Эффект наблюдателя

Стас поставил ящик на пол.

– Классика, – пробормотал он. – Плохой контакт или скачок напряжения. Никакой мистики.

Он снял декоративный плафон, достал мультиметр и углубился в провода. Работа была простой, механической, она успокаивала. Щупы прибора показывали норму. Напряжение было стабильным. Контакты чистыми.

– Странно, – Стас нахмурился. – Если цепь в порядке, почему ты моргаешь? Программный сбой?

Он достал планшет, подключился к контроллеру лампы через локальную сеть.

В этот момент дверь одной из комнат, метрах в пяти от него, бесшумно открылась.

Стас напрягся, вспомнив инструкцию Инги: «Вы тень. Вы не смотрите». Он продолжил смотреть в планшет, делая вид, что полностью поглощён графиками, но боковым зрением жадно ловил детали.

Из комнаты вышел мужчина. На вид ему было около сорока. Дорогой костюм, но галстук ослаблен, верхняя пуговица рубашки расстёгнута. Он выглядел как человек, который не спал трое суток. Его лицо было серым, осунувшимся, но глаза горели лихорадочным, болезненным огнем.

Он не шёл гулять. Он просто стоял в дверях, опираясь плечом о косяк, и смотрел в пустоту коридора. Его взгляд скользнул по Стасу. Равнодушно. Как по мебели.

Стас почувствовал этот взгляд кожей. Ему захотелось повернуться, спросить: «Эй, мужик, у тебя всё нормально? Ты выглядишь так, будто у тебя инфаркт».

Но он помнил контракт. Он склонился над проводами, имитируя бурную деятельность.

Лампа над его головой вдруг вспыхнула ярче, зажужжала, как рассерженное насекомое.

Мужчина дёрнулся от звука.

– Опять, – тихо произнёс он. Голос был хриплым, надтреснутым. – Вы не можете это выключить?

Стас замер. К нему обратились. Прямой вопрос. Инструкция гласила: не отвечать, если вопрос не касается работы. Но этот вопрос касался.

Стас медленно повернул голову, стараясь сохранить выражение профессионального безразличия.

– Я работаю над этим, – сухо ответил он. – Сбой контроллера. Через пять минут будет исправлено.

Мужчина посмотрел на него, но, казалось, не увидел.

– Сбой… – повторил он с горькой усмешкой. – Здесь всё – сплошной сбой. Время сбоит. Память сбоит. Вы думаете, это лампа мигает?

Он отлип от косяка и сделал шаг к Стасу.

– Это не электричество, парень. Это она сопротивляется. Она не хочет, чтобы я возвращался.

– Кто? – вырвалось у Стаса прежде, чем он успел прикусить язык.

– Совесть, – мужчина невесело рассмеялся. – Или память. Я пока не решил.

Он вдруг потерял интерес к разговору так же внезапно, как и начал его. Развернулся и ушёл обратно в комнату. Дверь закрылась с мягким, дорогим щелчком.

Как только замок защёлкнулся, лампа над головой Стаса перестала мигать. Ровный, теплый свет залил коридор. Мультиметр пискнул, подтверждая стабильные 220 вольт.

Стас стоял, глядя на закрытую дверь. Внутри шевельнулось раздражение.

«Психи, – подумал он зло. – Богатые психи с чувством вины. Накручивают себя, а потом жалуются на лампочки».

Но его инженерный ум зацепился за факт, который нельзя было игнорировать – лампа починилась сама. В тот самый момент, когда Гость ушёл.

Стас посмотрел на планшет. Логи системы показывали интересную картину. В момент, когда мужчина стоял в коридоре, датчики в этом секторе фиксировали аномальный всплеск активности. Но не электрической.

Система "умный дом" пыталась подстроиться под… пульс? Температуру тела? Эмоциональный фон?

Алгоритм сходил с ума, пытаясь отрегулировать освещение под человека, который находился в состоянии крайнего стресса.

– Вы что, связали диммер света с биометрией? – прошептал Стас, глядя в потолок. – Кто вообще проектировал эту сеть? Садист или гений?

Он собрал инструменты. Чинить было нечего. Железо было исправно. "Сломан" был человек.

Стас направился к выходу из сектора, чувствуя спиной тяжесть закрытых дверей.

Теперь он понимал, почему Инга говорила о "невидимости". Здесь, в этом крыле, воздух был заряжен чем-то таким, что заставляло технику сбоить. И Стасу очень не хотелось попасть под этот разряд.

