скачать книгу бесплатно
– Вот как?.. А те, старые, тоже за кражу? У тебя же там шрамы есть, которым лет пять… – не успокоился вельможа. И вот охота ему?..
– Года три им, на мне заживает быстро. Нет, те по дурости!
– Надо же, самокритика… Я за тобой не замечал.
– Чего? Да при чем тут твоя… самокритика? Не по моей же дурости! Хотя и по моей тоже. Просто не поладил с одним уродом, сказал, чего о нем думаю. Почем мне было знать, что он чей-то там родственник? А хоть бы и знал, какая разница! Меньшим уродом он бы от этого не стал. – Надо же, а язык-то заплетается…
Нейд окинул собеседника странным взглядом, спросил задумчиво:
– И оно того стоило?
Хороший вопрос. Просветить того козла относительно его уродской сути тогда очень хотелось, это да. Сложно сказать, сильно ли он жалел потом, когда кнут раздирал кожу.
– Да откуда мне знать? Пес его разберет, что и сколько на самом деле стоит! – честно ответил преступник.
– Действительно… – Нейд вернулся к костру. – Фениксовы перья! Кажется, все-таки подгорело.
Рик укоризненно поцокал языком. А не хрен было с глупыми вопросами приставать. Впрочем, ему, откровенно говоря, было без разницы, подгорело или нет. Он вообще сомневался, что почувствует вкус: есть хотелось до невероятного, и от запаха жареной зайчатины можно было свихнуться.
Небо в просветах между кронами все больше наполнялось чернильной теменью, густело. Почему-то не было никаких сил оторвать от него взгляд. В руках как-то сами собой оказались ломоть хлеба, пересыпанный солью, и прутик с кусками мяса. Оно истекало соком, который впитывался в хлебную мякоть, и это было потрясающе… Так, главное, не заглатывать разом, а то непременно стошнит с непривычки.
– Знаешь, если на твой изысканный вкус подгоревшее мясо неприемлемо, я готов взять на себя заботу о твоей порции, – не отрываясь от еды, заявил каторжанин. – Мне нравится! По-моему, у тебя талант.
– А иди ты, – беззлобно отмахнулся Нейд.
Какое-то время обоих занимал только заяц, а потом завязался разговор. Вельможа спрашивал о Разломе, и Рик, сам не зная зачем, принялся рассказывать ему ту легенду о непобедимых демонах и отважных степных фиорах. Подробно, в лицах, стараясь не упускать деталей, а кое-где, пожалуй, и приукрашивая.
– И боги степи откликнулись на зов одиннадцати фиоров, и разверзлась земля! И Разлом поглотил чудовищ, но и сами защитники Орбеса не смогли спастись. С той поры и до конца времен отважные фиоры обречены биться с бессмертными демонами где-то в недрах Разлома Проклятых, чтобы не дать тем вернуться на землю… – Рик картинно выдержал паузу и продолжил театральным шепотом. – Иногда по ночам путники слышат здесь вой демонов и звон мечей. Многие из тех, кто осмелился спуститься сюда, никогда уже не вернутся на поверхность. Говорят, они попали в когтистые лапы древних чудовищ. Может, и сейчас на нас смотрят откуда-то из темноты хищные желтые глаза. Выбирают момент, чтобы напасть и утянуть за собой…
Рик не выдержал и все-таки засмеялся, глядя, как вельможа зябко передергивает плечами.
– Жуть, правда? – радостно закончил он.
– Кошмар, – не стал спорить собеседник, потом посерьезнел. – Слушай, и «лошадники» действительно боятся сюда ходить? Но место опасно в основном из-за ядовитого растения. Неужели они этого не поняли?
– Да что они, глупее нас, что ли? Все они знают! А легенда нужна для того, чтобы сохранить обычай. Это же одно из испытаний, которое проходят те, кто хочет стать фиором. Нужно пройти по дну Разлома, причем не так, как мы с тобой, а в середине лета, когда от хольты вообще деваться некуда – для нее это самый сезон. И брать с собой ничего нельзя: ни ножа, ни фляги.
