Ищейка. Не теряй головы

– Как думаете, нам действительно потом выдадут оружие? – Подруга пристально наблюдала за сдающими тест. – Или это всё на показ?

– Почему ты так думаешь? – Ник сдвинул брови, обернувшись к ней.

– Просто всё это так странно легко, – она пожала плечами.– Раньше кроме охотничьих ножей ничего не разрешали, а тут вот вам огнестрел. Даже учитывая ситуацию, это очень подозрительно.

– Даже если не выдадут, это всё равно весело, – Сараби смахнула с лица синие пряди.– Когда ещё выпадет шанс пострелять?

– Надеюсь, вне полигона не будет в этом нужды,– пробурчала Лика.

– Даа, тяжело тебе в нашем мире живётся, – снисходительно хмыкнул Араи, перебирающий кольца на своих длинных пальцах. – Ты, наверное, каждого комара оплакиваешь, если вдруг прибьёшь.

– У каждого свои взгляды на жизнь,– встал на её защиту брат.– Не ровняй всех по себе.

– Ой, всё молчу, хмурый, – Владеющий вскинул ладони.– А то ещё покусаешь.

– Так, отряд, построились!– Гаркнул Дюваль, сложив руки за спину.

Мы спешно поднялись и встали в ряд.

– Все справились на твёрдую четвёрку. На сегодня занятия окончены. Завтра начнём стрельбу по мишеням. Не опаздывать!– Он обвёл нас строгим взглядом.– Разойтись!

– Чем займёмся?– Спросила Сараби, когда мы неторопливым шагом направлялись обратно в поселение.

– Особых планов нет,– я обернулась к ней.– Есть предложения?

– Кира!– Окликнул догоняющий Донни.– Не хочешь сегодня прогуляться до родника? Пожарим маршмеллоу на костре, как ты любишь.

– Я…ну мы… – я бросила на друзей неловкий взгляд.

– А мы как раз думали, чем бы заняться,– вмешался Араи, закинув мне руку на плечо. – Устроим вечеринку на роднике! До вечера, кудряшка.

Оставив растерявшегося парня, он повёл меня к остальным.

– Это было грубо, – я скинула руку Владеющего.

– Да? Что ж, надеюсь, он меня не простит.

Родник находился за берёзовой рощей в километре от поселения, поэтому нам стоило немалых усилий уговорить старших отпустить нас. Они всё-таки сдались, но при условии, что к полуночи вернёмся. Вечером, набив рюкзаки различными закусками, мы направились к месту.

– Красота! – Воскликнула Сараби, осматривая вид вокруг. – И почему вы раньше нам его не показали?

Она указала на тенистый овраг, который мы и называли родником. На его дне находилось небольшое озеро, окружённое камышом. Оно даже в самую дикую жару оставалось ледяным. Из крутого глиняного склона, поросшего травой, бил родниковый ручей, стекающий тонкой струйкой к водоёму. Около него местные для удобного сбора воды оборудовали полукруглую бетонную площадку, к которой вниз вели аккуратно выложенные деревянные ступеньки, потемневшие от времени и влаги. Дополняла живописную картину раскидистая старая ива на гребне обрыва. Её тонкие длинные ветви едва касались воды, создавая некий шатёр, где мы часто скрывались от взрослых, распивая тайком раздобытое пиво.

– Разведём огонь здесь, – Ник указал на отдалённый от травы глиняный островок. – Тут и кострище осталось.

– Есть капитан, – Араи скинул рюкзак и подошёл к краю оврага.

– Осторожно, – окликнула я. – Там может обвалиться.

– Я так тронут твоей заботой, охотница, – он широко улыбнулся, но остался стоять на месте.

Через несколько минут мы уже сидели вокруг костра и травили байки. Донни с детским восторгом рассказывал, как недавно с отцом поймали здесь огромных размеров сома, а Ник о слухах, что в Северном Кордоне появилась банда людоедов. От этого в голове вспыхнули те трупы в Подземье. Нервно передёрнув плечами прогоняя ужасную картину, я крепче сжала стакан с с травяным чаем, заваренный Ликой.

