Ловцы молний

– Что тебе ещё от меня надо?! Я принёс тебе твою жертву! Мальчишка с девчонкой упокоились, ты их сожрал, я сам видел! Отпусти меня! Ты получил их, ты должен сдержать своё слово!

Я шёпотом спросила:

– С кем он разговаривает? Он принёс нас в жертву?! Чтобы самому выбраться отсюда?

Мы продолжили наблюдать дальше. Паушт ходил вокруг дерева. С кем-то разговаривал. Если его собеседник и был рядом с ним, то он был не видим.

– Что нам делать, подойти к нему?

– Знаешь, что я думаю? – спросил Ром, – Он слетел с катушек. Или объелся ядовитых корешков и у него бред. В своих галлюцинациях он с кем-то, допустим, с властителем Подмирья, заключил сделку – наши души взамен его. Ему и усилий много не пришлось прикладывать, сады всё сделали сами. Увидев, что лианы поглотили нас, он устремился сюда, чтобы выбраться. Но не смог. И в результате мы наблюдаем эту картину.

– А если там действительно кто-то есть? Монстр…

– Единственный монстр здесь Паушт. Идём, доверься мне.

Пока Ром говорил, Паушт скрылся из виду. Его очень долго не было, и мы решили подойти ближе. Мы крались на цыпочках, чтобы не выдать себя. Осторожно обойдя дерево со всех сторон, мы не обнаружили старика.

– Он внутри, – сказал Ром, – Надо найти вход.

Никакого проёма на первый взгляд в дереве не было. Поэтому мы на ощупь стали искать вход. Пока мы искали, Паушт сам выбрался наружу. Он явно не ожидал нас увидеть.

– Вы! – крикнул он.

– Да, мы, как видишь, живые, – сказал Ром.

Паушт был взбешен:

– Вы не выберетесь отсюда! Не суждено вам! А я, я снова окажусь наверху! Вы живы… это всё объясняет. Он не получил обещанных душ. Но ничего, это я исправлю.

– Кто он?

– Тёмный Властитель. Я обещал ему вас взамен своей свободе.

– Ты мог оставить нас тонуть в болоте или песках! Мог дать раздавить нас в лепёшку скалам! Мог оставить в Чугаде! Почему ты так долго вёл нас за собой и почти привёл к дереву?!

– Тёмный Властитель обитает только здесь. Я могу слышать его только здесь.

Ром выразительно посмотрел на меня взглядом "я же тебе говорил".

– Очнись! Нет никакого Темного Властителя! У тебя галлюцинации. Эти коренья в садах после Чугады отравлены. Они захватывают разум! Поэтому ты и можешь слышать твоего властителя только здесь! Потому что ты одурманен!

– Не смей так говорить о нём! – взвизгнул Паушт и бросился на Рома.

– Ты же ученый! Ты же должен всё понимать. Не давай своему разуму ослабнуть!

Старик окончательно обезумел. Он кричал, что покончит с нами, бросался на нас. Ром прикрывал меня и отводил удары Паушта. Отшельник не унимался.

– Мой разум не ослаб! – крикнул он. – Вы никогда не увидите больше света.

Во время потасовки Паушт подобрался к нашему фонарю, выхватил его, загасил и отбросил в сторону. Мы оказались в кромешной тьме.

– Вы не думали, что так можно, малышня? – спросил Паушт довольным голосом.

Ром схватил меня и стал подвигаться к дереву – подальше от обрыва, от которого мы были в паре метров. Паушт больше ничего не говорил. Он как кошка крался в темноте к нам. Старик был слаб, и Ром мог его одолеть. Но, кто знал, что старик может выкинуть. Тут Паушт, подпитываемый злостью и своим безумием, кинулся на нас. Я упала в сторону. Судя по звукам Паушт и Ром боролись. Я ничего не могла разглядеть. Я пыталась нащупать в темноте фонарь и попытаться его зажечь. Быстрей. Быстрей. Я ползла на коленях, ощупывая землю вокруг. Он должен быть где-то здесь. Да. Есть. Нашла! Включив фонарь, я поднялась на ноги, обернулась, ища глазами свору, но… никого не было. Нет. НЕТ. Я закричала. Только не это. Я бросилась к обрыву.

– Ром! Ром!

Как и во сне я, стоя на коленях, смотрела вниз обрыва. Фолья. Тихий шёпот. Я опасливо нагнулась в обрыв.

– Я здесь!

