скачать книгу бесплатно
– Усугублять! Вы меня грохнуть хотите!
– Мы хотим тебя отвести в убежище, – оправдывался Сэм.
– И если ты отпустишь меня прямо сейчас, мы забудем об этой не ловкой ситуации, не правда ли, Сэм?
– Если он так и сделает, у меня не будет претензий.
– Слышишь, Сэм всегда держит своё…
Скотт и Джеймс заметили, как за спиной Сэма очнулся мужчина. Они не успели вымолвить и слова, как незнакомец набросился на ранее отправившего его в нокаут обидчика. Не вставая с полу, гражданский вгрызся в ногу держащего в руке автомат военного. Закричав от неожиданной боли, он ненамеренно нажал спусковой крючок, выстрелив прямо в лицо Скотту. Пуля прошла на выход, чудом не задев Джеймса. Ранение оказались смертельными, но окутанный суматохой Сэм обратил свой озлобивший взор лишь на очнувшегося мужчину, что привело к расстрелу снующего. Джеймс, уже не понимающий своих действий, самоотверженно бросился на солдата, втыкая нож в область ключицы и шеи несколькими отчаянными ударами. Обезумевшие и понимающие неизбежную смерть от происходящего глаза Сэма встретились с взглядом Джеймса, у которого последствие кровавой жатвы отчетливо виднелись на лице в виде подступающих слез. Во время нанесения ударов кровь испачкала кисть руки, забрызгала лицо и одежду Джеймса, но ему было тяжело остановиться. Издавая непонятные и не человеческий вопль, парень впал в истерику. В этот момент в проем входной двери забежал Хэнк, третий участник оперативной группы. Увидев кровавое месиво с участием своих друзей, он пришел в бешенство.
– Ах ты, сука!
Нацелив дуло автомата, военный приготовился выстрелить в парня. Джеймс замер, слыша последние всхлипы ранее зарезанного человека. Закрыв глаза, он стоял с окровавленным ножом, с которого медленно стекала кровь, прибывая в ожидание смертельной пули. Но вместо заключительного звука выпущенного патрона, он услышал рычание животного, а затем последовавший за ним громкий крик обреченного на смерть члена спецподразделения. Открыв глаза, Джеймс осознал, что пёс вгрызался мертвой хваткой в шею военного, избавляя своего хозяина от прощальных мыслей с этим миром. Вскоре Хэнк не двигался, а кровь из артерии текла не останавливаясь.
Парень выпустил нож из руки, обращая красно-бардовые ладони к лику своему. Слезы отчаяния увеличили свою частоту, предвосхищая душераздирающий стресс. Всхлипывая от отпускающей напряженности, он боковым зрением замечает движение окровавленного Сэма. Машинально повернув к нему голову, хозяин дома отчетливо видит зажатую в руке противопехотную гранату Ф-1 и как чека, в ту же секунду оказывается надетая на указательный палец. Выбегая на улицу, Джеймс хватает тяжеленого пса, стараясь убежать на максимально дальнее расстояние от эпицентра неизбежного взрыва. Попавшийся на глаза кот стоял возле входных ступеней в дом, предчувствуя, а после, наблюдая за паническим бегом хозяина, он так же решает, как можно скорее удалиться от возникшей причины опасности. Потеряв равновесие из-за неудобного хвата пса в четырнадцати футах от строения, Джеймс падает, и это спасает его от ударной волны, а затем и от осколочных частей самого строения после разрушительного взрыва. Осколки стекол, щепки и части пластика не значительно присыпали спину Джеймса, но каких-то очевидных травм он всё-таки избежал. Встав с земли и повернувшись вместе с котом и псом в сторону жилой постройки, они обнаруживают не подлежащий восстановлению дом.
Глава VII. Кто враг?
Скиталец просмотрел еще несколько видеороликов. Рассказываемая там информация была ничем не примечательна. Лишь один драматичный момент состоялся из-за сложных родов Сэнди, но к счастью процедура завершились с положительным результатом. Мальчик родился здоровым и полноценным, а самой матери пришлось некоторое время восстанавливаться из-за большой потери крови. Но вот последний из всех ранее открытых файлов вызывал значительные опасенья. В нем Боб сообщила о событиях, которые существенно надломили команду:
– На этот раз у меня действительно плохие новости… – Девушка отвела печальный взгляд немного в сторону думая с чего начать. Её тревога чувствовалось через экран монитора. – Неделю назад, – она сделала паузу, шмыгнув носом. Глаза показались красными, видимо Боб не давно плакала. Собравшись духом она продолжила: – В общем буквально за несколько дней до отъезда команды акушеров случилось непоправимое. Расскажу об этом коротко, так как в подробностях нет нужды. Один из прибывших случайно проявил отклонение в поведение. На протяжении всего времени его речь была нормальной, но перед отбытием он стал заикаться. Парень был не особо общителен, но в тесном, подземном мире нельзя оставаться полностью закрытым в себе. Мы заметили, что в его речи начали, хоть и изредка, проскакивать запинки. – Боб сглотнула. Горло пересохло от волнения. – Все мы, живущие здесь, прекрасно знаем о симптомах неизлечимой болезни. Один из них, это не членораздельная речь и ей предшествующее заикание с постоянно увеличивающейся частотой. В итоге всех четверых мы заизолировали в одном помещение. Они в большинстве своем отнеслись к этому с пониманием и согласились на заточение… Если диагноз подтвердится, а шанс, что он окажется положительным, высок, то мы все в глубокой заднице… Черт возьми, – Боб повысила голос, дав волю эмоциям. – мы несколько месяцев дышали одних воздухом, разговаривали, пили чуть ли ни из одной кружки и… – сделав короткую паузу она выдохнула, будто выпустив пар. Через мгновение интонация приобрела оттенок усталости. – у меня просто нет слов, все в отчаяние. Когда я сообщила об этом в штаб, складывалось такое ощущение, как будто они уже слышали подобное много раз. Они там нисколько не испытали сострадания. Лишь пояснили: что все должно оставаться как прежде; никто не должен покидать бункер; сообщили о сокращение сроков доставки припасов и то, что эксперименты обязательно нужно продолжить. Приказали не падать духом и не сдаваться. В некоторых моментах я с ними согласна. Пока ясность сознания не покинула нас, мы будем продолжать исследование, может, мы всё-таки, что-нибудь придумаем… С Сэнди всё в порядке, она заботится о полугодовалом малыше, кормит его грудью и держится как может. Для неё эта новость оказалась, скажу прямо, приговором, и в душе она это понимает… Эта была Боб, пока еще в здравом уме. До связи.
