Время отшельника

Алиса показалось, что сердце упало вниз, в пятки. И оттуда, снизу, к груди прокатилась холодная и липкая волна жуткой смеси страха и сожаления.

– С чего бы? Что за чушь?

Двойник, продолжая улыбаться, положила правую руку чуть ниже шеи. Алиса судорожно сглотнула.

– То есть, ты не забирала чужое место?

– Нет.

– Вранье, – совсем тихо произнес клон. – Кто сможет доказать обратное?… Катерина? Не смеши меня, она тебя ненавидит. Матвей? Он слишком слабый. Родион?… Ах, постой—постой…

Алиса стиснула зубы.

– Он ведь мертв, – безжалостно продолжил двойник. – Что, Алиса, быть честной так больно?…

– Заткнись!

– Конечно больно, – двойник шагнул к ней ближе. – Признать свою слабость – больно. А ты слабая, Алиса, ты не выносишь боли.

Ты слабая, Алиса. Ты не выносишь боли.

Слова попали куда—то очень глубоко, и Алиса сделала ошибку. Она совсем потеряла концентрацию. Зажмурилась, тяжело дыша, а двойник все продолжал и продолжал говорить, но она уже не слышала.

– Эй! – раздался чужой громкий оклик, в мгновенье приведший Алису в чувство.

Рука. Рука двойника – на ней тоже нет Карфагена. Это значит, он готов к бою, прячется в ладони.

Она ближе еще на полшага – этого достаточно, достаточно для…

Алиса резко отшатнулась назад, Карфаген, мгновенно трансформируясь в длинное зеленоватое лезвие, отразил удар совершенно такого же малахитового клинка. Она поймала чужой выпад в последний момент, чудом оставшись в живых.

Ее Карфаген змеей метнулся вперед, словно лассо. Двойник попытался отбить его своим клинком, но в секунду поменяв зрение, Алиса заметила: Карфаген клона ненастоящий. Он не горит той сухой злобой, какой горит ее.

Звука не было – лезвия не столкнулись. Алисин Карфаген легко обогнул чужой клинок, становясь гибким, словно резина, а не малахит, и прошил насквозь плоть – чуть ниже груди. Алиса замерла, боясь вдохнуть, и все на мгновенье застыло.

Всего секунда, а потом Карфаген, блестящий от крови, свернулся в малахитовый шар на руке у Алисы. Двойник приложил руку к ране – ее ненастоящий артефакт тут же испарился.

– Чудно, – сказал двойник. – Чудно.

Это была сама Алиса – это она стояла напротив, зажимая рану рукой. Словно вживую смотришь на свои последние мгновенья жизни – жутко и по коже ползут мерзкие и липкие мурашки страха. Это ведь ее лицо, ее выцветшие от моря и солнца волосы, ее местами обгоревшая кожа, ее улыбка – ее отражение в зеркале, зажимающая жуткого вида рану.

Ох, Карфаген не просто уколол – он разорвал плоть, нанося как можно больше урона, причиняя как можно больше боли.

Потому что Карфаген и боль – синонимы.

– Твое лицо, Алиса, – опять расхохотался ее двойник, сгибаясь это этого страшного смеха пополам. – Так забавно, ты бы видела.

– Какого…

– Ты словно призрака увидела, – двойник закашлялся, падая на колени. – Призраков не существует, Алиса, ты такая глупая.

В уголках губ собралась кровь. И когда клон вновь посмотрела на нее, ее улыбка была красная, страшная и полная сумасшествия. От этой улыбки хотелось спрятаться.

– Не существует, не существует…

– Эй, эй, – словно издалека раздался чужой голос. – Эй!

Тот самый, что выдернул Алису из паутины, заботливо сплетенной словами ее двойника.

Она изо всех сил затрясла головой, хватаясь руками за волосы, пытаясь выкинуть из памяти вид умирающей себя.

– Все в порядке, – чужой голос уже звучал намного более четко. – Соберись, не время для этого.

Алиса, тяжело дыша, подняла взгляд на говорящего. Она не успела переключиться на обычное зрение, и на секунду оказалась ослеплена золотым сиянием, окутывавшим фигуру.

