скачать книгу бесплатно
Классическое предложение, от которого не отказываются. И десяток вооруженных всадников недвусмысленно намекают на единственно правильный ответ. С другой стороны, они где-то в степи, близкой к пустыне, а он сильно сомневался в своей способности самостоятельно отсюда выбраться.
– Почту за честь, – выдохнул архонт без энтузиазма.
– Славно, – одобрила женщина. – Можешь обращаться ко мне – Рекс.
– Приятно познакомиться. А меня зовут… – он назвал свое имя, но на ее лице появилось непонимание.
Наездница покачала головой:
– Я не могу говорить на вашем языке, архонт. Я буду знать тебя – Калахар. Гордись. Это имя божественного тайра, на котором Великий Охотник ходил на охоту.
Носить имя ездового животного, пусть даже божественного, было, конечно, почетно, но… Спорить он, впрочем, не стал. Пока что эти… всадники не выказывали к нему никакого негатива, а отказ носить почетное имя вполне могли воспринять, как оскорбление, чего следовало избегать. Инстинкт самосохранения вместе со здравым смыслом намекали, что ему стоит подчиняться, в таких мелочах так точно.
Обратная поездка прошла приятнее, чем предыдущая. Кошка, на которой он ехал пассажиром за спиной одного из наездников, несмотря на приличную скорость, шла намного мягче. Архонт даже успел немного обдумать ситуацию, в которой оказался. Проблемы было две. Первая – он, вроде как, в другом мире, причем местные к этому факту относятся нормально: раньше люди, которых отчего-то называют архонтами, здесь вроде как уже появлялись, но сейчас их уже считают почти мифом. Тот факт, что Эрджел со своим народом каким-то образом его призвала сюда, опять же никого не удивляет. А вот в своем мире о людях, вернувшихся из такого путешествия, он никогда не слышал, значит – попасть сюда можно. Вернуться обратно – неизвестно. Вторая проблема – он втянут в какие-то местные разборки, и выбраться из них не может. Положительный момент – умирать его не просят, что уже неплохо, а ведь вполне могли бы предложить героически убиться об великое зло, или что-нибудь в таком духе. Очень хотелось расспросить окружающих о реалиях этого мира, да и вообще о многом, но скачка к разговору не располагала.
Они вернулись в то самое место, которое он вместе с Эрджел еще недавно в спешке покидал. Здесь выяснилось, что наездников достаточно много, не менее сотни. Многочисленные всадники, в основном мужчины, но и женщин было достаточно много, расположились на улицах и отдыхали, либо ели. Опять же, женщины были немного крупнее мужчин, и носили шкуры на плечах, а не просто тканевые накидки. «Матриархат?» – мелькнула короткая мысль.
Они поехали мимо пленников. Иначе охарактеризовать группу мужчин расы, к которой принадлежала и Эрджел, поставленных на колени и связанных, Калахар не мог. От Эрджел они отличались тем, что все носили козлиные бородки на подбородке, и, при одинаковом на вид росте были шире в плечах. Из одежды только нагрудник из неопределенного материала да юбки до колен для защиты ног. Мужчины расы Рекс, например, бород не носили вообще.
Рядом с пленниками на земле стояли несколько воинов, от которых отделилась одна. Она подошла к Рекс и указала на связанных.
– Что с ними делать?
Рекс пожала плечами:
– Рабы из них плохие. Слишком слабые и строптивые. Были бы женщины, а так… Нет, не хочу тащить их за собой. Перебейте всех.
Пленники, явно слышавшие приказ, повесили головы, похоже, уже смирившись со своей участью. Никаких попыток драться они не предприняли, что было для архонта чем-то… странным. Все – их уже списали. Да, у них связаны руки, но не ноги. Подняться, броситься в последнюю атаку? Их здесь было около трех десятков, а их пленители вооружены, в основном, копьями и иногда мечами, некоторые – луками. Или он чего-то не понимает?
– Рекс! – обратился архонт к чемпионке.