Путешественник сразу же приступил к просмотру следующих видеоотчетов. И среди всего однообразия выделил для себя более информативный ролик с описанием ухудшения самочувствий заизолированной группы.
– Это снова я. Еще в здравом уме, но с отвратительным настроением. Буквально пару дней назад был сброшен груз с продовольствием. Мы перетащили всё в бункер и поняли, что наш склад переполнен. Пришлось загромождать соседнюю комнату. Для поднятия настроения Грета решила закатить целый пир из всего разнообразия поступившей продукции. Её старания оценили все. Вкусный ужин удался. У некоторых даже появилась улыбка на лице. Наши заключенные также отведали наивкуснейшее меню. Во время передачи еды со мной разговорилась самая опытная из изолируемых. Она поведала о видимых ухудшениях всех парней. Течение болезни происходило в разной прогрессии, в зависимости от иммунитета заразившегося. Хуже всего было её помощнику. Затем по шкале регресса шел его двухметровый друг. Каждый из них осознает трагичность ситуации и на всё это беспредельное уныние становится всё тяжелее и тяжелее смотреть. Сама же доктор пришла к выводу, что умственная способность её самой, также значительно снизилась за те несколько месяцев, что они провели здесь. Она добавила, что к худшему следует готовиться и нам. Её блестящие от поступающих слез глаза и этот потухший взгляд согласный на смертельный приговор, не даёт мне покоя уже несколько ночей. – По щеке Боб скатилась слеза. – В её глазах читалось: бессилия; осознание того, что помутнения рассудка не избежать; понимание того, что мысли исчезнут, растворяться в пустой голове будто их никогда там не было. А тело… тело будет жить, двигаться, биться за последние куски съестного, совсем как безмозглое, отвратное животное, существующие на одних инстинктах. Такое будущие сведет с ума любого. Многие перешли на постоянное потребление успокоительного. Я уже дала запрос на увеличение подобных препаратов в следующей поставке. Надеюсь, руководство отнесется с пониманием к этому моменту. По ребятам, я имею в виду постоянных жильцов бункера, пока не наблюдается эффекта изменения речи или другие симптомы обострения болезни. Все следуют рабочим инструкциям и периодически проверяют друг друга на симптомы… И еще кое-что, мы как-то в очередной раз обсуждали длительность инкубационного периоду вируса и пришли к выводу, что Марк… – Боб закатила глаза. – черт, – протянула она. – Проговорилась… а знаете, к дьяволу все псевдонимы! Они потеряли актуальность. Так вот, мы пришли к выводу, что акушер был заражен еще до прилета в наше убежище. То есть высока вероятность общей зараженности откуда собственно и прилетели сами гости. По каким-то странным причинам, они до сих пор скрывают предыдущее место пребывания. Остаётся надеяться, что все четверо не из штаба, который как раз обязан координировать все действия секретных лабораторий. Но если заражению подверглось и управление, то со всей ответственностью могу заявить, что всё потеряно и мы проиграли войну за выживаемость… На этом у меня всё.
Путешественник не заметно для себя начал сопереживать рассказчице, но, тем не менее, решил немного отвлечься от длительного просмотра и отстранился от монитора, потирая уставшие глаза. Заметив за собой излишнюю потливость и постоянно возникающий зев, он задумался о собственном состоянье здоровья. Встав с кресла, опасение подтвердилось легким головокружением. Скиталец добрался до кухни, налил воды из специальной цистерны для долгого хранения в кружку и с жадностью выпил. Отведя взгляд в сторону, путник обратил внимание на лежащего пса, тихо скулящего себе под нос.
– С тобой тоже творится какая-то ерунда? – уставшим голосом спросил хозяин у питомца.
Глубоко вздохнув, мужчина вдруг ощутил невозможность этого действия в полной мере. Дышать полной грудью было тяжело.
– Кислород. – предположил путешественник. – Надеюсь причина в нем.
В комнате техника скиталец развернул схему вентиляционных шахт. Сориентироваться в ней оказалось достаточно просто, и владелец бункера без промедлений приступил к замене фильтров и специальных мембран в системе воздухообмена. Бережное отношение Себастьяна к своему делу сильно повлияло на скоротечность поиска нужного оборудования. Путешественник в своих мыслях благодарил техника за порядок в подсобном помещение, где каждый предмет лежал на своем видимом месте.