Алиса моргнула. Сияние пропало, вместо него возникла молодая, высокая девушка, с темными, совершенно прямыми волосами, собранными в высокий конский хвост. Раскосые глаза и выдающиеся вперед скулы придавали ей сходство с Китайским демоном – красота незнакомки тоже была дикой.

Но в отличие от Китайского демона, кожа девушки была смуглой, вовсе не бело—фарфоровой, как у Лилит. А еще силу незнакомки Алиса не чувствовала так явно – она не давила на нее со всех сторон, пусть и магии в девушке было предостаточно: Алиса сама видела ослепительное золотое сияние.

– Спасибо, – только и выдавила из себя Алиса, оглядываясь на ворота.

За ними исчезали торговые ряды – рассыпались красными искрами, подстраиваясь под изменяющуюся реальность. Вверх вытягивались крыши пагод и загорались иероглифы – зрелище было завораживающим.

– Первый раз?

– А? – Алиса тряхнула головой, отвлекаясь от красных искр, выстраивающих новое измерение сразу за воротами.

– Это твоя первая Игра?

– Ага, – она посмотрела на незнакомку, тоже внимательно следящею за искрами. – А ты?…

– Тоже первая, – качнула головой та. – Алтан.

– Алиса. Это…

Она сделала шаг к воротам, протягивая вперед руку.

Там, где раньше тянулись торговые ряды с бесконечными сувенирами и лавками с едой, теперь раскинулся целый город. Старенькие, деревянные дома, мостовая из аккуратно выложенных камней, и храм в конце улицы. Двухскатные крыши, колонны, исписанные иероглифами и небольшая коробка для подношений, куда нужно бросить монетку – Алиса видела, как это делают японцы.

Город был полупрозрачен, через него можно было увидеть остальной Токио с его бесконечными небоскрёбами и хайвеями. Красные искры сплелись в дома и храм, и эта реальность вышла красивой, но жуткой – каждая доска и каждый камень на мостовой, – все это было словно сплетено из красных капель.

Как кровь.

Алиса вздрогнула и разжала руку, в которой держала Карфаген. Тот тут же послушно скользнул на запястье, превращаясь в браслет.

На коже осталась кровь.

Алиса тяжело сглотнула.

Клон был ненастоящим. Значит и кровь тоже.

– Это пятое измерение, – сказала Алтан, тоже подходя ближе к созданному искрами городу за воротами. – Только другое.

Алиса в очередной раз тряхнула головой.

Да что такое! Это словно кошмар – все это испытание. Вязкий и тягучий, от которого просыпаешься в холодном поту и кажется, будто и не спал вовсе.

Надо собраться.

Она вплотную подошла к границе между измерениями. Здесь пространство колебалось – как холодный и горячий воздух, сталкиваясь, образуют забавные вибрации.

– Ты же не собираешься просто так туда идти? – хмыкнула Алтан. – Хотя мне без разницы. Увижу хоть, что за ловушки там приготовили.

Алиса глянула на нее и усмехнулась. Присела на корточки, протянула руку и заглянула за изнанку.

Дома и храм не изменились – все так же остались сплетены из красных искр. Фигура Алтан рядом вспыхнула золотом.

Этому трюку ее научил Родион.

Каждая вещь хранит свою память. Ее, порой, сложно добыть – особенно, если вещь не магическая. Но с волшебством договориться легче – в конце концов, Алиса умеет работать с артефактами, чего ей стоит глянуть память этого измерения?…

Это тоже часть вампиризма. Красть магию, силу. Воспоминания.

Украденные воспоминания – явно в стиле Родиона, верно?…

Алиса вздохнула, сосредотачиваясь, и кончиками пальцев коснулась мостовой.

По камням побежали золотые огоньки. Они обернулись фигурой женщины в кимоно, с убранными в пучок на затылке волосами.

Женщина прошла до самого храма, бросила монетку в коробку с подношениями, позвонила в колокол, которые висел под потолком храма, два раза хлопнула в ладоши и замерла, слегка наклонив голову.

Золотые огоньки взметнулись ввысь, по толстому канату, что вел к колоколу под потолком и рассыпались крошечными фейерверком, на секунду складываясь в форму шара.

