Путник. История странствий воина

скачать книгу бесплатно

Словно в ответ на его мысли, дверца кареты распахнулась, и на тротуар перед друзьями спрыгнул длинноусый незнакомец.

– Позвольте представиться виконт Сигизмунд де Мэнье, – высокопарно, с едва заметной хрипотцой, произнес прыткий господин. – Имею честь состоять на службе у ордена Искры.

В подтверждение своих слов он приподнял край пышного жабо. Под белой пеной из тонких кружев друзья увидели серебряную фибулу[13 - Фибула – металлическая застежка для одежды, одновременно служащая украшением (брошь для украшения или булавка, имеющая «замок» для острого конца для крепления одежды).] в виде открытой книги с сияющей ярко-красной искрой. Сомнений не было, перед ними был полномочный представитель могущественного ордена магов.

Необходимо пояснить, что в королевстве Вендария члены всех орденов, кланов и гильдий имели именные значки в виде мелких украшений. На эти вещицы накладывались специальные магические заклинания. Находясь вблизи своего владельца, такой предмет излучал слабое сияние, а в случае гибели хозяина тут же переставал светиться. Последнее равным образом происходило, если значок попадал в чужие руки. Материал, из которого было изготовлено украшение, указывал на ранг, занимаемый его носителем в иерархии организации. Для высших чинов значок делался из золота, для чинов среднего звена – из серебра, а рядовым членам приходилось довольствоваться изделиями из дешевой бронзы. Бронзовая молния на значке Норма всегда светилась тусклым коричневым светом.

– Приор ордена Искры в Междуречье архимаг Бенедиктус Вицериум приглашает вас на неофициальный прием в резиденцию ордена, – продолжил виконт де Мэнье напыщенным тоном.

Когда приглашение исходило от столь высокопоставленного сановника, противится не следовало. В случае необоснованного отказа адресат мог нажить себе врага в лице одного из самых влиятельных орденов Обитаемых Земель.

– Мы, конечно же, с почтением принимаем приглашение, – произнес Норм, переглянувшись с Бедахом. – К слову, мы сами искали встречи с магами Искры. У нас есть послание, адресованное ордену!

– Поговорим об этом по дороге, – перебил ратника де Мэнье. – Пожалуйте в экипаж!

Друзья еще раз переглянулись и, чуть помедлив, по очереди поднялись в карету. Виконт подал знак кучеру и молодцевато запрыгнул в экипаж. Учтиво улыбнувшись, он прикрыл за собой дверцу. «Экий он прыткий», – подумал про себя Норм. Тяжелая карета тронулась с места и, набирая скорость, покатила по улице.

Выскочивший из-за угла, Амвросий бросился было вдогонку за быстро удалявшимся экипажем, но вскоре начал задыхаться и отстал. Лицо иеромонаха налилось кровью, сделавшись пунцовым, из груди вырывалось хриплое, прерывистое дыхание. Широко открыв рот, он перешел на шаг, а затем и вовсе остановился. Согнувшись пополам, секретарь его преосвященства уперся ладонями в колени. Ватные ноги дрожали и предательски подкашивались, а сердце стучало так, что, казалось, вот-вот вырвется из груди. Пытаясь отдышаться, Амвросий отошел к стене дома и оперся рукой на теплые камни. Стоя так, он скорбным взглядом провожал исчезающую за поворотом карету. Мысли путались и наскакивали одна на другую. Иеромонах совершенно не представлял, как будет докладывать его преосвященству о проваленном задании. Утешало Амвросия лишь то, что он догадывался в чей экипаж сели ратник и диккот. Над головой опростоволосившегося соглядатая, насмешливо каркая, пролетел черный ворон и скрылся в соседнем проулке.

В полутьме чердака, наблюдая сверху за движением кареты, пряталась большая серая сова. Увидев ворона, преследующего экипаж, она расправила крылья и камнем упала на ничего не подозревающую жертву. Хищница схватила ворона за шею и черное крыло. Колдовская птица беспомощно забилась в тисках. Сильно сжав когти, сова легко сломала тонкие птичьи кости и тотчас выпустила добычу из лап. Теряя перья, ворон черным комом рухнул на мостовую, а победительница, издав торжествующий крик, скрылась среди крыш городских домов.