– Замёрзла? – спросил Араи, собираясь снять куртку.

– Нет, просто вспомнила…кое-что.

– А у вас же тоже был маньяк, который своих жертв того…ну, ел? – Донни обратился к Сараби.

– А, это старая история, – отмахнулась она, бросив взволнованный взгляд на Араи.– И не очень интересная…

– Собак своих кормил, сам не ел, – мрачно добавил он, доставая сигарету. – Хренов ублюдок.

Было видно, что тема ему по какой-то причине неприятна, но я воздержалась от вопросов. Возможно, среди жертв того психа был кто-то из близких Владеющего.

– Лучший друг Кейб, – словно прочитав мои мысли, произнёс он. – Им и ещё десятком других он набил животы своих дворняг. За это гниёт теперь в Дайвуде. Вот и вся история.

Я аккуратно сжала его ладонь в знак сочувствия. Он грустно улыбнулся, сжимая крепче в ответ мою.

– Как думаете, экзамен будет сложным? – Решила сменить тему Лика.

– Стандартная проверка знаний, – пожал плечами Ник. – Хотя может Дюваль придумает, что-нибудь интересное.

– Ага, стрельба по живым мишеням. Было бы круто, – хихикнула я и получила от подруги осуждающий взгляд. – Молчу.

– Может, что-то вроде биатлона, – предположил Донни.

– Ага, и по траве на лыжах. Ты кудряшка, гений!

– Я же сказал «вроде». Типа пробежим какую-то дистанцию, постреляем по мишеням и дальше бежим.

– Всё возможно, – протянул Ник, морщась от дыма. – Куда ни сяду, на меня дымит.

– Даже он к тебе липнет, – хохотнул Араи. – Я же тебе говорил, что ты до безумия привлекательный.

– Отвали, – огрызнулся брат, сдерживая улыбку.

Дальше мы опять принялись делиться историями, а к одиннадцати, потушив костёр, направились по домам.

Спустя несколько дней практики в стрельбе и тактической подготовки, мы стояли на полигоне, готовясь к практическому экзамену и гадая, что нам предстоит выполнять. Нам выдали одинаковые серые комбинезоны из плотной ткани и пластмассовые защитные шлемы.

– Он что в доспехах? – хихикнула Сараби, указав на идущего на поляну Донни.

Его руки и ноги, действительно, покрывали металлические пластины, скреплённые по бокам кожаными ремешками, дополнял картину массивный нагрудник.

– Эй, рыцарь прикроватной тумбочки! Ты, кажется, меч у мамы дома оставил!

Донни непонимающе уставился на хохочущего Араи.

– Не обращай внимания, – махнул рукой Ник, с трудом сдерживая смех. – Это шутки у него такие.

–Лучше быть подготовленным, – насупился он.

– Так мы, вроде, не на дракона идём, – не унимался Владеющий, за что получил от меня локтём в бок.

– Прекрати.

В это время на полигон тяжёлым шагом вышел Дюваль, смиряя нас суровым взглядом.

– Итак, отряд! Вот и настал наш последний день обучения. Сегодня проверим ваши практические навыки. Задание будет такое: две команды, одна защищает базу, вторая нападает. Перед вами пневматические пистолеты, заряжаемые вот такими патронами, – он поднял вверх маленький резиновый шарик. – При попадании оставляют цветное пятно. Для каждого выделен определённый цвет, по нему будем определять количество попаданий. У кого насчитается три и более попаданий, получает дополнительные очки к общему зачёту. Испытание будете проходить по десять человек. Раунд длится ровно двадцать минут, либо будет закончен раньше в случае захвата нападающей командой флага обороняющей или выбывания последнего члена команды. Вы выбываете, если в вас попали больше одного раза. Пусть вам покажется это игрой, но прошу отнестись со всей серьёзностью. Если вопросов больше нет, пройдём на площадку для экзамена.