Спустя пару часов беглых работ финальный результат не был ощутим. В бункере по-прежнему тяжело дышалось, да и фильтры оказались не в критичном состояние. Проблема явна не решена, а вот необходимость выйти на свежий воздух путешественник понимал отчетливо, ибо находится в помещение, а тем более отправляться в сон чрезвычайно опасно. Переваривая причину довольно нелепой проблемы, в голову пришла еще одна не затейливая идея по поводу отсутствия кислорода в бункере. Продвигаясь по коридору уже с намеченной целью, он окончательно сформировал версию.
«Если система вентиляций изнутри в порядке, а проблема остается, закономерно проверить забор воздуха снаружи» – думал он.
Схватив фонарь, путник подозвал животных. Все вместе поднялись по крутой лестнице и человек открыл дверь. Очутившись на поверхности, путешественник внезапно для себя ощутил всю прелесть свежего, осеннего воздуха. Вдыхая его, скиталец наслаждался каждым дуновением лесных ветров. Листва приятно шуршала на заднем фоне, а покачивающиеся кроны деревьев издавали протяжный скрип, делая лес мрачным, но при этом живым в этом бренном, потерянном мире. Пес перестал поскуливать и прищуривая глаза от очередного дуновения он приподнял морду принюхиваясь ко всему многообразию запахов неведомых для людей. Кот же, как всегда, на вид был безразличен, хотя скиталец предполагал о полифонии всех скрытых эмоций питомца.
Стоя на задворках гнилого сарая мужчина опомнился после короткой прострации. Видимо сказалось долгое отсутствие нормального воздуха. Но и на созерцание природы не было времени, близилась ночь. Включив фонарь, он направился к примерным координатам ближайшей вентиляции. Схему, нанесенную на бумагу в малом масштабе, он держал в памяти и по ней же, относительно бункера, ориентировался на поверхности. Со стороны ему казалось, что всё будет происходить гораздо проще, но на деле же на поиск ушел битый час. Для удобства пришлось взять в здоровую руку крупный сук. Блуждая среди сумрачного леса с палкой напоминающий посох, он словно слепец прощупывал путь впереди, фонарь же был направлен перед сбой для того чтобы очередная ветка не попала в глаз. К этому моменту вечернее время плавно перешло в ночное. Луна немного спасало от дезориентации. Разочаровавшись в поиске шахт, скиталец присел чтобы успокоиться и перевести дыхание. Необходимо было подумать почему он не смог найти ни одной вентиляции. Местоположения по всем расчетам были верны, и одна должно находиться здесь, прямо в этом месте, где находился он. На всякий случай путник обошел ближайшую область еще раз, но ничего похожего на рукотворный объект не нашел. Обломанная и полупрогнившая часть объемного ствола дерева вновь притянула пятую точку скитальца. Импровизированный порожек находился на не большой куче листьев вперемешку с ветками, и после отрицательного вердикта по поводу неудачного поиска шахт, единственным и последующим шагом оставалось вернуться в бункер, при этом, не запирая входную дверь. Опершись на посох, который в свою очередь пронзил всю эту кучу, путешественник прочувствовал что-то твердое, что-то стальное внутри. Отбросить часть ствола и расшвырять перегнивающую массу не составила труда и вскоре взору открылась та самая шахта. Он готов был расцеловать этот неодушевленный предмет, но вдруг осознал, что вентиляцию кто-то завалил специально. Это было очевидно. Но для чего? Для выкуривания людей из бункера? Если заваленными окажутся и остальные места для забора кислорода, то получится, что это диверсия. И она удалась, так как бункер был действительно открыт и больше не запирался. Скиталец распрямился, пытаясь понять цель саботажа.
«Для чего? Зачем? И кто вообще это сделал?» – задавался он вопросами.
Ночью поиск других шахт невозможен, а одной открытой вентиляции не хватит, чтобы обеспечить кислородом сокрытое помещение большой площади, поэтому, как было задумано ранее, всё же придется оставить вход в бункер распахнутым.
Причина засыпания мусором шахт оказалась не ясна. А вот следствие вероломного поступка как никогда понятно. Пока вход для людей был открыт, кислород поступал в подземный дом, но так как скиталец после поселения постоянно держал его закрытым, воздух внутри попросту закончился, а заваленные хламом вентиляции сказались на итоговом эффекте. Самокритично вспоминая последние дни: когда ему становилось хуже и хуже в физическом плане, а сопутствующие переживание подавляло и эмоциональное состояние, выясненная в итоге причина показала, что эти излишние неудобства можно было избежать, руководствуясь лишь любознательностью, которая всегда была частью характера путешественника, но не проявилась в нужный момент. Последствия, связанные с недостатком контакта с окружающим миром, скорее всего, привели и к нарастающей боли от пулевого ранения, ибо при ухудшение общего состояния в первую очередь страдает ослабленная часть организма. Так предполагал путешественник, опираясь на логические доводы, а также на медицинскую литературу отчасти касающиеся подобных ситуаций.
Инстинкт выживания подсказывал, что спать, не запирая на вентиль вход в бункер довольно опасно и лучше бы перетерпеть одну ночь без сна. Такое уже бывало и это далеко не самое страшное, что выдерживал скиталец. Рассчитывать на помощь в охране псу было нельзя, хоть животное гораздо чувствительнее человека, есть вероятность запоздалой реакции, а это ни к чему хорошему не приведет.
На всякий случай путник установил две звуковых ловушки. Одну на подходе – в сарае, а другую прямо на крутых, железных ступеньках ведущих в подземное укрытие. Из себя они представляли довольно простую конструкцию. Это были консервные банки, пронизанные леской и подвешены на определенной высоте.