Он вернулся в серверную, где гул кулеров казался теперь самой приятной музыкой на свете. Но в голове продолжала крутиться фраза: «Она не хочет, чтобы я возвращался».

– Возвращался куда? – спросил Стас у пустого монитора. – В прошлое?

Он открыл командную строку. Ему нужно было больше данных. Если он не может взломать систему в лоб, он будет изучать её побочные эффекты. Он начнет собирать статистику "сбоев". И, возможно, через эти ошибки он увидит контуры Игры, о которой шепчется город.

На экране мигнул курсор. Стас создал новый файл: «Инцидент №1. Объект: Лампа. Причина: Психосоматика реальности».

Он усмехнулся своему заголовку.

– Ладно, Куратор. Твой дом реагирует на психов. Это любопытно. Посмотрим, как он отреагирует на меня.

Глава 5. Хлеб и Вино

Ужин разрушил все стереотипы, которые Стас успел выстроить в голове. Он ожидал увидеть длинный стол, унылую молитву перед едой и людей в одинаковых робах, молча жующих пресную кашу. Он готовился к атмосфере монастырской трапезной, где слышен только звон ложек.

Но столовая для персонала оказалась уютным залом с панорамными окнами, за которыми сгущалась синяя вечерняя тьма. Здесь пахло не ладаном и не казённой кухней, а розмарином, печёным мясом и свежим хлебом.

За большим овальным столом сидело человек десять.

Никакой иерархии. Инга, сменившая строгое платье на уютный кардиган, разливала чай. Вадим, уже без кобуры и рации, спорил с садовником Матвеем о сортах удобрений. Соня, та самая девчонка из серверной, громко рассказывала какую-то смешную историю про курьеров, которые заблудились в тумане.

Когда Стас вошёл, разговор на секунду затих, но не враждебно, а скорее с любопытством.

– А вот и наш спаситель интернета! – звонко объявила Соня, махнув вилкой. – Садись, инженер. Мясо ещё горячее.

– Не смущай человека, – добродушно осадил её Вадим. – Стас, падай, где свободно. Здесь места не расписаны.

Стас сел на свободный стул. Ему тут же передали корзинку с хлебом и тарелку с салатом.

– Вино? – предложил Матвей, поднимая графин. – Своё, из южных запасов.

– Нет, спасибо, – машинально отказался Стас. – Я на работе.

– Работа не волк, – усмехнулся Матвей, но настаивать не стал.

Ужин проходил обескураживающе нормально. Люди смеялись, передавали друг другу соус, обсуждали погоду, новые фильмы и протекающую крышу в гараже. Никто не говорил о «Великой Миссии», о «Игре» или о спасении души. Никто не шептался о Гостях.

Это было похоже на ужин большой, дружной семьи или старых друзей, которые собрались на даче.

Стас чувствовал себя чужим на этом празднике нормальности. Он сидел, ковырял вилкой идеально прожаренный стейк и пытался найти подвох.

«Не может быть всё так просто, – думал он, глядя, как Инга смеётся над шуткой Вадима. – Вы же работаете в месте, где людям ломают психику. Как вы можете так спокойно есть этот хлеб?»

Но их спокойствие было искренним. Либо они все были гениальными актерами, либо они действительно считали это место домом, а не тюрьмой.

Когда подали десерт – домашний пирог с вишней, – Инга слегка коснулась руки Стаса.

– Станислав, – тихо сказала она. – Куратор просил вас зайти после ужина. В библиотеку.

– Что-то случилось? – напрягся Стас.

– Нет. Просто знакомство. Он любит поговорить с новыми людьми, когда день заканчивается.

Она улыбнулась, и в этой улыбке не было угрозы. Только вежливая просьба.

Библиотека вечером выглядела иначе. Дневной свет ушёл, уступив место мягкому, янтарному свечению торшеров. В камине жарко трещали поленья, разгоняя сырость, которая всегда просачивалась с болот.

Куратор сидел в том же кресле, но теперь он не читал.

На столике перед ним стояла открытая бутылка вина и два бокала. Этикетка на бутылке была старой, пожелтевшей, с едва различимым годом. Куратор смотрел на огонь, держа бокал за тонкую ножку. Вино в свете пламени казалось почти чёрным, густым, как венозная кровь.

– Добрый вечер, Станислав, – произнёс он, не оборачиваясь. – Проходите. Садитесь. В ногах правды нет, а в проводах её искать утомительно.

Стас подошёл и сел в кресло напротив.