Он повёл нас чуть дальше на просторное поле, окружённое густо растущими деревьями. По всей территории были установлены укрытия: ржавые бочки, невысокие деревянные баррикады, аккуратно сложенные автомобильные покрышки и тюки сена.

Дюваль открыл журнал и зачитал имена первых десяти экзаменуемых, в числе которых оказались я и Сараби. Далее раздал нам коробочки с патронами разных цветов и соответствующие им повязки.

– Ненавижу красный, – недовольно пробурчала Сараби, повязывая на плечо ткань.

– Делимся на две команды и вперёд, по базам! – Скомандовал инструктор и указал на небольшие песочные насыпи на противоположных друг от друга сторонах площадки. – Пять минут на подготовку, после моего сигнала начинаем.

К нам добавились Глен, Роман и Мия. Дюваль записал нашу команду в журнал и кивнул в сторону позиций, отпуская. Поправив жёлтую повязку, я побрела за остальными.

После короткого обсуждения плана действий, мы разошлись по своим позициям. Мия осталась охранять флаг, мы с Сараби заняли вторую линию обороны, а Роман и Глен готовились принять первый удар противника. Укрывшись за деревянной баррикадой, я пыталась успокоить дыхание. Азарт щекотал нервы, а адреналин начал пульсировать в венах.

– Удачи! – Еле слышно поддержала Владеющая, присев за покрышками.

Я широко улыбнулась в ответ, но вспомнив про шлем закрывающий лицо, подняла кулак.

– Начали! – Гаркнул инструктор.

В ушах зазвенело от напряжения, а по спине покатился пот. Крепче сжав оружие, я заглянула в щель между досок, высматривая угрозу.

Прозвучал первый выстрел. Со стороны зрителей донеслись разочарованные выкрики. «Дыши, Кира, это просто экзамен» – мысленно успокаивала я себя. Вовремя обернувшись, вскрикнула:

– Сараби, сзади!

Она мгновенно среагировала и отпрыгнула в сторону, уходя от выпущенной пули. Прицелившись, я выстрелила противнику в грудь. В это же время на его колене расплылся алый след от патрона Владеющей. Он поднял вверх пистолет и удалился с площадки.

Второй выскочил прямо передо мной и оставил на моей груди синий цвет. Не дожидаясь второго попадания, я побежала ближе к флагу, укрываясь за тюком сена. Тут же справа заметила ещё одного. Не увидев меня, парень кинулся к флагу, за что получил удар в спину и жёлтый след на комбинезоне, а затем фиолетовый на животе от Мии. Минус два.

Выдохнув, я выглянула из укрытия. На том, что стрелял в меня, уже виднелись две красные отметки. А чуть дальше от него разочаровано качал головой выбывший Роман, снимая шлем.

Осталось ещё двое. Короткими перебежками я отправилась на позицию. Сараби оставалась на своём месте, увидев меня, бодро подняла большой палец вверх. Кивнув, я замерла, прислушиваясь. Маленькое стекло шлема запотело и приходилось ориентироваться на слух. Тихие шаги слева заставили вскинуть пистолет и отойти чуть назад. Я прижалась спиной к заграждению, затаив дыхание. Шаги остановились. Где-то совсем рядом. Всё произошло за секунду. Мы выстрелили одновременно, но моя пуля пролетела мимо цели, как и его. На помощь пришла Мия, попав противнику в висок. Он замешкался, и тут же его рукав окрасился жёлтым.

Последний неожиданно появился из-за спины. Лишь услышав выстрел, я резко присела. На нём уже был зелёный след, поэтому, решив не рисковать, он укрылся за ближайшими покрышками. Я тоже оббежала баррикаду и притаилась. Сердце колотилось с бешеной скоростью.

– Эй, выходи! – Окликнула его Сараби. – Ты один остался против троих! Лучше сдайся.