***

В это время епископ Иоганнес, сидя за письменным столом в личных покоях, читал донесение об очередном бунте горных гномов. История отношений людей и подземных жителей была длинной и весьма запутанной. Последние сто лет правители Вендарии с помощью угроз и силой оружия принуждали подземный народец платить немалую дань за добычу полезных ископаемых в Яшмовых горах. Этот горный массив находился в Низколесье – самой западной провинции королевства. Гномы считали горы своими исконными владениями. Вынужденные подчиниться грубой силе, они крайне неохотно отдавали людям часть добытых в горных недрах сокровищ.

В полученном епископом секретном донесении сообщалось о недавних событиях на западной границе. Как уже неоднократно случалось в прежние времена, гномы выразили несогласие с очередным повышением податей с горных рудников. Зная вспыльчивый характер подземных жителей, предсказать дальнейшее было несложно. Закипевшее, как вода в чайнике, возмущение стремительно переросло в открытый бунт. А три дня тому назад армия гномов покинула подземный город и, выйдя на поверхность, напала на расположенные поблизости деревни людей. Ослепленные праведным гневом бородатые воины, закованные в броню и вооруженные боевыми топорами, сеяли вокруг смерть и разрушение. Наспех собранные правителем провинции Низколесье войска заняли перевалы в Яшмовых горах, отрезав земли взбунтовавшихся рудокопов от внешнего мира. Когда пар был выпущен, гномы прислали парламентеров. И сейчас шли переговоры между сторонами, больше похожие на обычные торги.

Внезапно что-то глухо звякнуло в кармане рясы его преосвященства. Прервав чтение, Иоганнес извлек наружу мешочек с вышитым на нем изображением птицы. Развязав горловину, он слегка потряс холщовую ткань. На подставленную ладонь выпали обломки фигурки ворона из блестящего черного металла.

– Как жаль, мой верный помощник, – расстроенным голосом пробормотал его преосвященство. – Такая ранняя и несвоевременная кончина!

Епископ бережно переложил кусочки разбитой фигурки на письменный стол. «Попробуем исправить случившееся, и да поможет нам святой Януарий», – подумал он, поглаживая кончиками пальцев блестящие осколки.

Иоганнес взял со стола горящий подсвечник и направился к массивному комоду красного дерева, занимавшему дальний угол комнаты. Поставив светильник на столик рядом с комодом, епископ достал из кармана увесистую связку ключей. Прогулявшись пальцами, он выбрал длинный ключ с причудливыми прорезями в бородке, вставил его в отверстие сбоку комода и аккуратно повернул. Раздался едва слышный щелчок. Боковая стенка комода плавно опустилась вниз. Колеблющееся пламя свечей осветило содержимое потайной ниши. Здесь хранились старые пергаментные свитки, черная лакированная шкатулка и несколько холщовых мешочков с колдовскими фигурками. Покопавшись внутри ниши, епископ нашел нужный предмет – мешочек с вышивкой собаки. Закрыв тайник и прихватив подсвечник, он вернулся к столу.

Иоганнес Паблиоттти никогда в своей жизни не мучился выбором. Его острый, проницательный ум мгновенно подсказывал единственно верное в данной ситуации решение. А затем оставалось лишь действовать. Быстро и решительно. Конечно, задуманное не всегда удавалось, но это случалось крайне редко и было следствием воздействия каких-либо неизвестных ранее факторов. Торжествовать удачу в реализации проектов помогало то, что Иоганнес всегда выбирал сильную сторону. Такая привычка у него появилась с самого детства и касалась всех сторон детских занятий, будь то игры, проказы, драки или в споры.