Я выставила вперед руку с фонарем и увидела Рома. Друг повис на корне дерева, который пробуравил обрыв и торчал над каменной пропастью. Поставив рядом фонарь, я подала другу руку, напряглась всем телом и стала тащить. Ещё немного, ещё рывок, вот так, есть! Ром ухватился за край и вскарабкался ко мне.

– Мы были у края. Он свалился, потянул меня за собой. Он погиб.

Мне было не важно, что стало со стариком. Важен был только Ром. Я взяла его лицо в свои ладони и стала целовать.

Глава 16. Солнце над нами

Когда эмоции утихли, мы вернулись к дереву. Вход мы нашли только на ощупь. Внутри оно было абсолютно поло. В центре висела одинокая верёвочная лестница, которая убегала далеко ввысь. Мы начали свой подъем вверх. Верёвочная лесенка вихляла из стороны в строну, из-за чего подниматься было сложно. Ступенька за ступенькой мы были всё выше. У нас был страх перед бесконечным подъёмом – вдруг он никогда не кончится и нам придётся спуститься обратно в Подмирье. Но в глубине души была надежда. Я отчаянно верила, что следующая ступенька последняя, и я вот-вот увижу голубое небо. Мы попали в эту изнанку мира совершенно случайно, прошли чуть ли не от края до края и не заслужили того, чтобы злой рок оставил нас здесь. Наверху мой дом, мои родители, моя только что начавшаяся жизнь. Мне хотелось верить, что если думать только о хорошем, то мрак вокруг нас рассеется и отпустит нас.

Ступенька, ещё ступенька. Солнечные лучи! Они пронзали тьму и будто кричали: «Вы справились! Вы дома!». Свет просачивался через небольшой проём прямо у меня над головой. Выбравшись наружу, я оказались в самой кроне дерева, на его широких раскидистых ветвях. Они были такие широкие, что на них можно было стоять и не бояться свалиться вниз. Следом за мной показался Ром. Никаких слов не надо было – мы смотрели друг на друга и широко улыбались. Оставалась одна проблемка – как спуститься на землю, но по сравнению со всем, что мы пережили, она казалась пустяком. Кора дерева оказалась довольно рельефной, и за неё было удобно хвататься. Медленно, но уверенно мы спустились вниз.

– Мы дома! Дома!

Я радостно завопила и заскакала вокруг Рома. Я кружилась, смеялась. Ром подхватил меня на руки и закружил, после чего мы вместе повалилась в колючую траву. Как же приятно смотреть на голубое небо. Когда мы вволю насладились, Ром прикинул, в каком направлении лежит Чугада и мы вновь выдвинулись в путь. Но как же было хорошо на душе!

– А знаешь, – заговорил друг, – Паушт ведь мог выбраться. Он оказался там, чтобы искупить свои грехи. Если бы он честно нам помог, то есть вероятность, что он смог бы попасть обратно. Старик загубил две души и две души мог бы спасти. Но нет.

– Вполне логично, но не факт. Ром, он же убийца. Сумасшедший. Если честно, я не огорчена, что он погиб.

Внезапно я остановилась как вкопанная:

– Молния желаний! Мы же так и не нашли её.

Я с грустью посмотрела на Рома. Наши приключения начались с целью поймать молнию желаний, но в Подмирье нашей целью стало выжить и вернуться обратно. Эта непростая задача отодвинула на задний план молнию. Лицо друга было серьёзным, но через напускную серьёзность пробивалась улыбка абсолютно неуместная в данной ситуации.

– Ты… нашёл её?!

Тут Ром рассмеялся и полез в рюкзак. Я замерла в ожидании, даже перестала дышать – неужели Ром достанет молнию? Но как, когда… Из недр рюкзака появился фиал, в котором билась необычайно красивая молния.

– И ты молчал?!

– Хотел сделать сюрприз. Ты не представляешь, как я держался!

– Но где? Когда? Как?

–В дереве. У самого выхода наружу. Я вытащил из сплетённых ветвей.

– Но я не могла её пропустить! Как я её не заметила?!

Ром пожал плечами:

– Может она не всем показывается. Кто знает, какими способностями она ещё наделена. Пора её испробовать. Надо говорить желание вслух или про себя?

– Про себя. Так в сказках говорится. Волнуешься?

Мой вопрос был ни к чему – руки друга сильно дрожали, когда он откручивал крышку. Ром зажмурился на миг – загадывал желание, а потом выпустил молнию. Она устремилась вверх, распалась на множество мельчайших кусочков. Кусочки плясали в небе, а потом вновь собрались воедино и молния исчезла.