Вот только шар был не золотым, а бархатно—черным – в нем нельзя было различить никаких бликов. Словно пропасть, дыра в измерении.

– Артефакт, – выдохнула Алтан позади. – Амброзия.

А затем все пропало. Алиса моргнула, меняя зрение на обычное.

– Амброзия – самое дебильное из всех возможных названий для артефакта, дающего вторую жизнь. Это так патетично, не находишь?

– Пожалуй, – согласилась та. – Думаешь, Торнадо или Артефакт—не—дающий—вторую—жизни звучит лучше?

– Да, особенно последнее, – хмыкнула Алиса. – Это делает все не таким очевидным.

– Однозначно.

Они переглянулись, улыбаясь, и Алиса почувствовала, как на секунду отступает напряжение.

– Забавный трюк, – прокомментировала Алтан.

– Спасибо. Это все, что нам нужно сделать? Просто позвонить в колокол?

– Бросить монетку, – ответила та. – Позвонить в колокол и хлопнуть в ладоши два раза. Это синтоистский ритуал.

– И забрать Амброзию? – недоверчиво уточнила Алиса. – Так просто?

Алтан протянула руку и коснулась границы измерений.

– Суть не этом, – задумчиво протянула она. – Часть артефакта всего одна. Нас – двенадцать. Испытание с двойником пройти легко, особенно тем, кто в мире с самим собой.

Алиса вздохнула, но та не обратила на это внимание.

– Им не нужно ставить ловушки для нас в этой части, другие игроки сделают это за нас. Это драка за артефакт, Алиса, а не игры разума.

– Двенадцать?

– Что?

– Ты сказала игроков – двенадцать? Но нас было тринадцать, – не поняла Алиса. – Еще пару часов назад мы начинали Игру, и нас было тринадцать.

– Один из игроков мертв, – Алтан удивленно вскинула брови. – Ты не читала новости?

– Что? Как?

– Они нашли тело час назад, рядом с Сибуей. Я не знаю подробностей, но в комментариях пишут, что это девушка—Элементаль.

Алиса вздрогнула.

Девушка—Элементаль? Айрис? Амелия?… Ами?

Нет.

Не время сейчас об этом думать.

– То есть, хочешь сказать, первое испытание – просто драка?…

– Если мы не пришли первыми, – пожала плечами Алтан. – То да.

Алиса кивнула.

Моргнула, заглядывая за изнанку мира, и Карфаген серебряной каплей стек в руку, готовый в любой момент превратиться в малахитовый клинок.

Вдох—выдох.

Раз – убрать мысли о той, мертвой Алисе. О клоне, продырявленном насквозь Карфагеном.

Два – перестать ощущать ставшую липкой кровь на ладони. В ней – только артефакт. Только чистая сила, которой Алиса управляет.

Три – почувствовать, как фамильяр на поясе пульсирует успокаивающей прохладой.

И сделать шаг вперед, меняя измерения.

***

Прежде всего, она ощутила ветер. Легкий порыв, едва заметный, ласково коснувшийся щеки.

Но чувства, обостренные до предела, заставили отшатнуться назад и вовремя: следом за ветром ударило пламя. Красное, словно ненастоящее, а нарисованное, но от этого не менее горячее.

Алтан, ступившая следом за ней в пятое измерение с красным храмом, так же молча кинулась в сторону. В неправильной и немного жутковатой тишине измерения раздался хохот, отскочивший от стен домов и брусчатки на полу хрустальным звоном.

– Хватить угорать, – раздался недовольный голос, и Алиса чудом успев вскинуть руку с Карфагеном в ней, отразила поток чужой магии – ледяного ветра с острыми кристаллами снежинок внутри. Она была готова поспорить: эти снежинки режут плоть не хуже ножей.

– Опять меня подставить хочешь?

– Да с чего бы?

Алиса поняла, что перед ней Айрис, когда та недовольно стряхнула искры с пальцев.

«Айрис – Элементаль огня, Амелия – северного ветра».

– Мы и так из—за тебя опоздали, – недовольно фыркнула Амелия, поправляя короткую клетчатую юбку. – А тебе весело?

Алтан и Алиса на пару секунд замерли, готовые к бою.

Из всего разнообразия противников им достались именно Элементали – повезло, ничего не скажешь.