В обесточенном пространстве, коим по решению путника оказалась лестница и часть коридора, и в отсутствие светлого времени суток, ловушки должны неплохо звучать в случае появления незваного гостя. А гостем может оказаться кто угодно, например, тот, кто выкуривал с какой-то невиданной целью жильцов бункера, но это маловероятно из-за истёкших сроков давности, скорее всего враждующий с этими людьми мертв, если конечно этот злодей вообще был человеком. Ну а если возможный гость действительно похож на зверя, столкнувшегося со всей троицей несколько лет назад, то вероятное соседство может повлечь за собой не желательные последствия. Эрудиция хищника, встреченного ранее, была поразительна. Такими умственными способностями мог владеть не каждый нормальный человек. Тогда зверь напоминал жестокого и расчетливого охотника на людей. Это воспоминание оставила неизгладимый след в памяти путешественника, но если отдавать отчет о том, что всех животных уничтожил сам человек, и охотиться кроме как на людей было не на кого, то поумневшее выжившее животное могло оказаться обычным выживальщиком. Таким же выживальщиком, как и сам скиталец, который так же убивал блуждающих, но из-за особенностей тела он поступал более лояльным методом, нежели разумный хищник. Можно было бы оправдывать давнего врага так, если бы не замеченная в окуляры бинокля игра зверя с одиноким блуждающими. Он играл с жертвой в смертельные прятки, развлекая себя от скуки. Для него человек представлял из себя мышь, а мышь для сытого кота не имеет ценности, и служит лишь развлекательным предметом с кратковременной заинтересованностью. Наигравшись, зверь не отпустил и даже не просто задушил, а жесточайшим образом разорвал жертву на части. Висевшие кишки и части тела на чем-либо явно оставили след в воспоминаниях путника. И вот, сидя за импровизированным постом охраны, недалеко от входа, путешественник вспоминал о тех пугающих поступках зверя преследовавшего в дальнейшем и их…
Среди ночи он также рассуждал и о многолетних наблюдениях за своими питомцами. Их интеллект рос несколько лет к ряду, а возможно продолжает развиваться по сегодняшний день, и если сравнивать с выдуманным фантазией врагом, то вырисовывается не радужная картина. Наверняка мнимый зверь также умнел все эти годы. И вообще он может явиться, откуда угодно, например, может прийти издалека или же сбежать из этой же лаборатории и преследовать цель отомстить захватчикам, ведь скиталец не знает, чем на самом деле занимались сотрудники бункера, особенно за тем самым изолированным участком. Также необходимо учитывать и возможное разделение конечностей зверя на ноги и руки, в отличие от четвероногого преследователя, встреченного тогда, у этого, судя по диверсионным методам, может быть более развитый мозг с конечностями напоминающие человеческие, что не может ни тревожить настоящего хозяина бункера. Внушаясь придуманной опасностью, путешественник просидел до самого рассвета, но выдержать более ему не дало подорванное самочувствие. Поддавшись давлению тяжелых век, он заснул.
Глава VIII. Новый друг
Джеймс распрощался с домом мечты после того как все попытки дозвонится до кого-либо провалились. Еще до первых набранных цифр он понимал о серьезных проблемах связи, но попробовать было необходимо. Спутниковый телефон выдавал лишь короткие или длинные гудки. Никто не принимал вызов: ни полиция, ни служба спасения ни какая другая служба. О сохранности раций, наведывавшихся в дом Джеймса военных, речи не шло. Устройства связи сильно пострадали от взрыва. Что же касается самих гостей, то их разорванные части тел оказались разбросаны по всей площади дома и даже за пределами жилья. Долго находится в помещение с оторванными конечностями и лужами крови парень не мог. А при попытке осмотра трупов на наличие оружия или каких-то личных документов вид пострадавших вызывал рвотный рефлекс. В какой-то момент хозяин ранчо попытался представить, что будет, если все же дозвониться до службы спасения. Кто приедет? Да и приедет ли вообще? Судя по беглецу ситуация в городах безнадежная и способных на обдуманные действия осталось немного. Исключением из числа деградирующих были военные, часть которых все же смогла избежать заражения. О словах командира про конвой парень прекрасно помнил, но так и не дождавшись подмоги покинул укрытие. На выручку трех бравых солдат никто не пришел.
Переночевав в сарае Джеймс решил покинуть любимое ранчо. Одним из поводов послужило приближение холодов. На восстановление дома уйдет уйму времени, да и в город после знакомства с гражданским не было желания возвращаться. Строительные материалы вряд ли кто-то продает. Спасателей не будет, да и полиция не приедет. Кроме полюбившегося пейзажа его ничто не держало здесь.
Наполнив пикап всем тем без чего жизнь дорожного путника невозможна, да и не только необходимыми припасами, он выдвинулся навстречу новой цели. Двое не слишком общительных собеседника располагались на сиденье позади и внимательно взирали на пустующую трассу. Город, в котором Джеймс провел множество приятных и не очень отрадных моментов, он решил объехать по обводному шоссе. Озирая прощальным взглядом близкий сердцу и одновременно ненавидимый мегаполис, он спокойно обратился к питомцам:
– Попрощайтесь с этим городом господа. Мы вряд ли сюда вернемся.
Надавив на педаль газа, автомобиль ускорился для более быстрого преодоления пустующего участка дороги.
