покоилась шкура мифического царя зверей, чьи пустые глазницы, казалось, всё еще следили за миром.

– Вы замаскировались мастерски, – с легким поклоном ответил Магистр. – Ваше слияние со стихией почти безупречно. Но подвело пение птиц.

– Пение птиц? – великан нахмурился, его густые брови сошлись у переносицы. Он замер, прислушиваясь к первородному лесу. – О чем ты толкуешь? Здесь тишина, я ничего не слышу!

– Вот именно, – Хозяин Судьбы многозначительно поднял указательный палец. – В таком живом лесу никогда не бывает абсолютно тихо. Птицы умолкают лишь тогда, когда хищник затаился в засаде. Ваше присутствие – слишком тяжелый груз для этой тишины.

Великан на мгновение замер, переваривая ответ, а затем с грохотом хлопнул себя ладонью по лбу, так что звук разнесся по всей округе.

– Надо же так по-детски попасться! – пророкотал он, и в его голосе проскользнуло подобие уважения. Он вновь смерил мага взглядом, пытаясь оценить его истинную силу.

– Ладно, остроухий. Кто ты такой и как тебя занесло в наши заповедные края? Неужели ты один из тех крыс, что служат Императору Огня?

– Я не знаю никакого Императора Огня, – спокойно и твердо ответил Магистр. – Мой путь лежал с другой стороны Запретного моря. Я искал землю, которую мир считает потерянной, а я называю – домом.

– С другой стороны моря? – великан расхохотался, и этот смех испугал бы любого смертного. – И как же ты проскочил сквозь Древнюю Туманную область? Ни одна живая душа не может пересечь этот заслон, это незыблемый закон Империи. Сдается мне, ты просто искусный лжец, который пытается заговорить мне зубы.

– Я сказал правду, – Хозяин Судьбы посмотрел великану прямо в глаза, и в его взоре блеснула сталь. – А верить моему слову или проверять его делом – это уже твой выбор.

– Допустим, я тебе поверил на мгновение, – великан сложил руки на груди, и его чешуя блеснула на солнце. – Ну, нашел ты материк. Что дальше? Зачем ты здесь?