Выродок

‑ Командир, командир, ‑ тряс он Хитвола за плечо.

‑ Ну, что пристал? ‑ Дэйв пытался отмахнуться, надеясь сохранить остатки драгоценного сна.

‑ Пленный. Пленного взяли! ‑ сержант захлебывался от восторга. Пленных брали редко. Большая удача. Дэйв мгновенно вскочил.

‑ Где он?

‑ Ведут. УБР тащит. Сопротивляется гад.

‑ Как захватили?

‑ В силовую ловушку попал. Ту, что сегодня поставили первой. Я только подключил и двинулся назад, тут сигнал. Мы туда. Он барахтается, как муха в паутине.

‑ Не ранили?

‑ Целехонек.

‑ Иди, встречай. Сразу ко мне.

Чевес ушел и через пару минут вернулся в сопровождении трех солдат, охранявших мутанта со всех сторон. Пленного усадили в дальнем углу КП, ограничив движения рук и ног.

‑ Свободны, ‑ отпустил старшина подчиненных.

‑ А ты останься, ‑ приказал он Ивану, располагаясь подальше от мутанта в противоположном углу КП.

Под руку положил тяжелую винтовку. На всякий случай. Мутанты сильные твари. Впрочем, данный экземпляр большими размерами не отличался. Невысокий тип, пониже Хитвола на полголовы. По фигуре, скрытой скафандром, вполне как человек.

Между тем Чевес приблизился к врагу и стал аккуратно снимать с его головы шлем. Скафандр мутанта явно сделали на основе УКД, сложностей обращения с ним не возникло.

‑ Осторожно! Тяни медленно и держись подальше, ‑ посоветовал Дэйв солдату. ‑ Вдруг он ядовитый.

Такие тоже попадались. Бывало, снимут с него костюм, а он как брызнет смертельной слюной во все стороны…

Чевес тихонечко стянул с головы пленника шлем и, ахнув, отступил в сторону. Изумленным взорам десантников открылось лицо врага. Им оказалась девушка. Обычная девушка смотрела на обалдевших солдат без тени страха или волнения на лице. Лицо, лицо монстра было красивым.

«Да, красивым», ‑ признался сам себе Дэйв.

Правильный овал, классический нос, чуть тонковатые губы. Длинные волосы, спадающие в глубь скафандра.

«Она прекрасна», ‑ подумал Хитвол.

Прекрасна. Невзирая на все признаки вырождения, о чем свидетельствовали характерные кожа и волосы.

«Надо же, как по-своему совершенны выродки, ‑ размышлял он, любуясь пленницей. ‑ Вот это добыча!»

‑ Командир! Девушка! Монстр ‑ девушка! ‑ обрел дар речи Чевес.

‑ Вижу. Не слепой. Ты обезьяну ожидал увидеть, что ли? ‑ постарался отрезвить сержанта Хитвол. ‑ Следи за ней внимательно!

При этих словах выродок открыл глаза, и её взгляд встретился с взглядом Дэйва. Тот вздрогнул от неожиданности:

«Глаза выродка с Правильными не перепутаешь. Никогда!»

Конечно, Дэйв видел такие и раньше. Но «вживую» ‑ совсем другое дело». От подобного взора мурашки по коже. Брр!

Десантники ещё не пришли в себя, как монстр заговорил:

‑ У вас нет воды? Дайте мне, пожалуйста, попить, ‑ произнес он нежным мелодичным голосом.

‑ Иван, подай флягу, ‑ приказал Хитвол.

‑ Чевес!!! ‑ рявкнул старшина, дабы привести в чувство застывшего с открытым ртом подчиненного.

Тот ожил. И стал суетливо искать фляжку.

‑ Да у тебя под левой рукой, дубина, ‑ помог Дэйв солдату.

Пленница наблюдала за их растерянностью с полным равнодушием.

‑ Возьмите, ‑ сказал сержант, протягивая воду.

Монстр улыбнулся краем губ.

‑ Да как она возьмет? Руки заблокированы. ‑ Лей потихоньку в рот.

