скачать книгу бесплатно
Путник. История странствий воина
Олег Паринов
Отставной ратник Норм Карваль и диковинный кот Бедах волею случая становятся обладателями волшебного камня Зелленара. Магический предмет – ключ к древнему механизму, созданному расой Мыслящих облаков и способному изменить равновесие энергий в Обитаемых Землях. За ценным артефактом охотятся маги разных орденов, бандиты, монахи Единой Церкви, таинственный Серый мастер и адепты темных сил. Какую дорогу выбрать героям, чтобы сохранить свою жизнь и не дать погибнуть миру?Дополненное издание 2017 г.
Путник
История странствий воина
Олег Паринов
Иллюстратор Мария Кокоулина
Оформление обложки Мария Кокоулина
© Олег Паринов, 2023
© Мария Кокоулина, иллюстрации, 2023
ISBN 978-5-4483-7617-7
Создано в интеллектуальной издательской системе Ridero
Посвящается моей любимой супруге
Предисловие автора
Первый шаг по Пути начинается в сердце
Тайны время хранит бережливо,
Иногда от молчанья устав,
Вдруг внезапно уста открывает.
И узнает нежданно искатель,
Тот, кто слышать и слушать умеет,
О событиях древних рассказ.
Эта история случилась в те незапамятные времена, когда по соседству с людьми еще жили волшебные народы. Ее рассказал мне мой друг, а ему его друг, тому же поведал старинную быль давний приятель, бывший в нашем городе проездом. Последний узнал ее из ветхих записок, найденных им то ли в антикварной лавке, то ли на чердаке недавно купленного дома. Подлинных записей никто, кроме того человека, не видел. Но многое в сей удивительной повести совпадает со всем известными фактами из легенд, былин и древних сказаний.
Долгими зимними вечерами, когда за чашкой ароматного чая неспешно текло повествование друга, перед моим мысленным взором разворачивались славные деяния тех далеких дней. Пораженный и восхищенный до глубины души, я решился доверить услышанную историю бумаге. Ибо даже те сильные переживания, что мы испытали лично, со временем, увы, теряют свою красочность и остроту. Что уж говорить о том, что слетает с чужих уст.
Все описанные события произошли с главным героем на его пути к родному дому. Происшествие на дороге в корне изменило судьбу Норма Карваля. Всего один шаг в сторону, и отставного ратника завертело в пестром калейдоскопе, где смешались в кучу опасные приключения, диковинные существа, верные друзья, злобные создания и, конечно, романтическая любовь. Что тут правда, а что вымысел я оставляю на совести рассказчика. Порой нить повествования уводит внимание читателя далеко в сторону, но лишь затем, чтобы полнее нарисовать картину происходивших в ту эпоху потрясений. Теперь же позвольте представить мой скромный труд на ваш строгий суд. Во избежание ненужных споров имена персонажей и названия земель были изменены.
Первым толчком к череде всех последующих событий стала находка волшебного камня. Но не будем забегать вперед. Итак, начинаем…
Пролог
в котором престарелый, но весьма любознательный маг находит подземный ход
Вечерело. Высокие деревья, окружавшие лесную поляну, казалось, тихо перешептывались между собой. В их кронах пряталось завершавшее свой дневной круг солнце. В просветах между деревьями неподалеку виднелись развалины древнего замка. Посреди поляны у подножья невысокого, поросшего травой холмика, застыла одинокая фигура в сером балахоне с горящим факелом в руке. Лысый старик что-то пробормотал себе под нос, а затем кряхтя нагнулся к земле.
Резкий порыв ветра едва не задул факел. Сквозь звуки и шорохи вечернего леса отчетливо послышался негромкий скрежет. На каменной плите, покоившейся на склоне возвышенности, появилась длинная ровная трещина. Края щели начали медленно расходиться в стороны. Тонкими струйками вниз посыпалась потревоженная земля. Проем в плите постепенно увеличивался. Затем раздался еще один скрежещущий звук, и тяжелые створы замерли.
Лесной холмик раскрыл свой веками хранимый секрет. Перед кладоискателем разверзнутой пастью диковинного зверя зияло отверстие подземного хода. Непроглядная тьма, с давних времен дремавшая внутри подземелья, таила в себе неведомые опасности и манила чудесными тайнами. Вглубь колодца под небольшим уклоном уходила каменная лестница. Ее потрескавшиеся от времени ступени терялись в сгустившемся внизу сумраке. Налетевший ветерок подхватил горсть опавших листьев и бросил их в черноту подземелья. Зеленые пятнышки, беспорядочно кружась, растворились во тьме. Лишь один листик, словно чего-то испугавшись, подрагивая, прижался к торчавшему из стены камню.
Маг Силлениус задумчиво погладил кончиками испачканных в земле пальцев барельеф зайца, искусно высеченный внизу плиты.
– Задавака! – послышался ему сзади ехидный голос.
