Бывшая жена Темного Властелина

Она… Где-то в глубине сознания прежняя Лираэль зашептала:

"Беги… "

Куда бежать? Какой в этом смысл?

В любом случае было поздно предпринимать попытки к бегству.

Толпа ожила, и ко мне уже направились придворные, поприветствовать, кто-то позлорадствовать.

Первым ко мне подошел лорд, один из военных министров. Воспоминания, отдавались болью в висках.

Я вспомнила имя главного генерал Морденгарта.

Лорд Виктор Вейгарт. Мощный, как медведь, с густой темно-русой бородой и внимательными зелеными глазами.

Род этого лорда владел обширными богатыми землями, а армия составляла приличную часть армии Морденгара. Каэлю повезло, что этот лорд ему верен. Опасный противник.

Рядом с ним его единственный сын, Дариан. Худой и высокий молодой мужчина с пшеничными волосами. Он совсем не походил на отца, черты лица слишком утонченные, а взгляд светлых глаз вызывал неприятные мурашки. Он подошел ко мне и хищно улыбнулся.

– Ваше Величество, – Дариан склонился в изысканном поклоне и поймал мою руку, чтобы оставить поцелуй. Слишком долго его губы были на моей коже, я едва сдержалась, чтобы брезгливо не поморщится. Еще его взгляд, внимательный и холодный… – Как… приятно видеть вас снова.

Каэль напрягся. Его рука на моей талии сжалась до боли. И я даже не осуждала его за эти эмоции.

Кто-то из этих людей помог жене темного властелина сбежать… к любовнику.

А теперь…

Теперь они смотрели на меня. Но видели только прежнюю принцессу Луменриса.

– С возвращением, – в отличие от сына лорд Вейгарт просто кивнул.

Чуть более глубокий поклон достался Каэлю. Он развернулся и отправился дальше, рассекая толпу гостей как ледокол.

На спине у него трепыхался шелковый плащ с вышивкой. Я только сейчас заметила. Дракон будто изо льда… разрывающий цепи. Интересно, что это значит?

Каэль не дал всем желающим подойти ко мне. Он подтолкнул меня вперед.

– Ну что, вспомнила? – прошептал он, склоняясь к моему уху.

– Нет…

– Плохо.

– Лорд Вейгарт… Он слишком опасен, тебе не кажется? Такой вполне может организовать заговор, у него хватит сил и средств… – все же высказалась я.

– Хорошая попытка, но мало вероятна. Вейгарты – самый сильный и самый преданный мне род. Они дали клятву Драка-танам одни из первых. Он носит кольцо с алым рубином – символ магической клятвы. Ищи кого-то помелче.

Темный властелин прошел к трону с высокой каменной спинкой. Где-то позади меня волочился Хвостик, поправляя шлейф платья. Будь проклята местная мода. Это же дико неудобно.

Я последовала за темным властелином. Остановилась у ступеней. Рядом с троном Каэля стоял второй, чуть меньше размером. Стоял… До моего побега.

Сейчас в моей голове он остался только ярким воспоминанием. А пустое место рядом с троном темного властелина красноречивым знаком – у Каэля Драка-тана больше нет жены.

Я осталась стоять внизу, у ступеней, рядом стоял Хвостик. Неподалеку Альрик, бросающий на меня осторожные взгляды.

Я старалась не думать, каким унижением этот выход в свет мог быть для настоящей принцессы. Но теперь это мое тело. И все проблемы тоже мои.

Этот торжественный прием стал настоящим испытанием. Мне не только пришлось терпеть шепотки за спиной и любопытные взгляды. Я всматривалась в лица придворных и искала знакомые. Пыталась пробудить воспоминания Лираэль и применить свои знания психолога, чтобы вычислить предателя.

Но, кажется, никто из этих людей не показывал истинное лицо перед принцессой, и моя задача только усложнялась.

Каэль восседал на троне, и я держалась в его тени. Поблизости и в то же время в стороне. Вертела бокал с алым игристым и скользила взглядом по толпе.

Приближение леди Эштон не осталось незамеченным. Я старательно делала вид, что не вижу ее. Вдруг передумает подходить. Но она не отказалась от возможности вставить свое колкое слово.

– Должно быть, это унизительно, получить право вернуться и осознать, чего лишила себя? – начала она без предисловий.

Должно быть, настоящую Лираэль задели бы эти слова. Леди Селина не использовала тонких манипуляций. Она в лоб заявляла, что ты теперь ничтожество и звать тебя никак. Была женой темного властелина, а кто ты теперь Лираэль?