– И многие проходят? – заинтересовался черно-серебряный.
Жаворонок неопределенно развел руками.
– Понятия не имею. Если хорошо пошаришь здесь по кустам, человеческих костей ты найдешь немало. Но обычай-то правильный! Во всяком случае, полный кретин фиором уже не станет. Тут же и знания нужны, и терпение, и внимательность. Смекалка, сила воли… А что еще толковому правителю надо?..
– Правителю много чего надо. Но то, что ты перечислил, – уже неплохое начало, – согласился Нейд.
– Еще, чтобы пройти Разлом, удача какая-никакая нужна. Тоже важная штука! А если ты даже богам противен, то какой из тебя правитель?
Собеседник нахмурился и отвел глаза.
– Видать, не так уж и противен, – очень тихо пробормотал он, ни к кому, кажется, не обращаясь. Но Рик услышал.
– Ну, это пока! – философски отозвался он. – А как станешь таким, как все ваши, богов от тебя тошнить начнет…
Проклятье, что он делает?.. Отличная была идея надраться в присутствии черно-серебряного! И ведь выпил всего-то пару глотков. А впрочем, Рик и в нормальном состоянии порой не успевал ухватить себя за язык.
Добродушное лицо Нейда исказилось гримасой почти болезненного гнева. Появилось в нем что-то хищное, вызвав невольную ассоциацию с серебряным зверем на черном гербовом поле. Ладонь, кажется, метнулась к рукоятке, но замерла в воздухе, сжавшись в кулак. Еще бы! Сейчас Жаворонок нужен ему живым!
– Мы пока в Орбесе, и ты пьян, так что я не стану уточнять, что ты сейчас имел в виду, – отчеканил он свистящим шепотом. – Но если ты подобное повторишь на территории Эверрана. Скажешь хоть что-то оскорбительное в адрес законной власти, я сам прослежу, чтобы тебя вздернули, ясно?
Законной власти? Очень смешно! И с каких пор узурпация престола стала законной?.. Однако под немигающим взглядом прищуренных серых глаз Рик все-таки не рискнул озвучить это.
– Расслабься, речи на площадях толкать не стану, – буркнул он.
Нейд помолчал, остывая, покрутил в пальцах опустевший деревянный прутик, переломил пополам и отбросил в сторону. Потом снова заговорил с лихорадочными, какими-то фанатичными нотками в голосе.
– Ирган Альвир был великим человеком! Он погиб, чтобы спасти континент. Предотвратить то, о чем говорилось в пророчестве Отступника! – без запинки, по-заученному. Кажется, эти слова были наглухо вколочены в белобрысую голову эверранского вельможи. Никакими доводами не вытравишь… Вот только сам он ни на секунду в них не верил!
Рик невесело рассмеялся.
– Спаситель, мать его… Да в гробу мы все такое спасение видели! В хорошо заколоченном и очень глубоко зарытом! Не было никакого проклятия Феникса, понимаешь?! Это же просто выдумка, вроде демонов Разлома!
Широкие плечи Нейда поникли.
– А вот тут ты ошибаешься. Проклятие Феникса – это не сказка.
Жаворонок с удивлением отметил, как изменился тон собеседника. Надо же… Вот сейчас он действительно верит в собственные слова. Нет, даже не так. Не просто верит – знает. Или думает, что знает. Интересно! А еще подумалось, что у парня на редкость выразительная физиономия. У него же все чувства на лбу пишутся крупным, размашистым почерком. Да что там, они видны в позе, в повороте головы. И как он такой прямодушный умудрился выжить при дворе? Действительно, можно только посочувствовать.
Впрочем, ломать голову, пытаясь разобраться в загадочной черно-серебряной душе Нейда, Рику сейчас не хотелось. Лучше просто закрыть слипающиеся глаза и, наконец, поспать. Собеседник тоже замолчал, о чем-то задумавшись.