Маг рывком обернулся. С ближнего дерева вспорхнула испуганная птица. «Я им докажу! – ожесточенно подумал Силлениус. – Они больше не будут за спиной обзывать меня „книжным червем, витающим в облаках“! Злобные завистники!» Слишком многих убеленных сединами и отягощенных заслугами академиков обошел Силлениус, получив назначение на должность Приора ордена Искры в княжестве Вольстан. Немудрено, что быстрое возвышение не снискало ему всеобщей любви. Да что там любви, маг не мог рассчитывать даже на нейтральное отношение. Недруги ждали только подходящего случая, чтобы вызвать его на магический поединок, где у ученого книжника не будет ни малейшего шанса на победу над боевым магом. Но теперь наступил день, который все изменит. Он докажет делом, не тратя лишних слов, что Великий магистр ордена Искры в нем не ошибся. Найденные Силлениусом сокровища навсегда заткнут рот злокозненным недоброжелателям.
Охваченный нервным возбуждением маг лихорадочными движениями вытер грязные руки носовым платком, а затем гордо расправил узкие плечи. От всей его долговязой, нескладной фигуры повеяло непреклонной решимостью. Перед глазами грезившего наяву кладоискателя одна за другой проплывали картины будущего триумфа. Вот он на торжественной церемонии вручения ему Алой Звезды – высшей награды ордена Искры, а теперь слушает хвалебную речь Великого магистра в свою честь и принимает поздравления почтенных магов-академиков. Взор ученого затуманился. Он смахнул рукавом балахона с лица непрошеную слезу, а затем трубно высморкался в платок.
Уняв внутреннее волнение, Силлениус взглянул на изображение зайца в нижней части плиты. Чуть раньше нажатием на голову зверька он привел в действие механизм потайной двери. Открытый вход в подземелье со всех сторон окружали груды чернозема и вывороченного дерна. За минувшие века природные стихии прочно замуровали секретный проход, и копателю пришлось изрядно потрудиться, чтобы освободить от травы и грунта основание массивной плиты. У подножья холмика, полузасыпанный землей, покоился на боку замшелый валун. Сей камень в форме длинных заячьих ушей послужил Силлениусу верной приметой в многодневных поисках. Рядом с камнем лежали вымазанные в грязи лопата и кирка.
Обнаруженный ход вел к развалинам древнего замка, молчаливой громадой высящегося неподалеку. Давным-давно в этой превращенной в груды камней крепости размещалась загородная резиденция последнего короля здешних земель Эльдуна Мрачного. Некогда гордо возвышавшийся на опушке леса Заячий замок разрушили маги мятежных князей при помощи мощного заклинания. Стены и башни оборонительных укреплений рухнули внутрь и погребли под собой своих защитников. Летописи тех времен печально повествуют, что из-под завалов еще долгое время доносились жалобные крики и мольбы о помощи. Но помочь несчастным и поднять огромные каменные глыбы было некому. Войско короля терпело поражение за поражением, пока не было полностью разбито. А потерявший трон монарх, спасаясь от погони, утонул в водах бурной горной реки. Наследников Эльдун Мрачный после себя не оставил, и королевская династия прервалась. Королевство Вольстан превратилось в княжество. И теперь им правили потомки мятежных князей-узурпаторов.
Обнаружить местонахождение запечатанного столетия назад прохода в Заячий замок помогла случайность. При покраске стен в центральной библиотеке города Изуриан – столицы княжества Вольстан кисть маляра неожиданно провалилась в дыру. За казавшейся до этого цельной стеной обнаружился узкий коридор, ведущий в замурованную комнату. Здесь в тесной каморке была обнаружена часть пропавшего в стародавние времена личного архива короля Эльдуна.
Приор ордена Искры в княжестве Вольстан ученый маг Силлениус по получении известия о столь важной находке незамедлительно прибыл в Изуриан. Использовав в полной мере авторитет ордена, он всего за два дня сумел получить разрешение на исследование королевского архива. Больше месяца провел Силлениус в полутемном, пыльном хранилище за расшифровкой старинных рукописей. Наградой за бессонные бдения над древними фолиантами стала выцветшая запись в дневнике первого министра короля. В ней говорилось о существовании скрытого прохода из леса в подвалы под руинами королевской резиденции. В тех же записках упоминалось о ловушках в мрачных лабиринтах подземелья и волшебном камне Зелленаре – бесценном сокровище последнего короля Вольстана.
Руководствуясь туманными намеками из записной книжки придворного аристократа, Силлениус отправился в Редкий лес близ Заячьего замка. После недели настойчивых поисков ему удалось отыскать подземный ход к тайнам, похороненным столетия назад. Наступила, наконец, долгожданная пора доказать гнусным злопыхателям, что он, Афродикум Силлениус, по праву занимает должность Приора ордена Искры в княжестве Вольстан. А кроме того, пришло время утолить снедавший его, как всякого кабинетного ученого, нестерпимый зуд открывателя тайн и искателя потерянных сокровищ.
