скачать книгу бесплатно
Это всегда казалось мне несправедливым. Маги Хаоса после обнаружения и ареста попадали в Академию, где, по слухам, проходили «сортировку». Я не знала, что это означает, но догадалась, куда меня ведут, и возненавидела дрянное слово. От него веяло бездушием и унижением.
Стражники остановились в глухой, без окон, квадратной комнатке, и я замерла вместе с ними. Один широко шагнул ко мне, надавил на плечо, заставляя сесть на скамью.
– Жди.
Сделалось противно – какой послушной я стала. Невыносимый ошейник давил горло. Я нервно сглотнула. Во рту пересохло.
У сопровождающих сделались недовольные, кислые лица. Воины переглянулись. Самый старший вздохнул и неохотно ударил кулаком в единственную здесь закрытую дверь.
– Кто?! – Прозвучал из-за двери срывающийся от недовольства голос.
– Пусто… – стражник поспешно прикусил язык. – Новую ведьму привезли.
– Так сторожите её, – уже более ровно и словно с насмешкой ответили изнутри. – Я занят.
Следом раздался тихий, короткий смешок: звонкий весёлый колокольчик, который мог принадлежать лишь молодой женщине, – резкий шлепок и смех плавно перетёк в едва сдерживаемый стон.
Я покрутила головой решив, что ослышалась.
– Только этим и занимаемся, – ворчливо брякнул воин, отходя от двери.
Сколько ещё ждать и мысленно прощаться с жизнью?!
Дорога до Академии была долгой и муторной. Пошевелив пальцами на уставших ногах, я скинула сапожки, развернулась, закинула ступни на скамью, подтянула колени к груди – прохладный металл небольшого, но тяжёлого ключа коснулся кожи.
Это была единственная вещица, которую я сумела сохранить из прежней жизни. И как стража не заметила ключа, одевая ошейник? Я отвлекла их, учинив скандал, а после они быстро повели разгорячённую и брыкающуюся девчонку к повозке.
Я спрятала улыбку, радуясь маленькой победе – ключ остался при мне.
Не обращая внимания на стражу, я щурилась на ореол мягкого света фиолетовых кристаллов. Тени, скрывающие резные узоры на стенах, напоминали о родной стихии. Несведущие обыватели считали хаос пустотой или сплошной теневой материей. Маги Хаоса знали, что из безвременья можно добыть настоящую силу и тот самый хаотит, используемый в домах, на городских улицах или на фабриках. Универсальная магическая энергия была повсюду.
Я думала о неведомом хозяине, обещанном охраной. От него зависело моё будущее. Какой он человек? Добрый и податливый, а может жестокий исполнитель чужой воли? Попытается ли он сломить волю очередной ведьмы?
Это мы ещё посмотрим! Моя жизнь – моё дело!
Я гордо вскинула голову, словно прямо теперь стояла перед незнакомцем, решающим мою судьбу.
Нет. Он не добр.
Голос человека за дверью показался властным и холодным. От такого не дождёшься сочувствия или понимания. Умолять я не стану. Никогда!
– Сторожите… – снова хмыкнул воин. – С утра не жравши, а он, видите ли, занят.
– А в «Толстой индюшке» сейчас жаркое подают, – мечтательно протянул молодой охранник.
Желудок отозвался болезненным спазмом. Я облизнула губы и сильнее обхватила колени, не собираясь раскисать. Не дождутся!
– Не трави душу, злыдень. – Товарищи добродушно отмахнулись от голодного вояки.
Все замолчали, но заскучав, молодой стражник толкнул приятеля в бок:
– Правду говорят, что этот Гастон Эссар сам из пустотелых?
– Ш-ш, ты! – одёрнул болтуна старший. – Не вздумай при нём ляпнуть. Напишет рапорт, что службу дурно исполняешь. Отправят на северную границу. Он у Совета магов в особой чести.
Я прикрыла глаза, делая вид, что задремала, а сама жадно слушала осторожную беседу стражников.
– На север?! Да не дай пресветлые маги! – молодой скрестил пальцы и осенил себя защитным знамением, которым часто пользовался простой люд.
Однако любопытство пересилило страх, и молодой страж снова шепнул приятелю:
– Что ж его Совет так отметил? Над всеми пусто… отверженными поставил.
– Он своих предал. Пошёл на сделку с Советом. Так говорят.
«Предатель», – распахнув глаза, с неприязнью повторила я и вздохнула.
Отправиться к границе с Северным городом – последним пристанищем для свободных магов Хаоса – моя мечта.
– Не мели языком лишнего, – предостерегающе бросил до этого молчавший воин и указал на меня взглядом.
Старший охранник не успокоился, наоборот, возмущённо повысил голос, забыв о своих же предостережениях.