Удивление от свободы дорожного движения развеялось через три часа после покинутой границы города. Впереди стояла беспросветная пробка, пролегавшая вплоть до горизонта. Людей в этих машинах не было. В голове Джеймса почти мгновенно созрел план: пройти вдоль всех транспортных средств и среди первых отыскать рабочий автомобиль с ключами. Казалось бы, что успех этой миссии не за горами, но продвижение пешим затянулось на длительное время. Караван из пустующих машин растянулся на 25 миль, и чтобы достичь начало затора ушла бо?льшая часть дня. Вечером уставший Джеймс и более выносливые питомцы наконец-то отыскали желаемое начало автомобильной пробки. А вскоре на глаза попался и транспорт с ключами в замке зажигания. Когда двигатель приятно застрекотал, парень в очередной раз вспомнил о бо?льшей части оставленных в пикапе припасов. Нести на себе не подъемную ношу не представлялось возможным, поэтому пришлось пожертвовать значительным количеством важных предметов. Среди них оказалась палатка, спальный мешок, керосиновая лампа и сам керосин, значительная часть съестных припасов, инструментов, несколько книг и еще всё то, что Джеймс уже успел забыть. В походный рюкзак он уложил лишь аптечку, карту, мелкую посуду, долгохранящиеся еду, патроны. На плечо Джеймс водрузил двуствольное ружье, вес которого дал о себе знать спустя какое-то время «прогулки». После приключившихся событий с военнослужащими парень точно знал – оружие обязательно. Оставлять его в салоне пикапа было бы глупо, и хоть вес ружья заметно отягощал, всё же присутствовала явная уверенность, что рано или поздно им придется воспользоваться.
Уезжая вдаль, Джеймс был уверен, что в оставшейся позади пробки виноват кордон военных, не пропускавший ни одного человека из-за введенного карантина. А вот куда делись люди, в спешке покинувшие свои автомобили, оставалось под большим вопросом, на который не было однозначного ответа.
За месяц удалось проехать только два штата. Основным препятствием в пути оставались заставы военных, преграждавших дорогу как давним участникам движения, так и настоящему. Каждый такой пост собирал перед собой многомильные вереницы из транспортных средств. Помимо разграничений штатов кордонами присутствовали и участки с аналогичными постами близ многомиллионных городов. Они также ограничивали местных жителей в передвижение. То есть на время контроля движения выехать за пределы крупного населенного пункта было нельзя.
В один из когда-то локализованных городов Джеймсу пришлось заехать для пополнения продовольствия. Наблюдая за поведением и манерой общения людей Джеймс понимал, что бо?льшая часть жителей обречена на пещерный образ жизни. А та малая часть, что всё же делилась сюрреалистичным мнением, подавала признаки ассоциативного расстройства. В ближайшем будущем они присоединяться к большинству. У тех, кто еще мог говорить, Джеймс спрашивал о желание покинуть город, но каждый раз нарывался на потерянный взгляд и неясный ответ. Как можно догадаться, они уже не думали о вероятности покинуть опасное для жизни место.
Вскоре Джеймс добрался до нужного здания и перешагнув через разбитую витрину зашел внутрь.
Двигая перед собой тележку со сломанным колесиком вперед, он осматривал опустевшие полки разграбленного супермаркета. Каким-то чудом некоторый товар остался не тронутым. Не особо выбирая ассортимент, парень понемногу наполнял тележку всем необходимым.
Затяжную вылазку подгоняло приближение ночи. Перспектива остаться в этом месте один на один с блуждающими не предвещала ничего хорошего. Помимо исходящей опасности от блуждающих, присутствовала еще одна значимая причина вернуться к заранее подготовленному автомобилю – питомцы. Джеймс их оставил возле выбранной машины, так как в городе им точно грозила опасность. И вот когда тележка была заполнена практически до краев, из-за спины прозвучал грозный крик одного из деградирующих. Парень посмотрел на агрессора в недоумение. Что тот хотел Джеймс не имел понятия. Без ведомой причины человек рванул прямо на Джеймса не прекращая кричать во всё горло. В попытки защититься, парень развернул коляску к агрессору, но тот не остановился и ударился об неё паховой зоной, чуть ли, не опрокидываясь всей верхней частью туловища внутрь нагружаемого пространства.
– Что тебе нужно?! Чего ты хочешь?! – кричал Джеймс.
– Еда! Еда! Забрать еду нельзя, еда моя! Отдай! Отдай её!
– Иди ищи себе сам! тут еще осталось!
– Нет, нет, нет, ты чужак, еда моя.
Кружа тележку вокруг собственной оси, они обменивались репликами, но вскоре агрессору надоела такая перепитая и отшвырнув её в сторону, из-за чего продукты вывалились, он перешел на угрозы куском острого железа. Острие в кровь резала руку нападавшего, но он все равно крепко сжимал его. В ответ Джеймс выставил ружье вперед. Будто не видя наставленного ствола деградант взмахнул окровавленным куском железа и вновь ринулся в атаку. Парню ничего не оставалось кроме как выстрелить и выстрел из двуствольного ружья разрывными патронами пришелся прямо в голову буйному, разорвав черепную коробку на множество маленьких частей. Брызги крови пришлись на лицо и одежду Джеймса. Находясь в состояние шока, от неожиданно-рефлекторного выстрела парень не мог пошевелиться. В магазине присутствовало небольшое количество свидетелей, но они не обращали внимания на шумных мужчин до определенного момента. Люди резко развернули головы после сонорного выстрела. Кто-то вытаращил глаза, кто-то прискорбно заорал, а третья свидетельница громко и истерично засмеялась, увидев сам момент взрыва головы. Подпиравшие позывы рвотного рефлекса привели Джеймса в чувства. Оборачиваясь по сторонам, он замечает реакцию других и быстро собирает тележку с окровавленными припасами. Продолжая оглядываться, Джеймс вышел из здания и ускоренным шагом направился в сторону шоссе, где в ожидание должны находиться четвероногие попутчики. По прибытию в условное место встречи парень их не обнаружил, вместо питомцев была лишь не большая лужа крови неподалеку, а рядом, ведущая в сторону заросших сельскохозяйственных угодий, дорожка из каплей крови. Переходя дорожное шоссе, где брошенные автомобили располагались в хаотичном порядке с довольно широкими просветами, он приближался к границе фермы, где еще присутствовали старые и шелушащиеся стебли кукурузы. Надежда, что этот кровавый след не родного животного теплилась в сознание парня, но для того чтобы убедиться в этом точно необходимо выследить травмированного. Судя по частоте красных капелек на асфальте, ранение было не серьезным, только вот от предположительного направления, Джеймса отвлекли двое деградирующих подозрительно выискивающие неопределенную цель.
– Пёс, кот, – тихо произнес Джеймс.
Скорее всего обеспокоенных блуждающих интересовали другие вопросы, поэтому парень произнес повторно те же слова с большей уверенностью и с более громким тоном.
– Кот, пёс!
На этот раз они обернулись с гневным настроем, расслышав призыв молодого человека. Изогнув шею и странно опрокинув голову на бок, двое блуждающих направились на Джеймса и тот, не раздумывая взмыл ружье, направляя на бесстрашных, или скорее всего, непонимающих последствия выстрела людей. Грозно хрипя, они настойчиво шли вперед. Парень не выдержал и взахлеб закричал:
– Стоять суки, или буду стрелять!
– Животное, зло, – с паузой и практически без эмоций отреагировал один.
– Убить хозяина зла, – прохрипел второй.
– Еще один фут, и я стреляю!
Они продолжали приближаться, и когда до Джеймса оставалось несколько шагов, он выстрелил, а потом выстрелил еще раз, заглушив голоса угрожающих расправой. Перезарядив ружье трясущемуся руками, он заметил, как нему приближается еще несколько людей, обратившие внимание на выстрелы. Точно их количество сосчитать не получилось, так как парень тут же ринулся в кукурузные поля избегая конфликта и одновременного бросаясь на поиск своих питомцев. Бежать пришлось долго. А кровавый след потерялся еще в начале. Джеймс остановился. Хоть он и не злоупотреблял вредными привычками, отдышка в этот момент, была довольно болезненной. Опершись ладонями на ноги выше колена, он продолжал часто дышать. Через минуту парень выпрямился в полный рост и заметил в полумили от себя старый, двухэтажный дом. Эта рассыпающаяся хижина когда-то принадлежала хозяину фермы. Рычания и хрипы вновь послышались за спиной. Блуждающие преследовали Джеймса. Чтобы не заблудится окончательно он решил спрятаться в том самом доме. Через некоторое время маяк в виде фермерского строения предстал перед взором парня вблизи. Трое блуждающих рыскали вокруг постройки в поиске чего-то. Скрытно пробегая за спиной них, Джеймс заметил у одного окровавленную рукой. Причина столь рьяного внимания стала максимальна прозрачна. Парень, не раздумывая, выкрикнул во все горло:
– Пёс, кот!
Через секунду послышался лай. Радость Джеймса от узнаваемого возгласа пса скоротечно прекратилась, так как трое блуждающих, перенаправив свой взор с только что выкрикнувшего иммунного на источник животного звука, неожиданно ускорили поиск входа внутрь дома. Парень, сработав на опережение подбежал, а затем вырубил прикладом ружья с начало одного, а затем второго из этой малочисленной группы. Третий же пропал из поля зрения и когда Джеймс проник на первый этаж через разбитое окно тут же начал прислушиваться к звукам окружения. Странное шуршание послышалась в одной из комнат. Парень без промедления направился в эпицентр единственного звучания. Пересекая дверной проем, Джеймс совершенно неожиданно получил размашистый удар деревянным стулом. Рефлекторно поднятые руки спасли его от черепно-мозговой травмы, но сила удара была такой мощности, что он отлетел назад, выронив оружие. Ударивший вышел из-за угла. Капли крови медленно стекали по ладони агрессора и падали на прогнивший пол. Держа в другой руке ножку от развалившегося стула, он подошел вплотную для повторного взмаха, чтобы добить Джеймса. Этот блуждающий был несколько умнее предыдущих. Он видел, как парень быстро расправился с обделенных умом сотоварищами и решил спрятаться, а после обмануть любопытствующего молодого человека, издав определенный звук для привлечения внимания. Неизвестный встал напротив лежащего на полу парня. Желание покончить с неприятелем легко читалось в его действиях. И вот когда оглушенный, но все же в сознание Джеймс, беспомощно лежал на полу, подбежал пёс и за уже укушенную кисть схватился повторно, стиснув пасть с острыми зубами. Блуждающий закричал от невыносимой боли и обороняясь нанес несколько ударов по голове храброму псу. Парень в этот момент подполз к ружью и после короткого прицеливания выстрелил в избивающего животного блуждающего. Разрывной патрон пришелся в грудную клетку, пробив ребра и достигнув внутренних органов. От смертельного попадания он отлетел на несколько футов и больше не шевелился. Кот подбежал к хозяину ласкаясь и смотря в глаза. Джеймс, приговаривая что-то хвалебное, погладил его. Следом, с разбитой в кровь мордой, скуля, подошел пёс.
– Ничего, ничего. Жить будешь, друг мой. Мы еще всех переживем, – гладя по спине приговаривал Джеймс.