***
Старый маг сделал первый шаг вниз по ступеням лестницы и почувствовал, как ветер холодной рукой взъерошил волосы у него на затылке. В желудке неприятно засосало. Кинув прощальный взгляд на садившееся за верхушки деревьев солнце, Силлениус поправил на поясе кинжал в обшитых красной материей ножнах и начал осторожно спускаться в темноту. В нос ему ударил прелый запах земли и сырости. Шаг за шагом искатель продвигался во влекущую удивительными открытиями неизвестность. Тьма расступалась перед колеблющимся светом факела и, сгущаясь сзади, кралась по пятам за смельчаком, дерзнувшим нарушить вековой покой подземелья. В бликах пламени из мрака выплывали крутые скользкие ступени и выложенные камнем стены прохода. За минувшие столетия сквозь щели в кладке пробились многочисленные корни растений. В некоторых местах они почти полностью перекрывали узкий коридор. Приходилось отодвигать в сторону разросшиеся побеги или, низко сгибаясь, пробираться под ними. В окружающей темноте слышались неясные шорохи и звуки осыпающейся земли. Где-то в глубине подземелья мерно капала вода.
Наконец спуск закончился, и маг оказался на небольшой полукруглой площадке. Дальше коридор уходил под выложенную отшлифованными камнями арку. На венчавшем ее замковом камне была вырезана фигурка зайца, сидящего на задних лапах. Отдавая дань уважения правившему монарху, древние строители сплошь и рядом изображали геральдическое животное последнего короля Вольстана. Тут Силлениус почувствовал, что устал – сказывался сидячий образ жизни – и проголодался. Кладоискатель присел на корточки у стены и достал из наплечной сумки красное яблоко. С хрустом откусив изрядный кусок, он принялся жевать с задумчивым видом.
– Какие длинные корни! – пробормотал ученый, разглядывая в свете факела подземные побеги. Привычку разговаривать с самим собой он приобрел за долгие годы работы в одиночестве, наедине со своими мыслями. – Видимо, растения наверху получают достаточное питание. Если исходить из принципа подобия всего сущего, то что в человеческом организме может соответствовать этим стеблям? Помнится, в одном медицинском трактате древесным корням уподоблялось дыхание. Частое, шумное, оно подобно коротким, слабым корням, а легкое, свободное – здоровым и мощным. Ох, моя спина! Пора двигаться дальше…
Силлениус с кряхтением поднялся на ноги. Разминая затекшую поясницу, он сделал шаг в сторону арки и споткнулся о небольшой камешек. Тот, убегая, покатился вперед по плитам коридора. В темноте что-то негромко щелкнуло. Раздался слабый шелестящий звук, а затем наступила пугающая тишина. Искателя бросило в жар. «Как я мог забыть! – принялся мысленно корить себя ученый. – Ведь в записках первого министра совершенно определенно говорилось, что в этом месте установлена скрытая ловушка».
Потеребив жидкую бородку, маг решил, как ему действовать дальше. Подняв повыше факел, он сжег белое кружево паутины, загораживавшее проход под аркой. После чего сделал шаг вперед и, как можно дальше вытянув руку, воткнул светильник в трещину между камнями. Тьма ожила и нехотя попятилась в глубь коридора, отбрасывая причудливо пляшущие тени. В неверном свете факела из мрака выступили кости человеческого скелета и полусгнившие лохмотья одежды. «Знание об опасности порой спасает от неминуемой гибели», – пришла на ум Силлениусу где-то вычитанная фраза. Наклонившись, он подобрал обломок каменной ступени и катнул его вперед по полу. Из боковой стены, в румпе[1 - Румп – вендарийская единица измерения длины. Равен 10 флоков или 0,53 метра.] от земли, выскочило длинное металлическое лезвие. Очертив, сверкнувшую в свете факела дугу, смертоносное орудие исчезло в потайной щели.
– Так я и думал, – удовлетворенно хмыкнул маг.
Выдернув из стены светильник, Силлениус аккуратно, навесом бросил его вперед за пределы действия ловушки. Ударившись о каменный пол, факел обиженно загремел и, немного прокатившись, замер. Он не погас, но начал чадить, заполняя подземелье едким дымом. Маг отступил на несколько шагов назад, а затем, подобрав полы балахона, с разбега перепрыгнул опасный участок коридора. Неуклюже приземлившись, ученый оглянулся. Смертельная ловушка осталась позади.
Силлениус глубоко вдохнул и облегченно выдохнул. Подняв с пола факел, он постоял на месте, успокаивая зачастившее сердцебиение.