Наверняка принцесса бы испытала сожаления. Ведь ее побег закончился позорным унижением и возвращением в замок бывшего супруга. Но я… Мне уже просто хотелось разобраться во всем этом. Может, тогда Каэль смягчится…

И что? Отпустит меня? Куда? Мне некуда возвращаться.

Я сосредоточилась на леди Эштон и ее попытке меня задеть.

Здесь все очевидно. Лучшая защита, это нападение. И она пыталась напасть на меня, но ее оружие не попадало в цель.

– Чего ты добиваешься, Селина? – спросила я напрямую. – Если ты думаешь, что я буду препятствовать тому, чтобы ты залезла в кровать моего бывшего мужа, то ты заблуждаешься. Можешь, не волноваться, я стою в стороне, и твой путь открыт.

Моя прямота почему-то разозлила Селину. Она сощурила глаза, и они опасно сверкнули. Шагнув ко мне, она понизила голос:

– Не верю, будь тебе все равно, фаворитки властелина не исчезали бы, стоило тебе появиться в замке.

Бросив мне в лицо эти слова-обвинения, она развернулась и смешалась с гостями.

Я не поняла. Это она меня обвиняла в том, что я что-то сделала с бывшей пассией мужа?

Поэтому нападала первой, боялась, что и ее постигнет таже участь?

Честно говоря, слова Селины заставили меня задуматься. А так ли хорошо я понимала, кем была принцесса Люменриса Лираэль?

В зеркале я видела девушку с аккуратными чертами, полными губами и большими светло-зелеными глазами, золотые волнистые волосы только добавляли милоты ее образу. И мне с трудом верилось, что эта молодая женщина, которой едва было двадцать пять, могла устранять соперниц.

Бред.

К тому же у Лираэль был возлюбленный.

А к мужу… Она не испытывала ничего, кроме долга.

Я побродила по залу, стараясь не удаляться слишком далеко от трона. Кто знает, сколько еще любовниц Каэля настроены враждебно к его бывшей жене.

Время шло, а я так ничего и не узнала полезного и нового. Не вспомнила.

Появился Хвостик и сообщил, что мне пора в свои покои.

Я не стала сопротивляться, ноги уже гудели от стояния и хождения по залу.

Краем глаза заметила, что Каэль тоже поднялся с трона и направился к задней двери.

До моей золотой клетки мы добрались без приключений, и я облегченно выдохнула.

– Все прошло хорошо, я боялся, что будет хуже и вас не примут, но… вас приняли, – бормотал Хвостик пока провожал меня в мою комнату. – Да, могло быть все иначе…

– По-твоему, это хорошо? – проворчала я, волоча тяжелые юбки со шлейфом. Отвратительная мода!

– Любое решение властелина приняли бы, но… я заметил больше сочувствия к вам, чем ненависти, и это меня, знаете ли, радует. Пусть боги пошлют вам благостные сны, – поклонился Хвостик, пуская меня в покои. Раскланявшись, он ушел, а я осталась в компании одной из служанок, что были приставлены прислуживать мне.

Она тут же поднялась со стула и подскочила ко мне.

– Я помогу вам снять платье, – пробормотала она и потянула шнуровку на моей спине.

Я не сопротивлялась и позволила раздеть себя. А потом и проводить в ванную, где меня ждала ванная, полная ароматной воды с лепестками цветов.

– Можешь идти, – сказала я с нажимом. – Дальше я справлюсь сама.

Служанка поджала губы, но спорить не стала, ушла, прикрыв дверь.

Я не хотела устраивать трехчасовые водные процедуры, как служанки любили, превращая обычное мытье в какой-то изматывающий ритуал. Я просто хотела освежиться, немного обмякнуть в ванной и смыть с себя эти тяжелые взгляды…

Побоявшись, что усну прямо в ванной, не стала засиживаться. Выбравшись из воды, накинула на себя шелковый халат и отправилась спать.

Все о чем я мечтала это лечь в мягкую постель.

Но меня ждал сюрприз.

Неприятный.

– Что ты… Что ты тут делаешь?

Я уставилась на Каэля с возмущением. Он небрежно лежал на боку, поверх покрывал на моей кровати. Подперев голову ладонью, смотрел на меня совершенно невозмутимо.

До того момента, пока не разглядел на мне халат. Тот немного распахнулся на груди и внизу, демонстрируя мои колени.