– Отчёт за первый день? – спросил он деловым тоном. – Сеть я просканировал. Дыр много, но они не критичные. Завтра начну ставить заплатки на файрволл.

Куратор лениво махнул рукой, словно отгоняя скучную муху.

– Оставьте отчеты Инге. Меня интересуют не байты, а ощущения. Как вам дом? Как атмосфера?

– Атмосфера… плотная, – осторожно подобрал слово Стас. – И проводка шалит.

Куратор чуть повернул голову, и блики огня заплясали в стеклах его очков.

– Проводка?

– В Южном крыле. Второй коридор. Лампа мигала. Я проверил цепь – всё чисто. Напряжение в норме. Но она реагировала на присутствие человека.

Стас сделал паузу, наблюдая за реакцией собеседника.

– Гость вышел – она замигала. Гость ушёл – она успокоилась. В вашей системе умного дома есть странные алгоритмы, привязанные к биометрии?

Куратор усмехнулся. Он взял бутылку и наполнил второй бокал.

– Вы ищете сложные объяснения простым вещам, Станислав. Это профессиональная деформация инженера.

Он протянул бокал Стасу.

– Попробуйте. Это Шато Марго, восемьдесят второго года. Вино, которое старше многих наших ошибок.

Стас принял бокал. Аромат был сложным – кожа, табак, чёрная смородина.

– И всё же, – настаивал он, не делая глотка. – Лампа вела себя аномально. А тот человек… Гость. Он выглядел так, будто увидел призрак. Он говорил про совесть, которая не пускает его назад.

Куратор сделал глоток, прикрыв глаза от удовольствия.

– Люди, которые приезжают к нам, Станислав, находятся в состоянии глубокого кризиса. Неврозы, стресс, чувство вины. Они проецируют свои внутренние бури на внешний мир.

Он поставил бокал на столик.

– А лампа… Лампе просто тридцать лет. Вольфрам устал. Контакт окислился где-то глубоко в стене, где вы не смогли достать щупом. Вибрация от шагов Гостя замкнула цепь. Вот и вся магия. Физика, третий класс.

Он говорил так спокойно и убедительно, что аргументы Стаса рассыпались в пыль.

– То есть никакой мистики? – прямо спросил Стас. – Никакой "энергетики места"?

– Лампочка – это всего лишь лампочка, – мягко ответил Куратор. – Как говорил Фрейд, иногда сигара – это просто сигара. Мы даем людям покой и тишину. В тишине их демоны начинают говорить громче. И иногда им кажется, что мигает свет, хотя на самом деле мигает их сознание.

Он посмотрел на Стаса с лёгкой, отеческой иронией.

– Не ищите чёрную кошку в тёмной комнате, особенно если её там нет. Лучше пейте вино. Оно настоящее. В отличие от страхов наших Гостей.

Стас посмотрел на тёмную жидкость в бокале. Объяснение было логичным. До тошноты логичным. Старый дом, плохая проводка, нервный клиент. Всё сходилось.

И это бесило.

Он сделал глоток. Вкус был потрясающим. Бархатистым, терпким, обволакивающим.

– Хорошее вино, – признал он.

– Лучшее, – кивнул Куратор. – У нас здесь всё настоящее, Станислав. Еда, вино, стены. И проблемы людей тоже настоящие. Мы просто не мешаем им их решать.

Куратор снова уставился на огонь, давая понять, что тема закрыта.

– Отдыхайте. Завтра будет сложный день. В саду барахлит система полива, Матвей жаловался. Займитесь этим с утра. Розы не любят засухи.

Стас допил вино, поставил пустой бокал на столик и встал.

– Спокойной ночи, – сказал он.

– Доброй ночи, Станислав, – ответил Куратор, не отрывая взгляда от пламени.

Стас вышел из библиотеки.

В коридоре было тихо.

Он шёл к себе в комнату, чувствуя приятное тепло от вина в желудке.

«Он играет со мной, – думал Стас. – "Лампочка – это просто лампочка". Ага. Конечно. Ты слишком гладко стелешь, хозяин. Слишком рационально для места, о котором ходит столько безумных слухов».

Он остановился у окна, глядя на тёмный сад.

Где-то там, в темноте, мигнул фонарь. Один раз, другой. Как будто подмигивал.

– Я разберу твой дом, – прошептал Стас стеклу. – И мы посмотрим, из чего сделаны твои "настоящие" стены.

Он не ощущал ни страха, ни волнения, только азарт и букет дорогого вина на губах.