Вдруг что-то легонько стукнуло его по макушке. Внутри у отважного кладоискателя все испуганно сжалось. «Неужели новая ловушка? – заметались растерянные мысли. – Но в записках министра о ней ничего не говорилось!» Сердце мага подпрыгнуло в груди и забилось где-то под самым подбородком. Подняв дрожащую руку, Силлениус осторожно провел ею по лысине и остаткам волос на затылке. Ладонь почувствовала влагу. Что-то снова клюнуло в темя мага, и тому все стало ясно. Это дождевая вода просочилась сквозь почву и теперь ритмично капала вниз. Ученый отошел в сторону от подземной капели, достал из кармана носовой платок и принялся рассеянно вытирать голову. Он не видел, что испачканная в земле ткань платка оставляет на его обширной плеши грязные разводы. С внезапной тоской вспомнились Силлениусу любимое продавленное кресло и вечно заваленный книгами письменный стол.
Спрятав мокрый платок в карман балахона, искатель потерянных сокровищ тяжело вздохнул. Делать нечего, нужно было двигаться дальше. «Интересно, что ждет меня впереди?», – с вновь вспыхнувшим интересом подумал ученый. Он вынул из сумки несколько ветхих листов и сверился с записями. Дальше погруженный в темноту коридор раздваивался. Идти нужно было по правому проходу. Что-то бормоча себе под нос, маг продолжил поиски.
Часть первая. Знакомство
Лишь тот, кто меряет шагами путь,
Достоин получить в награду
Красоты гор, долин и рек,
Вдохнуть свободы аромат пьянящий.
Глава первая
в которой происходит знакомство с главным героем и обнаруживаются следы ужасного преступления
Ослепительно ярко светило полуденное солнце. Жгучие солнечные лучи обдавали бескрайнюю равнину раскаленным жаром пылающей печи. От душного зноя поникли, склонив к земле нагревшиеся ветви, местные деревья: стройные березки, кряжистые клены и величавые ясени. Где собравшись группками, а где в одиночку замерли они в ожидании спасительной вечерней прохлады. Непоседа-ветерок, пробегая мимо, ободряюще шевелил их ослабевшую листву. Лето в этом году выдалось особенно жарким.
Долина, что привольно раскинулась по обеим сторонам реки Тихой, казалась покрытой пушистым зеленым покрывалом. Деревьев здесь росло мало, зато для трав было настоящее раздолье. Уже утратив былую свежесть, они еще сохраняли свою изумрудную окраску. Степной ветер заботливо гладил и расчесывал тонкие травяные стебли. Словно играючи, гнал он пышные зеленые волны то в одну, то в другую сторону. В зарослях лугов пряталась от палящих лучей солнца мелкая живность, а высоко в небе, в потоках горячего воздуха, парил одинокий беркут, зорко высматривая добычу. Горе невезучим суркам и мышам-полевкам, попавшимся ему на глаза!
Равнинная местность, где охотилась хищная птица, носила название Междуречья. Здешние, богатые дичью и рыбой, земли принадлежали великому государству с весьма пестрым по составу населением. В прошлом княжество, оно совсем недавно, по историческим меркам, превратилось в королевство и теперь именовалось Вендарией. Проживали на его необъятных просторах существа самые разнообразные – от низкорослых карликов-гномов, усердно трудившихся в горных рудниках на западе, до великанов и гоблинов северных областей, прозябавших в темных ледяных пещерах. В заповедных лесах на востоке скрывались таинственные эльфы, а в каменных пустошах предгорий на юге обитали злобные кочевники-орки. Среди гор и лесов в удаленной глуши любопытный взгляд мог обнаружить диковинные племена как схожие внешним обликом с человеком, так и совершенно на него не похожие. Столь разные народы плохо уживались между собой и не жаловали посторонних. Люди нечасто посещали земли, которые чуждые человеческому роду существа считали испокон веков своими. Исключение составляли лишь торговцы и странники. Но и те, и другие могли потерять кошелек или жизнь, а порой и то и другое, осмелившись посетить наиболее труднодоступные владения древних рас. Больших войн в Вендарии не было уже без малого тридцать лет благодаря мудрому правлению короля Дамиана Второго Справедливого. Престарелый монарх, не взирая на почтенный возраст, умело лавировал между интересами дворянской знати, Совета купеческих гильдий и патриархов Единой Церкви, духовно окормлявшей многочисленную паству в стране.
С Вендарией граничили сильные и развитые государства: Чжоу – на востоке по соседству с эльфийскими лесами, Таргарон – за теплым морем на юге и Стубеланд – рядом с землями великанов на севере. У западных границ, сразу за горами гномов, располагались княжества Минестрал и Вольстан. Сопредельные с Вендарией страны не стремились к военному столкновению, но усердно плели интриги и всячески пытались ослабить друг друга.
Внимание охотящейся птицы привлекло какое-то движение на равнине. Слегка шевельнув крыльями и снизившись в потоке воздуха, беркут разглядел его источник.