Спрыгнуть с кошки ему не помешали, и дорогу никто не преграждал, поэтому он подошел к всаднице, вопросительно смотревшей на него. Вторая девушка рассматривала его с некоторым любопытством, но не более.
– Позволь просьбу?
– Говори, – кивнула она.
– Сколько отсюда до ближайшего… ну, города или деревни?
Женщины переглянулись, не понимая, к чему он задавал этот вопрос.
– Около трех дней пути, – ответила Рекс.
– Верхом? – уточнил Калахар.
Она рассмеялась:
– Естественно – верхом.
– Тогда прошу не убивать их, а оставить здесь. Дать им шанс выжить, если они сумеют им воспользоваться.
Рекс прошлась взглядом по пленникам, ответив:
– Они – мои враги, Калахар. Ты понимаешь это?
– Да. Но ты сама говорила, что среди них нет достойных воинов. Значит, даже если выживут – они для вас не опасны.
Рекс снова направила свой взгляд на него, что-то обдумывая.
– Понимаю. Ты – их чемпион, даже если они этого не достойны.
Вообще-то у него были другие мотивы, куда более простодушные. Просто не укладывалась в голове мысль о массовой казне сразу трех десятков… разумных существ. Но так даже лучше:
– Да. Я не могу их защищать, но могу дать шанс выжить.
Рекс улыбнулась:
– А это интересно. Этих слабаков спасло то, что они – слабаки. Разве не иронично?
Вторая женщина улыбнулась, видимо, согласная с Рекс. Да и мужчина улыбались друг друга и обменивались какими-то тихими репликами.
– Хорошо. Отберите у них все. Оставьте только по фляге с водой. И вырежьте на их лицах символ позора. Если они выживут, то все вокруг будут знать, что их спасла собственная никчемность, – говорила Рекс с нескрываемым презрением.
Архонт обернулся на тех, кого только что спас, но увидел все тех же смирившихся с судьбой пленников. Похоже, он действительно чего-то не понимал.
– Ты выглядишь удивленным, архонт, – заметила его недоумение Рекс.
– Я не понимаю, почему они… такие смиренные, – признался он, но говорил не так громко.
Их разговор слышала не вся улица, и Рекс, спрыгнув на землю, кивком указала следовать за ней.
– Я же сказала – они не достойны защитника. Если бы не договор, мы бы все закончили за несколько месяцев.
– Что за договор? – наконец-то у него появилась возможность задавать вопросы, и он не собирался ее упускать.
Рекс продемонстрировала свою руку с печатью.
– Договор Чемпионов. Драконы, чтобы остановить постоянные войны, призвали архонтов, а те выковали оружие чемпионов. Так, во всяком случае, говорится в легендах. Вместо войны чемпионы двух воюющих народов выходят на арену и сражаются, пока один не умирает или не признает поражение. Сейчас за соблюдением договора следят драйги. Высокомерные ящерицы, – Рекс поморщилась. – Но они нам не мешают и соблюдают договор, а большего от них и не требуется.
Вопросов становилось только больше.
– А если нарушить договор?
Рекс рассмеялась:
– Придут драконы и зажарят твою страну вместе с твоим народом. Правда, такого уже давно не случалось, так что они сидят в своих горах и к смертным не спускаются почти.
– Что будет с… травоедами?
О противниках ей говорить явно не хотелось, так как Рекс тут же поморщилась:
– Кого в рабство, кого прирежем на месте и скормим нашим тайрам. Какая разница? Они не стоят твоей защиты, Калахар.
– Кстати, а почему травоеды?
Они подошли к шатру, установленному рядом с тем местом, где он сегодня очнулся. Разве что убегал он не здесь, а с другой стороны здания. Здесь же перед ним стояло некогда величественная, а сейчас заброшенная библиотека. В последнем он не сомневался, прямо над входом в камне была выгравирована книга. В его голове сложно складывалось вместе обилие книг и достаточно примитивное на вид холодное оружие, но он еще слишком мало знает об этом мире.
– Да потому что жрут они траву, а иногда, для разнообразия, закусывают насекомыми. Кехта!