Реальность скользкой рыбиной выворачивалась из рук, норовила уплыть. Нейд обогнул костер и тоже устроился на прикрытом плащом колючем лапнике, снял и расшнуровал куртку, чтобы импровизированного одеяла хватило обоим. Надо бы отказаться, сказать, что ему и так хорошо, кстати, это чистая правда, но говорить что-либо было лень. Странный он вообще – Нейд. Руку преступнику не пожал, когда знакомились, – зазорно. А под одной курткой с висельником спать, значит, не зазорно?.. Вот и пойми его!..
Рик поймал себя на том, что улыбается. Не Нейду, естественно: то, что он думает о черно-серебряных, тот не забудет ни пьяный, ни мертвый. А просто так. И вообще, хорошо все складывается!.. Да, долго он не протянет, таскаясь по Эверрану с каторжным клеймом, а уж его внезапная магия – и вовсе верный путь на тот свет… Но это все потом, а сейчас – хорошо. Как бы там ни сложилось дальше, своим побегом Рик уже отыграл немало. Еще побарахтаемся, пока силы есть, а там будь, что будет.
В просветах между кронами одна за другой зажигались искорки звезд. Показалось, или одна из них сорвалась со своего места и ринулась вниз?.. До звездопада еще несколько месяцев, так что, скорее всего, померещилось, но желание Рик все равно загадал. На всякий случай.
Чтобы он все-таки вернулся… Последний из Фениксов.
Граф Вальд Гарта, командир охраны эверрской крепости. Эверран, столица
Казалось, время играет с графом. Медленно, небо, до чего же медленно плыли по обеим сторонам дороги бесконечные предместья Эверры! Словно приходилось продираться сквозь клейкую камедь или смолу. В сгустившейся темени стоило бы придержать лошадей, но граф Гарта знал каждый изгиб дороги, каждую выбоину, пожалуй, он мог позволить себе гнать Венге резвой рысью. А хоть бы и не знал, все равно бы несся вперед так, словно за ним гонится отряд фиорских головорезов. И все равно ему казалось, что они едва плетутся.
Белые траурные флаги, вывешенные на воротах эверранской столицы, Вальд видел даже отсюда, они трепыхались в потоках ночного ветра, заставляя все внутри сворачиваться в тугой ком. Впрочем, даже до того, как ненавистные белые тряпки возникли в поле зрения, граф уже знал, что за несколько недель его отсутствия дома успело произойти что-то скверное. Слухи, которыми охотно делились трактирщики и встреченные по дороге патрульные, звучали немыслимо и отчаянно противоречили друг другу, Вальд в них не верил. Только знал, что на пустом месте сплетни не рождаются. Что-то произошло в королевском замке Эверрана, и как бы граф Гарта ни гнал вороную Венге, он уже опоздал.
За спиной придушенно охнул Ричард – наверно, тоже разглядел.
– Господин…
– Вижу! – не оборачиваясь, бросил он.
И каким чудом Ричард умудрился не отстать? Наездник из него весьма посредственный, на чистом упрямстве держится, вот уж чего мальчику не занимать. Путь, который обычно отнимал почти две недели, они преодолели куда быстрей, едва ли он завтра вообще сможет подняться. Что ж, Вальд предлагал слуге остаться на постоялом дворе…
Наконец надвинулась подсвеченная факелами городская стена, вытянулись во фрунт часовые. Можно расспросить этих, но Вальд предпочитал получать информацию из первых рук. Нужно скорее добраться до замка и найти Реату. А лучше сразу направиться к регенту.
Мост опущен, значит, все-таки не война. Что ж, и на том спасибо.
Город встретил тяжелой тишиной и усиленными постами стражи, кое-где даже мелькала черно-серебряная форма гвардейцев. Звонко ударили о брусчатку главной улицы подковы, разбили это гнетущее онемение. Еще быстрее… Ну же, еще немного! Венге выдержит, она никогда не подводила. Винтовая резьба дороги, ведущая на вершину холма, к воротам неприступного замка… И здесь на деревянных створках, окованных металлом, полоскались флаги. Снова белое… Ненавистный цвет! От него пахнет кровью, лазаретными бинтами и той жуткой зимой, которая едва не погубила их всех в четыреста одиннадцатом.