Стремление возвысится над остальными людьми толкало его на поиски возможностей. Но какие шансы выдвинуться были у простого деревенского паренька? Увидев в сельском храме какой властью над людьми обладает вера в богов, Иоганнес поступил в духовную семинарию Единой Церкви. Упорство в достижении поставленных целей, актерские дарования в купе с гибким умом позволили ему сделать стремительную карьеру на церковном поприще. Но планы у Паблиотти были самые грандиозные. В своей заветной мечте Иоганнес мог признаться лишь самому себе – он хотел стать святым и жаждал творить чудеса. Для исполнения этой мечты он готов был пойти на любые прегрешения.

Расположившись в кресле за столом, его преосвященство вытряхнул из мешочка на столешницу статуэтку рыжей собаки размером с детский кулачок. Поставив фигурку перед собой, он несколько минут задумчиво любовался творением запретного искусства.

Вдоволь насладившись, Иоганнес приступил к колдовскому обряду оживления помощника. Преданный слуга Единой Церкви вынул из ящика толстую иглу и, прокалив ее острие в пламени свечи, без видимых колебаний проткнул себе указательный палец. Выступившую капельку крови он выдавил на статуэтку.

– Вставай-вставай, быстрее оживай, – едва слышно прошептал священник слова магического ритуала.

Кровь мгновенно впиталась в заколдованный металл. Фигурка собаки слабо засветилась изнутри. Иоганнес извлек из мешочка щепотку красного порошка и потер им пасть волшебного зверя. Собака тут же ожила, встряхнулась и принялась облизывать пальцы его преосвященства. Она начала быстро увеличиваться в размерах и вскоре достигла румпа в высоту.

Священник взял со стола обломок фигурки ворона и дал его понюхать магическому созданию.

– Найди и принеси! – приказал он.

Собака с готовностью тявкнула и, спрыгнув со стола, подбежала к двери в покои. Здесь она остановилась и, обернувшись к Иоганнесу, завиляла хвостом. Епископ приблизился к ищейке и, присев на корточки, ласково почесал ей за ухом. После чего напутствовал:

– Под главными вратами с правой стороны есть щель. Через нее выберешься. Поспеши, мой рыжий помощник!

С этими словами он открыл входную дверь. Собака, высунув язык, красно-желтым шаром покатилась по коридору монастыря. Двое дюжих монахов, дежурившие у входа в покои, не выказали ни малейшего удивления. Они преданно посмотрели на его преосвященство. Иоганнес, сам будучи маленького роста, любил окружать себя рослыми, а, самое главное, верными слугами.

– Мой секретарь еще не прибыл? – строго спросил охранников епископ. – Как появится, сразу же проводите его ко мне. Да, и пусть принесут моего любимого чаю на травах.

***

Смеркалось. Город быстро погружался в темноту. На улице, где лежал мертвый ворон, движение почти замерло. Лишь старый фонарщик Барбадус Флинч с особой тщательностью крепил здесь лестницу к фонарному столбу. Вся процедура зажигания фонарей была им скрупулезно отработана. Бывший солдат, он исследовал каждый столб на своем участке и твердо знал, с какой стороны удобнее всего приставить лестницу. Флинч, не торопясь, вскарабкался по шатким перекладинам к верхушке столба. Открыв створку фонаря, он аккуратно налил в жестяную плошку конопляное масло. «Здесь важно не перелить, – привычно думал он. – Ничего страшного, что заправки хватит лишь до полуночи, и потом фонарь погаснет. Порядочные люди в столь поздний час по улицам не ходят. Зато у себя дома я кашу сладким маслицем приправлю». Отработанным движением Флинч поджег фитиль уличного светильника от свечи ручного фонаря. «Жаль спирт перестали выдавать для добавления в масло, – в очередной раз посетовал он. – Намного бы ярче фонари горели, да и мне было бы, чем согреться, когда подует холодный северный ветер».

На тускло освещенную улицу неподалеку от фонарщика выбежала рыжая собака. Блеснув красными глазами в сторону человека на лестнице, она подбежала к лежавшему на мостовой мертвому ворону. Обнюхав тушку птицы, собака бережно взяла ее в пасть и потрусила в подворотню. «Будет теперь песику вкусный ужин», – подумал фонарщик, но здесь он ошибался.