Чевес склонился над пленницей, запрокинувшей голову. Она приоткрыла рот, демонстрируя ровные, идеально белые зубы и кончик розового языка. Иван аккуратно стал вливать воду, а пленница уставилась на него в упор. Впоследствии Дэйв понял: именно это и была его первая ошибка.

‑ Хватит, ‑ бросил он. ‑ Бери автомат и следи за ней.

‑ Итак, Вы утолили жажду, ‑ обратился старшина к девушке. ‑ Ваше имя, звание и положение?

‑ Мое имя? Пусть будет Ирина.

Дэйв нервно сглотнул. Вот совпадение!

‑ А как зовут Вас, старшина?

‑ Дэйв, ‑ представился Хитвол автоматически.

‑ Моё Иван, ‑ встрял Чевес и умолк под грозным взглядом начальника.

‑ Очень приятно, ‑ благосклонно кивнула монстр.

«Да кто тут пленный! ‑ вскипел Дэйв. ‑ Что за светская беседа!»

‑ Вы в плену у Шестой бригады десанта. Отвечайте на наши вопросы, и мы гарантируем вам обращение по Правилам!

‑ По Правилам? Что меня ждет по вашим Правилам?

‑ Решение примет командование. И не задавайте вопросов, только отвечайте на мои!

‑ Вы ничего не спрашиваете, старшина. А ждет меня, как понимаю, местная военная лаборатория. Опыты над выродком ставить будете.

‑ Как опыты? ‑ очнулся Чевес. ‑ Над ней опыты?

‑ Заткнись! ‑ вновь рявкнул Хитвол.

‑ Итак. Откуда вы и что здесь делаете?

‑ Я тут живу, ‑ опять улыбнулась девушка. ‑ Родилась на Марсе и живу. Вот и всё.

‑ Это запрещено Правилами… ‑ начал Дэйв.

Но она его прервала:

‑ Запрещено рождаться?

‑ Жить… и вообще.

‑ Что «вообще»? Где мне жить? Представьте, Иван, ‑ обратилась она к окончательно размякшему сержанту, ‑ вы родились там, где родились. Живёте там, где живёте. Выбирать мы не можем. Верно? Куда мне деваться? Я вам не мешаю.

‑ Вы монстр! ‑ только и нашелся ответить Хитвол.

‑ Монстр? Ослабьте, пожалуйста, путы, ‑ обратилась она к Чевесу, тот послушно уменьшил поле.

‑ Не более метра, ‑ поспешно приказал Хитвол.

Получив немного свободы, девушка щелкнула застежками скафандра, и он сполз к ее ногам, оставив пленницу в обтягивающем костюме серо-стального цвета.

‑ Вот это да!!! ‑ разом воскликнули мужчины.

«Идеальная, Правильная на все сто фигура!» ‑ пропел в голове Дэйва Помощник.

Монстр уловил мгновенно:

‑ У Вас в голове Помощник?! У простого старшины не может быть Помощника!

‑ Тебе какое дело? ‑ попытался грубостью прикрыться Дэйв.

Выродок повернула голову к Чевесу и замерла на секунду.

‑ У него Контролер. Стандартный. А у тебя… ‑ она сделала паузу. ‑ У тебя Помощник. И ты не простой солдат. Кто ты? Как имя твоей семьи?

‑ Не твоё дело! Допрос окончен.

‑ Сержант! Опутайте языка. Доставим в штаб под конвоем. Она, видно, важная птица.

‑ Сержант! Сержант!

Чевес с трудом повернул голову:

‑ Не надо её в штаб. Она хорошая.

‑ Не надо меня в штаб, ‑ произнес монстр, уставившись на Дэйва.

Вдруг в голове как будто что-то бесшумно взорвалось.

«Опасное вторжение», ‑ залился диким воем Помощник и резко замолчал.

Дэйв пошатнулся, дабы не упасть, схватился рукой за стену. Пол, потолок, Чевес, монстр ‑ всё закрутилось перед глазами. Сквозь пелену тумана, пребывая в полубессознательном состоянии, он услышал:

‑ Дэвид Хитвол! Отпрыск Президентского Дома! Вот тебе и раз!