Алиса прикусила губу. Пока близнецы стояли на месте, она не собиралась атаковать – какими бы несобранными и невнимательными не выглядели эти двое, Алиса знала: Элементалей нельзя недооценивать.

– Ой, кто бы говорил, – отмахнулась Айрис, – это я что ли неверно настроила Проводник?… Я тебе говорила, он переводит на Вьетнамский, черт побе…

И она ударила – внезапно, не закончив предложение. Алиса избежала этого удара лишь чудом: успела заметить, как дернулась Амелия, подставляя пальцы под огненный поток, созданный сестрой. Под порывами ветра бесформенное пламя превратилось в стрелы, и Алиса почти что рухнула на красные камни мостовой.

Тут же перекатилась, подскакивая, и с коротким замахом атаковала Айрис: удар должен был прийтись куда—то в плечо, но та вновь вскинула руку, и Алиса отскочила назад, подальше, от созданной Элементалем огненной стены.

Она на секунду заглянула за изнанку: огонь Айрис вспыхнул неправильным зеленоватым свечением. Он был весь соткан из магии, и мог легко навредить Карфагену.

Истинная сила, не спрятанная в камень, не украденная у других, а существующая сама по себе, внутри, рождаемая природой, намного более опаснее обычной магии. Карфаген против огня Айрис – рискованно, до ужаса. Но свою магию Алиса не может использовать – у нее ее почти нет.

Она перехватила артефакт, принявший форму ятагана, поудобней, отходя еще на шаг назад. Переглянулась с Алтан.

Артефакт девушки, принявший форму клинка овального сечения с длинной рукоятью, горел золотом в этом измерении: от него веяло спокойной силой, и в изнанке мира он сиял ровным свечением.

Ее Карфаген переливался перламутром– светился то ярче, то слабее, всем своим видом показывая несдержанное и опасное нутро.

Алтан коротко кивнула на Амелию.

Они встретились пару минут назад, но Алиса поняла ее без слов.

«Они отлично работают вместе», – сказал Ворон тогда, на Сибуе, и был чертовски прав.

Алиса видела, что Амелия помогает сформировать Айрис поток пламени – делает его сильнее и опаснее, придает скорости.

– Ну и вырубила бы вообще этот Проводник, – недовольно крикнула Амелия сестре. – Раз такая умная!

Алиса кинулась вперед, за спину Элементалю, отрезая ту от Айрис, и рубанула ятаганом – клинок извернулся, меняя форму, и почти достал до плеча Амелии. В последний момент та успела увернутся и послать перед собой очередную волну пламени: но без помощи сестры оно было уже не таким быстрым, и Алиса легко ушла из—под огня.

Шаг вперед, оттесняющий Элементаля еще дальше, очередной взмах гибким лезвием Карфагена – поток жёсткой, злой и агрессивной энергии, которой даже пламенем отбить сложно.

Выражение лица Амелии изменилось. Беззаботная улыбка пропала, уступая место ухмылке.

– Ладно, – сказала она, впервые за время боя обращаясь к Алисе. – Хорошо.

Сзади взорвался сноп золотых искр – сила Алтан откинула Айрис на пару метров.

– Но если хочешь победить Элементаля, возможно, следует использовать свою собственную магию, а?

Амелия прицыкнула языком. Алиса молчала.

– Не считаешь нужным? – Элементаль отступила назад, складывая руки вместе и переплетая пальцы в странном знаке. – Думаешь, и так справишься?

Алиса сжала рукоять Карфагена, готовая в любой момент сорваться с места.

– Ты меня недооцениваешь, – качнула головой Амелия. – И это обидно.

Она выпрямила руки, ладонями вперед, и Алиса кинулась было в сторону, ожидая вспышки огня, но огня не было.

В грудь ударил горячий поток, и от него невозможно было спрятаться – Алиса его не видела, в отличие от пламени. Магия разом лишила Алису возможности дышать, выбивая из легких весь воздух, и заставила рухнуть на колени, отчаянно кашляя.

Алиса моргнула, вновь меняя зрение, и тут же перекатилась в сторону, уходя из—под очередного удара. В изнанке мира даже эта магия все еще светилась тем самым неправильным зеленоватым свечением.