Глава девятая

в которой Норм и Бедах предстают перед Советом магов ордена Искры, где им предлагают участвовать в явной авантюре

Украшенная искусной резьбой и позолотой карета быстро катилась по улицам вечернего города. В прозрачном воздухе далеко разносился цокот копыт лошадей, грохот колес и щелканье кнута кучера. В самом начале поездки Карваль поведал виконту де Мэнье историю находки футляра со свитком. Посланник магов с рассеянным видом выслушал ратника, как будто уже знал о происшествии с торговцами. Беседа увяла сама собой, и всю оставшуюся дорогу пассажиры кареты хранили молчание. Лишь один раз Бедах, подвинувшись к уху Норма, тихо промяукал:

– Не слишком вежливый посыльный, мяу. Как бы не попасть в ловушку, фрр…

В ответ на замечание друга ратник лишь молча кивнул головой, продолжая смотреть в окно кареты. Он не верил, что их везут в западню, но, на всякий случай, старался запомнить дорогу. Однако вскоре Норм отказался от этого намерения, когда в очередной раз сбился со счета, пытаясь сохранить в памяти последовательность поворотов. Наконец карета остановилась. Виконт де Мэнье проворно выпрыгнул из экипажа и придержал дверцу кареты, пока друзья спускались по ступенькам. Оказавшись на твердой земле, ратник и диккот с интересом огляделись вокруг. Их привезли в какое-то удаленное поместье за пределами города.

Сумерки сменялись ночью. Сгущавшаяся темнота размывала и скрадывала очертания окружающих предметов. Сладко пахло розами, а легкий ветерок доносил откуда-то медовый аромат яблок. Неподалеку возвышалось темное двухэтажное строение. Лишь из нескольких окон сквозь щели в шторах пробивался свет. Украшенный колоннами вход в особняк освещала пара факелов. Тихий шелест листвы, смутные тени деревьев и живая изгородь из кустарника подсказывали, что вокруг здания разбит просторный парк.

– Господа, вы прибыли в резиденцию ордена Искры в Междуречье, – соблюдая правила этикета, произнес де Мэнье. – Прошу вас следовать за мной.

Виконт повернулся и, не оглядываясь, пошел к крыльцу особняка. В этот миг из сумрака деревьев на лужайку перед домом выскочили две черные тени. Распластавшись в стремительном беге, они беззвучно устремились к гостям. Де Мэнье быстро шагнул навстречу призракам и, вскинув вверх правую руку, он выкрикнул:

– Гуди, Магни, назад! Сидеть!

Две огромные, размером с теленка собаки на полном бегу остановились и присели на задние лапы. Из их массивных пастей вывалились длинные языки, а маленькие глазки злобно уставились на Норма и Бедаха.

Спина диккота выгнулась дугой, сделав его выше ростом, шерсть на загривке встала дыбом. Сильные лапы выпрямились, а из мягких подушечек выскочили серповидные когти. Глаза Бедаха округлились и яростно засверкали. Пасть приоткрылась, показывая устрашающего вида зубы. Острые, с кисточками на концах, уши прижались к голове. Дикий кот сначала громко зашипел, а затем издал пронзительное завывание.

Норм принял боевую стойку и внезапно вспотевшей ладонью крепко сжал рукоять меча. Он постарался расслабиться перед возможной схваткой. Вой Бедаха плеткой стегал его по ушам, мешая сосредоточиться. По спине у ратника побежали мурашки, а волосы на голове сами собой зашевелились.

Собаки-охранники глухо рычали и скалились на чужаков, изредка облизываясь и роняя слюну на траву лужайки. Но хорошо выдрессированные животные не нападали, оставаясь на месте.

– Не бойтесь, они вас не тронут, – успокоил гостей де Мэнье. – Эта порода специально выведена для охоты на волков-оборотней. Прошу пройти в дом.