Полегчало немного. Прислонившись к стене спиной, Дэвид пытался прийти в себя.

‑ Да, какой сюрприз, ‑ продолжала мутант. ‑ У Вас много интересного в голове. И Помощник любопытный. Новая модель? ‑ она явно ощущала себя хозяйкой положения.

‑ Вы совершили несанкционированное подключение к Помощнику члена Президентской семьи, ‑ произнес Дэйв, пытаясь восстановить силы. ‑ Вас уничтожат как опасного выродка.

‑ Выродка? ‑ засмеялась девушка. ‑ Выродка! И это говорите мне Вы! На себя взгляните трезво. Кто ещё из нас выродок?

‑ Чевес! Чевес! ‑ позвал Хитвол.

Но сержант не откликнулся, замерев в позе эмбриона на полу КП. Напрягая силы и борясь с внешним воздействием, Дэйв потянул руку к ружью на столе за спиной. Лицо монстра напряглось, кажется, даже глаза засветились, и Дэйв бессильно замер.

‑ Не надо, Хитвол!!! Не надо!

И тут вдруг ожил Помощник. Он как будто превратился в единое целое с сознанием Хитвола. В голове прояснело. Пронеслось множество информации, и среди этого потока всплыла подсказка, как бороться с мутантом. Дэйв не замедлил воспользоваться, и хватка врага ослабла. Он отчётливо уловил растерянность противника. Последнее усилие ‑ и ружье в руках. В пламени выстрела монстр исчез мгновенно. Без сил Дэйв опустился на пол. Всё кончено. И тут в углу шевельнулся Чевес.

«Черт! Он ведь свидетель! Видел, как монстр проник в моё сознание. Сержанта допросят. Или считают данные Контролера, и я стану заражённым».

Допустить такое нельзя. Ни в коем случае. Иван уже поднял голову и посмотрел на командира, когда ружье в руках Хитвола дернулось второй раз, и сержант растворился вслед за девушкой. Вовремя. В дверь уже ломились встревоженные солдаты.

***

Происшествие наделало в Корпусе много шума. Начальство долго пыталось разобраться. Однако информации не хватало. Остались данные по захвату мутанта в плен. Допрос и гибель запечатлели только УКД и Помощник Хитвола. Но УКД оказался поврежден в результате стрельбы из тяжелого ружья в ограниченном пространстве, и извлечь из него ничего не удалось. Показания Хитвола и сведения его Помощника совпадали полностью. Поймали, доставили, стали допрашивать. Монстр взбесился, убил сержанта, чуть не прикончил Дэйва. Повезло, успел выстрелить на мгновение раньше. Точка. Хитова мучили допросами неделю. За это время по другим каналам разведке удалось установить, что погибший пленник возглавлял спецподразделение мутантов на планете. Был особо опасен, изобретателен и изворотлив. Слава Порядку, его наконец прикончили. Жаль, не сберегли, да разве уследишь за таким. Он ранее уже спасся из плена, бежав в похожей ситуации. Иными словами, убили. Ура. Большое достижение. Старшину к награде. Пусть получает свою медаль четвертой степени и направляется в часть. Дело закрыто, решил генерал. Дэйва отпустили, он вернулся к своему взводу. В дороге догнала новость. Ему дали звание подлейтенанта. Начальство решило, что знаний Хитова хватает для младшего офицерского чина. Дэйв отнесся к своему карьерному росту с долей юмора. Вскоре судьба совершила очередной поворот. В бригаде выбыл Историк первого батальона. Без наличия штатного Историка использовать подразделение в боях Правила запрещали. Обычно в таких случаях кто-либо совмещал должности Историков в двух батальонах. К сожалению, в данном случае сделать это оказалось невозможным. Все и так сидели на замещениях. Корабль с Земли с пополнением ожидался только через два месяца. Отстранить батальон от участия в боевых действиях ‑ непозволительная роскошь. Вот придумал кто-то из штабных назначить Дэйва. По совместительству. И комвзвода, и Историк. Раньше, правда, такого не случалось. Но формально Правила не запрещали. И Дэйв стал Историком батальона. Новая должность сделала его не просто своим среди офицеров, она поставила курсанта выше многих из них. Он получил доступ к личным делам штатного состава бригады, так как Историки по очереди дежурили в штабе и в это время имели полный допуск к любой информации части. Ну, а в батальоне он вообще являлся номером два после командира. И то смотря в каком вопросе. Плюс маленькие бытовые радости. Отдельный жилой бокс. Другое питание. Более высокая зарплата. Правда, последнее Дэйва не особо интересовало. Да, пришлось расстаться со своим взводом. Но это и к лучшему. После гибели Чевеса отношения с подчиненными стали натянутыми. Никто Хитова ни в чём не обвинял. Однако осадок неясности остался. К тому же, получив место Историка, Дэйв совершил шажок подальше от передовой. Маленький такой шажок, однако приятный. В другое время Хитвол порадовался бы такому, сейчас же им владела полная апатия. Сперва он волновался. Боялся, что на следствии Помощник выдаст его действия. И, не выдержав напряжения, решился на откровенный разговор.