Подняв забрало, я огляделась. Нас, действительно осталось трое. Видимо, Глен уже выбыл. Меня переполняла гордость за то, что я ещё в игре. Пусть и с одним пятном, но шанс дойти до конца есть.

– Не дождётесь! – Ответил тот, выглядывая из укрытия.

В это время Мия осторожно и незаметно приближалась к нему.

– Ну, смотри, парень. Я хотела как лучше.

– Да пошла ты…

Он не успел договорить, так как в его затылок прилетел патрон с фиолетовой краской.

– Выбыл, – усмехнулась Мия, снимая шлем.

– Команда обороны выиграла! – Прокричал инструктор.

Тут же раздался радостный гул «болельщиков».

– Выиграли, – выдохнула я, вытирая пот со лба.

Ко мне уже неслась счастливая Сараби.

– Мы сделали это! – Завопила она, подпрыгивая и обнимая так, что мы чуть не упали. – Мия, идём к нам!

– Хорошая работа, – заключил Дюваль, когда мы вернулись к остальным. – Девочки получают дополнительные очки за три попадания. Экзамен сдан на отлично. Следующие, строиться!

– Молодец, – прошептал Ник, похлопав меня по плечу.

– Да, даже не расплакалась, – я иронично усмехнулась.

Тут же подлетел Донни.

– Кира, ты была…

– Просто великолепна! – Перебил его Араи, встав между нами, и раскинул руки для объятий.

Я неуверенно прижалась к нему, бросая извиняющийся взгляд на парня позади Владеющего.

Следующими сдавали экзамен Лика, Ник и Араи в команде нападающих. Подойдя к подруге, я ободряюще сжала её ладонь. Она подняла на меня немного растерянный взгляд, но тут же взяла себя в руки и благодарно улыбнулась. Я знала, что ей сейчас хуже всех, поэтому переживала за неё больше чем за себя.

– Главное, не паниковать, да? – Лика поправила шлем, который был ей большеват и иногда съезжал с головы.

– Ты не умеешь паниковать, – я притворно нахмурилась. – А с меня пример не бери.

Подруга тихо рассмеялась и направилась к остальным.

Их испытание закончилось на десятой минуте абсолютным проигрышем обороняющих. Ник и Араи получили дополнительные очки за четыре попадания, а Лика дошла до конца с одним. Вопреки моим переживаниям, она прибывала в приподнятом настроении, а глаза её светились от счастья.

– Итак, последняя группа! – Скомандовал инструктор.

Третий раунд завершился так же выигрышем нападающих, в числе которых был Донни. Попав три раза, он взобрался на груду покрышек и горделиво стал размахивать флагом. За что получил нагоняй от офицера. На этом экзамен подошёл к концу.

Вечером в честь завершения обучения в главном зале штабе нас собрали на церемонию. Помещение было украшено скромно лишь длинный стол, покрытый белой скатертью, на котором ровной стопочкой лежали наши свидетельства, перевязанные бордовой лентой. Все, кроме Владеющих и инструктора, надели форму Ищеек, что добавляло мероприятию торжественности.

Дюваль, с неизменной выправкой и суровым взглядом вышел в центр. Его голос, обычно гремевший на полигоне, сейчас звучал мягче:

– Поздравляю, добровольцы, с успешным окончанием обучения. Теперь вы не просто жители, а защитники Второго Аванпоста, кхм… и Акрама. Носите это звание с гордостью и докажите, что достойны его.

С офицером поравнялась Старшая для своей речи:

– Мы все знаем, что впереди нас ждут испытания, которые проверят нашу силу и единство. И вы должны понимать, что наша задача охранять не стены поселения, а надежду, мечты и, главное, жизни тех, кто нам доверяет. Защитники, пусть каждый шаг ваш будет уверенным, а действие – смелым. Поздравляю!