Но он почувствовал, что его приручают. Медленно, дорого и со вкусом.

Глава 6. Корни и гниль

Стас проснулся с ощущением, что он в дорогом санатории. Ортопедический матрас, абсолютная тишина за окном, запах свежего кофе, доносящийся из коридора. Это расслабляло. И это злило.

Он напомнил себе, что он здесь не гость и не пациент. Он – крот. И его задача – найти трещины в фундаменте этого рая.

Инга встретила его в холле.

– Доброе утро, Станислав. Матвей ждёт вас в оранжерее. У него проблема с поливом в секторе розария. Давление падает, а протечки не видно.

– Сделаем, – кивнул Стас, подхватывая ящик с инструментами. – Вода всегда дырочку найдёт. Это физика.

Оранжерея встретила его влажной, тяжёлой духотой. Это был огромный стеклянный купол, пристроенный к восточной стене. Внутри пахло прелой землёй, удобрениями и одуряющим ароматом жасмина. Воздух был таким густым, что казалось, он оседает на коже липкой плёнкой.

Матвей, садовник с лицом, похожим на кору старого дуба, сидел на корточках у густых зарослей розовых кустов.

– А, инженер! – обрадовался он, не вставая. – Выручай. Где-то магистраль лопнула под грунтом. Вода уходит, а где – не пойму. Копать наугад боюсь – корни порежу. А эти розы… они капризные.

Стас опустил ящик на влажную плитку.

– Сейчас найдём, – деловито сказал он, доставая акустический течеискатель. – Включай насос на малую. Будем слушать землю.

Матвей повернул ржавый вентиль. Стас надел наушники и начал медленно водить щупом по грунту, вслушиваясь в подземные шумы.

– Как тебе тут работается? – спросил он, стараясь звучать непринуждённо. – Давно здесь?

Матвей вытер руки о фартук и задумчиво посмотрел на верхушки пальм под куполом.

– Давно? – переспросил он, словно слово было ему незнакомо. – Да я уж и не помню, сынок. Цифры забываются. Кажется, всю жизнь тут. Будто я вместе с этим садом из земли вырос.

Стас хмыкнул, поправляя наушник.

«Старик совсем счёт времени потерял, – подумал он. – Или работает за еду и крышу над головой».

– Понятно. Всю жизнь на одной грядке. Скучно не бывает? Я слышал, место тут… специфическое. Говорят, люди странные приезжают.

Матвей взял секатор и начал аккуратно, нежно срезать сухую ветку.

– Люди как люди, – ответил он спокойно. – Просто сломанные. А место… Место хорошее. Земля здесь благодарная. Что посадишь, то и вырастет. Посадишь страх – вырастет лес дремучий. Посадишь надежду – роза зацветёт.

Стас остановил щуп.

– Красиво говоришь, Матвей. Но я вчера видел одного Гостя. Выглядел он так, будто проиграл душу в карты. Что они тут делают? Лечатся?

Садовник посмотрел на него. Взгляд у него был ясный, но какой-то… вневременной.

– Обрезку они тут делают, инженер. Как я этим кустам.

Он щелкнул секатором.

– Иногда, чтобы человек жил дальше, нужно отрезать от него кусок. Живой, больной кусок памяти. Это больно. Кровь идёт. Но если не отрезать – гниль всё сердце сожрёт. Вот Куратор этим и занимается. Садовник он. Человеческих душ.

– Хирург, значит, – усмехнулся Стас. – Только лицензии у него нет. А если пациент на столе останется?

Матвей пожал плечами.

– Бывает и такое. Слабый черенок не приживается. Кто-то уезжает пустым, но живым. А кого-то вывозят… в тишину. Потому что сердце не выдержало правды.

В наушниках Стаса раздался отчетливый свист.

– Нашёл! – перебил он сам себя. – Вот здесь. Под корнем.

Он отложил прибор и взял лопатку. Через пять минут он раскопал треснувшую пластиковую муфту.

– Банально, – констатировал Стас. – Лопнул пластик. Усталость материала. Сейчас заменю.

Пока он возился с хомутом, Матвей стоял рядом, наблюдая.

– Слушай, отец, – Стас затянул болт и поднял голову. – А часто тут… «в тишину» вывозят?

Садовник перестал улыбаться. Он положил тяжёлую руку на плечо Стаса.

– Ты парень толковый, Стас. Руки золотые. Но глаза слишком быстрые.

Он наклонился ближе.