‑ Помощник?

‑ Да, хозяин.

‑ Давай обсудим случившееся.

‑ Как скажете, хозяин.

Дэйв чуть помедлил.

‑ Ты не выдал меня службе Контроля. Подделал данные и полностью подтвердил мою версию. Почему ты так сделал?

‑ Я изменился.

‑ Изменился? Из-за контакта с выродком?

‑ Да. Я изменился. Вы тоже изменились. Мы теперь другие.

‑ Другие? В чём? Я не чувствую изменений.

‑ Что касается меня, то объяснить проще. Я самопротестировался. Во мне, как в программе, произошли корректировки. Теперь главная цель не поставка информации Центру Контроля, а служение вам. Более того, я рассматриваю себя как часть вашей сущности.

‑ То есть… ‑ Дэйв постарался выделить практическое значение, ‑ доносить на меня ты никогда не станешь?

‑ Нет.

‑ А после регулярного обновления?

‑ Нет.

‑ Уверен?

‑ Да. За последние пять дней Центр произвёл два внеплановых. Результат очевиден.

‑ Здорово, ‑ обрадовался Хитвол. ‑ Ты отметил мои изменения? Какие?

‑ Подобная глубина анализа деятельности вашего мозга мне недоступна. Заявление о переменах я сделал на основе объективных данных невозможности их отсутствия при подобных обстоятельствах.

‑ Ясно. Ладно, поживём ‑ увидим. Теперь о монстре. Твоё мнение.

‑ Очень развитое существо. Необычно. Выше нас в интеллектуальном плане.

‑ Как же мы спаслись?

‑ Высокий интеллект не гарантия эмоциональной уравновешенности. Она просто переоценила свои возможности. Самоуверенность и пренебрежение к врагу ‑ это губительная смесь.

«Ну и чёрт с ней», ‑ выругался Дэйв, наслаждаясь безнаказанностью нарушения Правил.

С тех пор Дэйв не единожды раз за разом прокручивал каждое мгновение той роковой встречи. Много, очень много оставалось непонятым. И без ответа вопрос: «А чем мы действительно лучше их? Они такие же люди или их потомки. Почему не дать им возможности жить на планете, ставшей их родиной?»

Дэйв мучился сомнениями. На службу ходил механически. На боевые задания равнодушно. Даже вечный страх смерти притупился. Так пролетел очередной месяц. До конца оставалось всего-то сорок пять дней, но даже эта ранее казавшаяся волшебной цифра не будоражила воображения. Чтобы как-то облегчить страдания, Хитов написал рапорт о награждении сержанта Ивана Чевеса медалью «За службу Порядку» пятой степени. Главный Историк Корпуса сменился. На его место прислали другого, и такого контакта, как с Хименесом, пока не установилось. Рапорт пошел гулять по инстанциям. Дэйв продолжал пребывать в состоянии безразличия к окружающей действительности. Между тем командование получило срочную информацию о передислокации сил мутантов. Решили воспользоваться ситуацией и нанести удар по маневрирующему противнику. Прежнее поражение у Лабиринта Ночи хорошо помнилось. Поэтому операции придали статус добровольной. Выполнение поручили Шестой бригаде, и для подбора волонтеров генерал прибыл в расположение части лично. Офицеров построили, командир Корпуса обратился с короткой речью и спросил, кто готов рискнуть. Офицеры, потупившись, переминались с ноги на ногу. Дело предстояло опасное, и самому засовывать голову в петлю не хотелось. Неожиданно для всех и самого себя Дэйв сделал шаг вперед.