Зал взорвался бурными аплодисментами. Затем началось вручение свидетельств и поздравление лично каждого. Вручая мне диплом, мама ограничилась коротким кивком и сухим «Молодец», но большего я и не ожидала. Джозеф же, наоборот, расплывшись в широкой улыбке, обнял.

– Горжусь тобой, лисичка! – Произнёс он, похлопав меня по плечу.

Щёки залились краской, а в груди растеклось знакомое тепло. Улыбнувшись в ответ, я встала назад в строй.

После официальной части началась неформальная. Все поздравляли друг друга, делились впечатлениями, даже Ник и Араи не спорили, а весело что-то обсуждали. Я же стараясь не упускать маму из вида, поймала её взгляд. Она стояла в стороне, наблюдая за мной и в её глазах, казалось, что-то мелькнуло. Может быть гордость? Хотелось бы верить.

– Получается, мы теперь опасные ребята, – криво улыбнулась Лика, отвлекая меня от матери.

– Получается, так, – в тон ответила я.

– Как думаешь, что будет дальше? – Она вмиг стала серьёзной, а черные глаза выдавали беспокойство.

– Кто бы знал…

Глава 12. Грот

– Нам случайно от местных не придётся отстреливаться?– Еле слышно проговорил Араи, косясь в сторону Оливера, сверлившего его недовольным взглядом.

В поселение Грот, находившееся недалеко от Второго Аванпоста, нас отправили для недельной стажировки. И вот сейчас мы сидим перед Старшим в небольшой комнате жилого дома, оборудованной под кабинет, заваленный книгами и ящиками с артефактами. Запах стоял затхлый, в воздухе витала пыль.

– Нам – нет, тебе возможно,– усмехнулась я.

– Я вообще-то самый милый из нас,– он недовольно скривился.

– А ты расскажи ему пару своих шуток, и посмотрим,– так же полушёпотом предложил Ник.

– До твоих шуток мне ещё как до Шару́ма* ра…

– Итак, вы, значит, теперь добровольцы?– Перебил его хриплым басом Оливер, проводя ладонью по длинной седой бороде.– Чуется мне, от вас самих проблем не оберёшься. О ваших приключениях наслышан.

Вот вам и несговорчивые Ищейки. Слухи разносятся как на базаре. Хотя, может со временем так о нас книгу напишут с каким-нибудь пафосным названием. Главное, чтобы конец был хорошим, в стиле «и жили они долго и счастливо».

– Ладно,– после недолгого молчания выдохнул он.– Идите пока с Ирвином, он покажет что где. Ирвин!

В комнату вошёл худощавый парень в больших круглых очках и немного потрёпанной форме.

– Прошу,– он робко указал на выход.

Снаружи нас встретил холодный ветер и моросящий дождь, который пробирался под воротник куртки, заставляя поёжиться.

Пока Ирвин вёл нас по узким, серым улочкам, я огляделась. Местные косились с присущим охотникам недоверием, некоторые перешёптывались. Особенное внимание привлекали к себе Владеющие. Несмотря на отсутствие ответной реакции, Сараби с лучезарной улыбкой здоровалась и махала каждому встречному. У Араи же выражение лица было, мягко говоря, недовольное.

– Что здесь у вас обычно происходит?– Нарушил молчание Донни.

От этого наш проводник вздрогнул.

– Тут…тихо. Люди занимаются своим делом. Всё, как и везде.

– О-о-очень интересно,– зевнул Владеющий.– Не жизнь, а праздник.

– Тебя сюда никто не тянул, сам пошёл, – проворчал брат, перескакивая очередную лужу.

– А мне нравится,– беззаботно пожала плечами Сараби.– Атмосферно так!

Тем временем Ирвин подвёл нас к небольшому кирпичному домику с железными ставнями. Вокруг дома стояла высокая сухая трава. Узкая тропинка из гравия, вела к двухступенчатому бетонному крыльцу. На двери, выкрашенной в тускло-синий цвет, висел простой кованый, немного заржавевший замок.