Шатер был явно походным, тонкая ткань, способствовавшая быстрому развертыванию, лишь слегка защищала от прямого солнечного света, да еще могла удержать пыльный ветер. Все хозяйство было представлено стоявшей рядом телегой, в которую были запряжены те самые ездовые олени, да несколькими сородичами Эрджел, девушками. Рабынями, судя по тонким железным ошейникам. Вряд ли ошейники действительно использовались для удержания на цепи, слишком уж тонкими выглядели, скорее демонстрация статуса раба. Окликнула Рекс как раз одну из девушек, и та, подхватив кувшин и не поднимая взгляда от земли, поспешила к хозяйке. Она была боса, поэтому архонт рассмотрел необычную форму ног. Стопы у нее были короче человеческих. Мизинец, так же как на руках, сильно сдвинут назад, почти к самой пятке.
– Смотри, – Рекс забрала у девушки кувшин и схватила другой рукой за подбородок, заставив ее смотреть на архонта. – Открой рот и покажи зубы.
Во рту послушной открывшей рот и зажмурившейся рабыни он увидел по четыре треугольных резца сверху и снизу, а также некоторое количество предназначенных для пережевывания коренных зубов, расположенных глубже. Клыков не было совсем, а между резцами и остальными зубами был большой пустой промежуток.
– Я понял, – кивнул он.
Рекс отпустила челюсть рабыни и толкнула в ее грудь кувшин. Девушка поспешила вернуться к повозке, все так же глядя исключительно в землю.
– Не хочу про них говорить, это портит мне аппетит. Ты ешь мясо, архонт?
– Ем, – поспешил ответить Калахар, пока его не причислили к местным вегетарианцам. – Мы едим все, кроме других разумных. С некоторых пор это не принято.
– Все? – заинтересовалась Рекс, не обратив внимания на упоминание каннибализма. – И насекомых?
– Я сам не пробовал, но такие блюда есть.
– Фу! Как можно есть насекомых? – она даже остановилась у входа в шатер и вопросительно посмотрела на него.
Архонт чуть пожал плечами:
– Элементарно, Рекс. Если их правильно приготовить, по вкусу будут похожи на мясо.
Женщина удивилась, а затем рассмеялась.
– Это интересно, Калахар, но пробовать я все равно не буду. Идем.
Они вошли в шатер, и он подтвердил первое впечатление: очень простая походная палатка, разве что большая. Прямо на земле были разложены ковры, являвшиеся сразу и столом, и стульями, и, вероятно, кроватями. Ковры разнообразием цветов не отличались, он бы даже предположил, что ткались они из шерсти все тех же оленей. Как минимум – представленная цветовая гамма полностью совпадала с цветами шкур животных, которых он сегодня видел. Более, кроме ковров и еды, ничего внутри не было.
– Кехта! – крикнула Рекс.
Командный голос у нее был поставлен хорошо. Рабыня заглянула в шатер.
– Госпожа…
– Ты слепая? У меня гость!
– Я сейчас, госпожа.
Пока рабыни что-то меняли в расстановке еды на коврах, Рекс скинула с себя шкуру и сняла пояс, а за ним и юбку, оставшись в доспехе и штанах. Последние имели защиту только ниже колена, потому что выше ноги защищала юбка. Так же штаны имели пуговицы и отвороты в соответствующих местах, чтобы удобно было справлять нужды. Пользуясь моментом, архонт еще раз оценил ее фигуру. Рекс можно было легко принять за тяжелоатлета. Явно сильное тело, уверенные движения, и еще нечто неуловимое. Нечто, что он не мог уловить, потому что не был специалистом по атлетам, и тем более – женщинам-воительницам. Заодно рассмотрел и собственную одежду. Штаны из не известной ему светлой ткани, в некоторых местах усиленные кожаными накладками. На теле они держались по средствам завязанного на поясе узла, что было не слишком практично. На ногах нечто, что с большой натяжкой можно было бы назвать кожаными сапогами. Тонкая кожа передавала все неровности поверхности, по которой он ходил, что так же комфорта не добавляло. На теле облегающая куртка из все той же ткани со все тем же кожаным усилением в некоторых местах. Непривычно, но в целом нормально: движению не мешало, и, что куда важнее, при нахождении под солнцем не заставляла нещадно потеть, что в текущих условиях можно было считать верхом комфорта.