По пыльной проселочной дороге неспешной походкой двигался путник. Внешности он был самой что ни на есть обыкновенной. Встретишь такого на улице и пройдешь мимо, тут же выбросив из памяти. Невысокого роста, худощавого сложения и неопределенного возраста. Одежда его не блистала роскошью и к тому была далеко не новой. Наряд состоял из куртки-безрукавки, надетой поверх холщовой рубахи, и широких штанов, заправленных в короткие кожаные сапоги. Последние были весьма изношены и покрыты дорожной пылью. Некоторые признаки указывали на принадлежность мужчины к воинскому сословию. На груди и спине у него бугрились вшитые под подкладку куртки металлические вставки, на боку покачивался солдатский меч, а за поясом торчал кинжал в потертых ножнах. Хотя кто в наше время путешествует без оружия? Только нищие и святые… Довершала наряд висевшая за спиной тощая дорожная котомка.
Портрет был бы неполным, если бы мы не описали лицо путника. Ведь перед нами, как вы уже догадались, главный герой повести. Вот только остановиться здесь особо не на чем. Гладкий загорелый лоб, прямой нос, по-детски пухлые губы, небритый подбородок. Разве что глаза. Серого цвета, они с усмешкой и интересом смотрели на окружающий мир. От солнечных лучей непокрытую голову мужчины защищала копна темных волос.
Внезапно путник остановился, посмотрел вверх и приветственно помахал рукой. Паривший высоко в небе беркут издал недовольный клекот и полетел в сторону от дороги.
Кем же был этот одинокий странник, бредущий по равнине?
Звали его Норм Карваль, по прозвищу Зеленый. Родился и вырос наш герой на юге Вендарии в небольшом городке Малое Излучье. Как стукнуло двадцать годков, забрали парня на военную службу и отправили защищать восточные рубежи королевства. Двадцать пять лет прослужил он лазутчиком в клане Молнии. За отличие в службе получил бронзовый значок и чин «десятника». Но особенно Норм гордился обрывком рисовой бумаги с загадочными письменами. Сей предмет имел большую ценность в глазах посвященных. Это был диплом мастера меча, полученный Карвалем из рук одного из самых прославленных мечников Вендарии. Хотя ратник прошел лишь первую из девяти положенных настоящему мастеру ступеней обучения, но и этим чрезвычайно гордился. Отслужив до конца положенный срок, отставной воин возвращался в родное село к жившей там матери. Из ее писем он знал, что отец умер, так и не дождавшись сына, а сестру выдали замуж за дальнего родственника. Пять лет назад они с мужем, устав едва сводить концы с концами, подались на заработки в алмазные копи холодного Стубеланда.
Путь Норма проходил по заброшенному торговому тракту, пролегавшему от морской гавани Азвокис к городу Рустен – столице Междуречья, самой южной провинции Вендарии. Оттуда ратнику уже было рукой подать до отчего дома в Малом Излучье.
Размеренно шагая под припекающими лучами солнца, зрелый муж размышлял о своей дальнейшей жизни
и о том, чем займется в родном селении. Богатств за время службы он не накопил, и нужно было хорошенько подумать, как жить дальше. Той крохотной пенсии, которую ему назначили, хватит только на хлеб. Способов заработать денег на ум приходило немного. Собственно говоря, их можно было пересчитать на пальцах одной руки. И свободных пальцев оставалось еще предостаточно.
Можно, к примеру, подрядиться охранять торговые караваны. А что? Охранникам по слухам платят прилично и опять же изученные воинские умения пригодятся. Одно плохо – на такой работе придется надолго покидать родной дом. Только прибыл и снова уезжать. Жаль конечно, но такой способ заработка не годится. Думаем дальше. Что если наняться тренировать местную стражу боевым приемам, изученным за время службы? Плату можно заломить высокую. Как никак у меня диплом мастера меча. Опять же никуда не нужно уезжать и можно спокойно жить в родном доме. Но есть в этой придумке слабое место. Стражники – народ ленивый. Им вполне хватает их умения махать дубинками, чтобы приструнить пьяного задиру в таверне или поймать неудачливого воришку. И что тогда остается? За умеренную плату обучать желающих техникам кулачного боя или искусству управления внутренней энергией? Такой способ заработка предпочтительнее всего, но вряд ли кто из сельских тружеников проявит желание и найдет время для ежедневных многочасовых занятий.
Других идей, как заработать денег, в нагретую солнцем голову ратника не приходило. Норм всячески гнал от себя мысли о том, чтобы отложить меч в сторону и начать жить жизнью простого обывателя. Не для того он столько лет изучал воинские практики.
Думы о ближайшем будущем отставного воина не радовали. За годы жизни вдали от родных мест Норм так и не обзавелся семьей. Военная служба, занятия боевыми искусствами, но главное – внутреннее нежелание оседать на чужбине, не создали для этого нужных условий. Ратник успокаивал себя мыслью, что все, что ни делается – все к лучшему. Ему в это очень хотелось верить. «Да и какие мои годы, – размышлял на ходу отставник. – Все самое интересное у меня еще впереди!» И словно кто-то подслушал его мысли…
***
Дорога сделала очередной поворот. Сильный порыв ветра ударил Норма в грудь и взъерошил волосы на голове. До слуха путника долетело хриплое воронье карканье и хлопанье крыльев. В ссору ворон вплетались голоса других птиц. Перепалка пернатых доносилась из рощицы рядом с дорогой. Сквозь листву придорожных деревьев там проглядывало что-то белое.