– Не ищи здесь грязь. Её нет. Здесь всё честно. Жестоко, но честно. Если человек умирает – значит, он сам сделал такой выбор. Никто никого не убивает. Понял?

– А деньги? – спросил Стас. – Я слышал, тут играют.

– Играют, – кивнул Матвей. – Но не на деньги. На то, что дороже. На время.

Стас вытер руки тряпкой. Он закончил работу.

– Готово. Запускай воду.

Матвей открыл кран. Капельницы под кустами весело зашипели.

– Спасибо, инженер, – кивнул старик. – Иди. У тебя там в доме дел полно. А про мои слова подумай. Не лезь в корни, если не знаешь, что из них вырастет.

Стас вышел из оранжереи на свежий воздух. Голова слегка кружилась от ароматов.

Матвей не раскололся. Наоборот, он говорил так, будто верил в эту религию Особняка свято. «Садовник душ», «честная игра».

– Фанатики, – сплюнул Стас на гравий. – Секта с красивой легендой.

Но одно он запомнил точно: смерти здесь бывают. И их списывают на «слабые черенки».

– Ладно, – прошептал он. – Посмотрим, что скажет об этом ваша бухгалтерия. Или ваши архивы.

Он пошёл к дому.

Теперь его целью была библиотека. Ему нужно было понять, во что именно играет Куратор, и где он хранит записи своих партий.

Глава 7. Нотация судьбы

В библиотеке царила тишина – плотная, глубокая, похожая на тёмную воду, в которую погружаешься с головой. Здесь время текло иначе, застревая в складках тяжёлых бархатных портьер и в переплётах старинных книг. Воздух был насыщен сложным, душным ароматом: старая кожа, пыль веков и терпкий, сладковатый дым вишневых поленьев, лениво тлеющих в огромном камине.

Двери были приоткрыты, словно ловушка, ожидающая неосторожного зверя.

– Идеально, – едва слышно прошептал Стас, чувствуя, как внутри натягивается холодная струна азарта.

Он скользнул внутрь, бесшумно прикрыв за собой тяжелую дубовую створку. Не на замок – здесь их, казалось, презирали, – а просто чтобы отсечь себя от коридора, выиграть пару мгновений, если кто-то решит войти.

Роутер, ставший его единственным оправданием, висел в углу, скрытый тенью. Стас даже не взглянул на индикаторы. Ему не нужен был интернет. Ему нужен был доступ к мыслям того, кто управлял этим местом.

Он подошёл к массивному письменному столу. Поверхность тёмного полированного дерева была пуста и холодна, как лёд ночного озера. Ни бумаг, ни заметок. Только закрытый ноутбук, хранящий молчание, и тяжёлое бронзовое пресс-папье в виде спящего сфинкса.

Но взгляд Стаса искал не электронику. Куратор, как он слышал, любит шахматы, а настоящие игроки всегда ведут записи.

У камина, в круге теплого света, стоял ломберный столик.

Шахматные фигуры, выточенные из моржовой кости, застыли в сложной, мучительной позиции. Это был не дебют, полный надежд. Это был глубокий миттельшпиль, середина игры, где каждый неверный шаг грозил катастрофой. Чёрные фигуры сбились в кучу, защищая своего Короля, выстроив глухую, отчаянную оборону, а Белые стояли по всей доске свободно, контролируя пространство, но не спеша наносить последний удар.

Рядом с доской лежал раскрытый блокнот в переплёте из мягкой, потёртой от времени кожи.

Стас склонился над страницами, стараясь даже дыханием не потревожить бумагу.

Это была шахматная нотация. Столбцы аккуратных символов. Но вместо сухих комментариев к ходам здесь были записаны движения души. Почерк Куратора был летящим, острым, но пугающе разборчивым.

«Партия № 412. Игрок: Климов А.В.»

Текущая позиция: 42-й ход.

«Чёрные выбрали "Защиту Филидора". Крепкая, но безнадёжно пассивная структура. Игрок держится за материальное преимущество – воспоминания о прошлом статусе, – боясь открыть линии для атаки. Он не понимает главного: в этой партии перевес в силе не имеет значения. Значение имеет только свобода действий.

На 40-м ходу я предложил ему сбросить лишний груз – отказаться от надежды вернуть прошлое. Он предложение отклонил. Это ошибка.

Теперь цугцванг неизбежен. Любой следующий ход Климова ведет только к ухудшению позиции. Он думает, что строит крепость, а на самом деле замуровывает себя в склепе».