– Наконец-то! – Рекс тычком прогнала замешкавшуюся рабыню и села, указав ему на место напротив себя.
Калахар сел на ковры, оказавшиеся достаточно мягкими и обеспечивающими удобство. Роскошным стол назвать было нельзя, несколько разных мясных блюд в деревянной посуде и напитки в кувшинах. С другой стороны, другие наездники, которых он видел снаружи, хлебали что-то серое из деревянных мисок. Он подумал о том, что у них, возможно, есть какие-то обычаи, связанные с приемом пищи.
– Я совсем не знаю ваших обычаев, Рекс.
Она рассмеялась:
– Если тебя не вырвет прямо в блюдо, то все нормально, – успокоила его хозяйка. – Мы не какие-нибудь высокомерные уроды. И не варвары, хотя нас так иногда называют. Я не жду, что ты будешь соблюдать традиции, о которых не можешь знать.
Она взяла с ковра костяной предмет, который оказался столовым ножом, и отрезала себе кусок от какой-то хорошо прожаренной тушки. Зверь напоминал кролика, в прочем с той же вероятностью мог быть упитанной крысой, лисицей или чем угодно еще. Кроме нескольких ножей была еще пара костяных ложек. Рядом стояла посуда с водой, в которой плавал кусок ткани. Рекс открыла пасть, чем захватила все внимание архонта. Во-первых, ее рот действительно напоминал пасть, и открывался так же, как у собак, когда она говорила, то использовала только губы, поэтому это было не столь заметно. Во-вторых, все ее зубы отчасти напоминали клыки, разве что те, что предназначались для пережевывания, имели и ровную площадку для перетирания, и острый выступ на наружной части.
Не то чтобы Калахар был стоматологом и смотрел только в рот, но… Аккуратные рожки на висках – это, с некоторой натяжкой, но понятно. Необычные глаза – тоже можно привыкнуть. Но хищная пасть собеседницы его впечатлила, а она, естественно, не могла не заметить его интереса.
– Ты смотришь слишком пристально, архонт, – судя по интонации, ее ситуация забавляла, а наличие пищи во рту совсем не мешало четко произносить слова.
– Извини, – он отвел взгляд вниз, на стол. – Но из всего, что я сегодня увидел, это было самым впечатляющим.
Рекс фыркнула и, достав влажную тряпку, которою он заприметил, вытерла подбородок от натекшего с мяса жира.
– И что такого впечатляющего в том, как я ем?
Архонт чуть задумался, чтобы ответ не прозвучал глупо.
– Мне немного завидно, – наконец ответил он.
Рекс не поняла:
– Завидно?
– Да, – он зацепил указательными пальцами края рта и немного развел в стороны, а затем с улыбкой продолжил. – Нам приходится нарезать мясо маленькими кусочками, а иногда так и хочется…
Остаток фразы затерялся в громком смехе женщины. Смеясь, она широко открывала рот, так что Калахар еще раз рассмотрел хищную пасть собеседницы, и ее длинный язык. Закончив смеяться, Рекс взяла один из кувшинов и отпила прямо из него.
– Не слышала, чтобы кто-то завидовал нам из-за этого. Оригинально, Калахар. Я представляла вас, архонтов, умными, но до отвращения занудными ребятами. Шла сюда и опасалась, что ты будешь дуть мне в уши про тайны вечности или о чем-то подобном.
Он развел руками, как бы извиняясь за не оправданные ожидания, и продолжил:
– Признаться, я сам бы рад послушать о вашем мире и о твоем народе.
Она кивнула:
– Хорошо, если ты начнешь, наконец, есть. Ты же мой гость.
Он взял костяной нож и аккуратно отрезал несколько ломтей от большого куска прожаренного на костре мяса.
– Скажи, я смогу вернуться обратно в свой мир?