Норм остановился, присел на корточки и внимательно осмотрелся по сторонам. Военная жизнь научила его, что осторожность никогда не бывает лишней.
Слева от дорожного тракта до самого горизонта простиралась холмистая долина, густо поросшая высокой травой. Взгляд путника натыкался здесь лишь на одинокие чахлые деревца, страдавшие от жары. Справа в пологой ложбине пряталась небольшая роща деревьев. Там под сенью раскидистых ветвей можно было найти живительную прохладу и укрыться от полуденного зноя. Придорожный лесок вытянулся полумесяцем, рожки которого убегали в сторону от дороги. Птичий гвалт доносился из самого центра полукруга деревьев.
Стараясь не шевелиться, Норм прикрыл глаза и расширил поле энергии вокруг себя. Энергетическими щупальцами он принялся обследовать окружающую местность, пытаясь почувствовать чужое присутствие. В уши ратника ворвались стрекот кузнечиков, шуршание травы, скрежет веток деревьев, трущихся друг об друга под порывами ветра. Эти звуки перекрывало оживленное щебетанье птиц и воронье карканье. Несколько минут воин чутко вслушивался. Все его ощущения говорили о том, что враждебных существ поблизости нет.
Убедившись в отсутствии опасности, Норм направился к месту птичьей баталии. Через десяток шагов в ноздри ему ударил запах потухшего костра, восточных благовоний и смрад, который он ни с чем не мог спутать – сладковатая, тошнотворная вонь разлагающейся плоти. Почти сразу же взору ратника открылась вся картина случившейся трагедии. Посреди широкой поляны меж двух высоких кленов стояла четырехколесная повозка. От полотен белой ткани, что покрывали ее ранее, остались лишь жалкие обрывки. Тягловых лошадей нигде не было видно. Рядом с повозкой валялись предметы хозяйственной утвари, разбитая посуда и порванная одежда. Судя по всему, разбросанные вещи принадлежали странствующим торговцам.
На краю поляны едва дымился костер. Возле него на боку лежал чугунный котел. Стайка ворон устроила здесь драку из-за остатков пищи. Птицы громко каркали и отгоняли друг друга от лакомых кусочков. За дележом ревниво следили, прыгая рядом по траве, две синицы и сорока. Пернатые зрители надеялись получить свою долю дармового обеда. Их голоса вплетались в воронье карканье, добавляя шуму. Именно эту разноголосую птичью перепалку Норм услышал с дороги.
У разоренного кострища застыли в неподвижных позах трое мертвых людей. Судя по всему, их убили совсем недавно, не позднее прошлой ночи.
Первый убитый – молодой мужчина крупного сложения – сидел одетым, закрыв глаза и прислонившись спиной к дереву. Карманы у мертвеца были вывернуты наизнанку. Его явно убили во сне. Подкравшись сзади, перерезали горло острым лезвием. Видимо, он нес ночную стражу, но проспал нападение. Погиб сам и подвел своих спутников. За время службы Норму частенько приходилось по ночам проверять охрану военного лагеря. Крепко доставалось нерадивым сослуживцам, которых он заставал спящими на посту. Глядя на мертвого охранника, Норм вспомнил старую военную истину: заснул на посту – отдал врагу свою жизнь и жизни товарищей.
Следующим погибшим был лысый мужчина лет пятидесяти. Из одежды на нем были только нательная рубаха и короткие подштанники. Покойник лежал на боку у колеса повозки, подтянув к животу босые ноги. В правой руке он сжимал зазубренный палаш. На белой рубахе краснели следы от ударов холодным оружием. Судя по всему, пробудившись ото сна, торговец вступил в схватку с нападавшими. Но оказать серьезное сопротивление у него не получилось. Обойдя убитого, Норм увидел торчавшее у него из спины древко стрелы. Стало понятно, почему тот не смог отбиться. Торговца сначала ранили стрелой, а уже потом изрубили мечами.
Последней убитой оказалась дородная, еще не старая женщина. В ночной сорочке с растрепанными волосами бедняжка даже мертвая, казалось, хотела вжаться в землю. На лице у нее застыло выражение крайнего ужаса. Скорее всего, несчастная проснулась от звуков начавшейся схватки. Пытаясь спастись, заметалась возле костра и была убита, когда пал ее защитник.
Норм внимательно осмотрел повозку и поклажу. Бандиты забрали все, что представляло хоть малейшую ценность. Немыми свидетелями разграбления остались пустой сундук с отломанной крышкой и два мешка из-под крупы. Ратник постарался представить себе, что здесь произошло минувшей ночью. Нападавших, скорее всего, было четверо или пятеро. Характер нападения указывал на матерых бандитов. Горло охраннику у костра перерезали весьма умело и с большой силой – лезвие дошло до кости. Стрела, торчавшая из тела второго убитого, сделана добротно. Похоже, эльфийская работа. Но такие же сейчас стали делать и люди. Гм, кстати, зачем ее вообще оставили? Может нарочно, чтобы пустить поиски по ложному следу?