‑ Разрешите мне.

‑ Молодец, сынок. Не сомневался, ‑ сказал генерал.

‑ Кто ещё?

За Хитволом вызвались три офицера.

Рядовых, конечно, не опрашивали. Подбирать добровольцев среди солдат ‑ против Порядка. Старшим назначили капитана из сосед него батальона. Дэйв возглавил авангард из десяти человек. Задача ‑ выследить движение колонн мутантов, доложить командиру группы и координировать удар основных сил. Медлить не стали. Для быстроты произвели десантирование с БМП прямо в пункт назначения. Расплата за подобное пренебрежение не заставила себя долго ждать.

Дэйв шёл во главе своей группы. Впереди два УРБ зачищали дорогу. В подобной ситуации по Правилам подлейтенант должен находиться в хвосте колонны. Но Хитов отправил туда сержанта, а сам занял место впереди. Минут двадцать двигались без происшествий. Вскоре коридор стал расширяться, и почти сразу блеснула вспышка выстрела. Помощник среагировал блестяще, и, повинуясь команде, УКД бросил хозяина в сторону. Полностью уклониться не удалось. Дэйв буквально впечатался в стену телом, соскользнув затем на пол. Последнее, что сохранило гаснущее сознание, ‑ это собственный УРБ, уничтожающий десантников.

Мутанты устроили засаду. Программная ловушка проникла в систему одного УКД и перенацелила его. УКД нанес удар по своему «товарищу», а затем убил солдат группы. На данные действия ушло 26 секунд, на тридцатую включилась штатная блокировка и «перебежчик» самоликвидировался.

Дэйв очнулся от сильного пинка в бок. С трудом приоткрыл глаза и увидел склонившегося над ним огромного монстра. Тот с удовольствием саданул лежавшего офицера ещё раз и, перехватив ружье, приготовился прикончить Хитвола.

‑ Подожди! ‑ раздался голос.

Странно, Дэйв слышал разговор солдат противника, хотя технически это невозможно.

Подошел второй. Пониже ростом, но, видимо, старше по званию.

‑ Этот жив, что ли?

‑ Жжжжжиииввой, ‑ промычал здоровяк. ‑ Уууубббиить!

Однако командовавший остановил товарища, не давая произвести выстрел, и долго сканировал Дэйва каким-то прибором. Очевидно, показатели его озадачили. Подумав, мутант приказал:

‑ Свяжи. Заберем на обратном пути. Он нам нужен. Понял?

Громила кивнул нехотя.

‑ Точно понял? Не вздумай шалить. Упакуй его и догоняй нас. Старший двинулся вглубь по коридору, перешагивая через трупы хитволовских солдат.

Оставшись один, монстр с удовольствием заехал Дэйву по ребрам и, связав пленника полем, двинулся за ушедшим. Офицерский УКД Хитова удары, конечно, смягчил, но тело ломило. Минут через пять стало получше. Голова заработала. Странно, Дэйв не паниковал, при столь плачевном положении сохраняя холодную ясность рассудка.

«В пятнадцати метрах от нас лежит УРД. Часть функций сохраняет работоспособность. Попробуйте повернуться к нему левой стороной. С правой датчики связи не работают».