– Говорю, что и всё говорят. Будь моя воля, убил бы, нелюдя, на месте. Столько людей погубили. Так и не успокоятся. Каждую неделю их лазутчиков-вредителей ловят…
Дверь в кабинет распахнулась. Воин скомкал последние слова, подскочил. На пороге появилась женщина.
Повинуясь непонятному импульсу, я опустила ноги со скамьи и поспешно сунула в сапожки. Придя в себя, намеренно осталась сидеть на скамье, открыто разглядывая молодую женщину.
Красавица была невероятно хороша: высокая грудь жарко вздымалась, на щеках алел румянец, идеально накрашенные губы хранили мечтательную и довольную улыбку. Дама сияла точно новенький кристалл хаотита.
Я не сразу заметила беспорядок во внешности незнакомки: несколько густых прядей светлых волос выбились из высокой причёски, туш, которой были подведены глаза, размазалась, явно дорогое платье помялось. Красавица несла себя с достоинством королевы и никому бы не пришло в голову посмеяться над ней или указать на недостатки.
За спиной, вылетевшей в приёмную, красотки были видны кусочек кабинета с пустым, массивным столом и затемнённый на фоне окна контур высокого мужчины. Он поспешно застёгивал рубашку и оправлял сюртук. Лица хозяина я не рассмотрела.
Красавица чуть развернулась назад, выгнулась, демонстрируя привлекательные формы, словно маня и не желая покидать этого места.
– Увидимся вечером, – игриво выдохнула она. – Наш высокочтимый приглашает на собрание. Предложение, от которого невозможно отказаться. Ты будешь? – с капризной требовательностью поинтересовалась красотка.
– Несомненно, милая Элизи, – довольно безразлично бросил мужчина ей вслед и приказал: – Ведите ведьму!
Стражники засуетились, принялись поднимать меня и подталкивать к двери. Помогать им я не собиралась. Возникла лёгкая неразбериха.
Гостья рассеянно скользнула взглядом по страже и арестованной девчонке, вздёрнула подбородок и удалилась, цокая каблучками.
Я успела понять, что передо мной стихийница с весьма посредственными способностями и отвернулась с тайным чувством превосходства. Маги Хаоса хорошо различали чужие дарования и их силу. Это знание сразу сделало красавицу менее привлекательной в моих глазах.
– Ведите! – недовольно повторил хозяин.
За одним коротким словом мне почудилось грозное продолжение: «Ведите ведьму, и я займусь ей!»
Я сжала челюсти и под давлением воинов переступила порог кабинета. Взглядом выхватила изящные руки, унизанные дорогими перстнями: мужчина раскладывал на столе бумаги. Он не спеша положил остро отточенный, нестираемый карандаш поверх чистого листа, рядом новую папку для документов.
Я удивилась, что у такой важной персоны нет секретаря. Вероятно, изумление отразилось на моём лице – посмотрев выше, я встретила тяжёлый взгляд серых, точно мокрый булыжник, глаз.
Мужчине на вид было чуть за тридцать. Он оглядел меня, и я немедленно почувствовала себя голой. Краска залила лицо, а в груди свело от вспыхнувшей злости на саму себя. Я не собиралась показывать волнение или смущение.
– Снимите оковы, – велел хмурый хозяин, подписывая смятую бумажку, которую протянул стражник.
Один из воинов с сомнением кашлянул, но достал тонкую пластину с рунами – артефакт, отмыкающий невидимый замок. За всё время пути до Академии я так и не обнаружила его на кожаном ремешке.
Ошейник змеёй сполз с тела. Я с облегчением выдохнула, чувствуя, как возвращается воля свободно использовать дар и желания. Даже ухмыльнулась, но тут же скрыла радость – попробую побороться и докажу, что я не просто слабая девчонка.
Дар незнакомого мага внушал опасения. Сильное и ровное фиолетовое пламя, видимое только последователям Хаоса, горело в груди предателя.
Я смотрела негодяю в лицо, где застыла гримаса превосходства и скуки; на дорогую одежду, богатые украшения – и скрипела зубами от ненависти.
Стража топталась неподалёку. Гастон Эссар картинно приподнял бровь и резко бросил:
– Вы свободны. Закройте за собой дверь.
Я неожиданно для себя вздрогнула, когда дверь за спиной и правда захлопнулась. Мы остались вдвоём. В маленьком камине мягко светились и потрескивали кристаллы хаотита. После обработки они давали не только свет, но и тепло.
Я набрала в лёгкие побольше воздуха, готовясь дать отпор.
В кабинете пахло сладкими духами, человеческим телом и… похотью. Сомнений, что произошло в кабинете, пока воины и арестованная торчали в приёмной, не осталось. Внезапное открытие заставило меня испытать неловкость.
Хотя я хорошо знала этот запах, даже привыкла к нему. В комнатах, которые убирала моя мать между подачей еды в трактире, витал тот же дух. Прошло не меньше десяти лет, а я продолжала помнить красные, отупевшие от вина и страстей лица посетителей трактира.