Вальда не останавливали: узнавали и, отсалютовав, отступали в сторону. У конюшни он бросил поводья подскочившему конюху и, крикнув Ричарду короткое «свободен», двинулся к центральному входу. Ладно, с сестрой он поговорит завтра, а сейчас необходимо предстать перед его светлостью графом Ивьеном. Несмотря на то, что время давно перевалило за полночь, Гарта не сомневался, что регента он найдет в кабинете.
Не ошибся. Стоило ударить дверным кольцом по медной пластине, как внутри загрохотал тяжелый засов. Личный секретарь его светлости с поклоном отступил вглубь приемной. Вальд мельком удивился тому, что секретарь у Сэйграна прежний. Долго он держится, почти полгода. Обычно регент менял их куда чаще. Вообще, вся прислуга, приближенная к нему, как правило, или успевала сбежать, или заканчивала в тюремных подвалах… Вальд ответил холодным кивком, к молодому человеку он испытывал некоторую долю неприязни: Адалан Этер был младшим сыном мелкого провинциального землевладельца и титула, конечно, не наследовал, вот и пробивался в столичную жизнь самостоятельно. Трое его братьев служили в эверранской гвардии, а этот стал бумажной крысой, предпочтя пачкать руки не кровью, а чернилами.
Этер снова поклонился, отчего вихры невнятно-мышиного цвета упали на глаза, и распахнул дверь, пропуская Гарту вперед. Вальд едва удержался от того, чтобы зажмуриться: после ночных улиц и полутемных коридоров освещение показалось нестерпимо ярким. Светильников здесь всегда горело больше, чем в парадном зале. Его светлость граф Ивьен поднял голову от лежащих на столе бумаг, взгляд льдисто-голубых глаз скользнул, казалось, прямо под кожу.
И только один вопрос не давал покоя эверранскому графу: станет ли лучше? Когда на престол вместо жестокого и умного Сэйграна взойдет Лиар Альвир, станет ли?.. Сын Эверранского Волка – великолепный боец, хороший командир, прирожденный тактик… Гарта дорого бы дал, чтобы иметь в своем отряде хоть одного такого. И это, не говоря уже о личной привязанности и благодарности, которые Вальд испытывал к принцу. Вот только представить Лиара Нейда королем Эверрана у него упорно не получалось. Как многие по-настоящему сильные физически люди принц был человеком невероятно добродушным, даже мягким. Хотя в некоторых вопросах он приобретал поистине пугающее сходство с альдорской осадной башней – сооружением мощным, но напрочь лишенным какой-либо маневренности…
Впрочем, как бы там ни было, а одно Вальд знал наверняка: он, граф Гарта, до конца будет верен. Не Лиару Альвиру и, тем более, не Сэйграну – присяге. А что он при этом думает… какое это имеет значение?
Он привычно перешагнул через свое отвращение и поклонился сидящему за столом человеку. Впрочем, человеку ли? Если регент когда-то и являлся таковым, то это было давно. До Холмов, до Агальта… Когда по слову этого выродка два города были сожжены дотла вместе со всеми жителями. Там никого не щадили, там жгли даже скот!.. Словно города были чумными… Из-за горстки заговорщиков, недовольных сменой власти, там были убиты тысячи невиновных! Тысячи… А граф Ивьен стоял и смотрел на это. Вальд тоже смотрел. И ничего, совсем ничего не мог сделать…
– Ваша светлость!..
– Здравствуйте, граф. Рад, что вы вернулись. – Никакой радости на лице регента, конечно, не отразилось, впрочем, как и каких-либо других чувств. Острые на язык придворные поговаривали, что конец времен начнется не с сошествия богов, как утверждают святые книги, и не с возвращения последнего Феникса, как предрекал Отступник. Он наступит тогда, когда улыбнется эверранский регент. Вальду эта идея нравилась, ведь кто знает, когда то сошествие грянет? Может, уже завтра! А если правы эверранские придворные, то миру ничего не грозит – Сэйгран не улыбался никогда.