Важную зацепку Норм нашел у колеса повозки. Выпрыгивая из кузова, бандиты попали на мягкий грунт, и земля сохранила четкие отпечатки сапог. Правый каблук одного из налетчиков имел трещину, а подбойный гвоздь был забит под наклоном. Получалось что-то похожее на маленький крестик. Отпечаток ступни другого бандита выделялся внушительным размером и необычной формой. Такой след могло оставить только очень крупное существо, почти великан.
На краю рощи Норм обнаружил узкий овраг, скрытый в густой траве. Ему стало понятно, как нападавшие сумели незаметно подобраться к стоянке торговцев. Найденная впадина имела крутые склоны и сухое песчаное дно. Здесь следопыту удалось найти место, где прятались бандиты в ожидании подходящего момента для нападения. Оставленные на почве следы подтвердили количество налетчиков. Их было четверо. Один из них был вооружен луком. На грунте остались едва заметные вмятины от самого оружия и колчана со стрелами. В дальнем конце рощи бандитов ждали лошади.
Наползавшись по траве в поисках следов преступления, ратник присел отдохнуть возле повозки и задумался, что ему дальше делать.
***
Поразмышлять было о чем.
По обычаю, издавна существовавшему в этой местности, тела умерших нужно было не откладывая предать земле. Но если взглянуть на это с другой стороны, то здесь совершено ужасное злодеяние, и, похоронив убитых, ратник поможет преступникам скрыть следы. Чтобы оповестить о случившемся блюстителей закона, Норму придется дойти до ближайшего города. Это Рустен, а до него самое малое день пути. Пока Норм туда доберется, пока сообщит о происшествии, пока выедут стражники, может пройти целая неделя. За это время от свидетельств бандитского нападения мало что останется. Степной ветер заметет следы, а тела погибших растерзают дикие звери и птицы, а может, кто и похуже забредет.
Древняя легенда гласит, что давным-давно в здешней степи обитало племя храбрых и могучих людей «скаиффов». Следуя обрядам темного культа, они хоронили своих самых сильных воинов в насыпных курганах. Шаман накладывал на мертвецов заклятие бессмертия и приказывал вечно охранять племенные владения. После проведенной церемонии каждый год в день своей смерти, ровно в полночь, воин-скаифф оживает. Он покидает могильный курган и дозором обходит округу. Если встретит чужеземца, умертвит на месте, но тех, кто родился в этой местности, пальцем не тронет.
Гуляет в народе байка о встрече одного селянина со скаиффом. Как-то раз поздно ночью возвращался мужик в свое село под хмельком, нагостившись у дальней родни. Ехал он на телеге. Когда уже до родного двора оставалось рукой подать, кобыла, тащившая подводу, ни с того ни с сего замерла как вкопанная. Стоит, дрожит, гривою трясет и даже как будто языком цокает. Это она, наверное, уздечкой играла. Оглядывается селянин по сторонам. В одну сторону смотрит – никого, в другую – тоже никого. И вдруг чувствует, как в спину ему кто-то тычет. Волосы на голове у гулены с испугу дыбом встали, да так, что даже шапка приподнялась. Медленно поворачивает он голову, а сзади на телеге стоит скелет. Хмель с мужичка как ветром сдуло. Присмотрелся он и видит, что одет мертвец в ветхие лохмотья. В правой руке у ожившего покойника зажата сияющая в лунном свете сабля, на черепе блестит металлический обод с непонятными знаками, а на груди покачивается кованая бляха с изображением какого-то существа, похожего на лошадь. Как скелет оказался в повозке непонятно. Вроде бы мужик нигде в дороге не останавливался, может только один раз по малой нужде. С противным хрустом нежить наклонилась к селянину, будто принюхиваясь. Потом кивнула лысой черепушкой, спрыгнула с телеги и пропала в ночи. Пожалел тогда наш выпивоха, что не захватил запасных порток. А кобыла тотчас сама тронулась с места. Да так, потихоньку, и пошла дальше, словно и не было никакой остановки. Как до дому доехал, селянин не помнил. Когда же шагнул он через порог горницы, жена с детьми в голос ахнули. Уезжал черноволосым красавцем, а вернулся седым как лунь. Даже брови и те поседели. Вот такая байка. Правда это или нет, сказать трудно, но одно известно точно. Несколько раз в окрест лежащих местах находили на дороге мертвых чужеземцев. Все тела были одинаково разрублены от плеча до пояса, а на лбу у убиенных изображение лошади отпечатано. Норму, как уроженцу Междуречья, мертвецов-скаиффов бояться вроде бы ни к чему. А вот, что с убитыми торговцами будет, неизвестно. Хорошенько все взвесив, решил отставной воин тела погибших предать земле, а о совершенном злодеянии сообщить в магистрат Рустена. Путь к родному дому Норма как раз пролегал через этот город.