– Это ваше временное жилище со всем необходимым. А там, – он указал на деревянную сторожевую будку, стоящую неподалёку от поселения. – Наш пост. График дежурства я вам попозже принесу. Располагайтесь.

Парень робко улыбнулся и двинулся обратно.

– И всё? – Удивился Араи. – А где же местные достопримечательности и всё такое?

– А что ты здесь ожидал увидеть? Новое чудо света?– Ник снисходительно покачал головой.– Это всего лишь малое поселение.

– Да у вас и в больших негусто,– Владеющий недовольно скривился и направился к крыльцу.

– Всё-таки ему придётся отстреливаться,– негромко проговорила Лика, поправляя капюшон.

– Главное, чтобы нас не задело, – я сняла рюкзак и тоже зашла в дом.

Внутри жилище было разделено на три жилые комнаты и ванную. Первая служила гостиной и кухней одновременно. У одной из выбеленных стен расположена дровяная печь. Рядом с ней круглый стол из тёмного дерева, покрытый пожелтевшей от времени скатертью. Вокруг стояли четыре стула, немного расшатанные, но ещё вполне пригодные для использования. Напротив потёртый кожаный диван с журнальным столиком. В углу на тумбочке неработающее радио. Ник первым делом пошёл его проверять, но кроме противного шипения ничего добиться не удалось. В шкафчиках повидавшего виды кухонного гарнитура мы нашли несколько тарелок и столовых приборов, кружек там не оказалось. Зато был алюминиевый чайник и кастрюля, с кривыми ручками.

– И это «всё необходимое»?! – Я разочарованно окинула взглядом нашу находку.

– Зато продуктов тут на три банкета, – Лика изучала содержимое старого холодильника. – Ты посмотри, даже кукуруза в банке! Жить можно.

Мы весело рассмеялись и побрели дальше осматривать дом.

– Девчонки, сюда, – Сараби махнула из комнаты, расположенной рядом с ванной. – В той чем-то пахнет и окно не открывается.

Спальня была на удивление просторной. Она вмещала в себя две двухъярусные кровати и большой вещевой шкаф.

– Ты коварная, – усмехнулась Лика и бросила сумку на верхний ярус: – Я, чур, тут.

– А мне лишь бы где. Ноги просто отваливаются,– сняв тяжёлые ботинки, я плюхнулась на койку, и устало выдохнула.

– У вас тут ещё есть место? – к нам заглянул Донни. – А то там только два, и те уже заняты.

– Ну уж нет, – Сараби недовольно скрестила руки на груди. – Женская территория! Топай на диван!

– Но он же крохотный!

– Сидя поспишь. Всё, давай! – Она вытолкала парня и захлопнула перед ним дверь.

– И за что вы так с ним? – Нахмурилась Лика. – Пусть он немного… навязчивый, но так вроде неплохой.

– Мне позвать его обратно?

– Нет! – В унисон воскликнули мы с подругой.

– Ну, вот и славно.

Ирвин пришёл к нам под вечер, держа в руках большую чёрную сумку с постельным бельём и полотенцем. Так же он передал график, составленный Старшим. Продукты нам будут поставлять раз в два, но на всякий случай мы выяснили у него, где тут магазин и пекарня. Пообещав решить вопрос с недостающей посудой, парень удалился.

За окном завывал ветер, хлестал дождь, нагоняя тоску. В доме было тепло, но совсем не уютно. Мы собрались на кухне, под тусклым светом уже доживающего последние деньки светоча. Готовить ни у кого желания не возникло, поэтому решили поужинать консервами. Так и подошёл к концу наш первый день в Гроте.

***

Первыми дежурили я и Ник, поэтому наспех позавтракав галетами и газировкой, мы отправились на пост. Погода опять не радовала: ночью лил, не переставая, дождь, а к утру добавился ледяной ветер.

– Повезло же некоторым,– пробурчал Ник, застёгивая куртку. – В такую погоду только и на улице торчать.