– Этер, принесите нам твеля, – это уже секретарю. Плохо, если хочет остаться наедине, значит, разговор будет неприятный. Впрочем, приятных разговоров с эверранским регентом не бывает.
Небо, да что же случилось за те несколько недель, что командир замковой охраны, Вальд Гарта, пробыл в отъезде?
– Убит наш гость, посол Диона, и двое гвардейцев, что его сопровождали.
Единственное качество, которое нравилось Гарте в этом человеке, – умение сразу переходить к делу.
Вот как, посланник Диона убит в эверрском замке? Проклятье!.. Плохо, хуже не придумаешь… Подобные инциденты нередко дают повод к войне.
– Могу я узнать подробности?
Короткий кивок.
– Покои господина посла подожгли. Все, кто находился в помещении, погибли, их тела в данный момент везут в Дион. Граница перекрыта, но войны нам пока не объявили. Убийца не найден.
Что за демон? Кто-то вот так запросто приходит сюда и устраивает поджог?! Чушь! Вальд сам выбирал места для дежурных постов, пройти мимо них незамеченным невозможно. И почему не подняли тревогу?!
– Другие жертвы были? – выдохнул он, очень боясь услышать ответ. Небо, пока он решал проблемы графства, его люди защищали замок. И если они не выполнили свой долг, значит…
– Да. Одиннадцать гвардейцев, которые несли дежурство у западной калитки и на этаже. А также виконт Риам, исполнявший обязанности командира охраны в ваше отсутствие.
Грудь сдавило так, что не вздохнуть, ладони безвольно упали на колени. Они были здесь, они выполняли свой долг, пока могли, а он… Его с ними не было.
– Боги, если б я только… – он не хотел ничего говорить, это было глупо и неуместно. Слова сорвались с губ помимо воли. Но регент ответил…
– Если б вы были здесь? Сомневаюсь, что это могло что-то изменить, граф. Разве что вместо тела господина Риама мы получили бы ваше. Гвардейцы не удержали бы убийцу ни под вашим командованием, ни под чьим-то еще, вы скоро поймете, почему.
От злости потемнело в глазах. Конечно, для Сэйграна нет разницы! Ему что один покойник, что другой… Количество трупов он привык исчислять сотнями тысяч. Ему неоткуда знать, как улыбалась хорошенькая рыжая Лина, когда Риам таскал ей букеты полевых цветов, какими глазами смотрел Ричард, когда виконт показывал ему, как обращаться с мечом… Демон, да при виде немолодого, но неизменно веселого виконта у всех на душе теплело! Даже строгая Анатэ смеялась его шуткам, и морщины на рано постаревшем лице слегка разглаживались… Небо… Почему же именно он?!
Хотя… А кого Вальд предпочел бы видеть на его месте?.. Себя? Асталя, Сола, Герара?..
Когда теряешь кого-то из своих, всегда больно. Тем более вот так, не на войне, где к этому готов. А Риам был почти другом. И ведь есть еще и одиннадцать гвардейцев. И посол, смерть которого грозит Эверрану разрывом торговых соглашений, и это в самом лучшем случае. Демон, да как же это все?!..
В кабинет бесшумно вошел секретарь, поставил поднос и снова исчез из поля зрения. Запах жареных корней твеля слегка прояснил рассудок. Надо же, а ведь дорога вымотала Вальда куда сильнее, чем ему казалось. Он отхлебнул немного бодрящего напитка, отчетливая горчинка пробивалась даже сквозь мед и привкус молока. И как сам регент может пить его чистым?..
Сэйгран некоторое время сидел молча, потом отодвинул со лба каштановые пряди, в которых отчетливо виднелась одна-единственная седая полоска. Поднялся, кивком показывая Вальду, что нужно идти за ним.