Гастон Эссар молча повернулся спиной и прошёл к окну. Одним решительным движением дёрнул раму. Свежий воздух, запахи влажной земли и коры деревьев проникли в комнату. Сразу стало легче дышать.
Он почему-то не стал возвращаться сразу, задержался у окна, глядя на траурный пейзаж с могильными плитами и диким шиповником. Высокий, с прямой, словно негнущейся спиной, Эссар казался таким же монументом, как и древние скульптуры на кладбище – поросшие мхом, выщербленные дождями и ветрами. Он, как и статуи, имел изъян.
«Предатель», – повторила я, подпитывая неприязнь, напоминая себе, с кем имею дело.
Наконец, Гастон Эссар сел за стол. В кабинете не было второго стула, и я осталась стоять, опустив руки вдоль туловища. Я готовилась, перебирала в голове подходящие магические формулы.
Увы, я умела так мало! Училась по книгам и без настоящего наставника. Ничего, я найду способ.
– Обращайся ко мне – господин Эссар, – сказал хозяин, откинувшись в кресле.
Взгляд мужчины оставался рассеянным, заполненным туманом недавней страсти, недовольством и чем-то ещё мне недоступным и непонятным. Несколько светло-русых прядок прилипли ко лбу. Эссар был по-своему красив и притягивал взор.
Я рассердилась на себя ещё больше, поняв, что с интересом разглядываю этого мужчину – предателя и негодяя, продавшего своих соплеменников Совету магов.
4
Мне никак не удавалось успокоиться и сосредоточиться на заклинании. Присутствие Гастона Эссара, серые, безразличные глаза, презрительно сомкнутые губы, ничуть не портившие привлекательное волевое лицо – каждая мелкая деталь – вызывали дрожь в коленях и тревожное ожидание.
– Я декан факультета запретных заклятий, – отстранённо сообщил мужчина, словно эта информация не имела никакого значения.
Он взялся за карандаш:
– Имя.
Оно наверняка было указано в бумагах стражи, но господин Эссар не пропустил положенного процедурой вопроса.
– Кирстен.
– Полное имя, – потребовал он.
– У меня нет родового имени, – с вызовом бросила я.
Пусть знает, я никто, но это не значит, что ведьму будет легко запугать или подчинить. Мысль о сопротивлении не покидала меня. Я почти определилась с формулой, решив проверить крепость нервов предателя. В глубине души я не верила, что такой человек может отличаться настоящей храбростью.
– Прозвище, – не смутившись, настойчиво продолжил Эссар.
Всем известно, что среди бродяг и прочей нищеты, не знавшей своих корней, использовали отличительные клички.
– «Шип», – мои губы изогнулись, демонстрируя оскал.
Я всегда испытывала удовольствие, произнося своё второе имя. Сейчас я давала обещание, что стану той занозой, шипом, который вопьётся в изнеженную плоть разодетого чиновника. Я окончательно утвердилась в выборе заклинания против хозяина факультета отверженных.
– Кирстен Шип, – проговорив имя вслух, аккуратно вывел на бумаге господин Эссар.
Если он и удивился необычному для девчонки прозвищу, то ничем не показал чувств и задал следующий вопрос:
– Сколько лет?
– Двадцать, – с охотой и доверительной прямотой отозвалась я, а сама осторожно пошевелила пальцами, нащупывая тонкие нити магии.
Маги Хаоса добывали силу из бесконечности за пределами реальности: вытягивали волокна бесформенной материи, вкладывали собственное желание и волю, чтобы получить результат. Успешное прочтение формул, манипуляции и пассы требовали практики и концентрации. У меня была проблема с обоими пунктами, но желание насолить предателю делало кровь горячей и раздувало огонь дара.
– Родители? – Эссар выдавал вопросы точно бездушный механизм.
– Мать – подавальщица в трактире. Я давно её не видела.
Показывая покорность, я оплетала пальцы нитями хаоса, чтобы далее создать нужный образ. Ожившая иллюзия несла за собой опасность для сознания и тела врага, поверившего в морок.
Гастон Эссар опрометчиво освободил ведьму от ошейника, и теперь я посмеивалась над деканом.
«Плевать, что случится с негодяем! Пусть сам разбирается. Успею выбежать на улицу и смешаться с другими студентами. Обычным магам не увидеть, кто перед ними. Доберусь до ворот или найду лазейку», – думала я со сладкой от предвкушения победы дрожью.
– Отец?
Рука Эссара с зажатым в пальцах карандашом зависла над листом. Я мысленно выругалась. Как бы я ни пыжилась, но последний вопрос выбил меня из необходимого для колдовства настроя. Я бы и самой себе не призналась, что эта тема всё ещё отзывается в сердце болезненным спазмом.
На миг я забыла о маске покорности и с ненавистью прищурилась.