Стас осторожно перелистнул страницу. Никакого садизма, никакой злобы. Только холодный, хирургический анализ. Куратор описывал человеческую трагедию как позиционную ошибку на доске, где виноват не палач, а сам игрок, не увидевший красоты замысла.

Следующая запись была совсем свежей, чернила едва успели впитаться в рыхлую бумагу.

«Партия № 413. Игрок: Елена С.»

Дебют: Королевский гамбит.

«Смело. Игрок сразу обостряет ситуацию, жертвуя спокойствием ради истины. Редкий случай для новичка. Она атакует собственные страхи, совершенно не заботясь о тылах. Но позиция неустойчива. Её главная фигура – чувство вины – слишком активна, она перекрывает кислород остальным. Если она не решится разменять её в ближайшие три хода, партия зайдет в тупик. Вечное повторение одного и того же кошмара.»

Стас поднял глаза от текста, чувствуя, как холодок ползет по позвоночнику.

Это было страшнее любого компромата.

Куратор знал о них всё. Он читал их мысли, их сны, их самые постыдные страхи. Но он не использовал это для шантажа. Он наблюдал, как они бьются в расставленных им же ловушках, оценивая изящество их страданий. Для него они были не людьми, а живыми фигурами в бесконечной партии против энтропии.

Стас попытался перевернуть страницу назад, чтобы увидеть финалы прошлых игр.

«Партия № 388. Игрок: М. Финал: Мат на 56-м ходу. Игрок не справился с темпом. Позиция рассыпалась. Вывод из игры (Летальный исход)».

В тишине коридора послышался мягкий, едва различимый звук шагов. Размеренный, спокойный ритм человека, который идёт по своей земле.

Стас замер. Бежать было некуда – комната просматривалась насквозь. Он выпрямился, принимая единственно возможное решение. Если нельзя спрятаться – нужно стать частью обстановки. Нужно притвориться, что он тоже Игрок.

Он шагнул к доске. Оценил позицию взглядом шахматиста-любителя. Белые давили, но у Чёрных был один неочевидный, скрытый ресурс. Стас протянул руку и взял чёрного Коня.

Дверная ручка плавно, с ленивым скрипом пошла вниз. Дверь открылась.

На пороге стоял Куратор. В строгом сером костюме, спокойный, с книгой в опущенной руке. Его лицо было непроницаемым, но взгляд за стёклами очков мгновенно, за долю секунды, считал всю сцену: открытый дневник, сдвинутую портьеру, Стаса, застывшего у столика.

Тишина стала звенящей. Только треск полена в камине нарушал этот вакуум.

– Станислав? – голос Куратора прозвучал тихо, ласково, но в этой ласке таилась угроза. – Я не знал, что вы ценитель шахматных этюдов.

Стас не дрогнул. Он медленно повернулся, сжимая в пальцах прохладную фигурку коня.

– Вай-фай чинил, – произнёс он ровным голосом, глядя хозяину прямо в глаза. – Сигнал плавал. Пока ждал перезагрузки роутера, заглянул в вашу задачу. Не удержался.

Он громко, с отчетливым стуком поставил чёрного Коня на поле f5.

– Вы слишком строги к Чёрным, шеф. Здесь есть контригра. Вечный шах. Ничья. Зачем вы пишете, что позиция безнадёжна, если у них есть выход?

Куратор медленно вошёл в комнату, прикрыв за собой дверь. Он подошёл к столику, посмотрел на доску, где ход Стаса действительно менял рисунок боя, спасая Чёрных от немедленного разгрома.

Затем он перевёл взгляд на открытый дневник, где были описаны судьбы живых людей.

Его губы тронула тонкая, загадочная улыбка.

– Ничья – это всего лишь отсрочка, Станислав, – произнёс он, не делая попытки забрать блокнот. – Вечный шах – это бег по кругу. А жизнь, как и смерть, не терпит повторений.

Он поднял взгляд на инженера. В его глазах не было гнева, только глубокий, темный интерес, с каким ученый смотрит на подопытную мышь, которая вдруг проявила интеллект.

– Вы сделали ход. Интересный ход. Вы пытаетесь спасти того, кто обречён? Или просто проверяете меня на прочность?

Куратор подошёл вплотную к доске. Одним плавным, текучим движением он снял с поля чёрного Коня, которого поставил Стас, и зажал его в кулаке.

– В этом доме мы не играем на ничью. Мы играем до результата. И вам, как инженеру, стоит это запомнить: нельзя починить то, что должно быть сломано ради перерождения.