Бедах перестал завывать и теперь только шипел. Стараясь не поворачиваться спиной к вселяющим ужас созданиям, друзья отступили к крыльцу особняка. Пятясь боком, они поднялись по ступеням и вошли в дом. Виконт последовал за гостями. В холле их встретили слуги в темно-синих ливреях с бронзовыми значками ордена Искры на лацканах. Переступив порог резиденции, Бедах сразу прекратил шипеть. Успокаиваясь, он начал прилизывать вставшую дыбом шерсть.

– Прошу извинить за неприятный инцидент, дальше вас проводят, – вежливым тоном произнес де Мэнье, после чего вышел в другую комнату.

Вышколенный слуга отвел друзей в богато обставленную гостиную и попросил немного подождать.

– Обхождение по высшему разряду, – довольным тоном заметил Норм.

– Значит, нужно ждать беды, фрр, – мрачно промяукал его товарищ. – Не доверяю я этим искристым магам, фрр. Надежды на награду мало, мяу. Повезет еще, если в клетку не посадят, фрр…

В возбужденном состоянии ратник и диккот не могли усидеть на месте. Они стали прохаживаться по комнате, рассматривая внутреннее убранство и картины на стенах.

– Норм, посмотри какое замечательное произведение искусства, мурр, – обратился к ратнику Бедах. – Особенно хорошо здесь вышла диккотесса, мурр.

Карваль подошел к картине в позолоченной рамке, вызвавшей столь живой интерес друга. На холсте был изображен смуглолицый маг плотного сложения с аккуратной курчавой бородкой. Его темно-синее одеяние, расшитое золотыми узорами, дополнял конусообразный головной убор. Мужчина величаво сидел на высоком стуле. В правой руке он держал сияющий позолотой посох, а левой гладил белоснежную диккошку с фиолетовыми глазами. Взгляд мага был задумчиво устремлен вдаль. Разумное животное, напротив, казалось, внимательно смотрело на друзей. На кожаном ошейнике у диккошки висел кулон с синим сапфиром каплевидной формы.

Дверь в комнату бесшумно отворилась. Возникший в дверном проеме, слуга, учтиво поклонившись, пригласил гостей следовать за ним. Пройдя через обставленные роскошной мебелью апартаменты, они подошли к массивным, искусно расписанным дверям. Из-за толстой дверной обивки доносился приглушенный гул голосов. Здесь друзей уже поджидал виконт де Мэнье. Он отпустил слугу и, подойдя к двери, сильно постучал. Звуки голосов в соседней комнате тут же стихли.

– Входите! – прозвучал изнутри чей-то громкий бас.

Виконт толкнул ручку двери и вошел в помещение. Друзьям не оставалось ничего другого, как последовать за ним. Сделав несколько шагов, они оказались в просторном зале. По центру помещение полукругом обрамляли мраморные колонны. Они подпирали собой высокий сводчатый потолок, выполненный в виде перевернутой чаши. Вдоль стен были расставлены масляные светильники на треногах, источавшие тусклый неровный свет. По правую руку от входа чернел распахнутым зевом мифического чудовища огромный камин. «При желании здесь можно зажарить целого быка», – подумал Норм, оглядываясь по сторонам. По левой руку за опущенными шторами угадывались контуры узких окон. Все стены и потолок зала сплошным ковром покрывали великолепные фресковые росписи. На них были изображены сцены битв магов ордена Искры с созданиями Тьмы. Колеблющееся пламя светильников отбрасывало на фрески причудливо танцующие тени. Ратнику на миг показалось, что персонажи грандиозных сражений вдруг ожили и бьются насмерть друг с другом, как в стародавние времена.

В центре зала располагался длинный стол, заставленный бутылками вина и легкими закусками. Вокруг него в неверном свете проступали очертания десятка фигур. Большинство из сидевших за столом прятали лица под низко надвинутыми капюшонами. Было понятно, что перед друзьями могущественные маги ордена Искры. Участники застолья негромко переговаривались между собой, с любопытством поглядывая в сторону гостей. Во главе стола восседал коренастый бородатый мужчина в темно-синем одеянии без головного убора, судя по всему, главный на этом собрании.

– Это маг с той картины, мяу, – едва слышно промяукал Бедах.