Вскоре пёс тревожно зарычал, направляя взор в окно. Джеймс в это время вспомнил о преследовавших его людей, и то, что их количество никак не сопоставимо с возможным сопротивлением измотанной троицы. Единственным выходом было спрятаться. Забаррикадировав дверь в темном подвале, они застыли в ожидании. И это самое ожидание растянулось на долгие сутки, после чего оголодавшие блуждающие покинули территорию фермерского дома.
Еще длительное время вся троица не могла покинуть границы городской и близ находящийся местности. Блуждающие беспрестанно разгуливали по шоссе, не давая шанса на безопасное передвижение животных. Пришлось осесть, выжидая удачный момент для побега из опасной зоны. Постоянная нехватка пищи заставляла партизанить Джеймса в поиске еды и рабочего автомобиля. Через два месяц накопленный запас пищи позволял долго не заезжать в подобные города, а подходящий автомобиль находился в ожидание поворота ключа зажигания. Когда деградирующие покинули место стоянки, Джеймс со своими спутниками, не теряя ни секунду сел в салон и завел двигатель…
Постоянно встречающиеся автомобильные пробки изрядно напрягали Джеймса и выходом из сложившейся ситуации оказалось движение по трассам второстепенного значения. Такой маршрут действительно оказался удобнее, но длительная езда по опустевшей дороге пришла к не утешительному итогу. Проложенный из асфальта путь проходил через хвойного лес и по среди проезжей части лежало огромное дерево. Его нельзя убрать, подвинуть или объехать, а поблизости не было следов цивилизации. Все троя оказалась один на один с природой, и чтобы не умереть на этом самом месте от голода нужно двигаться вперед. Собрав багаж, они выдвинулись пешим вдоль дороги. Сваленное посреди леса дерево не давало покоя Джеймсу. Оно не могло упасть само, его явно подпилили, но кому это нужно? Военным? Бандитам? Джеймс не знал. А вопрос потерял актуальность, после того как лесной участок оказался за много миль позади.
Пеший ход до не большого поселка занял несколько дней и надежда, что именно здесь припасы пополняться, твердо засела в голове парня. Деревня оказалась абсолютно пустой. В ней не было никого. Только частные дома и заросшие дворики. В прошлом этот населенный пункт был вполне уютный. Центральная асфальтированная дорога и второстепенная брусчатка между микрорайонами подтверждала заботу администрации деревни о проживающих здесь население.
Обыскивая пустующие коттеджи, Джеймс удивлялся их кухням. На полках не было ни единой еды для долгого хранения. Ни крошки для пополнения запаса. Как оказалось, странности только начинались, ибо скромная церковь имеющая довольной большую прилегающую территорию в этом поселке, была оккупирована множеством могил. Кресты, воткнутые в землю, всем своим видом сообщали о скоротечности захоронения тел. Простые и не аккуратно прибитые между собой палки возвышались над земляными холмами.
Голод торопил Джеймса искать еду с большей усидчивостью, именно поэтому могилы не вызвали особый интерес. Звери тоже испытывали чувство голода. Несколько дней на сокращенных пайках видимо уменьшила вес каждого из них. В этот момент они были рады любым домам и самой вероятности пополнения запаса. Большего интереса у всех троих не вызывало ничто. Осматривая очередной дом, Джеймс начинал нервничать. В течение часа им не удалось найти, чем можно перекусить. Раздосадованный исходом поиска, он вышел на террасу для дальнейшего обхода, нацелив свой взор на противоположный дом. Но как только Джеймс оказался за стеной жилой постройки, тут же в его голову уперся ствол снайперской винтовки. Пожилой мужчина с явным негодованием в голосе заговорил:
– Скажи своим зверям, чтобы не дергались или иначе я разнесу тебе башку. Ты понял?
Джеймс тотчас обратился к псу и коту всё еще обходившие дальние комнаты хижины.
– Пёс, кот – ко мне! И тихо, не шумим.
Спустя несколько секунд звери прибежали на позыв странного тона Джеймса. Оба увидели, как старик тычет оружием в их хозяина. Пес отреагировал тут же, но бросаться не стал. Питомцы хорошо понимали, чем это грозит для Джеймса.
– Не рычи на меня псина, – отреагировал пожилой мужчина. – а то твой хозяин останется без головы.
– Они тебе ничего не сделают, – откликнулся парень, держа руки поднятыми.
– Пока ты у меня на мушке – да.
– Чего ты хочешь от нас?
– Нет, – протянул старик. – это что вы хотите? Зачем пришли?
– Мы обычные путники и хотим запастись едой.
– Начнем с того, что вы не обычные путники, учитывая зверей, а остатки еды я спрятал у себя. В домах вы ничего не найдете.
– Хоть мы и голодны, но вам не стоит нас опасаться.
– Я вас не знаю, а верить на слово удел дурака, коем я не являюсь. Поэтому советую убираться из моей деревни. Город, если что в нескольких милях на юг.
– Хорошо, мы уйдем.
– Подожди, повернись спиной и разряди ружье.
Джеймс так и сделал, а после старик приказал идти. Животные шли первыми, за ним брел парень и старик с винтовкой на изготовке. Под конвоем он довел всех троих на до конца деревни. Немного остудив свой пыл, местный житель решил дать подсказку молодому человеку:
– Как я уже говорил, идите на юг. В лес не заходите и помните, что у меня оптический прицел, и я наблюдаю за вами. Пока вы не удалитесь на достаточное расстояние я буду следить. Если захотите вернуться обратно, я воспользуюсь своей винтовкой. Ты понял меня парень?
– Да. Скажите, как насчет людей в городе?