Подобрала скользкую ткань обратно, стиснув в ладонях что есть силы.

– Присаживайся, – повелительно произнес Каэль и похлопал по пустой половине кровати. – Расскажешь, что узнала.

– Нечего рассказывать, – возразила я.

Глаза темного властелина вспыхнули тьмой и я… Послушалась.

Возмущенно засопев, забралась на кровать и присела, опираясь на подушки.

– Я ничего не вспомнила, не выяснила кто предатель, – повторила я.

– Что? Вообще ничего? – в голосе Каэля послышалось разочарование, но он не спешил уходить.

Хотелось бы мне также расслабиться, растянувшись, но я была слишком напряжена.

– Почему ты так напряжена, Лираэль? – тут же заметил мое состояние Каэль.

– Может, потому, что я голая? – слишком резко ответила я.

Темный властелин был прав. Я очень напряжена. И не только из-за того, что на мне нет белья.

Первый выход в свет дался мне тяжелее, чем я думала.

Губы Каэля искривились в усмешке.

– Голая? – повторил он, небрежно махнув рукой на мою фигуру. – Ты думаешь, я чего-то там не видел?

– Какая разница… – возмутилась я. – Сейчас все иначе.

Я запахнула халат потуже. Но едва ли это помогло. Его присутствие, его взгляд… Я стиснула колени, чувствуя, как к низу живота приливает тепло.

Милая, а это уже попахивает стокгольмским синдромом. Так реагировать на своего пленителя точно не вариант нормы.

Каэль, конечно, властный и сексуальный… Но хотеть его слишком опасно.

Вдруг он подался вперед и поймал меня за руку, дернул на себя, и я едва не завалилась на него сверху.

– Ты боишься меня… или того, что сама хочешь этого? Помнится, тебе всегда нравилось отдавать супружеский долг. И глупая любовь к твоему светлому, тебе не мешала стонать подо мной.

Каэль был слишком близко. Его дыхание касалось волос, его терпкий парфюм проникал в легкие.

Он протянул ко мне руку, и его ладонь скользнула прямо под халат.

Я охнула, испуганно… или взволнованно? Что бы то ни было, я замерла и затаила дыхание, как мышь перед удавом.

Ладонь Каэля медленно прошлась по внутренней стороне моего бедра.

– Каэль…

– Ты дрожишь, – прошептал он. – Но не от страха.

Губы Каэля почти коснулись моей шеи, я ощутила тяжесть его тела на себе… и вдруг он отстранился.

– Когда вспомнишь предателя, приходи, – сухо бросил он.

Он исчез в тени, в прямом смысле растворившись в ней. И я осталась одна, с дрожью в коленях и пылающими щеками. Я сидела на смятых шелках, пальцы судорожно сжимали ткань халата. В воздухе все еще пахло его парфюмом, терпкой вишней, деревом, мятой и чем-то еще… неуловимым и въевшемся в мое сознание.

– Черт возьми… – прошептала я, прижимая ладонь к груди, где сердце бешено колотилось, словно пыталось вырваться.

Хлопнуло приоткрытое окно, и я вздрогнула. Внезапно магические светильники моргнули и погасли, оставив комнату в полумраке. Только бледный свет луны пробивался сквозь витраж, оставляя на каменном полу тонкие полоски света.

Я провела рукой по бедру, по месту, где только что были его пальцы. Кожа горела, будто он оставил невидимые метки.

"Ты дрожишь, но не от страха…"

Низкий и насмешливый голос Каэля все еще звучал в моей голове. Я с силой тряхнула головой, пытаясь прогнать навязчивые мысли.

– Это просто физиология, – убеждала я себя. – Адреналин, стресс, ничего более…

Но когда я закрыла глаза, передо мной снова встал его образ. Полумрак, подчеркивающий резкие черты лица, губы, сжатые, но все равно слишком чувственные, взгляд, прожигающий насквозь…

Я резко вскочила с кровати и прошла в ванную к умывальнику. Ледяная вода должна была привести в чувство. Но это не особо помогло.

В зеркале передо мной отразилось лицо с раскрасневшимися щеками и слишком блестящими глазами.

– Соберись, – строго сказала я своему отражению. – Он играет с тобой, как кошка с мышью. Не дай ему эту власть.

Но когда я вернулась к кровати и увидела вмятину на подушке, оставленную его головой, пальцы сами потянулись прикоснуться к этому месту. Шелк все еще хранил тепло его тела…

Где-то в коридоре раздались шаги. Я резко отдернула руку, словно меня поймали на чем-то запретном.