Раздумья ратника прервал стук дятла на соседнем дереве. С опаской взглянув на поднявшегося на ноги мужчину, пугливая пичуга стремительно улетела вглубь рощи.
***
Солнце клонилось к закату, и жара постепенно спадала. Близился вечер. До наступления темноты оставалось мало времени. Нужно было успеть засветло похоронить торговцев, и Норм занялся поиском подходящих инструментов для рытья могилы. Вскоре ему повезло. В повозке под пустыми мешками обнаружилась ржавая лопата. Хорошо, что бандиты на нее не позарились. «Судя по всему, преступники привыкли передвигаться налегке, не отягощая себя ненужной поклажей», – отметил про себя воин. Он нашел у кострища лоскутное одеяло и с его помощью перетащил убитых к оврагу. Копать могилу он не стал, лишь немного углубил дно оврага и уложил туда погибших торговцев. Засыпав тела грунтом, ратник нашел три камня и уложил их рядком на могильный холмик. Увесистые булыжники послужили надгробием мужчинам, а камень размером поменьше – женщине. Постояв над могилой, Норм мысленно пожелал мертвым покоиться с миром.
Остатки клади торговцев ратник сложил в кузов повозки и накрыл сверху кусками белой ткани. «Хоть какая-то защита от дождя, – решил он. – Да и не так будет заметно с дороги». Никаких бумаг у убитых Норм не нашел. Кто были эти люди, куда они ехали, так и осталось для него загадкой. Брать что-либо себе из вещей покойных воин не стал, посчитав постыдным наживаться на чужом горе. Пускай уж стражники, когда доберутся сюда, заберут скарб убитых в городскую казну. Когда с погребением было закончено, диск солнца уже коснулся своим нижним краем горизонта.
Глава вторая
в которой рассказывается, как Норм обучался боевым искусствам, и появляется диковинный персонаж
Ратник взглянул вверх на потемневший небосвод. Солнце дарило нагретой за день земле последние лучи. «Ранний вечер – хорошее время для тренировки внутренней энергии», – подумал воин.
Военную службу Норм проходил в Куэне – самой восточной провинции Вендарии. За двадцать пять лет жизни в тех землях он глубоко проникся особой философией Востока. Жители окруженной горами приграничной области не признавали святых Единой Церкви, и, следуя обычаям предков, поклонялись духам природы. В их среде считалось вполне возможным развить в человеке сверхъестественные способности через овладение внутренней энергией. Для управления этой скрытой силой необходимо было достичь гармонии сердца, души и тела. Нужен только хороший учитель.
С этим Норму повезло. Искусству управления внутренней энергией его научил известный мастер меча Боэн Шидоин. Наставник добился великих достижений за тридцать лет ежедневных упорных занятий. Об этом он напоминал своим ученикам при всяком удобном случае.
– Мы с вами являемся плодами поступков, совершаемых нами каждый день, – поучал Шидоин. – Если капнуть в чашку с чаем каплю воды, вкус напитка не изменится. Но если капать воду в чашку долгое время, то вместо чая там будет одна вода. Поэтому, чтобы достичь мастерства в боевых искусствах, необходимо практиковаться, не пропуская ни одного дня. Только так вы сможете преодолеть скованность мыслей и неуверенность движений, а ваши ум и тело станут единым целым…
Следуя наставлениям учителя, Норм использовал для тренировок каждую свободную минуту. Он мог часами стоять в боевых стойках или выполнять дыхательные упражнения. Мало спал, занимаясь по ночам. Часто сослуживцы, просыпаясь ранним утром, заставали ратника во дворе крепости отрабатывающим техники фехтования или комплексы самозащиты. По окончании обучения Шидоин вручил ратнику заветный диплом мастера меча и напутствовал: «Запомни, ты только в начале Пути. Будь мягким снаружи и твердым внутри. Занимайся ежедневно. Развивай чувства, тренируй энергию. Больше чем с двумя не сражайся, от всего летящего беги». Научиться Норму нужно было еще очень многому. Впереди его ждала незнакомая «вольная» жизнь, и ратник мысленно пообещал самому себе, что будет идти в ней по пути воина.
Закончив службу, Карваль не забыл об обещании и каждый день по нескольку часов занимался боевыми практиками. Вот и сегодня, похоронив торговцев, он почувствовал настоятельную потребность в тренировке. По традиции начинать занятие нужно было с обновления энергии тела. Помощь в этом могло оказать одно из деревьев рощи. Хорошо известно, что деревья являются долгожителями, а некоторые из них живут многие сотни лет. По достоверным слухам в горах княжества Вольстан дровосеки обнаружили могучую сосну возрастом более четырех тысяч лет. Согласно верованиям восточных народов, усердный практик, привлекая энергию деревьев, мог значительно увеличить срок своей жизни.