– Их там много, я уже сбился со счета, скольких мне пришлось убрать. И поверь, у меня нет желанья, поступать таким же образом с тобой, поэтому не думай возвращаться. И это, – старик немного замялся. – в общем, это тебе и твоим путникам.
Мужчина достал из висевшей на плече спортивной сумки две банки тушенки и кинул на землю. Джеймс поблагодарил блюстителя порядка опустевшей деревни и подобрал консервированную еду. Затем троица продолжила путь под зорким глазом боевого старика.
Как только все троя пересекли холм и вышли из-под прицела пожилого снайпера, Джеймс присел на траву, и быстро открыл обе банки. Смешав воедино содержимое, а после разделив на три разные части они приступили к жадному поглощение не совсем приятного на вид тушенного мяса. Как только Джеймс немного насытился он понял, что такого оргазмического чувства насыщения не испытывал никогда. Не смотря на внешне отвратный вид блюда, оно казалось наивкуснейшим, такого же мнения были и четвероногие друзья. Облизывая ложку от жира, Джеймс обратил внимание на очертание пригорода. Он задумался о том, что делать, когда желудок заурчит от голода вновь. Поиск так необходимой еды нужно продолжить там, в городе, другого выбора нет.
Задумка Джеймса была проста: запастись в пригороде всем необходимом, не заходя в густонаселенную часть города и пойти, или еще лучше поехать, в объезд всего мегаполиса дальше.
Вскоре они подобрались к первым постройкам и уже через минуту скрытно пересекали жилой район. Вся видимая территория выглядела как после бомбежки. Будто здесь шли какие-то военные действия. Возможно солдаты и вправду наткнулись на большую толпу деградантов и им пришлось действовать. Джеймс остановился, увидев потасовку блуждающих. Поднесенный к глазам бинокль должен был пролить свет на причину происходящего, но вместо этого показал ужасающие зрелище. Несколько людей избивали жертву ничем не отличающуюся от них, и в какой-то момент, всё еще живого, но от полученных травм не в состояние оказывать сопротивление, начали отрезать кусок плоти. Атакованный орал как обезумевший и через какое-то время потерял сознание, а содранная с конечности плоть была утащена единственным, кто еще мог пользоваться примитивным оружием. Оставшиеся рядом с жертвой, начали вгрызаться вплоть как животные и откусывать куски от разных частей тела. Одна из обезумевших старалась проглотить крупный шматок мяса, и тут же её вытошнило, тем не менее, она продолжила кусать уже мертвую жертву, пытаясь через призму безумия пополнить нехватку белковой пищи. Джеймс, парализовано наблюдая за этой картиной, кое-как оторвал бинокль от удивленных глаз.
– Лучше их обойти, – шепотом произнес он.
Пришлось искать обходный путь к увиденному в тот же бинокль магазину. Его склад казался самой оптимальной целью. Поглядывая на озверевших людей, Джеймс пригнулся и перебежками обходил место скопления деградантов. Питомцы также проявляли осторожность и держались немного позади хозяина. Вдруг перед ступней парня возникла пустота. Прямо во дворике коттеджа откуда не возьмись, возникла грёбанная яма. Он заметил её в самый последний момент, когда уже не мог остановиться и падая успел осознать, что выкопанная часть территории дома была подготовлена для строительства бассейна. Погружение в пустоту без счета времени проявилась в момент удара головой о что-то твердое. Веки опустились. Джеймс не почувствовал боли так как сразу потерял сознания.
Медленно открыв глаза, Джеймс услышал лай, прерываемый грозным рычанием пса. Питомец огрызался с неистовым желанием разорвать нападающих. Одновременно со свирепым настроем четверенного парень услышал редкие выстрелы из мощной винтовки. Кот в этот момент смотрел прямо в яму, где лежал хозяин. И как только мелкий понял, что Джеймс открыл глаза, моментально покинул область наблюдения. Парень с трудом осознал, что наступил вечер и нужно как-то выбираться из ловушки, но как только он попытался встать, тут же с криком грохнулся обратно. Помимо разбитого затылка была еще сломана и нога. Вдруг в яму заглянул старик.
– Да парень, – с сочувствием громко произнес мужчина. – вот это тебя угораздило. Не дрейф, – попытался успокоить он. – сейчас отстрелю пару голов и тут же достанем тебя.
Джеймс сумел лишь прохрипеть что-то невнятное в ответ, но старик к этому времени уже исчез.
Вскоре пожилой храбрец спустил в яму лестницу и Джеймс кое-как поднялся по ней. Оказавшись на поверхности, парень окончательно убедился, что ступать на травмированную ногу жутко больно. Пришлось подобрать кол и прихрамывая направиться за спасителем. Пока квартет покидал пределы города звери неплохо сигнализировали о приближающей опасности, а старику оставалось лишь метко прицелиться перед выстрелом. В итоге пришлось убить еще несколько преследующих их деградантов прежде чем все четверо покинули опасную зону.
Уже в доме, уставший старец сбросил руку Джеймса со своего плеча, после чего посадил парня на диван.
– Чувак, – с сарказмом обратился пожилой мужчина к парню. – я уже не молод, а ты заставляешь себя таскать. Должно же быть всё наоборот.
– Спасибо вам. – Голос Джеймса казался усталым. – Вы спасли мне жизнь.
Ирония старика осталась без внимания.
– Да, спасибо мне, и спасибо твоим друзьям. Они как взбесившиеся прибежали ко мне. Я даже успел выстрелить в собаку, но к счастью промахнулся. Они мяукали и лаяли, представляешь, как бы звали, я это практически сразу понял. В итоге они скомпрометировали меня идти за ними.