– Прекрати! – мысленно выругала я себя. – Ты не глупая девчонка, чтобы вестись на такие дешевые трюки.

Потянувшись к кувшину с водой, я с удивлением заметила, что руки все еще дрожат. Прохладный глоток помог немного прийти в себя.

– Дура, – едко отметила я. – Всего пара прикосновений, и уже готова забыть, кто он и что сделал.

Я бросила взгляд на тень, через которую он ушел. Она казалась неестественно густой, будто часть его тьмы осталась наблюдать за мной.

"Когда вспомнишь предателя – приходи…"

Я сжала кулаки. Как бы мне ни хотелось, не доставлять ему такого удовольствия, а выбора у меня не было. Я теперь пленница Каэля… И он будет делать со мной все, что захочет.

Но когда я, наконец, легла в постель, и сон заставил сомкнуть веки, последней мыслью перед погружением в забытье было то, как его пальцы скользили по моей коже…

За окном завыл ветер и зашумело море, и последние угольки в камине погасли, оставив комнату во власти теней. Где-то в этой тьме, возможно, он все еще наблюдал за мной…

Я погрузилась во тьму и не сразу поняла, что уже сплю.

Передо мной появился мужчина… и я его знала. Но это был не Каэль.

Лорд Элиан Рейнфорд.

Высокий, красивый, с лицом, которое, наверное, сводило с ума всех придворных дам Луменриса. И Лираэль не исключение. Вот только глаза… Слишком светлые и холодные.

– Ну что, моя принцесса, – неестественно сладко заговорил он, – довольна тем, как все обернулось?

Воспоминания прошлой хозяйки тела неожиданно настигли меня прямо во сне. Короткие и обрывистые…

Но их было достаточно, чтобы понимать, кем была Лираэль для лорда Рейнфорда.

– Пришел полюбоваться на результаты своего благородного поступка? Или просто проверить, не сдохла ли я в темнице? – зло процедила я.

Я пыталась унять эмоции. Но не выходило. По милости этого человека Лираэль оказалась в темнице Морденгара.

Но я не она.

Хватит с меня и темного властелина.

Плясать под сладкие речи этого блондина я не собиралась. Но… Посылать его на три веселых буквы было бы поспешным решением. Он может вывести меня на предателя в замке.

Губы Элиана подрагивали от злости, ему явно не нравилось, когда его тычут носом в неудачи.

– Ты думаешь, у нас был выбор? – он сделал шаг ближе. – Когда его армия стояла у наших стен? Когда он поклялся стереть Луменрис с лица земли?

Ах вот как. Значит, Каэль не врал, они действительно сдали меня, испугавшись его мощи. Прекрасно. Просто замечательно.

– О, конечно, – я закатила глаза, – ты такой храбрый. Сначала уговариваешь меня бежать, а когда становится жарко, подставляешь под удар.

Герой, блин.

Но Элиан был не из тех, кто так легко берет на себя ответственность.

– Не забывай, по чьей вине все так обернулось? Ты не справилась, Лираэль. Ты могла быть свободной, но… – Он шагнул ближе, и его пальцы впились в мои запястья. – Ты вернулась к нему. И ты снова в его постели?

Похоже, Элиан пытался показаться разочарованным, но благородным любовником. Но… Не верю. Двойка за старания.

– Во-первых, – я попыталась вырваться, но его хватка оказалась крепче, чем выглядела, – это не его постель, а моя. Во-вторых, если тебе так интересно, то нет, мы там ничего не…

Внезапно комната исчезла.

Теперь я стояла в каком-то храме. Передо мной алтарь, покрытый черным шелком. А над ним…

Каэль.

Его глаза горели тем же холодным бирюзовым огнем, что и в темнице, только теперь в них не было ни капли сомнения. В его руке кинжал с рукоятью из черного обсидиана.

– Ты предала меня, – произнес он. – В последний раз.

Лезвие блеснуло.

Я проснулась.

Сердце колотилось так, будто пыталось вырваться из груди и сбежать куда подальше.

– Ну и сны мне снятся… – прошептала я, вцепившись в простыни. – То ли пророчество, то ли последствия дня.

Но что-то было не так.

Воздух пах… дымом и полынью. А в комнате точно не должно пахнуть полынью. Я бросила взгляд на прикроватную тумбу… На глиняной подставке тлели остатки скрученного пучка травы. Та самая полынь.