Я первая нарушила молчание:

– И что должно дальше произойти? Твои родители появятся из ниоткуда? Или как?..

Ничего не происходило. Даже когда у нас была молния желаний, трудно было представить, как всё должно быть. Ром загадает желание, и родители тут же материализуются из воздуха? Как они будут себя чувствовать? Как они впишутся в текущую жизнь? Их дом разрушен, имена забыты, ребёнок вырос… Их жизнь начнётся заново, и для этого необходимо много сил и терпения.

Ром смотрел в бездонное небо, где мгновение назад исчезли последние следы молнии. Улыбка медленно сползала с его лица, и проступала тень сомнения. Он неуверенно сказал:

– Наверняка не должно быть всего и сразу. Давай подождём.

Но сколько бы мы не ждали, ничего не происходило. В итоге друг согласился, что ждать дальше нет смысла и надо идти в Чугаду. Вскоре, выйдя с полей, мы очутились на широкой брусчатой дороге. Через пару часов нас нагнал небольшой трейлер – житель деревушки вёз в Чугаду овощи и зелень. «Эй, ребята! Вас подвезти?» – окликнул он нас. В его трейлере мы быстро добрались до города.

Я первая увидела это – заброшенный дом Рома преобразился, он был словно новенький – полностью целёхонький, светлый, с ухоженным палисадником и тонкой струйкой дыма из трубы. Я пихнула Рома в бок локтем и кивнула в сторону дома. Ром остановился как вкопанный, и я готова поспорить, что слышала, как учащённо забилось его сердце. Он подхватил меня за руку, и почти бегом кинулись к дому. Как только мы приблизились к калитке, дверь дома распахнулась и нам навстречу вышла женщина. Она была высокой, статной. Едва взглянув не неё, сразу становилась понятно, что Ром ей родственник.

– Мама…

– Ром, дорогой! Фолья! Проходите, мы с отцом вас заждались!

Она крепко обняла Рома, потом слегка приобняла меня и проводила вы дом. Мы с другом ошарашенно переглядывались. Дом внутри был оказался больше, чем казался снаружи. Просторная прихожая, из которой выходило несколько дверей, массивная лестница с лакированными ступенями. На лестнице раздались шаги, и к нам спустился, очевидно, отец Рома. Они были на одно лицо.

– Сын! – он протянул другу руку для рукопожатия.

Ром глубоко вздохнул и выдал:

– Мама, папа, мой вопрос может показаться странным, но объясните, что происходит.

Брови обоих родителей взлетели вверх, в глазах матери отразилась тревога:

– Вы с Фольей приехали в Чугаду с молниями…

– Как я оказался у ловцов молний?

– Когда ты был маленький, мы отдали тебя ловцам молний на обучение. Изредка ты приезжал с ловцами, чтобы повидаться с нами. Иногда мы приезжали к тебе. Но сегодня состоялась ваша первая поездка в Чугаду с молниями. Вы приехали с Вензелем. Ты хотел остаться у нас на месяц-другой… Что-то не так? Ты не повредился, когда ловил молнии?

– Нет, со мной всё хорошо. Извините, мне надо сказать Фолье пару слов наедине.

– Но…

Мы с Ромом выскочили в другую комнату.

– У нас получилось! Но молния всё устроила иначе! Вся история поменялась! Я также прожил у вас долгое время и стал ловцом молний. Похоже, сегодня тот день, когда мы в первый раз приехали в Чугаду… Фолья, я счастлив и одновременно с этим в замешательстве! Что нам делать дальше?

– Ну… Так. Первое – твои родители живы. Второе – мы с тобой никуда не пропадали, и никто не догадывается, где нам пришлось побывать. Третье – твои родители ждут, что ты останешься с ними. Четвертое – похоже, домой я возвращаюсь одна с Вензелем.

Нас прервал звонок входной двери. Кто-то мог прийти?

– Дети! Идёмте ужинать – Вок и Вензель уже пришли!