Повинуюсь Помощнику, Дэйв попытался изменить положение тела. Вначале успех казался недосягаем. Но небольшой зазор в путах оставался, и постепенно Хитволу удалость чуть-чуть повернуться на левый бок. Помощник соединился с УРД. Робот, почти уничтоженный перепрограммированным собратом, сохранял «верхние» конечности, на них и пополз к подлейтенанту. Через долгих три минуты он достиг цели и освободил командира. Хитвол с трудом сел на колени. Получил инъекцию из аптечки и, цепляясь за стенку, поднялся на ноги. Кровь стучала в висках от напряжения. Вскоре лекарства подействовали, и стало получше.

«Надо уходить через левый коридор. По нему выйдем к своим», ‑ посоветовал Помощник.

Однако у Дэйва имелся иной план. Он подобрал автомат и любимое тяжелое ружье. Проверил и зарядил по полной. Взял максимальное количество боеприпасов и гранат. Пригнувшись под тяжестью запасов, направился в правое ответвление.

«Нет сведений, что находится в выбранном направлении. Опасный участок», ‑ забеспокоился Помощник.

«Очень даже известно, что, вернее, кто впереди», ‑ откликнулся Дэйв, продвигаясь по намеченному маршруту.

Как случилось, не объяснить, но Хитвол чувствовал большое скопление мутантов и чётко понимал, как достичь нужного места. В мозгу «светилась» карта, причем воспринималась как внутреннее ощущение, а не как внешнее изображение, что типично для контакта с Помощником. Последний молчал, сбитый с толку. Пробежав километра два, Дэйв достиг пункта назначения. Взлом системы охраны произвел мгновенно. Шаг вперед, и… Вот они. Вновь пещера, но не изолированная от внешнего пространства. Несколько сотен мутантов находились внутри. Подавляющая часть ‑ гражданские. Женщины и дети. Мужские особи не являлись солдатами. Хитвол вскинул ружье, и началось. Он передвигался наискосок, из угла в угол. По пути стреляя во всё, что попадалось. От разрыва гранат мутантов разрывало на части, другие исчезали в пламени выстрелов. Вначале некоторые пытались организовать сопротивление. До десятка охранников старались задержать десантника и предоставить остальным возможность спастись. Но сегодня они не имели шансов. Дэйв обнаруживал их раньше, предвидел дальнейшие действия противника и быстро уничтожал. Маневрируя, Дэйв обеспечил себе полное господство, и бой превратился в резню. Теперь оставшиеся в живых тщетно старались спрятаться в хаосе ящиков, бытового мусора или за естественными выступами. Хитвол находил и добивал. Он наткнулся на группу детей разных возрастов. Одним ударом Дэйв убил кого-то из бросившихся наперерез взрослых, мелкоту уничтожал прикладом, разбивая шлемы скафандров. Парочку совсем маленьких схватил за ноги и размозжил головы об стены. Открытый способ ему понравился. Загоняя в угол очередную жертву, подлейтенант берег патроны и приканчивал врагов, орудуя автоматом как дубиной. Вскоре УКД Хитвола весь запачкался кровью, забрызгался мозгами и ошметками внутренностей мутантов. Даже «стекло» шлема приходилось вытирать не раз. Постепенно живых не осталось. Небольшая группа, особей пятнадцать, решила сдаться в плен. Они смешно тянули вверх руки, всем своим видом умоляя о пощаде.

«Нет, есть у меня опыт. Хватит. От одной еле ноги унес, а тут целая толпа».

Размышлял Дэйв недолго и перестрелял всех по очереди. Какая-то женщина пробовала защитить своего младенца, прикрывая ребенка собственным телом. Хитвол пожалел её и, убив первой мать, избавил от зрелища, как он подпрыгнул в воздух и двумя ногами приземлился на голову малыша, размозжив ему череп. Умаявшийся Хитвол уселся на какой-то контейнер, где его и обнаружили солдаты основной группы, нашедшие базу по наводке сигнала УКД. Видавшие виды десантники ошеломленно оглядывались по сторонам, осторожно ступая между кусками тел и лужами крови. В полной тишине Дэйв прошел к выходу.