И снова полутемные коридоры, напряженные лица гвардейцев, лестницы… Наконец тонкая, неестественно прямая фигура регента замерла перед дверью в северное крыло второго этажа. Здесь несли службу четверо часовых.
– Пропустите графа, – негромко приказал Сэйгран. Надо же, то есть ребята могли не пропустить собственного командира?.. Что же там такого за этой треклятой дверью?
Звякнули скидываемые с крючков цепи, Гарта проследовал за регентом, который успел взять у охраны факел. Здесь было холодно, не спасала даже дорожная куртка, которую граф так и не снял, похоже, давно не протапливали. Вальд ходил по этому коридору тысячи раз, а сейчас едва узнавал его: здесь всегда было светло и людно, а теперь весь коридор оказался полностью перекрыт…
– Официально после пожара здесь стало небезопасно находиться из-за возможного обрушения колонн, – равнодушно прокомментировал Ивьен, останавливаясь у нужных комнат, где обычно располагались почетные гости. – Имейте в виду, граф, я счел нужным поставить в известность вас… Но никто больше не должен узнать о том, что вы увидите. Это ясно?
Гарта молча поклонился, демонстрируя, что приказ ему понятен. Регент сделал шаг в сторону и протянул ему ключ и факел. Сам заходить не стал, оставшись стоять в коридоре. Отгоняя от себя неприятные предчувствия, Вальд отпер дверь и шагнул внутрь, а как только сумел в неверном свете пламени хоть что-то разглядеть, невольно отпрянул. Граф уже видел подобное…
Возле дверей, там, где он стоял, на стенах сохранились куски обивки, сама дверь тоже не пострадала ни изнутри, ни снаружи. И все. Больше в просторной комнате ничего не было.
Только оплавленные, спекшиеся камни.
Вальд Гарта неоднократно видел последствия самых разных пожаров, вот только они всегда оставляли за собой обгорелое дерево, человеческие тела, оконные рамы, в конце концов! Проклятье, да никакое пламя не в состоянии плавить камень!.. Обычное пламя, во всяком случае.
Выругался враз перехваченным горлом, прошелся по комнате, заглянул в соседнюю. Все то же. Искать тут нечего, тот, кто это сделал, следов не оставлял… Вот почему убийцу не схватили в набитом гвардейцами замке Эверры, вот с чем столкнулись ребята…
Риам, прости, прости, пожалуйста!.. Я должен был встретиться с ним, не ты…
Бесшумно подошел Сэйгран.
– Полагаю, вы увидели достаточно?
– Да, господин. Я… – голос позорно сорвался на какой-то невразумительный сип. Гарта откашлялся. – Вы полагаете, это сделал Эйверик Аритен?
Глупый вопрос, лишний. Что-то сегодня Вальд паршиво владеет собой. Не стоило заявляться к регенту после многочасовой скачки, усталость развязывает язык. Чтобы ни ответил Сэйгран Ивьен, правда была ясна.
Подобную картину Вальд видел только в тронном зале Аритенов, ныне наглухо заколоченном. Именно там последний из рода Фениксов заживо сжег несколько десятков лучших солдат Иргана Альвира. Гарта бывал там однажды. Там стены и пол гладкие, будто стекло… Потому что камни оплавлялись, вскипал металл… Как здесь.
– Нет, граф, – безучастно откликнулся регент. – Эйверика Феникса я полагаю мертвым. Подобное, насколько мне известно, мог совершить любой сильный маг. Однако многие могут разделить вашу точку зрения, а это, как вы понимаете, недопустимо.
Еще бы… Каким чудом мы еще держимся у власти – одним богам ведомо! А если пойдет слух, что Феникс жив и вернулся… Нет, такого ты, конечно, не допустишь!
– Господин, вы сказали, что тело посла доставят в Дион… – Гарта замолчал, наткнувшись на взгляд голубых глаз Ивьена. Отчего-то, когда Вальд в них смотрел, ему всегда мерещился холодный металлический отблеск змеиной чешуи.
– Поверьте, граф, вам не обязательно знать, где я взял подходящие трупы.