Я даже потрогала остывший пепел, растирая его между пальцами, чтобы убедиться, что он настоящий. И тут я заметила на запястье четкие фиолетовые отпечатки пальцев.

Я медленно провела по ним рукой.

– Так… Это был не просто сон?

Или это магия? Или я сама себя во сне так схватила?

Вдруг из ниоткуда донесся шепот:

– Найди нож… Он особенный, только им можно убить Драка-тана. Он спрятан там, где тебе самое место… В подземелье… Там, где будет знак.

Я резко всмотрелась в тени, но там никого не было.

– Убей его, и будешь свободна.

Шепот прекратился, повисла тишина.

Я закусила губу.

– Отлично. Теперь у меня есть призрак бывшего, который оставляет синяки и раздает убийственные задания. Как же мне везет в этой жизни.

Потянулась к кувшину с водой. Рука дрожала.

– Ну что ж… Если выбирать между призраком бывшего-абьюзера и Темным Властелином, который хотя бы реальный…

Я вздохнула.

Выбор, конечно, хуже не придумаешь.

Глава 4

Утренний свет пробивался сквозь тяжелые бархатные шторы, окрашивая мраморный пол в теплые золотистые оттенки. Я сидела на краю кровати, сжимая в руках кружевной край халата.

Найти нож или нет?

С одной стороны, абсолютно идиотская идея. С другой…

Если Каэль решит однажды перерезать мне горло, чем я буду защищаться? Вряд ли получится отшутиться.

В зеркале отражалось мое бледное лицо с темными кругами под глазами.

– Ну что, Лираэль? – спросила я у своего отражения. – Готова ли ты стать убийцей?

Отражение не ответило. Как обычно.

Пальцы сами собой потянулись к запястью, где все еще виднелись бледные следы от вчерашнего "визита" Элиана. Играть по чужим правилам совершенно не хотелось, но…

В дверь постучали.

– Войдите, – автоматически ответила я, даже не поднимая головы.

Две служанки в коричневых платьях и накрахмаленных чепчиках вошли, неся подносы с завтраком. Одна высокая и худая, с острым носом, другая круглолицая, с веснушками, из-под чепчика торчали светлые волосы. Они молча расставили на столе передо мной серебряные блюда. Свежий хлеб, яичница, масло, мед, фрукты, нарезанные тонкими ломтиками,  чашка ароматного травяного чая.

Запах горячего хлеба заставил мой желудок предательски заурчать.

– Ваше высочество… вам не нравится? – робко спросила круглолицая, заметив, что я даже не притронулась к еде.

– Нет, все прекрасно… Только меня кое-что беспокоит, – ответила я и вздохнула.

Я бросила взгляд на прикроватную тумбу. Травяной скрутки из полыни не было. Неужели мне все это приснилось?

Я хотела поинтересоваться у  служанок, кто приходил из них ко мне ночью. Кто то ведь жег ту траву… Но вместо этого спросила другое.

– Зачем жгут полынь?

Девушки переглянулись между собой. Будто я спросила почему солнце встает по утрам, а луна поднимается на небо ночью.

– Чтобы отогнать дурные сны.

Выходит, кто бы ночью не приходил, он зла мне не желал? Возможно, благодаря этой травке Элиан мучал меня своим присутствием не так уж долго.

Дверь снова открылась, и в покои впорхнул Хвостик, его длинная синяя мантия запуталась в дверной ручке.

– О-о-ой! Простите, светлейшая! – засуетился он, пытаясь высвободиться.

Служанки поспешно ретировались, оставив нас наедине.

– Тадениус, – я подняла на него глаза, – как раз вовремя.

Старик замер, его седые брови поползли вверх.

– Чем могу служить?

Я придвинула поднос и попробовала яичницу, торопливо намазала кусок хлеба маслом. Жаль, но время на долгий завтрак у меня нет.

– Пойдем в библиотеку.

– В… библиотеку? – Хвостик моргнул, словно я предложила отправиться на лунную прогулку. – Но почему…

– Мне нужно кое-что проверить. И ты будешь мне помогать.

Хвостик перевел взгляд на мой завтрак, который я спешно поглощала, потом на мое бледное лицо, и вдруг… улыбнулся.

– Конечно, светлейшая. Только дайте мне минуту…

Он суетливо начал рыться в своих бесчисленных карманах, вытаскивая то пергаменты, то маленькие склянки, то странные металлические безделушки.

Я не могла удержаться от улыбки:

– Зачем ты все это носишь с собой?