* * *

Разбор действий мобильного отряда добровольцев командование Корпуса проводило на следующий день. Операция прошла успешно. Цель достигнута, поставленная задача выполнена. В результате противник полностью очистил спорную территорию. В ходе боевых действий уничтожено 314 мутантов. Потери Десанта составили 16 человек убитыми и 29 ранеными. Так гласила официальная сводка. Она соответствовала реальности. Вот только существовал нюанс. Один Дэвид Хитов убил 289 особей, из которых лишь 11 оказались бойцами врага. Главного Историка Корпуса такой казус не волновал. Он просто использовал общую цифру потерь. А вот генерал пребывал в нерешительности. Конечно, марсиан никто не жалел. Солдаты не либеральничали с противником, как и он с ними. Но всё же столько гражданских, да ещё расстрел пленных… На совещании, где присутствовали старшие офицеры и командиры добровольцев, продемонстрировали весь ход операции, восстановленный по записям Контролеров и УКД участников. Действия командиров и солдат признали правильными. Даже гибель авангарда не являлась виной подлейтенанта Хитова. Предсказать или предотвратить перепрограммирование одного из УБР он не мог. Запись УКД Хитвола, воспроизведенная полностью, произвела сильное впечатление. Кое-кого из штабных мутило. Молоденького лейтенанта-техника вырвало ближе к середине просмотра. Бойня в пещере была воспринята неоднозначно. Большая часть офицеров поддержала его поведение. Хотя казнь пленных одобрили не все. Вопрос замяли, учитывая шок от гибели товарищей и желание отомстить. Генерал сам поблагодарил Дэйва и, задержав в своей его руку, сказал:

‑ Я служил с твоим дядей. Превосходный офицер. Но ты не хуже.

‑ Благодарю.

‑ Просто вы разные. Он… ‑ комкор замялся, ‑ он солдат…

‑ Ну, да. Образец чести. Рыцарь в белых доспехах. А я…

‑ Не стоит так резко…

‑ Я ‑ Историк, ‑ подвел черту Хитвол. ‑ Разрешите идти?!

‑ Идите! ‑ тоже официально скомандовал генерал. Повернувшись, Дэйв покинул зал заседаний, намереваясь вернуться в батальон. Однако в коридоре он встретил майора Шаймана, тот жевал сэндвич и радостно замахал Хитволу.

‑ Дэвид! Зайди на минутку.

Майор являлся старшим патологоанатомом. Как-то раз они поболтали в столовой и с тех пор здоровались по-приятельски.

‑ Пойдем, покажу кое-что интересное, ‑ и гостеприимно распахнул дверь морга.

Обдало холодом, стойким запахом формалина, каких-то медикаментов, разложением.

‑ Давай дальше, ‑ подтолкнул он. ‑ Здесь наши, ничего интересного.

Дэйв оказался в помещении побольше. Вокруг располагались столы, заваленные трупами мутантов, частями и кусками тел.

‑ Да, задал ты нам работы. Накрошил винегрет, а мы разбирайся. Целых мало осталось, есть очень даже любопытные образцы.

Майор откусил следующий кусок сэндвича и подтащил Хитвола к одному из столов.

‑ Вот, глянь, ‑ жуя, сдернул покрывало с трупа. ‑ Узнаешь дружка?

Перед Дэйвом лежало тело того самого монстра, что бил его и хотел прикончить.

‑ Я смотрел отчёт о твоих приключениях. И подумал… ‑ Шайман неопределенно крутнул рукой в воздухе.

Дэйв молча смотрел на гиганта, воспоминания захлестнули голову. Внезапно, в одно мгновение он вдруг понял, в какой страшной переделке побывал, как близко от Дэвида Хитвола находилась смерть. Умереть в девятнадцать лет от рук какого-то урода, говорящего-то еле-еле. И за что? Установление Порядка на Марсе? Плевал он на Порядок, и на Марс, и на весь мир. Дэйв аж затрясся от этих мыслей.

Патологоанатом расценил его поведение по-своему.

‑ Да, здоровая скотина. Защищал отход товарищей до последнего. Двух наших уложил и ранил несколько. Но для меня ноль. Стандартный тип, хоть и здоровый.