Глава 17. Сны о тебе

Каждый новый день для меня как предыдущий – длинный, одинокий, безрадостный. 4 месяца без друга. Как будто у меня руку или ногу отрезали. Нет, скорее у меня отсекли радость к жизни и сожгли её. Я исправно ловлю молнии, собираю их, отвожу на склад. Делаю новые ловушки, латаю старые. Свободное время провожу в опустевшей комнате Рома. Забираюсь в кровать, укутываюсь и утыкаюсь носом в одеяло. Надеюсь уловить запах друга, но тот давно выветрился. Иногда сижу до поздней ночи и засыпаю. Мне часто снятся кошмары. Снится, как Ром падает в пропасть на острые камни вместе с Пауштом. Снится, как наши с Ромом души остались в АнтиЧугаде и блуждают там. Снится, как своды пещеры крошат моё тело. Утром я прогоняю такие сны. Но сны, когда мы с Ромом вместе ловим молнии, или трясёмся в повозке, или гуляем по Чугаде, я пытаюсь сохранить как можно дольше. Только там я могу быть с ним.

Сейчас Ром в Чугаде с родителями. В день воссоединения друга с семьей за ужином было довольно трудно делать вид, что ничего не произошло. Было трудно вливаться в новое русло происходящего. Я думала, что родителям Рома будет сложно адаптироваться, но оказалось, что привыкать к новому должны мы. Расклад таков: родители Рома очень уважаемые и продвинутые в своих кругах Мастера. Рома они из лучших побуждений отдали на обучение ловцам молний. Они навещали сына и временами забирали его к себе. Они рассчитывали, что Ром для начала станет ловцом молний, а затем пройдёт путь от Подмастерья до Мастера или до Верховного Мастера. Затем вернётся к ловцам и будет творить во имя усовершенствования приемов ловли молний, ловушек и прочего. Хлоп-хлоп-хлоп. Мысленно аплодирую их плану. Но сколько времени он будет обучаться искусству Мастеров? Нет, я эгоистична. Я должна радоваться за Рома, воссоединение его семьи, за путь, открывшийся перед ним. Но да, я эгоистична! Я так хочу, чтобы сейчас Ром сейчас был со мной.

Я выхожу из комнаты друга и плетусь по тёмному коридору. Все уже легли спать, вокруг полная тишина. В своей комнате я стягиваю повседневную одежду и надеваю рубашку Рома. Я стащила её в очередном романтическом порыве тоски. Лёжа в постели, я начинаю мечтать – представляю, как всё бы было, если бы Ром приехал тогда вместе со мной. Мы как прежде обходим ловушки, сидим вместе в общей зале или библиотеке… Заметили бы окружающие, что смотрим мы на друг друга иначе? Заметили бы, как наши пальцы сплетаются, как Ром нежно отводит мою упавшую на глаза прядь волос? Застукал ли кто-нибудь нас целующимися в тоннеле с ловушками или на складе? От приятных мыслей я улыбаюсь и проваливаюсь в сон…

Я приехала сбывать молнии. Я в новеньком костюме ловца, подчёркивающем мою фигуру, иду по широким и светлым коридорам Дома Великих Мастеров. Это уже моя третья поездка – я чувствую себя уверенно. Я захожу в кабинет и краем глаза замечаю новенького. Он красив, я улыбаюсь ему краешками губ. «Ром, проводи-ка госпожу Ловца Молний в хранилище». Мы вместе идём обменивать молнии на продовольствие. Новенький Мастер бросает на меня косые взгляды интереса и пытается завести беседу. Я тут же её подхватываю. К концу нашей деловой встречи, он уже приглашает меня прогуляться по Чугаде. Я небрежно соглашаюсь. В неформальной обстановке Ром держится уже более раскованно, мы рассказываем друг другу о своей жизни. День клонится к концу. Мы расстаёмся около того пруда, в который я чуть не свалилась. Красное солнце отражается в воде, медленно спускаются сумерки, Ром целует меня, заключив в объятия. «До встречи» – говорю я и таинственно ухожу прочь…

Утром я как обычно просыпаюсь под стук дождя, он ритмично выбивает дробь. За шторкой дождя раздаётся другой звук. Как будто град… но он бывает крайне редко. Настойчивый «бам» в моё окно. Может, показалось? Нет – вот опять! Я подхожу к окну и раздвигаю шторы. Из-за дождя ничего не разглядеть. Но на размытой тёмной земле видны очертания яркого жёлтого пятна. В душе вспыхивает надежда – Ром? Я распахиваю створки окна и наполовину высовываюсь прямо под ледяной ливень. Мне всё равно – в душе искорка надежды разрослась уже до целого костра, который меня моментально согревает, потому что жёлтое пятно – это дождевик моего друга. Он стоит прямо передо мной и улыбается мне.