– О-о! Нашел! – он торжествующе поднял маленький ключик. – Секретный вход. Чтобы не привлекать внимания.

Библиотека  встретила нас тишиной, нарушаемой лишь потрескиванием дров в камине. Пыльные лучи солнца пробивались сквозь витражные окна, рисуя на дубовых стеллажах причудливые узоры. Хвостик, нервно потирая руки, засеменил вперед, его синий халат шуршал по каменному полу.

– Светлейшая, а что мы ищем?… – начал он, оглядываясь на закрытую дверь. – желаете скачать досуг романтическими историями?

Я прижала палец к губам, прислушиваясь к эху шагов в коридоре.

– Планы подземелий, – остудила я сентиментальный настрой старичка. –  Уверена, где-то здесь они есть. Покажи мне.

Старик заерзал на месте, его пальцы беспокойно перебирали пояс.

– Но если Его Величество узнает…

– Он же хочет, чтобы я вспомнила предателя? –  наклонилась я ближе, понизив голос до шепота. – Как я могу это сделать, если даже не знаю всех ходов в замке? Поверь мне, это в интересах темного властелина…

Хвостик заморгал, затем нерешительно кивнул. Сомневаюсь, что он поверил мне, но помогать согласился и это уже хорошо.

– Т-только… это будет наш секрет, да? – его старческие пальцы дрожали, когда он доставал из скрытого за фолиантами ящика небольшой ларец.

Я наблюдала, как расстегивает сложный механизм замка.

– Это просто копии! Совсем не секретные! – оправдался старик.

Пергамент, который он извлек, был на удивление новым.  Ни пожелтения, ни потертостей. Я развернула его и сразу узнала очертания замка.

– Так… а где вход в нижние уровни?

Хвостик закашлял, его палец дрожал, указывая на кухонный двор.

– вход в подземелье есть сжечь и здесь… потайная дверь за бочками с соленьями. Но, светлейшая, там же… Стража.

Я свернула карту, ощущая ее гладкую поверхность под пальцами.

– Не волнуйся, я что нибудь придумаю.

Старик схватил меня за рукав, когда я повернулась к выходу.

– Вы… вы ведь не собираетесь… – его голос дрожал. – Если что-то случится…

Я прикрыла его морщинистую руку своей.

– Тогда ты первый скажешь, что ничего не знал. Договорились?

– Обещайте, что это не новый план побега, – потребовал Хвостик.

– Клянусь.

Его глаза наполнились слезами, но он кивнул, отпуская меня. Я уже была у двери, когда услышала его шепот:

– Камень под факелом у бочек с вином… нажмите на него…

Дверь закрылась за мной с тихим щелчком, оставив старика одного среди древних фолиантов.

Я вернулась в свои покои тем же тайным путем. Когда круглолицая служанка со светлыми волосами принесла ужин, я схватила ее за руку.

– Хочешь шелковое платье? – прошептала я, указывая на гардероб.

Девушка замерла испуганно округлив глаза.

– Но… это же…

– Возьми любое. Взамен мне нужно твое.

После недолгих раздумий служанка согласилась, через полчаса она принесла мне одно из своих платьев. Я стояла перед зеркалом в грубом коричневом платье, спрятав волосы под хлопковым чепчиком, а служанка, краснея, прижимала к груди мой голубой шелк.

– И… не говори никому, – добавила я.

Она кивнула и выскользнула за дверь.

Я дождалась глубокого вечера, плавно перетекающего в ночь. Вышла в коридор, опустив голову.

– Эй! – окликнул стражник. – Ты же уже уходила?

Сердце упало вниз, куда-то на уровень пола.

– Ты что, заснул? – фыркнула я не оборачиваясь, старательно подражая говору служанок. – Не видел, как я возвращалась?

Стражник замялся.

– Ладно… иди.

Сработало.

Наряд служанки работал не хуже плаща-невидимки. До нижних этажей я добралась без приключений. Спустилась в кухню, и как говорил Хвостик, воспользовалась тайным проходом к темницам.

Тьма здесь будто была живой.

Она обволакивала, как черный шелк, липкий и тяжелый. Воздух густой, пропитанный запахом плесени, ржавого железа и чего-то еще… Сладковато-гнилостного.

Я шла в полумраке, прижимаясь ладонями к холодным стенам. Камни были шершавыми, покрытыми мхом и чем-то склизким, что оставляло на пальцах липкие следы. Где-то капала вода…

Кап. Кап. Кап.