– Ага, и как назло к вечеру распогодиться, когда смена кончиться, – я, в принципе, не люблю ранние подъёмы, а тут ещё и дежурство.

Когда дошли до сторожки, начался настоящий ливень, и мы приняли решение переждать его под крышей.

– Да уж, хоромы,– брат обвёл скептичным взглядом лачугу.– Хорошо хоть крыша не течёт.

– Как бы не так,– я указала на тонкую струйку воды пробивающаяся в углу с потолка.

В будке пахло плесенью и пылью, от чего хотелось открыть настежь окно и дверь, но думаю, тогда нас совсем зальёт.

– Настроения прям добавилось, – он скривился и положил рюкзак на хлипкий деревянный стул, стоящий у крохотного столика.

Я хмыкнула и подошла к окошку. Сквозь мутное стекло и в солнечную погоду вряд ли что-то разглядишь, а сейчас – так тем более, поэтому, оставив бесполезное занятие, я стала разглядывать сборник кроссвордов на книжной полке у стола.

– Да уж, солдаты тут явно не скучали, – я вытащила журнал с обнажённой девушкой на обложке, подцепив его двумя пальцами. – Уверена, страницы липкие.

– А это что?

Из журнала выпал тетрадный листок. С отвращением на лице брат подобрал его и поднёс ближе к настольной лампе с дырявым абажуром.

– Какой-то набор букв… Похоже на шифр, но не пойму какой.

– Может Лика знает? – я заглянула ему через плечо.

Текст был написан небрежно, словно второпях, а чернила немного расплылись, от чего ещё труднее разобрать слова.

– Ладно, разберёмся, – он свернул лист и убрал в рюкзак. – Вроде, не липкий.

– Думаешь, там что-то важное?

– Не зря же оно зашифровано. Хотя, может это чьё-то любовное послание. В твоих книжках не встречалось такое?

– Не припомню.

– Хоть для чего-то они бы сгодились, – ухмыльнулся брат.

– Отстань, – отмахнувшись, я выглянула за дверь. – Более-менее утих.

Остаток дежурства прошёл на улице. Ник остался у будки, а я, взяв рацию и поправив ремни с кобурой, побрела в поселение. Ветер, пробирающий до костей, трепал полы моей куртки, а с неба ещё капал дождь. Асфальт в малых поселениях редко увидишь, поэтому дороги превратились в месиво из глины и гравия.

В Гроте царила привычная тишина. Пройдя несколько улиц, я не встретила ни души. Лишь у магазинчика стояла одинокая фигура, окутанная сигаретным дымом.

– Руки вверх, – подкравшись как можно не заметнее, я приставила два пальца к затылку Владеющего. – Вот ты и попался, чужак.

– Чужа-а-ак!– Тут же заорал так не вовремя вышедший из-за угла мальчишка и ринулся бежать вдоль по улице.

– Эй, стой! Я не…это не…– я растеряно махала руками ему вслед, пока он не скрылся из виду.

– Да уж, эффектное появление, – грудь Араи сотрясалась от беззвучного смеха.

– Всё пошло не по сценарию. Что тут делаешь?

– Сараби отказалась есть на завтрак безвкусное печенье, – он пожал плечами. – Как дежурство?

– Скучно и мокро, – я откинула с лица влажную прядь. – Нормальные галеты, сытные достаточно.

Он только презрительно фыркнул.

– Избалованные Владеющие,– я наигранно закатил глаза. – Ищейки вот могут неделю на галетах продержаться.

– Вот вы и держитесь. А мы за полноценное сбалансированное питание, – Араи с важным видом поднял вверх указательный палец.

Я рассмеялась, но заметив пристальный взгляд, смутилась. Его чёрные пряди тоже немного промокли, а по кожаной куртке скатывались мелкие капли. В чёрных глазах вместо привычной насмешки читалась задумчивость. Щёки начали краснеть, поэтому я отвернулась, прочистив горло: